"PORRA..."

Alfie cai para trás em seu assento, chutando o balde agora sujo para longe dele enquanto limpa o vômito de sua boca. Quando o médico lhe disse que seu tratamento teria efeitos colaterais, ele não tinha ideia de que eles ocorreriam a cada maldito segundo do dia. Ele não consegue se lembrar da última vez que passou um dia sem se sentir um pedaço de merda inútil.

Tudo dói pra caralho.

Seus ossos doem quando ele se ajusta na cama. Suas pernas doem quando ele sobe as escadas. Suas costas doem quando ele se abaixa. Sua cabeça dói quando ele se levanta rápido demais.

Porra, seu cabelo sangrento está começando a sair, quebrando em tufos sempre que ele passa as mãos por ele.

Ele suspira, sentindo gosto de ácido em sua respiração enquanto olha para seus braços cobertos de erupções cutâneas, mexendo no curativo enrolado em sua pele cheia de bolhas. A última vez que visitou o médico, o homem encolhido lhe deu pelo menos dois anos.

Dois malditos anos.

O remédio não está ajudando, o tratamento não está funcionando, as malditas orações das esposas de seus homens não estão funcionando. Se isso é realmente tudo o que lhe resta, uma fatia de tempo tão fugaz, vale a pena se sentir assim? Vale a pena ser segurado e esperado por um maldito anjo quando ele parece um monstro absoluto?

Mas são dois anos.

São dois anos que ele passa com sua esposa enviada por Deus, preparando-a para sua morte e saboreando o tempo que lhes resta. São dois anos que ele passa com seus meninos, memorizando seus rostos e ensinando-lhes quem ele é.

São dois anos cheios de transas, fraldas, paternidade estranha, memórias e tudo mais. Vale mais a pena.

Ele sorri para si mesmo enquanto imagina Griselda com todo aquele cabelo desgrenhado no alto da cabeça, seu lindo vestido coberto de baba de bebê, segurando um filho em cada quadril.

Definitivamente vale a pena.

Ele a tira da cabeça rapidamente, uma habilidade que ele refinou durante a maior parte de um ano, quando ele precisa se concentrar. Ele olha para os papéis em sua mesa, os números que mostram um aumento surpreendente nas raquetes de proteção até que a tinta começa a borrar.

"Puta merda", ele geme em aborrecimento, tirando os óculos para esfregar os olhos na tentativa de limpá-los. Ele ouve uma batida na porta e quase quebra os óculos ao meio. "Porra, o quê? Não estou com vontade!"

Antes que ele possa encontrar algo sólido e resistente para jogar na porta, ela se abre e revela sua esposa de aparência frenética. Ela ainda está em seu vestido de funeral, seus olhos ainda um pouco manchados, mas não é sua presença que o choca, mas sua postura.

Há uma energia frenética sobre ela, desde a forma como sua mandíbula se contrai até a maneira como ela se move quase mecanicamente na sala. Quando ela corre em seus braços inesperados e cai em seu colo, ela está apertada. Seu corpo inteiro está rígido, e ela não afunda nele como normalmente faz.

"Que porra é essa?" ele murmura, bufando enquanto a pega e a coloca na mesa em frente a ele, prendendo-a entre seus braços. "Amor, que porra você está fazendo aqui?"

Seu rosto está cheio de horror absoluto quando suas mãos se agarram aos braços dele, as unhas cravadas em sua pele. "Luca Changretta!"

Alfie joga a cabeça para trás, quase cambaleando em seu assento enquanto ele absorve as palavras dela. Luca Changretta é uma pessoa que inspira medo, principalmente para sua família, mas sua cigana nunca foi de assustar facilmente. "O quê? Que porra você acabou de dizer?"

"Luca Changretta, Alfie!" ela repete. "Ele está em Small Heath! Cristo, ele estava no meu quarto!"

"Seu quarto? Como diabos ele chegou lá?" ele ruge, beliscando seu queixo para firmar sua cabeça nervosa, forçando-a a ficar fodidamente quieta. Ele espera que não a esteja machucando, que seu aperto não seja muito forte, mas ele a solta quando percebe que não pode prometer isso a si mesmo.

Luca Changretta estava na porra do quarto dela? Sozinho com ela? Havia outros homens lá? Onde diabos estava Tommy? 

Todas essas perguntas circulam sua mente e deixam seus nervos à flor da pele, mas apenas uma pergunta faz seu coração bater freneticamente.

