"HOMENS BEM, UM DE CADA VEZ. SIM, AÍ VAI VOCÊS, PORRA WANKERS INÚTEIS. OH! OLÁ! ENTRE NA PORRA DO CAMINHÃO!"

Alfie amaldiçoa a si mesmo. Por que ele achou que era uma boa ideia trazer seus homens para este casamento? Por que ele achou que era uma boa ideia ter um? Ele deveria ter apenas marchado com Shayna e Benji até o rabino e acabado com isso. Ele nunca deveria ter permitido que seus homens se afogassem em rum e qualquer porcaria cigana que os Brummies estivessem bebendo, porque então ele não estaria nessa situação.

Mas não, ele está preso assistindo Ollie tropeçar em seus pés e cair de cabeça no colo de Ishmael, o que, é claro, inicia toda uma outra discussão e incita uma rápida sucessão de socos e xingamentos.

Alfie está prestes a pular para o lado do passageiro, deixar Ishamel mutilar Ollie e deixar um Jeremiah razoavelmente sóbrio dirigir, mas algo o obriga a parar. É um formigamento no pescoço e uma coceira na barba, um frio no ar.

É uma sensação sobrenatural que faz seus músculos doerem e sua mandíbula apertar. É desconfortável e sufocante e ele não gosta nem um pouco.

Mas, também é quase como um chamado também. É quase como se ele pudesse ouvir um sussurro sutil no vento, uma repentina separação nas nuvens para revelar um caminho iluminado pela lua.

"Oh..." ele murmura, dando um passo para longe do carro enquanto olha na direção da casa dos Shelby. "Oh, você vai ficar parado, sim? Não se mexa, não comece a brigar, e não vomite no carro. Eu voltarei."

"Mas chefe, devemos ir com você-"

"Foda-se, Ollie!" Alfie grita, chutando a mão direita de volta para dentro do carro, mais uma vez fazendo-o cair no colo de Ishamel. "Você está bêbado, cara! Não quero que você acidentalmente atire em mim, sim? Porque adivinhe, eu vou atirar em você. Então seríamos apenas dois judeus morrendo nesta terra sem Deus definhando entre os malditos gentios. De qualquer forma, quem é a porra do chefe de quem? Eu disse que voltaria!"

Enquanto Alfie se afasta do carro, ele pega o final da réplica bêbada de Ishamel, que lhe dá um soco rápido na mandíbula de Ollie, o que faz Jeremiah sair do carro para separar os dois, o que faz Alfie se arrepender de não ter atirado em todos eles.

Alfie fecha os olhos e respira fundo para se acalmar enquanto atravessa as ruas encharcadas de merda. Algo está no ar, e não é o cheiro de mijo de porco, ele tem certeza disso. Há algo inquietante na quietude.

Uma vez que ele chega ao destino que está quase pulsando com energia e tensão, ele bate na porta da frente, sem se importar que são quase duas da manhã e que quem estiver lá dentro provavelmente estará fora.

Quando ninguém atende, ele amaldiçoa e bate mais alto, não parando até que a porta se abra e uma Polly Gray de olhos turvos e vestida atenda.

"Sr. Solomons?" Polly grasna, esfregando apressadamente o sono dos olhos, os grampos em seu cabelo torcendo-o para parecer uma espécie de ninho de pássaro. "O que você está-"

"Ela chegou em casa, porra?" Alfie late, cruzando os braços na frente do peito, batendo o pé impacientemente. Quando Polly não responde, ele aperta a ponta do nariz. "Bem,ande com isso mulher! Tenho um caminhão cheio de malditos judeus putos e preciso levá-los de volta para a porra da terra prometida! Ela chegou em casa, porra?"

Polly balança a cabeça, esfregando os olhos novamente como se estivesse tentando se assegurar de que ele não é uma invenção de sua imaginação de pesadelo. "Quem?"

"Porra de Griselda Shelby", ele sai entre os dentes cerrados, se perguntando se ele deveria simplesmente entrar lá e verificar. "A porra da Griselda Shelby chegou bem em casa?"

A boca de Polly fica aberta enquanto ela balança a cabeça. Há uma faísca de algum tipo de reconhecimento em seus olhos antes que ele possa dizer que sua mente começa a compreender completamente sua pergunta. "Eu não-"

"Oh! Polly! Entre aqui! Precisamos da sua ajuda!"

Os olhos de Polly e Alfie se movem na direção da voz. É um pouco abafado e apressado, mas o pânico é evidente. Está vindo de dentro da casa e é seguido por uma série de palavrões altos e uma sucessão de sons de batidas.

Alfie, sem ser convidado, entra na casa logo atrás de Polly, segue pelo corredor e entra na sala dos fundos, de onde vem a confusão.

Quando ele finalmente cruza a soleira, bem no lado de Polly, o que ele vê o faz parar e suspirar.

A única coisa que ele pode pensar é que ele sabia, ele sabia disso.

Ele sabia no segundo em que estava prestes a sair que algo o estava trazendo de volta para a residência de Shelby. Ele sabia que havia algo que o obrigava a garantir que ela chegasse em casa em segurança, porque a prova está bem na frente dele agora.

