Gần một tuần sau, anh mới quay lại cùng nhóm.

Trong thời gian đó, Josh đã dành thời gian bên gia đình, mua một số đồ cho con trai và sửa chữa nhiều thứ trong nhà mẹ anh – nơi anh đã sống phần lớn cuộc đời – vì nó trông khá xuống cấp.

Anh phải đóng đinh suốt cả ngày để sửa nhà, sau đó dọn cỏ dại trong vườn, thậm chí còn tỉa cây trong sân. Thỉnh thoảng, anh chơi đùa cùng Emma và còn đuổi một con sói đồng ra khỏi khu đất.

Cuối cùng, kỳ nghỉ ngắn ngủi cũng kết thúc.

Anh đã dành cả ngày bên gia đình, nhưng khi đến lúc phải rời xa con trai, trái tim anh như thắt lại.

Thằng bé lúc nào cũng khóc mỗi khi anh đi làm, bám chặt lấy chân anh.

"Papa, papa."

Josh lo lắng.

Những lần trước, anh vẫn có thể gặp con vào buổi tối hoặc sáng sớm nếu Pete ngủ sớm, nhưng lần này thì khác. Anh sẽ không thể nhìn thấy thằng bé trong hơn mười ngày. Càng nghĩ, lòng anh càng đau.

"Josh, sắp trễ rồi. Đi thôi con."

Mẹ anh tiến đến, khẽ nói.

Josh buộc phải chấp nhận thực tế mà anh không thể trì hoãn thêm nữa.

Pete gào khóc không ngừng ngay khi bà bế nó lên.

Nghe tiếng con trai khóc thảm thiết phía sau, Josh cắn chặt răng, bước nhanh về phía xe, ngồi vào ghế, và nước mắt anh bất giác trào ra.

Trái tim anh nhói đau.

✤✤✤✤✤✤

"Ừ, đây đúng là điều khó khăn nhất trên đời."

Mark gật đầu nhẹ. Họ đã hẹn gặp nhau tại một nhà hàng để ăn sáng và chúc mừng công việc mới.

"Tôi may mắn vì đã chứng kiến con mình lớn lên, giờ chúng cũng đã trưởng thành rồi."

Anh ấy từng có nhiều lần phải xa nhà vài tháng vì công việc, nhưng bây giờ khi đã có con, những lần chia xa trở nên khó khăn hơn.

Isaac và Henry vẫn còn là những gã độc thân, họ chỉ im lặng ăn bánh kếp, cố gắng tránh xa chủ đề này.

Một nữ phục vụ tiến đến hỏi họ muốn gọi món gì.

"Cà phê, cảm ơn."

Josh đã ăn sáng ở nhà, nên chỉ gọi một ly nước.

Cô phục vụ mỉm cười với anh, và khi quay lại một lát sau, cô rút một đống gói kem rẻ tiền từ túi ra đặt lên bàn, rồi nhìn Josh đầy ẩn ý trước khi rời đi, thỉnh thoảng còn quay lại liếc nhìn anh.

Henry nhướng mày, nói:

"Đeo nhẫn đi."

Josh bật cười.

Isaac rưới siro phong lên bánh kếp, cắt một miếng lớn rồi nhét vào miệng Josh.

"Bây giờ nói chuyện chính đi." Seth lên tiếng.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Mark, anh ta chỉ lặng lẽ nhìn quanh nhà hàng. Lúc này đã qua giờ ăn sáng, nên trong quán không có nhiều khách.

"Khoảng một tháng trước, có một báo cáo gửi đến, đó là một lời cảnh báo về C. C là Chase, còn K là ký hiệu của chúng ta. Nếu khách hàng là người nổi tiếng, chúng ta cần cẩn trọng khi nhắc đến anh ta. Vì lý do an toàn, chúng ta sẽ gọi tắt là C."

Lý do sử dụng chữ C không hẳn là để chỉ tên Chase, mà thực ra nó ám chỉ từ "Crazy" (kẻ điên).