O que ele fez para assustá-la tanto assim?

"Eu não sei! Nenhum de nós pensou que seria possível para ele chegar perto de nós se estivéssemos em casa!" ela chora, arrastando a mão pelo cabelo. "Não sei se ele matou alguém para entrar, ou se armou um desvio"

"Espere, o que você quer dizer com não sabe? O que Tommy disse?"

"Eu não sei, Alfie! Eu não tive tempo de contar a ele o que aconteceu, eu vim direto para você!"

Isso é tão inapropriado. Ele realmente não deveria estar se sentindo assim, mas foda-se, ele está feliz.

Alfie sempre soube que é um homem egoísta. Foda-se tudo, ele nunca negou. Ele tem sido egoísta com seu dinheiro, egoísta com seu cachorro, até egoísta com sua cigana.

Aqui, neste momento, ele está no epicentro da ganância porque ele está fodendo sobre a lua.

Dele.

Ela o escolheu. Houve um tempo antes em que o primeiro instinto de Griselda teria sido correr para o irmão, confiar nele, pegar suas mãos para mantê-la segura, mas não mais.

Mesmo aleijada com câncer e morrendo lentamente de dentro para fora, ela o escolheu.

Sempre você. Ninguém além de você.

Ele tenta o seu melhor para esconder seu sorriso e levar essa situação tão a sério quanto é. Ele limpa a garganta e se senta na cadeira em frente a ela, mantendo as mãos firmes em suas coxas. "Tudo bem então. Diga-me exatamente o que aconteceu."

Ela acena com a cabeça quando começa. "Eu estava deitada na cama e ele entrou. Ele queria se apresentar, queria mandar uma mensagem para Tommy dizendo que ele pode estar em qualquer lugar, quando quiser. Ele..."

Então ela para. Seu rosto já pálido fica branco como um lençol e ele não sente falta do jeito que suas mãos vagam até a barriga. Ela morde o lábio o suficiente para sangrar até que ele gentilmente o arrasta para baixo.

"Ele o quê?" ele pergunta, mantendo a voz nivelada e uniforme, já sabendo o que ela vai dizer. "Diga, amor."

Griselda engole em seco, levantando a cabeça para manter contato visual estrito com ele. Ele pode ver o aviso em seus olhos, o começo de uma domesticação que ele está tão acostumado a receber dela. "Ele tocou meu estômago. Ele..."

Ela olha para baixo e Alfie sente sua mandíbula apertar. Griselda não é de segurar a língua e isso é algo que ele ama nela. Ela é sempre rápida em dizer o que pensa, mesmo quando é inoportuna e imprudente. Ela é inteligente, sim, mas não possui o nível de contenção que ele e Tommy têm quando se trata de suas emoções e explosões.

Ela está escondendo algo dele e ele odeia isso. Ele não sabe por que ela está enrolando, por que ela está brincando com a parte de cima do casaco, por que ela está evitando olhar para ele.

"Tem mais", ele sussurra, suas mãos migrando para a cintura dela enquanto ele empurra a cadeira para mais perto dela.

Ela balança a cabeça rapidamente. "Não, nada mais."

Ele não está convencido, nem um pouco. "Griselda-"

"Estou com tanto medo!"

Foda-se ela. Da maneira mais educada, foda-se ela.

Ela se joga em seus braços, desliza para fora da mesa e cai em seu colo. Ela enterra o rosto em seu pescoço e ele pode sentir sua respiração pesada e difícil contra sua pele. Seu corpo está quase em convulsão e ele pode sentir o quão rápido seu coração está batendo e como sua respiração está difícil. A coitada está tendo um ataque, e Alfie não pode deixar de questionar se é de propósito.

Porque, no fundo, ambos sabem que cuidar dela tem precedência sobre tudo.

"Vai ficar tudo bem, amor", ele suspira, puxando-a para perto e esfregando a mão contra a parte de trás de sua cabeça. "Sim, eu tenho você. Estou bem aqui. Vamos ligar para Tommy e avisá-lo, mas você vai ficar aqui. Você está voltando para casa, amor. Eu preciso de você por perto."

"Nenhum lugar é seguro", ela argumenta, e ele quase pode senti-la começando a chorar. "Ele viu a foto que você mantém na nossa mesa de cabeceira."