Griselda, a bela, doce e angelical cigana, está sendo trazida para a sala dos fundos por dois Peakys que estão sustentando seu peso com uma mão sob cada uma de suas axilas. Seu cabelo está uma bagunça, mas não como é naturalmente. As tranças que ela usava mais cedo esta noite estão caindo fora de suas restrições, todos os vestígios de flores desapareceram.

Aquele lindo vestido vermelho que ele memorizou está rasgado na parte inferior, uma longa fenda no centro que vai até o topo de suas coxas. As alças frágeis que estavam em suas mãos há menos de uma hora estão quebradas, penduradas em seus ombros e não fazendo nada para segurar sua blusa rasgada que mal tem tecido suficiente para cobrir seus seios. T

aqui está o sangue espalhado sobre ela. Está no vestido, nos braços, escorrendo pelo nariz, saindo do lábio arrebentado e escorrendo pela linha do cabelo.

Por um momento, um fodido momento, ele sente algo no fundo de sua fenda, desesperado e cru.

"Que porra aconteceu?" Polly late, empurrando os homens que a trouxeram enquanto eles colocam Griselda em uma cadeira. "Oh, Grissy..."

Griselda estremece quando Polly toca seu lábio. "Eu estou bem, Pol... Ow! Seja um pouco gentil, sim?"

Não fale então!" Polly retruca, embora Alfie possa dizer que não é para ter qualquer fonte de malícia. Ele pode ver o olhar frenético nos olhos de Polly enquanto ela olha para a sobrinha, ele pode ver o medo primitivo correndo por ela. , e ele percebe que nunca a viu tão desgrenhada, fora de si, instintiva. Polly rapidamente retrai a mão enquanto dirige suas palavras assassinas para os dois homens ao seu lado. "Isiah, Patrick, o que diabos aconteceu?"

O adolescente magro de pele escura engole audivelmente, tremendo levemente enquanto olha para Griselda antes de responder. "Nós a encontramos assim, senhora. Ela estava em um beco atrás do garisson. Os outros meninos-"

"Eu posso falar por mim mesma," Griselda retruca fracamente, tentando se sentar até que Polly a empurra de volta para baixo. Griselda resmunga, teimosa como sempre, e faz beicinho com o lábio quebrado. "Pol, eu estou bem, eu-"

"Grissy!"

Até Alfie se encolhe com o volume da voz de Polly. Seu chamado para Griselda é selvagem, frenético e aparentemente fora de lugar. Ele se pega franzindo as sobrancelhas, mordendo o interior dos lábios enquanto olha para a louca até seus olhos encontrarem a fonte de seu pânico, de seu grito, de sua histeria.

Alfie não pode evitar. Ele não pode evitar. Ele é um homem, um homem de verdade, e os homens não ficam enjoados ou tontos com nenhum sinal de violência, mas foda-se se ele não estiver com vontade de desmaiar.

Na tentativa de Griselda de se sentar, de apaziguar sua tia, de se livrar de seus ferimentos, ela se moveu apenas o suficiente para expor o que estava escondido sob os últimos pedaços de roupa que ela vestia.

"Puta merda..." Alfie sussurra asperamente, passando a mão pelo cabelo enquanto tenta controlar seu coração acelerado. "Porra..."

Os dois Blinders, Isiah e Patrick, têm a decência de sair da sala com a visão. Escondidas sob a saia rasgada do vestido de Griselda, expostas quando Polly empurra o tecido para cima, há contusões profundas em forma de mão espalhadas pela parte superior de suas coxas.

Com a revelação, o rosto de Griselda imediatamente cai. Alfie pode dizer que ela estava tentando colocar uma fachada corajosa, ser a cigana corajosa que ela é, mas ela não pode mais. Os sinais do que ela passou, do que aconteceu esta noite, estão escritos vividamente em sua pele. Ela suga uma respiração afiada enquanto tenta puxar para baixo a saia de seu vestido, inclinando a cabeça para tentar esconder as lágrimas pinicando o canto de suas pálpebras, mas ela não esconde bem o suficiente porque é tudo que Alfie pode ver.

Lágrimas, malditas lágrimas. Ele nunca viu lágrimas nos olhos dela. Ele nunca imaginou que alguém tão adorável como ela já chorou antes. É tão antinatural, uma afronta ao próprio Deus, e isso faz Alfie explodir.

Ele inicialmente estava encolhido no fundo como um maldito rapaz patético. Intencionalmente ou não, ele tinha sido uma mosca na parede, contente em simplesmente assistir o drama se desenrolar na frente dele. Mas ele não aguenta mais porque tudo o que consegue ver é vermelho.

Ele atravessa a sala, empurra a matriarca, quase a fazendo cair no chão, e se ajoelha na frente de Griselda. Ele pega as mãos delicadas dela - as mãos trêmulas do caralho - e ele só agora percebe as marcas vermelhas em torno de seus pulsos. "Quem fodidamente tocou em você?"

Griselda, para seu crédito, está obviamente tentando conter as lágrimas, mas essa lógica entra em colapso no segundo em que ele está na frente dela. Ele pode ver tudo nas ondas gigantes em seus olhos. Ela não sabia que ele estava lá. Ela não sabia que ele estava a poucos centímetros dela quando ela foi trazida. Ela não estava a par do fato de que ele tinha visto tudo.