"FBI nói rằng họ đang điều tra, nhưng vẫn chưa có manh mối rõ ràng. Tất nhiên, danh tính của người báo tin vẫn chưa được xác định..."

"Tại sao lại có người muốn hại hắn?"

Isaac ngắt lời Mark.

Ngay lập tức, Henry bên cạnh hét lên:

"Cậu bị ngu à? Nếu cậu định tìm xem ai muốn giết hắn, thì danh sách đó sẽ dài vô tận. Bất cứ ai từng gặp hắn đều muốn giết hắn."

Không ai phản bác lời của Henry. Josh im lặng nhấp ngụm cà phê, còn Isaac thì không biểu lộ cảm xúc gì. Đó là một phản ứng hoàn toàn tự nhiên. Lời của Henry có phần thô bạo, nhưng mọi người đã quá quen với điều đó.

Mark tiếp tục:

"Sau đó, tôi phát hiện ra rằng đó là một nhóm cuồng tín đã thành lập một tổ chức tội phạm khá lớn."

Thực tế, đó là một nhóm tôn giáo với nhiều suy nghĩ lệch lạc về giá trị của các Alpha chiếm ưu thế.

"Tại sao một tổ chức tội phạm lại quan tâm đến chuyện này?"

Seth hỏi, và Mark trả lời.

Josh cũng định hỏi, nhưng anh quyết định im lặng chờ câu trả lời.

"Tại sao ư? Đương nhiên là vì tiền."

Mark bắt đầu nói về khối tài sản khổng lồ của Chase và gia tộc Miller.

"Các cậu có biết tinh trùng của Alpha cấp cap được bán với giá bao nhiêu không?"

"Tinh trùng?" Isaac hỏi lại.

Mark lắc đầu, liếc nhìn Josh rồi nói:

"Đúng vậy, đứa con của một Alpha cấp cao  là thứ ai cũng muốn."

Khuôn mặt Pete bất giác lướt qua tâm trí Josh, khiến sắc mặt anh tái nhợt.

Anh vội vàng che giấu biểu cảm bằng cách nâng tách cà phê lên uống. Trong khi đó, Mark vẫn tiếp tục nói:

"Nếu có được tinh trùng của một Alpha cấp cao  , ba thế hệ sau đó vẫn có thể sinh ra Alpha  cấp  cao . Tinh trùng của C có chất lượng rất cao."

Bất chợt, Seth lên tiếng:

"Nhưng anh nói rằng Alphas có thể kiểm soát quá trình thụ tinh của họ, đúng không? Ngay cả khi bị cưỡng ép, cũng không thể thụ thai được."

Mark đáp lại Seth:

"Nhưng vẫn còn một cách khác. Ai cũng biết điều gì sẽ xảy ra nếu một Alpha không giải phóng pheromone trong một khoảng thời gian nhất định, đúng không?"

"Hắn sẽ phát điên." Seth trả lời, và Mark gật đầu.

Josh khẽ nói:

"Chỉ cần vài ngày nhốt hắn lại... hắn sẽ mất kiểm soát."

Mọi người đều im lặng.

Pheromone của Alpha cấp cao  có những lợi ích nhất định, khiến chúng trở nên cực kỳ hấp dẫn đối với nhiều người. Nhưng nó cũng có một nhược điểm—nếu tích tụ trong cơ thể Alpha quá lâu, nó sẽ trở thành một loại độc tố.

Chính vì điều này, họ phải liên tục giải phóng pheromone ra bên ngoài, gần như là mỗi ngày. Để tránh sự tích tụ đó, nhiều Alpha cấp cao  tổ chức những buổi tiệc hoan lạc để giải phóng pheromone của mình.

Gương mặt Josh méo mó chẳng khác gì những người còn lại.