Por um segundo, o aperto de Alfie sobre ela vacila. Ele se sente inútil e superado.

Como diabos Changretta havia invadido sua casa sem que ele soubesse? Em que ponto, durante que dia aquele bastardo viscoso se esgueirou por uma parede de homens judeus fortes e entrou em sua casa?

Ele pensa em todas as memórias preciosas que foram feitas lá, memórias que são apenas para ele e sua esposa.

Changretta estava no quarto deles, olhou todas as provas físicas de Alfie e Griselda. Ele deve ter visto como as roupas dela estão misturadas com as dele na cômoda. Ele deve ter rido do pequeno suporte no banheiro que abriga as duas escovas de dentes. Ele deve ter dado uma risadinha e o fato de o lado da cama de Griselda ter sido deixado intocado em sua ausência.

Ele deve ter sentido uma quantidade suprema de alegria sentado em sua cama.

Ele toma uma respiração profunda. Agora não é hora de violência. Agora é a hora de um planejamento meticuloso e intrincado. Agora é a hora de usar sua mente, sua estratégia implacável e conhecimento para enganar e dominar.

E ele sabe exatamente o que precisa ser feito.

"Tudo bem", ele afirma definitivamente, colocando-a de pé enquanto se levanta da cadeira. Ele coloca uma mão na parte inferior das costas dela enquanto a leva para a porta. "Vá em frente e espere no corredor com Ollie e o homens. Eles estão reclamando de sentir sua falta. Por que você não mostra a David aquele novo truque de gipo que você aprendeu, sim? Aquele com o quarto?"

Griselda franze as sobrancelhas para ele enquanto mastiga o interior de sua bochecha. Ela cruza os braços sobre o peito enquanto dá um passo para longe dele. "O que você vai fazer, Alfie?"

"Eu só quero que você relaxe", ele respira com uma risada sem entusiasmo. "Pense nas gêmeos, sim? Eu não estou tentando te expulsar, apenas me faça esse favor. Deixe-me lidar com isso."

Surpreendentemente, sua cigana não resiste. Ela hesita, sim, mas não se mantém firme. Isso o faz franzir a testa, pensando em como ela está sufocada que seu fogo está começando a desaparecer.

Não, ele vai jogar brasas lá. Ele vai cuidar dele, cuidar dele, trazê-lo de volta à vida, mas não agora.

Ela está a meio caminho da porta quando ele vê sua coluna se endireitar junto com seus ombros. Ela não se vira enquanto fala.

"Alfie, o que tesorina significa?"

Foda-se Luca Changretta. Foda-se Tommy por colocá-los nessa situação. Foda-se John por começar isso. Foda-se por não ser melhor.

Tesorina.

Ele precisa se lembrar que ele não pode simplesmente explodir. Ele não pode perder a paciência, ele não pode mostrar a ela o quão assustado e furioso ele está, não importa quão forte seja o desejo de atacar a porra do universo.

Ele lentamente se senta em sua cadeira, pegando o telefone enquanto atende.

"Pequeno tesouro."

Alfie desliga o motor, as costas doendo da longa viagem quando ele sai do carro, caminhando imediatamente para o lado do passageiro para abrir a porta para sua esposa.

"Tudo bem, vamos. Deixe-me ajudá-la, amor." Ele diz, estendendo a mão para ela enquanto a ajuda a se levantar, a mão deslizando em volta da cintura dela enquanto a vira.

Assim que Griselda sai do carro e vê a cena à sua frente, seu queixo cai e sua mão voa sobre o coração. "Alfie, isso é...?"

Alfie se permite sorrir ao ver a expressão dela e seu sorriso se alarga quando ele se vira para ver o que ela vê.

Margate.

Ele se lembra de um verão que ele e sua mãe passaram aqui, apaixonando-se instantaneamente.

Desde jovem, ele tem um fascínio por praias. A areia quase branca, os sons calmantes das ondas, o cheiro de sal fresco no ar, é perfeito.

Ele sempre soube que era aqui que queria terminar sua história. Aqui, aninhado em paz, mas não é inteiramente o final que ele imaginou. Em sua imaginação, teria sido apenas ele e Cyril, vivendo o fim de suas vidas em silêncio e contemplação. Agora, a história mudou. Agora, o fim envolve seu precioso tesouro, seus dois meninos, e será pacífico, mas com certeza não será tranqüilo.