Esse conhecimento, faz aquela barragem desesperada estourar. De repente, ela não é mais forte. De repente, ela está chorando, fungando, tentando enxugar a cascata de lágrimas que ela não consegue acompanhar.

"Ele me pegou de surpresa, Alfie", ela chora baixinho, contando sua história para ele e apenas para ele enquanto esfrega os pulsos. "Aconteceu tão rápido. E-eu deveria estar prestando atenção."

"Não", ele rosna, assumindo o trabalho de enxugar as lágrimas de seu rosto. Seu polegar desliza contra sua pele lisa e ele tem que se lembrar de ser gentil quando eles pousam bem sob seu florescente olho roxo. "Não, chega disso, amor. Sim. Você tem que parar de pensar isso. Agora, você tem que me dizer antes que eu perca a porra da cabeça, porque você não é uma idiota, e você sabe do que estou falando. Quem fez isso porra?"

Ele sente uma enorme quantidade de alívio percorrendo-o quando ela balança a cabeça. Ele acha que nunca sentiu esse tipo de alívio. Porra, ele passou pela porra da guerra, a momentos de conhecer o próprio diabo, e ele nunca sentiu isso.

Ele solta um suspiro profundo e deixa cair a cabeça em seus joelhos nus. Ele estende a mão para ela novamente e agarra suas mãos, e em um momento que surpreende até a si mesmo, ele pressiona um beijo gentil contra o interior de seu pulso. "Graças a Deus, porra."

"Alfie," ela chora baixinho, seus dedos apertando em torno de sua mão enquanto sua testa cai no topo de sua cabeça, suas lágrimas caindo em seu colo. "Eu deveria ter deixado você me levar para casa."

Alfie odeia isso. Ele odeia ver a mulher que ele sabe ser tão terrivelmente corajosa ser reduzida às lágrimas. Ela deveria ter sugado seu orgulho, fodido seu senso de segurança em sua própria cidade, e deixá-lo levá-la para casa.

Mas ele não pode dizer isso. Ele não pode dizer a ela o quão estúpido foi porque ele estaria admitindo o quão estúpido ele era.

Ele deveria ter insistido em levá-la para casa. Ele deveria ter dito a ela que ela estava sendo uma idiota saindo, andando sozinha, sentindo como se ela não tivesse nada com que se preocupar. Não foi a porra do Alfred que a deixou sair para a noite escura, sozinha. Foi descuidado, grosseiro e indigno, porra, Alfie Solomons.

"Estou feliz por você estar bem, amor", ele sussurra, puxando a cabeça dela para cima, encolhendo-se quando ele dá outra olhada em seus lábios machucados.

Há muito que ele quer dizer, muito mais do que apenas expressar o quão feliz ele está por ela ter conseguido ir embora intocada. Ele quer dizer a ela que ele a protegeria, a manteria segura, a manteria aquecida. Ele quer dizer a ela que ele teria matado o filho da puta, talvez até o alimentado com suas próprias bolas só pela audácia de pensar em tocá-la.

Ele quer dizer a ela que, pela primeira vez em sua vida, nunca esteve tão aterrorizado.

"Olha-"

"Onde diabos ela está!"

Mas essas palavras, essas palavras sensíveis, secretas e egoístas estão presas em sua garganta, pairando pela sala como poeira.

Alfie tem que se afastar fisicamente dela com a voz repentina, afastando-se o suficiente quando quatro homens entram na sala.

Essa pergunta raivosa, carregada e brutal vem na forma de Arthur Shelby, que está sendo ladeado por John e Finn. Alfie observa silenciosamente ao lado de Polly enquanto os irmãos de Griselda a acolhem com uma preocupação espantosa, caindo de joelhos ao redor dela.

"Porra!" John grita, derrubando uma cadeira ao lado deles. "Quem diabos fez isso?"

"Alguém que quer morrer, aparentemente," Finn murmura, afastando o cabelo emaranhado de sua irmã. "Grissy-"

"Estou bem, estou bem", ela insiste, tentando rir enquanto absorve as preocupações de seus irmãos. "Estou bem."

Mas isso é uma mentira e Alfie sabe disso. Ela não está bem. Ela não está bem. Ela não está nem perto de nenhuma dessas coisas. Ele sabe disso porque ela compartilhou com ele e seus olhos, lindos, vermelhos, manchados, não mentiram para ele.

Então, há uma quietude no ar quando o próprio líder dos Peaky Blinders entra na sala.

Tommy Shelby, um homem que é sempre tão estranhamente composto, parece que nada aconteceu com sua irmã mais nova. Seus olhos azuis estreitos, embora injetados, são frios como aço. Ele dá uma tragada suave no cigarro enquanto observa a forma ensanguentada de Griselda e coloca a mão em seu ombro. Ele não está tremendo, tremendo de raiva, transbordando de preocupação, e isso é inquietante. Ele parece tão analítico, calculista, quieto, e nada parecido com o que Alfie deve ser.

"Ah, Thomy!" Griselda grita, puxando o braço de Tommy e arrastando-o para abraçá-lo. "Eu estou bem! Você não precisa se preocupar!"

Ele não tem que foder o quê?