"Nhưng C không phải từng tổ chức tiệc ở nhà hắn sao?" Seth hỏi, như một cách để tìm sự an ủi. Nhưng Henry lập tức phản bác:

"Bao nhiêu năm trước rồi? Lúc đó tôi làm việc với hắn khoảng ba, bốn tháng, nên tôi vẫn nhớ."

Bầu không khí lại trở nên nặng nề.

Chase Miller, giống như nhiều ngôi sao khác, từng dính tin đồn hẹn hò với các nữ diễn viên hoặc đồng nghiệp khi quay phim. Nhưng khi Josh làm việc với hắn, anh nhận ra Chase thích ở một mình và sống khá khép kín.

Hồi đó, có tin đồn hắn vừa chia tay một người phụ nữ, vì báo chí lan truyền hình ảnh cô ta hẹn hò với người đàn ông khác, dẫn đến đủ loại suy đoán về lý do chia tay. Nhưng Chase dường như không hề bận tâm đến điều đó. Ba tháng sau, hắn không hẹn hò với ai, cũng không tham gia bất kỳ buổi tiệc nào để giải phóng pheromone.

Rồi khi kỳ RUT đến, hắn mất kiểm soát—và tai nạn với Josh xảy ra.

Nếu Chase vẫn đều đặn giải phóng pheromone trong suốt khoảng thời gian đó, thì Pete đã không thể tồn tại.

Josh nghĩ lại mọi chuyện đã xảy ra, cảm giác như mọi thứ đang đè nặng lên anh.

Sau tai nạn đó, anh lập tức rời khỏi đội bảo vệ của Chase, cố gắng tránh xa bất kỳ tin tức nào về hắn. Nhưng dù cố ý trốn tránh, vô thức anh vẫn nghe được những thông tin về hắn.

Tất cả mọi chuyện đều quá khó để tiếp nhận.

Anh đã giữ khoảng cách đủ xa với Chase suốt những năm qua.

Nhưng bây giờ mọi thứ đã thay đổi.

Trong vòng 24 giờ tới, Josh sẽ phải đối mặt với Chase—và nỗi lo lắng bắt đầu xâm chiếm tâm trí anh.

Anh ta đã thay đổi như thế nào rồi?

Josh nhớ lại đoạn quảng cáo mà anh thấy trên máy bay, nhớ lại ánh mắt và vóc dáng của hắn.

Chắc giờ trông hắn vẫn như thế.

"Vậy thì, tiệc hoan lạc mới là vấn đề lớn nhất," Henry nói, dù ai cũng đồng tình với ý kiến đó.

Bất chợt, chẳng còn ai thiết tha ăn uống nữa.

✤✤✤✤✤✤

Dinh thự của Chase tọa lạc trên đỉnh một câu lạc bộ đồng quê, nhìn ra bãi biển.

Cầu thang dẫn lên sân thượng, nơi có thể ngắm nhìn biển cả, và toàn bộ khu vực xung quanh đều thuộc sở hữu của Chase Miller, bao gồm cả một bãi biển riêng.

Xung quanh không có ngôi nhà nào khác, chỉ có âm thanh không ngừng của những đợt sóng vỗ.

"Chào mừng, tôi đã chờ các anh."

Ngay khi nhìn thấy đội của Josh, người phụ trách an ninh trước đó của công ty bảo vệ đã thở phào nhẹ nhõm và bắt tay họ.

"Mọi người cần phải nghỉ ngơi, nhưng tôi đã rất lo lắng khi ngày đến muộn. Vì chúng tôi cũng có những giới hạn..."

Gamma thường là những vệ sĩ chính của các Alpha cấp cai, vì pheromone mạnh của họ có thể ảnh hưởng đến cả Beta và Alpha, khiến họ biến đổi thành Omega.

Tuy nhiên, vì Gamma hầu như không bị ảnh hưởng bởi pheromone và hiếm khi chịu tác động tiêu cực từ chúng, họ trở thành những chuyên gia hàng đầu trong công việc này.