Inicialmente, ele queria comprar um lugar pequeno, algo pitoresco e aconchegante, mas os planos mudam.

Agora, eles estão na frente de uma mansão luxuosa, o tipo de casa que ele sempre achou impossível para um homem como ele. Os tijolos marrons escuros fazem com que pareça quase antigo. Existem várias janelas emoldurando todos os três andares, e ele pode ver uma dica das varandas espreitando por trás da casa.

Está aninhado no final do oceano, perto o suficiente para levar apenas alguns passos para sentir a areia sob seus pés. É grande, enorme, e tudo o que ele esperava dar a ela.

"Nossa? Sim. Tenho algumas coisas resolvidas. Embaralhei algum dinheiro, vendi algum estoque extra. Eu disse a você que queria paz para nós. Bem, porra, encontrei."

"É lindo", ela respira, olhando para fora com espanto avassalador.

"Sim, é, não", ele ri, entregando-lhe as chaves enquanto caminham até as grandes portas de carvalho. "Vamos dar uma olhada lá dentro, sim?"

Uma vez que ela abre as portas e revela os segredos escondidos, ele pode praticamente ouvir a forma como a voz dela fica presa na garganta.

"Jesus Cristo, Alfie", ela ri, girando em um círculo enquanto observa o interior da casa. A grande escadaria, os tetos altos, as paredes escuras. "É enorme pra caralho."

"Aqui embaixo é o andar principal. Temos duas cozinhas, uma sala de jantar formal e informal, uma sala de estar, um pequeno jardim de inverno e até um maldito quarto de empregada", explica ele, gesticulando na direção de todos os quartos antes de passar para as escadas. alguns minutos para os dois chegarem ao topo, e ele se amaldiçoa mentalmente por não considerar o obstáculo que isso seria para sua esposa grávida e seu corpo cheio de câncer. os longos corredores. "Temos um escritório, alguns quartos de hóspedes, e este é o nosso quarto aqui."

Ele para na frente da porta do quarto deles, o único quarto ao qual ele havia prestado atenção especial. Ele está feliz por ter passado tanto tempo olhando para os padrões de móveis e tapetes, porque o olhar no rosto dela faz tudo valer a pena.

"Alfie..."

Seu queixo cai quando ela vê a cama gigantesca forrada com um dossel marrom. Seus olhos se arregalam quando ela vê seu cantinho cigano cheio de enfeites e bugigangas. Sua mão cobre seu suspiro quando ela vê as portas duplas transparentes que levam a uma varanda privada.

Valeu a pena.

Ele se inclina contra o batente da porta enquanto a observa entrar no closet que ele encheu com novos vestidos frágeis para ela e roupas novas para ele. "Os gêmeos estão bem ao nosso lado, pelo menos por enquanto. Mais tarde, vamos deixar que cada um tenha seu próprio quarto." Ele se sente como uma criança excitada quando se lembra da outra informação que estava guardando para o final. Ele quase pula no lugar quando ela sai do armário e ele pega suas mãos. "Oh, você vai gostar dessa parte, até mesmo ter algumas terras para talvez conseguir alguns cavalos. Talvez um dos meus homens para construir um estábulo. Espere! Por que diabos você está chorando?"

"Oh, me desculpe", ela choraminga, tentando freneticamente enxugar as lágrimas enquanto ri. "É tão fodidamente bonito. O armário, o oceano, a porra dos estábulos imaginários. Eu amo isso. É perfeito para nós."

Alfie sorri suavemente para ela, assumindo o trabalho de secar suas bochechas, encostando sua testa na dele enquanto respira sol e lavanda. "Eu odeio que esta seja a primeira vez que você está vendo isso. Era para ser uma porra de uma surpresa quando os gêmeos nascessem."

"Ainda é uma surpresa", ela argumenta, inclinando a cabeça para beijar sua bochecha, seu doce sorriso iluminando seu rosto. É aquela que ele sempre quer ver, aquela que ele tem orgulho de dizer que sempre pode arrancar dela. "Você fez bem, iubițel."

Ele cora com o elogio dela, coçando a parte de trás de sua cabeça enquanto ele puxa para trás e aperta seu quadril. "Tudo bem, bem. Vá em frente e explore. Eu tenho que arrumar o escritório..." ele para quando vê sua bela expressão cair e seus olhos azuis gélidos hesitarem. "... a menos que você queira ajudar?"