Alfie é atingido. Griselda está abraçando Tommy como se fosse ele que quase foi violado. Ela o confortando, sussurrando palavras tranquilizadoras em seu ouvido, acalmando sua dor invisível, mais do que provavelmente ausente.

Alfie se lembra de Griselda dizendo a ele que ela entende Tommy de uma maneira que ninguém mais entende. Talvez seja por isso que ela é capaz de reconhecer que além de sua indiferença há mais. Ele percebe rapidamente o quão verdadeiras são as palavras de Polly.

Griselda Shelby é a favorita de Tommy Shelby.

"Tudo bem", Tommy murmura, levantando-se em toda a altura enquanto olha ao redor da sala. Suas sobrancelhas franziram um pouco quando ele finalmente percebe Alfie ao lado de Polly. "O que você está fazendo aqui, Sr. Solomons?"

"EU-"

"Eu o chamei,” Polly diz rapidamente, todos os sinais de sonolência se foram. Ela limpa a garganta enquanto ajusta seu roupão. “Eu pensei ter visto alguns de seus homens vagando na frente da casa. Acontece que foram apenas alguns dos nossos meninos que encontraram o caixote de kipá do Sr. Solomons."

Bem, Alfie não pode reclamar. Embora ele esteja curioso sobre a mentira descarada de Polly, ele não é estúpido o suficiente para negar ou mostrar qualquer suspeita na frente de Tommy. Tommy cantarola para si mesmo por um momento, como se analisasse silenciosamente as palavras de sua tia.

Depois de um segundo, ele olha para Griselda, passando a mão pelo cabelo dela antes de falar. "Tudo bem. Hora de negócios então. Vamos lá, rapazes. Tragam-no. Sr. Solomons, você pode ficar se quiser. Eu sei que você nunca perde um bom show."

Alfie decide nem fingir estar ofendido com suas palavras. Ele não vai a lugar nenhum.

Ao chamado de Tommy, Isiah e Patrick reentram na sala, trazendo com eles um homem espancado que não pode ser mais velho que ela. Há sangue jorrando do nariz quebrado do homem, arranhões profundos em sua pele bronzeada e manchas de cabelo preto perdido na cabeça.

Alfie sorri para si mesmo enquanto olha do outro lado da sala para Griselda, que está exibindo um sorriso igualmente presunçoso.

"Atta, garota", ele sussurra para ninguém além de si mesmo. "Faça uma luta.

Eles colocam o homem em uma cadeira no centro da sala, lutando para mantê-lo quieto enquanto ele luta. Alfie só pode imaginar os pensamentos que passam pela cabeça do homem. Ele pode não entender exatamente quem é Griselda, ou quais são suas conexões com os Blinders, mas com certeza entenderá o que significa a visão daqueles boinas forrados de navalha.

Tommy se aproxima calmamente do homem, o cigarro pendurado nos lábios, as mãos enfiadas nos bolsos enquanto ele não faz nada além de olhar.

"Tudo bem", ele murmura, gesticulando ao redor da sala para seus irmãos enquanto continua a olhar para o homem. "Tudo bem, meninos. Vamos dar as nossas voltas. Você sabe o que fazer, mutilar, mas não matar. Ainda precisamos falar com ele. Agora, quem é o primeiro? Artur-"

Mas de repente, Griselda está de pé e bloqueando o caminho de seus irmãos. Ela levanta as mãos no ar, balançando a cabeça. "Não. Eu vou primeiro."

"Grissy..." Tommy avisa, se aproximando e segurando o cotovelo dela.

Griselda zomba enquanto ela dá um tapa na mão dele. "Eu posso fazer isso, Tommy. Vai ficar tudo bem."

Alfie só consegue prender a respiração quando ela se aproxima do homem, caindo de joelhos na frente dele. Ele não tem ideia do que o cigano corajoso e imprudente está prestes a fazer, mas sabe que não pode ser bom. Parece que foi há uma eternidade quando ela estava em frangalhos, caindo aos pedaços na frente dele, lutando contra suas próprias lágrimas e ranho.

Agora, agora ela parece diferente. De seu ângulo, ele só pode ver o perfil dela, mas ele sonhou com ela o suficiente para se familiarizar com cada contração e cada sorriso. E é isso que ela está fazendo. Sorridente.

Ela não está com medo. Ela não está traumatizada. Ela não tem medo. Ela está sorrindo. Se essa fosse qualquer outra situação, alguém poderia pensar que ela está prestes a conversar com um amigo tomando uma xícara de chá.

"Oi," ela respira com aquele mesmo sorriso inocente que ela dá a todos. "Qual o seu nome?"

A respiração do homem falha quando ele a encara. Ele está mais do que provavelmente tão confuso quanto o resto deles. Quando ele não fala, ela continua.

"Ok, então não gostamos de conversar? Tudo bem, eu posso falar o suficiente por nós dois, sim?" Ela franze a testa enquanto inclina a cabeça para o homem, inclinando-se para frente para que ela possa tocar seu nariz. Alfie está prestes a puxá-la de volta e castigá-la por sua idiotice, mas o homem espancado não faz outro movimento para machucá-la, apenas se encolhe. "Oops!" ela meio que ri, retraindo a mão rapidamente. "Desculpe por isso. Eu não queria quebrar seu nariz. Está doendo?"

