"SENHOR. SALOMONS, VOCÊ ESTÁ BEM?"

Tudo o que Alfie pode fazer é cantarolar em seu assento, balançando a cabeça pensativamente enquanto olha pela janela, observando a neve que caiu durante todo o dia.

O homem à sua frente franze a testa, tossindo nervosamente enquanto embaralha os papéis à sua frente. "Sr. Solomons. Desculpe, mas... você entende o que estou dizendo?"

Alfie não pode culpá-lo. Ele está sentado em sua cadeira, imóvel, olhando para longe com a mandíbula apertada. O homem tem todo o direito de desconfiar do grande e mau gângster judeu.

Alfie tem sentido muita dor ultimamente.

Começou com pequenas dores de cabeça, dores nas costas, claudicação, desconforto geral, mas cresce a cada dia que passa. Ele ignorou a princípio, desejando que fosse embora, assumindo que não era nada.

Mas esta manhã, logo depois de sair da cama, seu estômago virou e ele correu para o banheiro para vomitar suas tripas. Por sorte, Griselda estava dormindo profundamente - imóvel porque nada pode acordar aquela garota - e ele decidiu sugar seu orgulho e visitou o médico judeu residente.

Ele esperava que o homem lhe dissesse que sua ciática estava piorando, que sua pele só precisava de uma pomada normal, não mágica, que talvez ele tivesse comido algo fodido, mas não é isso que está acontecendo.

Alfie entende perfeitamente o que foi dito.

Maldito câncer.

Aparentemente, ele pegou na guerra. Claro, tudo volta para a porra da guerra. Os gases na França, as noites alojadas em campos de ácido, as várias cicatrizes que ele carrega, foda-se tudo, mas ele tem.

Câncer.

"Quanto tempo?" Alfie questiona, quebrando o silêncio enquanto coça o queixo, olhando para o médico com calma e sem agressão. Depois de um momento de silêncio, ele suspira. "Eu não vou matá-lo, porra, Dr. Leiberman . Quanto tempo?"

O médico engole enquanto tira os óculos, juntando as mãos em sua mesa com remorso cobrindo suas feições. "É difícil dizer. Alguns pacientes com condições semelhantes vivem por anos, enquanto outros morrem em meses."

"Certo," Alfie bufa, rindo apesar do momento inapropriado. "Certo. Assim, alguns meses a alguns anos. Sim, você acertou em cheio, doutor."

Alfie sempre soube que morreria mais cedo ou mais tarde. Concedido, ele não achava que seu corpo ficando mole pra caralho nele seria o caminho, mas ele sabe de qualquer maneira. Ele sempre imaginou que seria em um momento de glória, em um negócio que deu errado, porra, às vezes por suas próprias mãos, mas não assim.

Não com uma esposa grávida. Não quando ele está se preparando para deixar o negócio para construir uma vida.

Ele suspira enquanto olha para a pequena caixa de veludo que está girando em sua mão coberta de erupções. Ele ri novamente porque este deveria ser um bom dia.

Depois de quase dois meses de busca, ele finalmente encontrou o anel de sua falecida mãe. Ele a escondera em algum lugar há muito tempo, escondeu-a porque nunca pensou que estaria em posição de dar a alguém, escondeu-a porque a ideia de olhar para ela todos os dias era horrível. Ele não o queria sentado ali, zombando dele, provocando-o, lembrando-o da vida que ele nunca teria.

Agora que ele tem alguém para quem dar, a mulher perfeita, a única mulher, ele está morrendo.

Ele está morrendo e nunca pensou que seria assim, não quando está tão perto da paz que sempre desejou.

Ele geme enquanto se inclina para trás em seu assento. "Obrigado, doutor."

"Espere!" o médico chama, levantando-se assim como Alfie. "Espere, Sr. Solomons! Existem opções-"

"Não quero ouvi-los", murmura Alfie, deslizando em seu chapéu enquanto ele manca até a porta. "Porra, não precisa disso."

Ele evita o olhar lamentável do médico, ignora-o enquanto chama Alfie de volta ao consultório, dispensa-o ao sair do prédio. Ele volta para casa atordoado, rindo baixinho porque tem certeza de que merece isso.