Seu gole áspero e seu aceno rápido respondem à pergunta para ele. Ele pega a mão dela e começa a conduzi-la para longe do quarto deles em direção ao seu escritório.

Mais uma vez, ele odeia o fato de estar gostando da dependência dela, gostando da sensação de que ela precisa dele do jeito que ele precisa dela.

Porra, ele é um homem tão terrível. Não é à toa que ele tem câncer e não é à toa que ele vai ser tirado dela. Ele pensa no que ela diria se soubesse os pensamentos que rondam sua mente, e percebe que é exatamente o oposto do que ele espera.

Ele a conhece bem o suficiente para praticamente ouvir.

Está tudo bem, iubiţel. Se alguma coisa, é um pouco desesperado pra caralho vindo de você. Espere! Não jogue um ajuste! Foi uma piada!

Sabe o que Pol diria? Ela diria que você precisa de alguma validação, algum tipo de confirmação de que você significa o mundo para outro ser humano além do seu cachorro. Eu acho bonito.

Alfie. Meu homem suave e forte. Não me venha com essa cara, você é um maldito poeta.

Mas o favorito dele é-

Não se sinta mal. Fui eu que te disse que não poderia viver sem você. O que você esperava? Estou aqui, Alfi. Apenas seu. Sempre seu. Ninguém além do seu.

"Certo. De volta à porra do trabalho", diz ele, bufando enquanto se senta atrás de sua grande mesa, puxando-a em seu colo e ajustando-a para que ela possa alcançar a mesa. "Você vai me ajudar, sim? Aqui estão os relatórios dos apostadores da semana passada, fodidamente fiz uma fortuna com aqueles homens de Epsom que você me deu." Ele entrega a ela junto com uma caneta e uma calculadora. "Acha que você pode resumir os totais enquanto eu trabalho no inventário?"

Ela lhe dá um sorriso doce que é acompanhado por morder o lábio inferior enquanto pega os papéis. "Sim, eu posso fazer isso, mas não preciso de uma calculadora. Sou boa em matemática."

"Certo você está. Boa menina", ele sorri, acariciando o nariz contra o cabelo dela para um último sopro de perfeição. "Bom. Vamos terminar o trabalho para que possamos levar Cyril para a praia. Você gostaria disso, sim?"

Ele está atordoado ao ver a expressão olhando para ele. Em questão de segundos, Griselda parece tão séria. Lentamente, ela deixa cair seus materiais sobre a mesa e tira os papéis dele também. Ela vira o corpo o melhor que pode e coloca as mãos em cada lado de suas bochechas. Ela se inclina para frente, testa pressionada, olhos abertos, lábios entreabertos. "Eu te amo."

A respiração de Alfie é tirada dele. Ela provavelmente já disse essas palavras uma centena de vezes, sua cigana sempre expressando seu amor em abundância sem vergonha, mas nunca envelhece.

Porra, essas são as últimas palavras que ele quer ouvir.

Ele entrelaça a mão na parte de trás de sua cabeça e a arrasta para baixo para um beijo contundente, uma explosão repentina de dentes e língua e gemidos e gemidos. Ele não deixa progredir mais porque realmente há trabalho a ser feito, mas é uma promessa de que em um futuro muito próximo, eles batizarão a casa como sempre deveriam.

Ele se afasta e esfrega o dedo no lábio inferior já inchado. Ele sorri, grandioso e tolo ao responder.

"E eu te amo pra caralho."

"Alfie, você está acordado?"

As pálpebras de Alfie se abrem, ele se mexe grogue na cama, apertando o controle que tem sobre Griselda.

"Estou agora", ele murmura, pressionando o nariz contra a nuca dela depois que ele olha para o relógio na mesa de cabeceira. "São três malditas três da manhã. Você precisa dormir um pouco, amor. Não posso deixar você manter os bebês acordados."

Há um momento de silêncio brilhante quando Alfie sente que sua esposa realmente o ouviu pela primeira vez, duas vezes em um dia já sendo uma surpresa para ele. No entanto, é arruinado quando ele a sente se contorcer em seus braços.

"Certo", diz ele, tingido com um aborrecimento que ele não tinha planejado expressar. "Fora com isso."

"Eu tive um sonho na outra noite. Você sabe o que os ciganos dizem sobre sonhos?"

"Deixe-me dar um palpite. Auto-realizável?"

