Josh ngồi trên giường và ôm đầu. Anh đã như vậy suốt từ lúc đưa Pete đi ngủ vài giờ trước. Nhưng bất kể thời gian trôi qua bao lâu, suy nghĩ của anh vẫn quay về cùng một chỗ.

"... Cậu không sẵn lòng sao?"

Giọng của Mark vang lên trong khoảng không trống rỗng của ý thức. Mark nói với Josh, người chỉ thở dài.

"Thực ra, đã khoảng một tuần kể từ khi tôi ký hợp đồng, nhưng vì sợ cậu không chấp nhận nên tôi đã định từ chối. À, nhưng điều khoản trong hợp đồng thực sự rất tốt. Nói thật, họ chịu trả số tiền đó cũng không phải chuyện đơn giản... Miller tiêu xài quá hoang phí."

Thứ anh cần chỉ là tiền, vì vậy tất nhiên anh phải chấp nhận nó. Ai cũng sẽ khen ngợi nếu anh có được cơ hội tốt như vậy. Sau khi Chúa tạo ra cơ thể của Chase Miller với tất cả sự tận tâm, Ngài lại quên thêm lòng khiêm tốn cho anh ta. Nghĩ đến điều đó, Josh mỉa mai.

Mark gãi đầu và im lặng.

"Nhưng như cậu biết đấy, anh ta có hơi... chưa trưởng thành? Miller vốn có bản tính trẻ con. Ừ thì, xét về điều đó, cũng chẳng còn gì để bàn thêm... Nhưng tại sao tôi lại gửi yêu cầu từ phía tây đến tận đây chứ? Dù tiền có tốt đến đâu, thì vẫn là Miller mà, đúng không? ... Chuyến đi này lớn đến mức tôi ngần ngại không muốn hỏi lý do, nhưng vì cậu nói rằng đang cần tiền gấp... Không có công việc nào khác có thể mang lại cho cậu nhiều tiền như thế này. Một đề nghị như thế này, tất nhiên, nếu cậu đồng ý... Quyết định là ở cậu."

Josh hít một hơi thật sâu rồi mở miệng:
"Cậu đã nói chuyện với những thành viên khác chưa?"

"Trước khi đến đây, tôi đã gọi điện cho mọi người rồi..."

Mọi người cũng đang gặp khó khăn như mình sao?

Mark nhìn Josh, người đang sững sờ và im lặng lần nữa, rồi nói thêm:

"Nghe nói sẽ kéo dài từ 3 đến 6 tháng. Nếu thời gian bị kéo dài hơn, tôi sẽ lo liệu... Mà, nếu cậu đang vội, hãy xem đây như một cơ hội đi."

Anh nói thêm vài lời rồi rời đi.

Từ lúc đó, Josh cảm thấy bực bội.

Tại sao lại là người đàn ông đó?

Câu trả lời quá rõ ràng. Những người nổi tiếng sẵn sàng trả những khoản tiền khổng lồ để đảm bảo an toàn cho mình.

Josh cần số tiền bẩn thỉu đó để giải quyết tình hình. Đáng tiếc, đó là thực tế mà anh buộc phải chấp nhận. Dù có suy nghĩ bao nhiêu lần đi nữa, kết quả vẫn gần như không thay đổi.

Đến khi bầu trời sáng lên, câu trả lời đã được quyết định.

Chỉ tối đa 6 tháng. Anh đã nói rằng sẽ không gia hạn thêm sau khi hợp đồng kết thúc. Mark sẽ lo liệu chuyện đó.

Josh lấy hết can đảm, gọi cho Mark và đặt câu hỏi đầu tiên:

"Cậu đã nghe gì từ những người khác? Có bao nhiêu người quyết định nhận? Tôi chắc chắn không phải tất cả đều từ chối."

Josh cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi Mark trả lời:

"Tôi, Seth, Henry và Isaac."

Vậy là tất cả mọi người trừ Josh.

Mark nói thêm:

"Henry... có vẻ như anh ta lại chơi bời, nói rằng mình đã hết sạch tiền."

Seth nghe thấy số tiền liền đồng ý ngay lập tức, còn Isaac thì buộc phải tham gia vì số tiền anh ta đã 'cho mượn' Henry trước đó.

"Henry đã ăn trộm và đặt cược toàn bộ số tiền của Isaac. Dù sao thì, đó là vấn đề giữa bọn họ."

Đây không phải lần đầu tiên Henry trộm ví của Isaac. Josh há miệng định nói gì đó, rồi chỉ thở dài chua chát.

"Tôi cũng sẽ đi."