O homem não diz nada.

"Bem, tenho certeza que sim", ela continua, levantando a mão novamente para limpar um pouco do sangue de sua bochecha. "Posso ser honesta com você? Sabe, por um segundo quando você me agarrou, eu estava tão apavorada. Você já ficou apavorado antes? Não é uma sensação agradável, não é? Eu vou ter que aplaudir você por ter a vantagem, não é normal que as pessoas me peguem de surpresa. Você sabe quem eu sou?"

Finalmente, o homem acena lentamente, mas ainda não fala. Há silêncio enquanto Griselda contempla alguma coisa, mordendo o lábio machucado enquanto faz isso, inclinando a cabeça para o lado. Isso lembra Alfie de todas as vezes que ela teve algo na ponta da língua, algo que ela acredita que não deveria dizer, mas como sempre, ela diz de qualquer maneira.

"Mm," ela cantarola, balançando a cabeça devagar e deliberadamente. "Eu acho que sei onde você errou. Você vê, sua abordagem foi ótima, certo? Você me pegou desprevenido, me puxou para um beco e me deu um soco. Então, bem, o que você fez?"

Alfie cerra os punhos desconfortavelmente. Ele não quer ouvir isso. Ele não quer ouvir Griselda passar passo a passo pelo ataque deste homem. Ele sabe que não pode matar o pobre coitado, mas deseja que um de seus irmãos tome a iniciativa e acabe logo com isso. Mas, infelizmente, todos eles podem sentir a mesma coisa que Alfie está farejando no ar.

Griselda precisa disso.

"Você sabe que eu realmente gosto deste vestido", diz ela com uma risada, traçando os arranhões que ela deixou no queixo do homem. "Isso é o que você fez em seguida. Você rasgou meu lindo vestido. Você quebrou as alças, arranhou a parte superior, cortou a parte inferior com a porra da sua faca. Sim, eu estava fodidamente apavorada." Ela faz uma pausa com uma risada fria, tão incomum para uma dama como ela. “Você sabia que eu sou virgem? foi como ser dividido ao meio"

John, neste momento, assim como todos os outros homens na sala, parece não aguentar mais. Ele franze o rosto em desgosto enquanto dá um passo à frente. "Pelo amor de Deus, Grissy"

"Mas você não foi longe o suficiente, não é?” ela continua, ignorando seus irmãos e colocando as mãos nos joelhos do homem. “Não. Veja, aqui está o seu erro. Enquanto você estava se atrapalhando para tirar seu pau, você parou de me sufocar. Foi assim que eu consegui fazer isso", ela explica enquanto passa o dedo pelo nariz dele suavemente. "Uma bela cabeçada, e de repente eu estava em vantagem. Então, já que decidimos que você sabe quem eu sou, só posso imaginar que você saiba o que vai acontecer a seguir. Arthur, dá-me a tua faca."

Griselda, sem se virar ou quebrar o contato visual com o homem, estende a mão para trás. Arthur parece relutante em entregar sua faca, mas um olhar de Tommy e ele o faz. Uma vez que a faca está em sua mão, Griselda balança para trás em suas ancas. "Bem, vá em frente, tire isso."

O homem empalidece com as palavras dela e, se não estava suando antes, está suando agora.

Griselda estala a língua para ele enquanto dá de ombros. "Estamos tímidos agora? Você estava tão ansioso para mostrá-lo. Não, chega disso. Aqui, eu vou ajudá-lo."

Alfie jura que no segundo em que seus dedos delicados começam a desafivelar o cinto do homem, seu almoço vem. Ela não parece ser cruel, maníaca, zangada ou qualquer coisa.

Tudo o que ela é quando ela puxa as calças para baixo é calma. É uma calma que o enerva. Uma calma no meio do caos que só o pior dos homens possui. Uma vez que ela tem o pinto do homem revelado para todos verem, ela surpreende a todos rindo.

"Oh," ela ri zombeteiramente, uma mão cobrindo sua boca. "É tão pequeno. Eles são sempre tão pequenos? Bem, eu estou mentindo agora, não estou? Eu já vi um antes, quero dizer, olhe onde eu moro, sim. Os homens podem ser um pouco loucos por aqui , mas você sabe o que eles não são. Eles não são estupradores, são, Finn?"

"Não," Finn late, mordendo seu palito ao meio. "Não, eles certamente não são, Grissy."

"Não", Griselda repete, pressionando a ponta da faca contra os lábios. "Não, eles não são. Então, aqui está o que vai acontecer. Já que eu sou tão legal, vou deixar você escolher."

Com este comentário, os olhos castanhos do homem se arregalam. Ele começa a tremer na cadeira, mas Patrick e Isiah estão lá para mantê-lo no lugar. "E-escolher?"

"Ah", murmura Tommy, balançando a cabeça no segundo em que ouve a voz do homem. "Italiano. Grissy-"

"Direita ou esquerda", ela diz ao homem, ignorando o aviso de Tommy. Com uma delicadeza lenta, ela enfia a faca nas calças do homem, fora da vista de todos, menos dela mesma. "Você escolhe qual você quer manter. Se você não escolher, eu serei o sortudo. E, quem sabe, eu poderia ficar com os dois."