Ele sibila quando ela aperta o pulso que está pendurado na cintura. "Engraçado. Às vezes são como memórias de uma vida passada, avisos de coisas que estão por vir, e às vezes são um vislumbre do que poderia ter sido."

Ele está feliz que ela se afastou dele e que está escuro o suficiente para que ela não o veja revirar os olhos.

Ciganos e seus malditos sonhos mágicos. Isso será bom.

"E qual você tinha?" ele questiona, segurando um tom zombeteiro.

"Um vislumbre do que poderia ter sido. Um universo diferente. Os Changrettas mataram John em vez de Finn, eles nos encurralaram em um canto. Grace estava morta, Michael tinha sido baleado, Arthur estava maluco e Tommy estava ficando cada vez pior a cada dia. Tudo parecia tão sem esperança."

Ela estremece e, de repente, Alfie percebe que não deveria estar repreendendo-a mentalmente por isso. Ele fecha os olhos enquanto respira fundo. Ele não acredita nessa porra de bobagem, mas sua preciosa esposa sim. Ele pode sentir fisicamente a angústia irradiando dela neste sonho - um pesadelo na verdade - e ele se força a fingir que acredita.

"E foi? No final?"

"Eu não sei. Eu não vi longe o suficiente..." Sua mão aperta a dele e ela afunda incrivelmente mais fundo em seu peito. "Acho que Tommy acabou matando você."

"Bem, ele ainda pode", ele bufa, vendo que há pelo menos um pingo de sentido em seu sonho. "Ele está apenas esperando até que eu foda tudo e faça você querer me deixar."

"Não, não foi isso. Acho que ele te matou por causa de outra coisa. Você e eu não estávamos juntos neste sonho", diz ela, sua voz saindo mais suave, mais vulnerável, quase em descrença desesperada. "Nesse universo, não éramos nada um para o outro. Apenas duas pessoas passageiras que nunca se conheceram."

"Soa como um pesadelo certo então."

"Eu não sei o que isso quer dizer."

Alfie estreita os olhos na parte de trás de sua cabeça. Ele faz um tsk para ela enquanto pressiona um beijo contra seu pescoço, franzindo a testa em sua pele com sua tolice. "Porra, não significa nada. Este não é aquele mundo, amor. John está vivo, a porra do Tommy melhorou, Michael está bem. Arthur, no entanto, ele ainda é um maldito animal. Velho Testamento, aquele filho da puta."

Ela ainda está por muito tempo, tempo suficiente para que ele esteja convencido de que ela deve ter adormecido. Finalmente, ela passa a mão para cima e para baixo no braço dele, e sua voz está quase encharcada de tristeza esmagadora quando ela fala como se fosse verdade. "Foi difícil ver um mundo onde não estávamos juntos."

Alfie sente um gemido furioso alojar-se em sua garganta. Um mundo sem ela? Um universo onde eles nunca se conheceram? Uma linha do tempo cigana diferente?

Não, ele tem que corrigi-la. O lado possessivo dele vaza, aquela porra de vulnerabilidade estúpida que ele nunca possuiu crescendo em ondas.

"Nah, nunca teria acontecido porra nenhuma", diz ele definitivamente.

"O que você quer dizer?"

Pela primeira vez desde que a conversa começou, ela se vira em seus braços, se posicionando desajeitadamente para que eles fiquem peito a peito. Antes, essa era uma de suas posições favoritas, e enquanto ainda é, ele tem que admitir que não é o ideal com o estômago impossivelmente monstruoso dela preso entre eles.

Ele a move para deitar de costas, apoiando-se de lado pelo cotovelo enquanto a encara. Ele ri para si mesmo quando uma de suas mãos migra para a barriga dela enquanto ele praticamente paira sobre ela.

Ele olha para ela com convicção, com absoluta certeza, e um pouco ofendido com o ceticismo em seus olhos azuis.

"Não importa que maldita linha do tempo, universo, realidade, seja qual for a porra do seu sonho-cigano," ele sussurra, arrastando a mão pelo quadril dela até a cintura para se acomodar na lateral de seu pescoço. "Sempre seríamos nós. Sempre.

Seu tom - o falar de palavras em verdade - a faz abrir um largo sorriso. Todo o seu ceticismo se foi e foi substituído por um sorriso quase feminino, uma expressão que sempre mostra o quão jovem ela realmente é. "Sim?"