"Vậy là năm người, tính cả Joshua."

Josh biết rằng Mark đã có ý định ghi tên anh vào danh sách ngay cả trước khi anh gọi điện. Mark không tỏ ra ngạc nhiên hay vui mừng trước câu trả lời của Josh. Đáng tiếc, đó là lựa chọn hiển nhiên đối với anh.

Josh cúp máy sau khi nói rằng anh cần xem lại bản hợp đồng chi tiết qua email. Thực tế, nếu họ trả đúng số tiền đã hứa đúng thời hạn, thì các điều khoản trong hợp đồng cũng chẳng quan trọng với anh.

Sau khi đã đưa ra quyết định, hành động tiếp theo của anh diễn ra rất nhanh chóng. Anh lập tức gọi cho em gái mình và thông báo về công việc mới. Anh bảo cô đừng lo lắng về tiền bạc, anh sẽ lo liệu mọi thứ.

May mắn thay, nơi anh làm việc chỉ cách nhà mẹ và em gái anh khoảng ba đến bốn giờ lái xe. Nhờ vậy, có vẻ như anh có thể để con trai ở lại và đến thăm nó mỗi ngày.

"Đừng lo về Pete, Josh. Mẹ rất vui khi cậu đến đây," Emma nhẹ nhàng nói.

Sau khi cúp máy, Josh thở dài một mình. Như vậy, vấn đề lớn nhất đã được giải quyết. Vấn đề tiếp theo là Pete – không đời nào Josh có thể để lộ sự tồn tại của con trai mình với Chase.

Josh suy nghĩ về khả năng đó, nhưng thậm chí không thể tưởng tượng được chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh tiết lộ. Nếu anh thực sự muốn nói ra, thời điểm tốt nhất là khi anh mang thai. Việc thú nhận bây giờ thật ngớ ngẩn, quá bất ngờ nếu một ngày nào đó anh xuất hiện trước cửa với một đứa trẻ trong tay.

Việc che giấu nó không khó, mọi người đều nghĩ rằng Josh là một Beta, và Chase cũng chẳng quan tâm đến một vệ sĩ bình thường. Thậm chí Josh còn không nhớ rõ mình đã để lại dấu ấn trên người Chase như thế nào.

"Cậu là của tôi."

Những lời mà anh đã quên bỗng chốc ùa về trong tâm trí. Một góc trong lồng ngực anh khẽ nhói lên.

✤✤✤✤✤✤

Anh phải đưa con trai đến nhà gia đình mình, vì vậy anh quyết định đi trước, rồi gặp nhóm sau. Đã lâu rồi anh chưa đoàn tụ với gia đình, ý nghĩ được dành thời gian bên họ khiến anh cảm thấy hạnh phúc.

Trước khi đi, anh đến chào tạm biệt bà Robert. Anh rất biết ơn sự giúp đỡ của bà và hứa sẽ giữ liên lạc. Bà ôm chặt Pete, thể hiện rõ sự buồn bã khi phải xa thằng bé.

Sau vài ngày chuẩn bị, Josh sẵn sàng lên đường và hướng thẳng đến sân bay.

Khi lên máy bay, tiếp viên hàng không thoáng tỏ vẻ bối rối khi thấy Josh bế một đứa trẻ trên tay, còn tay kia mang theo một chiếc nôi xách tay. Ánh mắt cô lướt qua khuôn mặt Josh, rồi nhanh chóng nở nụ cười chuyên nghiệp. Josh đã chuẩn bị sẵn một ghế dành cho trẻ em.

Sau khi đặt cậu bé vào ghế, anh quấn chăn quanh người con rồi đưa cho cậu ít kẹo. Pete hài lòng, ngồi im lặng.

Khi Josh đang cố định lại chiếc nôi, gương mặt của cậu bé bỗng lọt vào tầm mắt anh. Khuôn mặt bầu bĩnh cùng đôi má ửng đỏ tự nhiên khiến anh không thể không nghĩ đến người đàn ông đó.

Là vì anh biết Pete là con trai của hắn, hay vì thằng bé thực sự giống hắn?

Anh sẽ nhờ ai đó xác nhận chuyện này. Lần này, anh phải kìm lại sự tò mò của mình.

Liệu người đàn ông đó có nhận ra mình không? Liệu hắn có còn nhớ anh không?

Lần đầu tiên gặp nhau, Josh nhớ rõ ánh mắt người đàn ông đó dừng lại trên người anh, trán khẽ nhíu lại. Hình ảnh hiện lên trong tâm trí anh mỗi khi nghĩ về hắn vẫn luôn như thế. Một kẻ tự luyến.