Todos os homens - e Polly - não conseguem desviar os olhos da visão. Griselda - sangrenta, espancada, brutalizada - tem o destino deste homem na palma da mão. Há um segundo tenso quando o homem estremece, um fio de suor escorrendo por sua testa enquanto ela pressiona a faca. É nesse momento que Alfie pode ver algo com perfeita clareza, algo que ele conhece, mas talvez algo que ele queria ignorar.

Griselda é uma porra de Shelby.

Está claro como o dia agora. Seus olhos, que normalmente são tão suaves e convidativos, se parecem com os de Tommy. Cada sorriso, cada vibração de seus cílios e cada inclinação de sua cabeça é calculada e precisa. Ele nunca viu esse lado dela antes, e ele não sabe como se sente sobre isso. Por um lado, deve ser uma coisa boa.

Isso mostra que Griselda é capaz de se proteger e de se vingar quando necessário. Isso mostra que ela é forte, formidável e alguém com quem você absolutamente não deve foder. Por outro lado, começa a se perguntar se azedou a imagem que tem dela. Linda, pura, perfeita.

Mas então ele quer cortar suas próprias bolas. O que diabos ele está falando? Ela ainda é tudo isso e muito mais. Ela é linda enquanto sorri sem medo para o homem. Ela é pura enquanto usa seus ferimentos sem nenhum sinal de vergonha. Ela é perfeita enquanto se encarrega de sua própria vingança e defende seu próprio orgulho.

Depois de um segundo, Griselda retrai a faca e se abaixa sobre os calcanhares. "Ugh, que negócio feio. Acho que prefiro deixar isso para meus irmãos, sabe? Veja, eu poderia pegar uma ou ambas as suas bolas, mas então provavelmente me sentiria doente depois. ...como você", diz ela com uma carranca. "Além disso, eu não quero tirar isso dos meus irmãos. Eu posso me segurar, mas, você sabe, coisa de orgulho de família. Tenho certeza que os italianos também são assim. Então, vá em frente, faça a sua escolha. Você pode escolher qualquer homem nesta sala para bater em você até perder os sentidos. Mas, eu tenho que avisá-lo, meu irmão Arthur ali está com um canhão solto. Acidentalmente matou um garoto em uma briga, então eu ficaria longe dele. Você precisa escolher rápido, porém, ou eu vou deixar tudo solto em você. Não subestime o que Shelbys fará por seu próprio sangue."

O homem na cadeira, o filho da puta italiano, parece levar as palavras dela a sério, como deveria. Depois de alguns momentos de silêncio, prolongados apenas pelo murmúrio de Griselda, ele finalmente escolhe.

E seus olhos pousam bem em Alfie.

Griselda joga a cabeça para trás, as ondas suaves em seus olhos se transformando em um furacão quando ela é pega de surpresa. Ela olha para Alfie, completamente chocada com a escolha do homem, e sua boca abre as mãos se desculpando. É a única vez desde que o homem foi trazido que ela parece insegura de si mesma. "Ele? Você quer que ele faça isso?"

"Ele não é da família", diz o italiano com um sorriso cruel, como se acabasse de encontrar uma brecha brilhante em seu plano. "Você disse qualquer homem."

"Oh, foda-se!" Arthur grita, empurrando John para chegar ao italiano até que Tommy o impede. "O que-"

"Grissy," Tommy diz em um tom uniforme. É tudo o que ele diz, o nome dela, nada mais. Eles parecem ter uma conversa silenciosa entre eles.

Um entendimento deve ser alcançado, uma decisão silenciosa antes que Griselda se volte para Alfie. "Você não precisa fazer isso."

Todos os olhos estão em Alfie agora e na decisão que ele precisa tomar.

Ele nunca hesitaria em colocar um estuprador em seu lugar, especialmente quando o estuprador tentasse alvejar alguém tão bom quanto Griselda, mas sua mente de negócios lhe diz que ele precisa parar e pensar. Ele sabe a raiva que seus irmãos devem estar sentindo. Ele só pode imaginar o que sentiria se um de seu povo escolhesse um maldito Brummie para vingá-los.

Ele não quer tirar isso deles, a oportunidade de fazer justiça a ela e acabar com essa escória italiana, mas, ao mesmo tempo, ele quer.

Ele dá uma olhada no lindo rosto de Griselda que está coberto de lama e sangue. Aqueles lábios que se encaixam tão naturalmente com os dele são cortados e arrebentados. Sua própria perfeição foi adulterada por algum italiano excitado que pode ou não ter uma vingança.

Mas ele quer ser aquele com sangue nas mãos. Ele quer ser o único a vencer esse filho da puta sem sentido. Ele quer ser o único a mostrar a ela que ele pode mantê-la segura.

Ele percebe que não só quer isso, mas também precisa disso.

"Tudo bem então," ele finalmente decide, respirando fundo enquanto acena para ela. "Venha aqui, amor. Sim, está tudo bem."

Uma vez que ela está de pé e na frente dele, parece haver controvérsia em seus olhos. Ela balança para trás em seus calcanhares enquanto seu olhar se lança entre ele e Tommy. "Alfie-"

Ele balança a cabeça para ela enquanto tira o casaco e o coloca nos ombros dela. "Apenas pegue isso sim. Segure assim, certo-" ele aperta em volta do corpo dela, forçando-a a mantê-lo fechado para cobrir seu peito quase exposto "-sim, aí está. Agora, mantenha isso limpo para mim, Amor."