É rara a ocasião em que Alfie está totalmente aborrecido e furioso com sua esposa, e este é um desses momentos. Ele costumava ficar irritado quando ela não percebia o quão deslumbrante ela era. Ele costumava ficar furioso quando ela não compreendia o quanto ela significava para ele. Ele costumava ficar irritado quando ela agia como se fosse idiota.

Agora, ele está irritado porque ela ainda tinha um pingo de dúvida.

Se o cavalo dela não tivesse quase matado ele e Ollie, ele a teria conhecido de qualquer maneira. Teria sido diferente, com certeza. Ele poderia tê-la encontrado em um beco escuro em algum lugar e testemunhado seu terror em primeira mão se ela o tivesse confundido com um inimigo.

Talvez ele a tivesse conhecido em outra viagem a Small Heath. Ele poderia inicialmente estar inteiramente ciente de quem ela era. Ele a teria reconhecido instantaneamente como uma Shelby.

Estaria ela sentada na casa de apostas, remexendo papéis, completamente inconsciente de sua presença? Será que ela teria entrado em uma de suas reuniões com Tommy, com os pés descalços, as pernas enlameadas, o vestido frágil amassado pelo tempo passado no campo?

Ele sabe algumas coisas com certeza. Ele sabe que ela teria tirado a porra do fôlego dele assim como ela fez nesta vida. Ele sabe que a imagem de seu cabelo selvagem e seus olhos de furacão teriam assombrado seus sonhos.

E ele sabe com certeza que, no final, ela ser uma Shelby não teria importância. Ele teria usado qualquer desculpa para vê-la. Ele a teria encantado do jeito que ela o encantou. Eles teriam se deleitado com o mistério, o romance e a emoção.

Ele sabe que não teria parado por nada para tê-la, assim como fez nesta vida.

"Porra, sim,” ele afirma, escovando para trás uma mecha de cabelo dela. “Veja, não importa o que, eu teria encontrado você, ou você teria me encontrado. Eu prometo a você, eu estaria procurando por você a porra da minha vida inteira, mesmo que eu não soubesse o que eu estava procurando."

A cabeça de Griselda cai para trás com uma risada completa, seus braços alcançando o pescoço dele e o puxando o mais perto possível. Ela tem o brilho de provocação perversa em seus olhos com o qual ele está muito familiarizado.

"Alfie Solomons e sua bela poesia", ela brinca, passando a mão pelo peito dele enquanto sorri para ele. "Tão suave, tão sensível. Oh, isso derrete o coração de uma garota."

Ele levanta as sobrancelhas para ela, sem perder a provocação em sua voz. Com um rosnado áspero, ele rola em cima dela, certificando-se de se segurar pelas mãos que emolduram o rosto dela para não esmagá-la ou a seus meninos.

Suave. Confidencial. Poesia. ***

Estas são as coisas que floresceram em sua presença, que foram desbloqueadas por sua bondade e esplendor. Há, no entanto, um outro lado dele. O lado que gosta de controlar, dominar, garantir, capturar.

Este é um lado que ela também traz à tona, especialmente quando ela o provoca, o que ele tem certeza de que ela está bem ciente.

"Só por te foder. Sempre para você." Ele sussurra isso contra sua testa, colocando uma mão sobre seu coração. "Você me fez fraco. Certo. Você entrou na minha cabeça, me envenenou com aquele maldito sorriso e todo esse maldito cabelo."  Suas mãos agarram os fios grossos em sua cabeça. "Você me fez um maldito pai, quem diabos pensou que isso ia acontecer?" Ele abaixa a cabeça com uma maldição, correndo o nariz contra sua clavícula exposta, dobrando seu roupão de dormir no quadril. "Você está me matando, amor."

Ele não pode evitar suas mãos errantes. Ele move um sob a combinação dela, cuidadosamente dando toques de penas na parte interna de suas coxas. A outra está embalando a cabeça, roçando seu cabelo e mantendo-a imóvel contra o peito dele.

Ele resmunga quando ela timidamente levanta as mãos, uma colocada em seu peito enquanto a outra brinca com a bainha de sua boxer, seu pênis já esticando contra o material.

"É uma boa maneira de morrer?"

Ele pisca repetidamente enquanto se afasta, boquiaberto. Ele olha para aquele rosto adorável, já corado e rosado.

Ele se esquece do câncer, de Luca Changretta, da certeza da morte e da violência de seu mundo.