Hầu hết những Alpha chiếm ưu thế đều có xu hướng trở thành kẻ thái nhân cách khi phát triển trước tuổi dậy thì. Quá trình "bùng nổ", sự thay đổi cảm xúc nhanh chóng, có thể khiến họ tiến gần hơn đến điều đó.

Đối với Chase C. Miller, người ta nói rằng quá trình này xảy ra sau khi hắn bước vào tuổi dậy thì. Vấn đề là, pheromone của hắn dường như chỉ tập trung vào cơn giận dữ. Những kẻ thái nhân cách cũng nói rằng họ luôn cảm thấy giận dữ.

Bất chợt, Josh nhớ đến quảng cáo sô-cô-la mà Chase từng đóng khi mới năm tuổi. Khi quảng cáo đầu tay của hắn ra mắt, cả đất nước đều phát cuồng vì cậu diễn viên nhí ấy.

Ngay cả bây giờ, những quảng cáo sô-cô-la cũng không còn gây nhiều cảm xúc cho công chúng như trước. Các chàng trai cùng tuổi Josh thời đó đều mơ mộng về tình yêu với những cô gái xuất hiện trên truyền hình toàn quốc.

Nhưng mối tình đầu của Josh lại là một chàng trai.

Và mối tình đầu ấy sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực.

"Oh."

Josh khẽ thở dài khi nhìn cậu bé bên cạnh mình.

Hành khách ngồi kế bên Pete đang chăm chú nhìn vào màn hình phía trước. Thoáng liếc qua, Josh lập tức nhận ra gương mặt vừa xuất hiện trong tâm trí anh. Trong khoảnh khắc, anh như bị cuốn hút.

Ánh mặt trời chiếu rọi lên mái tóc vàng óng của người đàn ông, những ngón tay dài lướt qua mái tóc ướt, đôi mắt tím thẫm nhìn thẳng vào màn hình.

Thần biển cả đã hóa thành con người.

Cùng lúc đó, anh cảm nhận được nhịp tim mình đập mạnh.

Đáng buồn thay, trừ khi bộ não của anh bị nghiền nát hoàn toàn, còn không thì có lẽ suốt đời này Josh sẽ không thể quên được người đàn ông ấy.

Bất chợt, đoạn quảng cáo kết thúc. Nhưng Josh vẫn không thể cử động.

Khoảnh khắc đối mặt trực tiếp với hắn đang đến gần.

Tuy nhiên, anh đã cố gắng trì hoãn giây phút đó càng lâu càng tốt.

Josh khẽ nhắm mắt lại.

✤✤✤✤✤✤

"Josh!"

Emma, người đến đón anh tại sân bay, gọi to tên anh ngay khi thấy anh.

Josh ôm Pete bằng một tay, tay kia kéo theo chiếc nôi xách tay.

Emma lao đến ôm chặt anh. Josh cũng đáp lại cái ôm ấm áp của em gái, cố gắng kiềm chế những cảm xúc lẫn lộn trong lòng. Emma ngẩng đầu lên, vẫn giữ vòng tay ôm lấy anh, rồi hít một hơi thật sâu.

Josh là người mỉm cười trước. Emma bật cười theo.

Đã lâu lắm rồi họ mới gặp lại nhau.

"Anh vẫn xấu như ngày nào."

✤✤✤✤✤✤

"Không ai hiểu chúng ta khó tính đến mức nào đâu."

Emma đã lặp đi lặp lại câu đó không biết bao nhiêu lần.

Josh ngồi ghế phụ, nhìn về phía trước và nói:

"Anh đang nghe đây."

"Im đi, em đang lái xe."

"Lái cẩn thận đấy, Pete đang ở đây."

"Im đi! Anh có muốn lái không?"

Cùng lúc đó, Emma giận dữ đập tay vào vô-lăng.

Emma, bị ngắt lời, nhìn thẳng về phía trước và bắt đầu đổ mồ hôi. Chỉ cần Josh nói thêm một lời nữa, cô sẽ đập ngay vào đầu anh.

Khi Josh quay lại nhìn, Pete đang tròn mắt đầy sợ hãi.

Josh mỉm cười, tạo hình một con chim bằng tay và vỗ nhẹ. Pete bật cười, ôm chặt Jason – con búp bê yêu thích của mình.

Trong khi đó, Emma vẫn đang lầm bầm chửi rủa.

Nhắm mắt lại, cảm nhận ánh mặt trời chiếu lên gương mặt, Josh nhận ra rằng—anh đã thực sự trở về.