"Tudo bem, Alfie?" Tommy pergunta atrás dele enquanto coloca sua irmã debaixo do braço. "Ainda preciso falar com ele depois."

"Yeah, yeah. Vamos ter uma boa conversa, só isso. Certo?" Alfie diz enquanto se aproxima do homem, arregaçando as mangas. O homem parece pensar que escolheu a opção mais sábia, apesar de Alfie ser o maior e mais forte da sala. Alfie para bem na frente dele, sentado de costas. "Você sabe quem eu sou, cara?"

O italiano balança a cabeça, preparando-se para uma surra, mas sem entender o quão verdadeiramente e totalmente fodido ele está. "Não."

"Não," Alfie repete, caindo de joelhos na frente dele para desgosto de seu quadril. "Bem, primeiro, eu gostaria de dizer que estou lisonjeado que você me escolheu, sim? Saiba que as colheitas foram escassas, mas ainda assim lisonjeadas. Agora, deixe-me tomar um segundo para me apresentar. Eu sou Alfie Solomons. Você conhece esse nome?"

De repente, o homem não é mais presunçoso. Alfie ri porque esse homem sabe exatamente a quem ele escolheu para fazer justiça.

Alfie conhece os rumores em torno do Judeu Errante, o Padeiro Louco de Camden Town. Ele sabe que sua reputação procede dele, e ele sabe que todo boato que circula é absolutamente verdadeiro. Se não é algo que ele realmente fez, com certeza será alguém que ele fará.

"Eu não gosto muito de homens que atacam mulheres", Alfie começa, agarrando um dos dedos do homem e estalando-o de volta com um estalo doloroso. Ele abafa o grito do homem enquanto passa para o próximo dedo. "Nem um pouco verdade. Especialmente não mulheres como ela." Ele quebra outro dedo. Um pensamento de repente cruza sua cabeça, é perigoso e é imprudente, mas ele faz de qualquer maneira. "Eu sei que ela estava aqui, sim, mas talvez você precise de um lembrete. Venha aqui."

Com todo o esforço que consegue, Alfie agarra o italiano pelos cabelos e o puxa para fora da cadeira, derrubando-o direto no chão. O homem choraminga pateticamente e Alfie franze o rosto em fingida preocupação. "Vamos, cara. Ainda não fiz nada com você. Certo. Vamos dar uma olhada rápida nela, sim?"

"S-sr. Salomons-"

"Chega disso", Alfie retruca, silenciando o homem enquanto ele o chuta do outro lado da sala até que ele esteja aos pés de Griselda e Tommy. "Olhe para ela, companheiro." Quando o homem mantém a cabeça baixa, Alfie amaldiçoa enquanto se abaixa, agarra o homem pela garganta e desfere um soco rápido em sua têmpora. "Eu disse, porra, olhe para ela! Você está olhando, porra?"

O aperto que Alfie tem na garganta do homem mal permite que ele acene com a cabeça. Ele está gaguejando algo que é cortado pelas pequenas poças de sangue escorrendo de sua boca.

"OK. Temos uma boa aparência?" Alfie pergunta, sem se importar com a resposta do homem enquanto ele o joga de volta para o outro lado, o mais longe possível de Griselda. Ele gesticula para que dois dos Peakys segurem o homem enquanto ele anda de um lado para o outro. na frente dele. "Tudo bem. Agora, preste bastante atenção. Aquela garota, sim, fodidamente preciosa, não é, linda mesmo. Sabe o que a torna bonita?"

Alfie não espera que o homem responda. Ele puxa o punho para trás e o conecta à mandíbula do homem antes que ele saiba o que está por vir.

"A porra da inocência dela, cara! Sim, este anjo, certo? Porra caiu do céu, ela fez! Você sabe por quê?" O homem fica em silêncio e Alfie balança a cabeça enquanto agarra os braços do homem e os dobra em um ângulo não natural, deleitando-se com os gritos de agonia do italiano. "Eu te fiz uma maldita pergunta, cara!"

"P-por que!" o homem grita, toda a sua dignidade se foi quando Alfie dá outro golpe nele.

Alfie balança a mão, já sentindo a dor se instalar. "Bem, eu estou feliz que você perguntou, sim. Porra, caiu do céu porque até Deus foi tentado a pecar. Essa garota, certo, esse anjo aqui, sim? Eu queria morrer virgem, eu juro porque ninguém ganhou o direito de tocá-la! E aqui está você, tocando-a, certo? E minha pergunta para você é: quem te deu o maldito direito?"

Tudo ao redor de Alfie fica turvo porque a próxima série de eventos acontece muito rápido até mesmo para ele compreender. Em um segundo, ele está fazendo perguntas retóricas e no próximo, o homem está no chão ensanguentado e flácido.

Tudo o que Alfie pode sentir são seus punhos - sangrentos e raivosos - conectando um após o outro após o outro. A mandíbula do homem se quebra, os dentes se espalham pelo chão, o sangue sai de seus ouvidos, sua perna está certamente quebrada, mas Alfie não consegue parar.