Ela é a única coisa que ele vê. Ele vê para sempre, ele vê o céu, ele vê a única coisa em que seu mundo gira.

"A fodida única maneira que eu quero." Ele pega a mão dela, ajudando-a a puxar sua boxer para baixo enquanto ele sorri para ela, levantando as sobrancelhas. "Agora, eu tenho uma ideia."

Ela lambe os dois lábios enquanto inclina a cabeça para o lado, continuando a esfregá-lo através de sua boxer, para sua excitação. "Sim?"

Ele acena com a cabeça enquanto afasta a calcinha dela, correndo um dedo pelos lábios dela para ver que ela está positivamente fodidamente pronta para ele. "Faz muito tempo desde que você e eu transamos bem, você não acha?"

"D-definitivamente", ela gagueja, sua respiração engatando enquanto ele esfrega círculos em seu botão sensível. Ela faz beicinho quando ela vai se inclinar, procurando seus lábios. "Minha barriga está muito grande."

Alfie ri, quase um latido enquanto ele continua a trabalhar nela, seus dedos deslizando em sua entrada. "Fodida bobagem. Nós podemos contornar isso." Seus olhos se arregalam em confusão quando ele a manobra para o lado, aconchegando-a por trás e levantando uma de suas pernas. "Aqui, apenas... Sim, exatamente assim. Foda-se."

"Ah, Alfie!" ela chora, estendendo o braço atrás dela para segurar o pescoço dele. Os lindos gemidos que ela solta são como música para seus ouvidos quando ele começa seus impulsos lentos e intencionais.

"Tão fodidamente perfeito", ele geme contra o pescoço dela, embaraçosamente perto de gozar enquanto acelera seus movimentos. Ele puxa para baixo a parte superior de sua combinação, expondo seus seios que cresceram generosos desde o início da gravidez. Ele rola um mamilo delicado em seus dedos, apertando um pouco quando ele ouve a respiração dela falhar. "Sempre tão quente e molhada e apertada."

Quando ele inclina a perna dela para cima, quase colocando-a sobre a dele, ele sabe que atingiu um ponto privilegiado quando ela grita de prazer. "Cristo, assim mesmo, Alfie. Porra, porra, porra!"

Se ele já não estivesse bem aninhado dentro dela, seria doloroso o quanto isso o excitava.

Inferno, ele sempre amou sua língua suja, suas palavras sujas, seus gritos de admiração prazerosa. Isso o despreza ainda mais. Isso o faz bater nela, montá-la rudemente, entrelaçar a mão em seu cabelo para forçar sua cabeça para trás para onde ele possa ver seu rosto.

"É bom, amor?" ele questiona sem fôlego contra o ouvido dela, mordendo a concha quando ela grita. "Diga-me."

"Sim, sim. Por favor, não pare", ela implora, trazendo a mão para baixo entre as pernas, uma visão que quase o leva ao limite. "Alfie!"

Ele mantém esse ritmo implacável que deveria estar causando uma tremenda dor, mas não há nenhuma. A dor em seus ossos, o problema em seu estômago, todos eles simplesmente desaparecem em segundo plano - irrelevantes.

Ele segura o cabelo dela, a outra segurando sua cintura com força enquanto a puxa para encontrar cada uma de suas estocadas. Ela está se tocando, gemendo, se contorcendo nos braços dele.

É assim que deve ser a primeira noite em sua nova casa. Eles deveriam estar ofegantes, cobertos de suor, apesar das portas abertas da varanda que trazem uma brisa fresca de névoa do oceano. Eles deveriam estar negociando segredos silenciados, promessas prazerosas, batizando a vida que construíram com suas próprias mãos.

Ambos atingem seus picos ao mesmo tempo, agarrados um ao outro com mãos desesperadas, respirando o mesmo ar irregular enquanto recuperam o fôlego.

Como sempre, Alfie está impressionado com o poder que ela simultaneamente toma e lhe dá. Ele enterra o rosto em seu pescoço, desenhando padrões preguiçosamente em seu estômago. "Minha bashert."

Ela murmura algo de volta para ele, mas ele não consegue ouvir. Ele já está caindo no lindo esquecimento, gasto e saciado ao lado dela.

Foda-se uma linha do tempo diferente. Foda-se uma realidade diferente. Foda-se um mundo diferente.

Tudo isso é um universo inconsequente.