Dù vậy, ngay cả Gamma cũng không thể tránh khỏi việc hấp thụ pheromone qua da. Vì thế, họ thường phải tiêm thuốc để loại bỏ pheromone tích tụ trong cơ thể sau một khoảng thời gian nhất định hoặc nghỉ phép dài hạn.

Nhưng lần này có một vấn đề.

"Vì tôi sắp nghỉ hưu..."

Gương mặt đầy bối rối của đội trưởng bảo vệ đã nói lên tất cả.

Mark khẽ gật đầu, như thể đã hiểu vấn đề:

"Chắc hẳn rất khó để tìm được một đội thay thế, vì số lượng Gamma là ít nhất."

Đội trưởng thở dài.

"Trong trường hợp tệ nhất, nếu chúng tôi không thể tìm được đội thay thế, đội của chúng tôi có thể quay lại sau sáu tháng."

"Trong thời gian đó, mong mọi người nỗ lực giúp đỡ."

Vài năm trước, vì một lý do tương tự, đội của Josh đã từng tiếp quản nhiệm vụ bảo vệ cho một bữa tiệc của Chase.

Lúc đó, đáng tiếc là người bảo vệ Gamma đã bị thay đổi. Khi anh ta đi nghỉ phép, một khoảng trống trong hàng phòng thủ đã xuất hiện, dẫn đến tình huống khẩn cấp tạm thời, và đó là lý do họ được liên hệ.

Tình huống lần này dường như cũng không khác biệt là mấy.

Josh tự hỏi liệu trong vòng ba tháng có thể tìm được một đội thay thế hay không.

Mark mở miệng, như thể tất cả đều có cùng suy nghĩ:

"Dù sao thì, thời hạn dài nhất là sáu tháng, đúng không? Tốt hơn là cứ chuẩn bị tinh thần."

"Phải... sẽ không kéo dài hơn đâu... có lẽ vậy."

Đội trưởng khẽ gật đầu, để lại một chút nghi ngờ trong câu nói.

Khi họ đi cùng đội trưởng, họ kiểm tra từng vị trí sẽ tuần tra trong tương lai, những nơi cần quét soát thường xuyên.

Không được phép có bất kỳ góc khuất nào bị bỏ trống.

Làm thế nào để chắc chắn rằng không ai đang ẩn nấp? Nếu có kẻ đột nhập, chúng sẽ đi theo lộ trình nào?

Cuối cùng, một người phụ nữ đã bắt gặp ánh mắt Josh chào anh.

Cô là một thành viên trong đội vệ sĩ sắp rời đi.

Cô ấy đang bận rộn trò chuyện với những đồng đội khác, tất cả trông có vẻ rất căng thẳng. Có lẽ họ sẽ rời đi trước khi mặt trời lặn.

Những thành viên chủ chốt trong đội ai cũng mang vẻ mặt chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi nơi này, không ai ngoại lệ.

Bất chợt, một mùi hương ngọt ngào tràn ngập không gian.

Josh có vẻ không cảm nhận được, nhưng những người đồng đội của anh thì bắt đầu có dấu hiệu bồn chồn.

Đội trưởng Gamma vẫn điềm nhiên bước tiếp.

"Chết tiệt."

Isaac khẽ rủa, phía sau anh mồ hôi lấm tấm.

Họ đều là Alpha, ngoại trừ Mark—một Beta, và Josh—một Omega.

Dù vậy, mùi hương này vẫn đủ mạnh để khiến ngay cả những Alpha cũng cảm thấy bứt rứt.

"Josh, cậu ổn chứ?"

Isaac hỏi, như thể đã nhận ra điều bất thường.

Josh vội vàng đáp:

"Ừ, tôi chỉ hơi căng thẳng một chút."

Mình đã uống thuốc ức chế chưa?

Josh thậm chí còn không nhớ.

Trong nhóm này, anh có thể che giấu danh tính của mình, vì anh không bị ảnh hưởng bởi pheromone của Alpha do mùi pheromone của anh quá nhạt.