Câncer.

Essa é a maneira de Deus buscar justiça. Isso é Deus finalmente foda-se você, Alfie.

Alfie achava que tinha sido abençoado por encontrar sua cigana, abençoado por ter uma família, abençoado por ter tudo. Ele pensou que tinha feito algo para ganhar esta vida, mas era tudo uma diversão.

Dar a ele toda essa glória e depois tirá-la assim que está começando, essa é sua punição pelo bastardo que ele tem sido.

Toda a sua caminhada passa por ele em um borrão. As pessoas poderiam estar cumprimentando-o, alguém poderia tê-lo seguido - foda-se - até armas poderiam estar disparando e ele não teria notado.

Câncer.

Quando ele chega em casa, Cyril o cumprimenta alegremente, sua baba saindo de seus lábios enquanto ele balança o rabo para seu dono. Alfie aceita quando Cyril se levanta em ambas as patas traseiras, colocando as patas no estômago de Alfie enquanto ele lambe o queixo.

Porra. Ele vai sentir falta da porra do cachorro.

E então, a luz de sua vida vem descendo as escadas.

Seu lindo cabelo preto está trançado e jogado por cima do ombro, roçando sua cintura a cada passo que ela dá. Sua pequena mão está descansando ternamente em sua enorme barriga. Seu sorriso de tirar o fôlego é largo o suficiente para quase alcançar aqueles olhos azuis hipnotizantes.

Porra. Ele vai sentir falta da esposa. Ele vai sentir falta de seu perfeito anjo cigano que está sorrindo para ele como se ele fosse a melhor coisa em sua vida.

"Olá", ela diz quando o alcança, puxando-o para baixo pelo colarinho para que ela possa lhe dar um beijo. "Como foi o trabalho?"

Ele coça a nuca, tentando se recompor, tentando mascarar a sensação de desgraça que sente. "Argh, tudo do mesmo jeito."

Aparentemente, ele não mascara bem o suficiente. Deve haver algo em sua voz, em seus olhos, na maneira como ele está olhando para ela como se não houvesse para sempre, porque Griselda ergue uma sobrancelha enquanto o olha de cima a baixo. Ele ri porque ela é muito perceptiva, muito esperta, muito esperta.

"Tudo bem, iubiţel?" ela questiona suavemente, passando a mão pelo peito dele com uma carranca. "Algo está errado, não é?"

"Sim, sim, amor", ele sussurra, embalando o lado do rosto dela, ele roça o polegar contra sua bochecha. "Argh, é apenas uma merda de negócios. Você quer saber?"

Leva um minuto, mas ele não pode descrever o quão grato ele está quando ela balança a cabeça. Ele disse que nunca mentiria para ela, e ele está quebrando essa promessa agora.

Mas foda-se, ele simplesmente não pode dizer a verdade a ela. Ele não pode dizer a ela o que está acontecendo. Ele não pode dizer a ela que seu mundo está prestes a desmoronar ao seu redor.

Ela estava tão triste por tanto tempo, lamentando seu irmão, lamentando sua vida em Small Heath, lamentando um dos relacionamentos mais preciosos de sua vida.

Demorou um pouco para ela ser mais do que feliz. Foi preciso paciência, amor e perseverança, mas dois meses depois ela está feliz.

Ele simplesmente não está pronto. Ele não está pronto para ver seu rosto cair, seu mundo desmoronar, sua alegria desaparecer. Ele não está pronto para esmagá-la depois que ela finalmente estiver bem.

Ele está sendo egoísta agora, mas ele não está pronto.

Ele aperta os olhos quando vê um brilho nervoso nos olhos dela e olha para baixo para vê-la apertando algo em sua mão.

"O que você está escondendo aí?" ele brinca, agarrando o pulso dela gentilmente
para dar uma olhada melhor.

Ela puxa o lábio inferior em sua boca enquanto suas bochechas coram com um tom de vergonha, mas com olhos que brilham com orgulho. "Eu fiz uma pulseira para você."

"Sim?"