Ele está bufando e arfando e batendo e xingando e ele não consegue nem ouvir o que está dizendo. Tudo o que ele sente é raiva. Tudo o que ele consegue imaginar é o que teria acontecido se Griselda não tivesse tido coragem de revidar.

Ele pensa em seus lindos olhos azuis cheios de lágrimas enquanto o italiano a fode brutalmente.

Ele pensa em como sua linda voz soaria gritando por sua vida.

Ele pensa nela deitada em um beco - sozinha e com medo - com sangue escorrendo pelas coxas.

Ele pensa sobre os pesadelos que ela teria, a auto-aversão que ela sentiria, a vergonha que ela teria. Ele pensa em como ele reconheceria seu trauma e não o levaria de ânimo leve, prometeria a ela que não era culpa dela e garantiria que ela soubesse que não merecia, garantiria que ela não estava sozinha.

Tudo isso o faz querer matar.

Ele está tão perto. Ele já tirou tantas vidas antes, então ele conhece a sensação de manter o controle sobre o fim. A sensação é avassaladora e consumidora e ele mal registra que está sendo arrastado para longe do homem.

"Chega, Sr. Solomons!" ele pode ouvir Polly gritar bem ao lado dele. "Chega! Tommy precisa dele vivo."

"Huh?" Alfie murmura, lutando para se libertar de quem o está segurando. Ele tropeça para trás quando Arthur e John o soltam, permitindo que ele manque até uma cadeira próxima. "Puta merda..."

"Muito bem, Alfie", diz Tommy, sua voz fria e suave enquanto ele olha desinteressadamente para o homem ensanguentado no chão. "Bem feito e bem dito. Nós vamos continuar a partir daqui. Pol, você cuida de Grissy e leva o Sr. Solomons para fora."

Polly acena com a cabeça, indo até sua sobrinha. Alfie o segue entorpecido, não dispensando ao homem outro olhar enquanto ele pega sua bengala do chão e murmura algumas desculpas meio idiotas. Assim que eles entram na sala, Polly sussurra uma coisa ou outra e vai para a cozinha deixando apenas os dois sozinhos.

Alfie não deveria ser capaz de olhar nos olhos dela, mas ele consegue. Ele não tem absolutamente nenhum arrependimento. Ele não se importa se ele plantou sementes de suspeita na mente de Tommy, porra, Shelby. Ele não se importa se os homens foram capazes de entender a verdadeira profundidade de suas palavras. Ele não se importa que provavelmente aterrorizou Griselda com sua brutalidade.

Se pudesse, marcharia até lá e mataria o homem, com informação ou não.

Ele está olhando para os olhos arregalados de Griselda, esperando que ela fique horrorizada ou o castigue. Ele está esperando que ela finalmente perceba que Alfred não existe e que isso é tudo que ele pode oferecer a ela, Alfie. Um homem que batia e matava com um sorriso na porra do rosto.

Então é por isso que ele não pode ficar mais surpreso quando ela corre para ele, enrolando os braços atrás das costas dele enquanto ela enterra a cabeça em seu peito.

"Alfie," ela diz docemente, sua voz musical abafada pela camisa dele. "Obrigada."

Alfie ri, não se importando que Polly esteja prestes a voltar, e dá um beijo no topo de sua cabeça. Ele se certifica de envolver seus braços ao redor de seu pequeno corpo, tomando cuidado para não pressionar muito.

Isso é tudo que ele quer.

Ela, segura com ele.

"Não precisa me agradecer, amor.
Qualquer um teria feito isso."

Ela balança a cabeça com uma pequena risada enquanto estica o pescoço para olhar para ele. Ela parece estar segurando as lágrimas novamente, mas elas não são nada parecidas com as lágrimas que ela derramou antes. Seus olhos, aqueles que deveriam ser opacos, brilhantes e vívidos.

Porra, ele acha que nunca será capaz de obter o suficiente desses olhos, uma de suas características que ele considera sua favorita. Embora eles sejam compartilhados por uma Shelby cruel e estúpida, eles nunca serão nada parecidos com os dela.

"Não como você fez, Alfie", ela sussurra, ficando na ponta dos pés para que ela possa acariciar sua bochecha contra a dele. "Não assim."

Ela está olhando para ele como se ele fosse o herói que ele sabe que não é. Ele não consegue parar de olhar para aquele rosto. Ela é linda, e mesmo ensanguentada e espancada, ela ainda é perfeita. Embora alguém tenha tentado tirar sua inocência dela, ela ainda está cheia de luz e pureza.

Ela é a porra de um anjo.

Ela está fodendo tudo.

Ela é tudo o que ele não merece, mas tudo o que ele pode admitir para si mesmo que ele quer.

E, depois de tudo isso, ela ainda o quer.

E quando Polly volta, e quando ele relutantemente se desculpa, e quando Griselda lhe lança um olhar saudoso, e enquanto ele volta para sua caminhonete cheia de judeus irritados e impacientes, ele não consegue parar de pensar em uma coisa.

É ela. Sempre foi ela. Tem que ser porque, se não for, ele não consegue explicar esse sentimento.

Sempre foi ela, escondida em uma terra sem Deus, escondida entre os cavalos, crescendo com um bando de selvagens, esperando por ele.

Kismet.