Kể từ khi bị đánh dấu, lượng pheromone đó đã giảm đi đáng kể.

Thậm chí trước khi bị đánh dấu, Josh cũng chưa bao giờ cảm thấy khó chịu trong kỳ phát tình của mình. Nhưng chính sự chủ quan đó đã dẫn đến tai nạn với Chase.

"Cậu là của tôi."

Josh nhớ lại ý nghĩa của những lời đó.

Nếu chỉ bị ảnh hưởng bởi pheromone trong môi trường xung quanh, thì khi bắt đầu công việc, anh sẽ phải uống gấp đôi liều thuốc bình thường.

Không, có lẽ anh phải uống gấp ba lần.

Vì dấu ấn kia, có khả năng pheromone của Chase sẽ ảnh hưởng đến anh mạnh mẽ hơn.

Những thành viên trong nhóm bắt đầu bước đi loạng choạng, đầu óc quay cuồng.

Lúc này, đội trưởng của nhóm trước vội vã chạy đến và nói:

"Đây là kẹo mà chúng tôi hay ăn, nó sẽ giúp pha loãng pheromone tích tụ trong cơ thể các cậu. Tốt nhất là nên ăn trong lúc làm việc. Chúng tôi không chắc lắm, nhưng họ nói rằng hương của loại kẹo này mạnh đến mức khiến các cậu không thể ngửi thấy pheromone."

Mọi người lần lượt lấy kẹo từ lòng bàn tay của đội trưởng.

Josh lập tức cho cả ba viên vào miệng cùng lúc.

Lớp vỏ nhựa bọc bên ngoài quá mỏng, có thể nhai và nuốt luôn.

"Ôi, cay quá..."

Đội trưởng có chút bối rối, nhưng đã quá muộn.

Đầu mũi Josh bắt đầu nhói lên khó chịu, còn mắt thì cay xè.

Henry ho khan, lè lưỡi rồi quay sang nhìn anh.

"Cậu làm cái quái gì vậy?"

Isaac hoảng hốt hỏi:

"Cậu ổn chứ?"

Josh mạnh mẽ gật đầu.

Dù miệng đã mất cảm giác, nhưng nhờ vậy, đầu óc anh cũng tỉnh táo hơn.

Họ tiếp tục đi quanh khu nhà, làm theo hướng dẫn của đội trưởng.

Nhưng đột nhiên, giọng nói vang lên trong tai nghe không dây của họ.

"Ngài Miller sắp đến. Tất cả chuẩn bị."

Mọi người nhanh chóng di chuyển, đội mới theo sát phía sau.

Cuối cùng, anh sắp gặp lại hắn.

Không chỉ vì nhịp bước vội vã, mà chính cảm giác trong lòng cũng khiến tim Josh đập mạnh.

Anh hít một hơi sâu, chóng mặt.

Hắn còn nhớ không?

Hắn đã thay đổi hay vẫn như xưa?

Mình sẽ cảm thấy thế nào khi gặp lại hắn?

Khi băng qua khu vườn rộng lớn, cánh cổng sắt ở phía xa từ từ mở ra, phát ra âm thanh nặng nề.

Ngay sau đó, một chiếc sedan xuất hiện.

Josh nuốt khan theo phản xạ.

Đột nhiên, chiếc sedan dừng lại.

Josh vẫn đứng sững, bối rối.

"Hắn là paparazzi."

Một tiếng thì thầm vang lên từ đám vệ sĩ.

Cánh cửa xe sedan mở ra.

Một người đàn ông với mái tóc vàng óng ánh chậm rãi bước ra.

Trong khoảnh khắc, tất cả như ngưng đọng.

Có lẽ đó chỉ là ảo giác vì Josh đã quên cả thở, nhưng thời gian dường như kéo dài vô tận.

Mái tóc vàng tự nhiên trông như vừa được chải chuốt cẩn thận.