Alfie olha para a pequena joia em suas mãos. Não é como nenhuma das outras pulseiras que ele usa. É tão cigana. É estúpido e ridículo. São pequenas contas marrons amarradas com barbante, separadas por cristais azuis.

"É para proteção e saúde. Eu tive o desejo de fazer isso para você hoje", diz ela, balançando para frente e para trás em seus calcanhares. "Você gostou?"

Ele não responde porque o que ele deveria dizer?

Ele deveria dizer a ela o quão irônico é? Ele deveria dizer a ela que sua magia cigana não pode fazer nada para impedir que o veneno invada seu corpo?

Ele deveria dizer a ela que é tudo um monte de merda? Essa proteção não é garantida? Que ela deveria ter feito um caixão para ele?

"Ah, vamos lá", diz ela um pouco preocupada, batendo no braço dele. "Você usa tantas pulseiras. Combina com o colar que você me deu."

Alfie cantarola baixinho para si mesmo enquanto olha para ele. Frágil, ridículo, estúpido. É tentar impedir o inevitável. Está tentando curá-lo por algum milagre meio idiota.

Mas há algo bonito no ofício. É delicado, assim como ela. A corda é fina, muito fina, sempre à beira de arrebentar, assim como ela. É precioso, feito com amor pra caralho por todas as coisas, assim como ela.

Os cristais - as safiras claras que não são reais - brilham contra as contas marrons da escuridão.
"Combina com seus olhos também."

"Sim. Então, você vai usá-lo?"

Ele sorri enquanto acena com a cabeça, deslizando a pulseira em seu pulso. Ele se encaixa perfeitamente, parece tão fora de lugar nele, mas se encaixa perfeitamente. "Porra qualquer coisa por você."

Ele a toma nos braços de repente, enfia o nariz em seu cabelo e a abraça o mais forte que pode sem machucá-la. Tudo o que ele cheira é a única coisa que ele quer cheirar pelo resto de sua vida: lavanda e limões.

Maldito sol.

A mão dele desce até a barriga dela, um lembrete da vida deles juntos, e ele está sorrindo até sentir.

"Porra?" ele late, jogando a cabeça para trás para olhar para a mão, incrédulo. "O que foi isso, amor?"

Griselda ri, segurando a mão dele em sua barriga quando ele tenta afastá-la. "Eles chutaram."

"Puta merda..." E então ele sente de novo. Ele sente isso forte sob a ponta dos dedos, inabalável, inegável. Ele olha para ele, olha para a evidência de que seus bebês estão vivos e tão selvagens quanto sua mãe. Sua mãe. Ele olha para ela e o orgulho em seus olhos, a alegria esmagadora, e seu coração dói. "Porra, te amo."

Ele não pode evitar. Ele bate seus lábios contra os dela. Suas mãos agarram sua cintura, guiando-a para a cozinha para que ele possa colocá-la no balcão da cozinha, suas costas protestando contra o movimento.

Ela responde com igual entusiasmo e é o paraíso. As mãos dela estão coçando o couro cabeludo dele, as pernas dela estão em volta da cintura dele, ele pode sentir seus bebês chutando sua própria barriga, e tudo se encaixa.

Ele a quer - isso - para sempre.

Câncer.

Ele amassa o vestido em torno de seus quadris, gemendo enquanto tira sua calcinha, mas pouco antes de passar por seus joelhos, ela o empurra.

Ela joga a cabeça para trás com uma risada ofegante enquanto suas mãos vão para os ombros dele. "A-Alfie! Não podemos..."

"Sim?" ele bufa em seu ouvido, estendendo a mão para pegar um punhado de seu seio enquanto arrasta os dentes pelo pescoço. "Não posso transar com minha esposa na minha maldita cozinha? Quem disse?"

"Ollie."

Ele se afasta de repente, quase rosnando para ela. "Amor. Educadamente, cale a boca. O nome de Ollie só foi pronunciado uma vez em nosso quarto, e isso foi uma tática de diversão. Isso não se tornará uma ocorrência comum."

"Engraçado", ela bufa com um revirar de olhos. "Você esqueceu que estávamos indo jantar no Ollie's hoje à noite?"