Làn da trắng mịn khiến hắn trông thuần khiết, vô tội như một thiên thần—nhưng trái lại, có gì đó hoang dã, đầy nguy hiểm ẩn giấu bên trong hắn.

Có lẽ lý do nằm ở ánh mắt lạnh lẽo ấy.

Hắn dường như đang tìm kiếm gì đó, ánh mắt lướt qua xung quanh.

Trong khoảnh khắc, đôi mắt ấy chạm vào ánh mắt Josh.

Nhưng... tất nhiên, đó chỉ là ảo giác.

Ngay sau đó, hắn đưa tay vuốt nhẹ mái tóc.

Khi hắn ngẩng đầu lên, Josh nhận thấy đôi môi hắn đỏ thẫm, giữa môi kẹp một điếu thuốc lá.

Những ngón tay dài, vuông vức, móng tay được cắt tỉa gọn gàng hiện rõ trước mắt.

Hắn rút điếu thuốc khỏi môi, giữ nó giữa những ngón tay.

Thân hình hắn cao ráo, mảnh mai nhưng lại toát lên một sức hút khó cưỡng.

Đôi mắt của Chase vẫn chăm chú nhìn vào một điểm, rồi hắn khẽ nheo mắt lại.

"Ngài Miller."

Đội trưởng của nhóm vệ sĩ cũ vội vã tiến tới, định nói gì đó, nhưng đột nhiên—

Một âm thanh chói tai vang lên.

Mọi người hoảng loạn.

Chase bất ngờ nở một nụ cười nhẹ.

Khoảnh khắc ấy, Josh có ảo giác rằng trái tim mình đang quay cuồng mất kiểm soát.

Ngay sau đó, Chase bắt đầu bước đi.

Tất cả đều nín thở, dồn toàn bộ sự chú ý vào hắn.

Thân hình duyên dáng ấy di chuyển uyển chuyển, mượt mà như thể đang bơi trong không khí.

Khi tất cả vẫn còn đang bị mê hoặc bởi từng cử động của hắn, bàn tay tao nhã của Chase thò vào trong áo vest.

Hắn rút ra một thứ gì đó.

Josh là người đầu tiên nhận ra—

Đó là khẩu Desert Eagle, khẩu súng bán tự động mà Chase Miller yêu thích.

"Không, đồ ngu!"

Mark hét lên đầy hoảng hốt.

Nhóm vệ sĩ cũ cũng hét lên, lao tới.

Còn Chase—

Hắn dang rộng hai tay.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, lý trí đã vuột khỏi tầm kiểm soát.
Chase sải những bước dài, tiến nhanh về phía trước—
Đoàng!
Một phát súng rền vang, viên đạn lao qua nòng súng, hướng thẳng đến người đàn ông đang chụp ảnh, không để hắn kịp chạy trốn.
Một dòng máu thuần khiết, sinh ra từ sự kết hợp giữa một Alpha cấp cao và một Omega.
Nhờ đó, các anh chị em trong gia tộc
Miller, ngoại trừ một Omega cấp cao  tất cả đều là Alpha cấp cao  . Họ được đặt biệt danh và so sánh với những loài động vật khác nhau.
Trong số đó, người anh cả -một luật sư giống như cha họ, và cũng là người gần gũi nhất với ông-được gọi là "rắn trăng".
Còn người con trai thứ ba... biệt danh của hắn là-
. Taang!
... "Con chó điên."

Tay paparazzi đánh rơi máy ảnh và loạng choạng, ngã xuống đất vì cú va chạm mạnh. Những mảnh vỡ của chiếc máy ảnh cùng với máu đỏ bắn tung tóe khắp nơi. Chase không dừng lại ở đó mà lao tới gần hơn, nhắm thẳng vào mặt hắn. Khi Josh nhìn thấy anh ta, anh có thể nhận ra rằng dù bao nhiêu năm trôi qua, Miller vẫn không hề thay đổi .