Ele fez. Entre o câncer e os chutes, a tristeza paralisante e a alegria amarga, tudo está completamente apagado de sua mente.

Ele não quer nada mais do que ficar aqui com ela na cozinha, na sala, no quarto, só os dois.

"Certo", ele geme, ignorando seu protesto cheio de gemidos enquanto suas mãos vagam até o centro dela. "Tenho que trabalhar a porra do dia todo para ter sorte com a cara feia dele, e agora tenho que jantar com ele e sua cria demoníaca?"

Griselda estreita os olhos para ele enquanto mexe os quadris. "Seja legal. Em breve você terá sua própria cria demoníaca."

"Morda sua língua", ele ri, esfregando as mãos para cima e para baixo em suas coxas. "Nah, eles vão ser perfeitos como a mãe deles."

Ele agarra a parte de trás de sua cabeça e esmaga seus lábios contra os dela.

Ele não quer mais ninguém. Ele não quer ir a lugar nenhum. Ele não quer acabar com esse momento.

Egoísta.

Ele quer ser egoísta. Agora que ele está morrendo, ele a quer só para ele. Ele quer mais disso, o que ele é tão estupidamente dado como certo, supondo que sempre estaria aqui.

Câncer.

Ele serpenteia sua língua em sua boca, e enquanto suas mãos migram para a barra de sua calça, ela se afasta. "Eu disse a ele que estaríamos lá às oito, então estaremos lá às oito. Fim da história."

"Fodidamente exigente", ele rosna, espalmando seu pau endurecido que está apenas doendo por ela. "Vamos nos atrasar, amor."

"O que deu em você?" ela questiona com uma risada, inclinando a cabeça enquanto tenta pular do balcão sem sucesso, já que seu corpo ainda está enjaulado entre o dele. "Alfie, me ajude a descer."

Câncer.

Este é um lembrete, um lembrete amargo de que ele não pode ter isso para sempre. Ele não vai se forçar a ela, e ele não vai explicar o desejo desesperado que ele tem de estar com ela, a necessidade que ele tem.

Ele revira os olhos enquanto agarra sua cintura e a ajuda a descer. "Nada, amor. Só queria um tempo sozinho com minha esposa. Certo. Isso é um crime?"

"Apenas espere até hoje à noite. Eu vou fazer meu marido muito feliz." Ela brinca com uma voz ofegante, arrastando o dedo para cima e para baixo em seu peito, tornando insuportável sair. "Eu não vou a lugar nenhum, iubițel. Você me pegou. Sempre."

Ele suga uma respiração afiada enquanto a observa caminhar até a entrada, pegando seu casaco e deixando-o para trás. Ele abaixa a cabeça enquanto coloca a mão no bolso, sentindo o contorno daquela pequena caixa. Se ele achava que estava zombando dele antes, não consegue descrever o que está fazendo com ele agora.

Câncer.

"Iubiţel, você está pronto para ir?"

Não. Ele não está pronto para ir. Ele não está pronto para sair. Ele não está pronto para dizer adeus. Ele não está pronto para enfrentar a realidade à sua frente.

Câncer.

"Iubițel, vamos! Vamos chegar atrasados!"

Ele não está pronto, mas não pode desmoronar. Ele não pode quebrar, não quando ele olha para ela e vê o quão radiante ela é. Seu casaco está vestido, sua bolsa está pendurada no ombro, seu chapéu ainda está no cabide porque ela é muito teimosa para cobrir a cabeça.

Ela está esperando por ele e - com o pouco tempo que ele tem - ele não vai ficar com ela.

Ele acena com a cabeça, batendo no bolso uma última vez antes de aceitar o casaco dela. Ela olha para ele com seus olhos brilhantes e seu sorriso cheio de sol, e ele sorri de volta. Ele a beija suavemente na testa, pegando a mão delicada dela enquanto eles saem pela porta.

O tempo todo, ela está falando sobre o que aconteceu durante o dia dela, a comida que ela comeu, o esquilo que Cyril perseguiu. Coisas normais, coisas normais, coisas comuns.

Câncer.

O coração que ele nunca pensou que tinha, quebra.