"V-VOCÊ VIU O OLHAR NO ROSTO DELE?"

Alfie sorri enquanto Griselda ri em sua pergunta, a melodia que ela canta percorrendo as ruas vazias de Camden Town.

"O pequeno Jeremiah adorou esse truque de mágica", ela ri enquanto ele abre a porta para eles e a arrasta para sua casa.

"Tornou-se uma porra de um show secundário, amor. Em seguida, eles vão pedir para você ler a porra das palmas das mãos deles."

Griselda não pode fazer nada além de balançar a cabeça, os cabelos soltos que escorregaram de sua trança batendo em seu rosto. Ela morde o lábio de brincadeira enquanto ele a empurra contra a parede, suas mãos vagando por toda parte e em qualquer lugar.

Apesar das notícias anteriores que Alfie recebeu, ele tem que admitir que foi uma noite brilhante.

Ollie e sua família, bem, não foi uma época tão miserável. Todos os pirralhos de Ollie abordaram Alfie no segundo em que ele entrou pela porta, e as meninas correram para Griselda enquanto tentavam acariciar sua barriga e brincar com seu cabelo.

Griselda tinha sido borbulhante o tempo todo - radiante como sempre - fazendo todos ao seu redor sorrirem e se alegrarem com sua presença. Era tudo o que Alfie precisava. Tinha sido tão fodidamente quente e confuso.

E, felizmente, ainda é.

Eles estão se atrapalhando na entrada, ambos muito preocupados em rasgar as roupas um do outro para perceber para onde estão indo. Alfie tropeça em seus pés enquanto tira o vestido frágil de seu corpo. Griselda quase escorrega do último degrau da escada enquanto abaixa as calças dele.

Eles caem na cama, quicando no colchão, rindo quando o joelho dela acidentalmente se conecta com o estômago dele e ele solta uma maldição.

"O-oh", ela ri, achatando as mãos em seu rosto enquanto ele rasteja sobre ela. "Oh, iubițel! Eu não te machuquei, não é?"

Alfie balança a cabeça, sua mão vagando até a cintura dela enquanto ele pressiona o nariz contra o dela. "Nah, amor. Não se preocupe. Seu marido, sim? Ele é grande e forte."

"Como eu poderia ter esquecido?" ela brinca, arrastando-o de volta aos lábios com um suspiro melancólico.

Tudo se move tão devagar e tão rápido a partir daí. Ele se move em uma broca, mas é extremamente claro.

É o rosto corado quando ele desliza para dentro dela. É seu coração batendo rapidamente enquanto pressiona o ouvido dele contra seu peito. É o gemido dela na forma do nome dele enquanto ele faz círculos entre as coxas dela.

É tudo.

Ele está grunhindo e gemendo e rosnando e totalmente embriagado. Ele perde a noção de quantas vezes ele diz a ela que a ama, quantas vezes ele diz a ela que ela é toda dele, quantas vezes ele diz a ela que sempre a protegerá.

Ambos atingem o pico no mesmo momento, seus gritos vibrando contra as paredes da sala enquanto uma de suas mãos repousa com ternura em seu estômago.

Maldita felicidade.

Eles se deitam juntos depois, ambos de frente um para o outro com sorrisos idiotas em seus rostos e os dedos em seu cabelo enquanto ela passa as unhas para cima e para baixo em seu peito.

Porra. Ela parece tão fodidamente bonita. Seus cílios estão se espalhando sobre

aqueles olhos azuis cristalinos e destacando a pureza neles. Seu cabelo está descansando descontroladamente ao redor de sua cabeça e mostrando a inocência em suas feições. Seus lábios são puxados em um sorriso gracioso e iluminando aqueles dentes brancos surpreendentes e demonstrando o quão cega ela pode ser.

Ela está exatamente do jeito que deveria estar todos os dias.

Por cima, fora deste mundo, escandalosamente feliz.

Ele geme enquanto desliza para fora da cama, pegando suas calças descartadas para pegar o pequeno objeto que esteve escondendo o dia todo. Ele diz a si mesmo que esta é a hora, é quando ele quer dar a ela.

Em vez de deslizar de volta para a cama ao lado dela, ele caminha ao seu lado, ignorando o fato de que ela franze as sobrancelhas com confusão quando ele cai de joelhos diante dela.

"Alfie?" ela questiona cautelosamente enquanto se senta, puxando o lençol em volta do peito. "O que você está fazendo?"

"Estou fazendo isso do jeito certo, amor. Fazendo do jeito que eu deveria ter feito em primeiro lugar", ele sussurra, abrindo a caixa e sorrindo enquanto os olhos dela se arregalam em choque. "Deveria ter isso pronto para você no dia em que lhe pedi para ser a porra da minha esposa. Antes tarde do que nunca, sim?"

Ela solta um suspiro suave quando ele puxa o anel, segurando-o na frente dela - na frente do luar - para que ela possa vê-lo em toda a sua maravilhosa glória.

Seu suspiro é justificado porque este anel é extravagante pra caralho.

Já que ele não desenterrara o anel quase, o que é isso? Onze anos de merda? Ele próprio quase tinha esquecido o quão extraordinário é.

É uma safira audaciosamente grande em forma de pêra com outros cachos de safira emoldurando a lateral da pedra principal, todos conectados por uma faixa dourada em forma de videira.

É único, único, destinado à realeza-

"Alfie... a cor..."

- significou para ela.

Uma mistura perfeita de azul anjo e verde esmeralda.

Uma mistura perfeita deles.

"Sim", ele ri timidamente, inclinando o anel para que o luar rebate nele. "Irônico, não é?"

Ela se senta mais ereta ao alcançá-lo, seus dedos estão hesitantes, quase com medo de danificá-lo. "Iubițel, isso é... quanto custou isso?"

"Em primeiro lugar, porra de pergunta estúpida. Você saberia que eu gastaria qualquer coisa por você", ele bufa, deslizando a faixa dourada simples - o espaço reservado - de seu dedo anelar. "Segundo, eu não comprei isso. Foi-me dado. É da minha mãe."

Seu suspiro chocado agora é mais alto, seus dedos hesitantes ainda, e suas sobrancelhas grossas disparam até a linha do cabelo. "Isso era da sua mãe?"

"Sim. Era da minha mãe."

Griselda tem todo o direito de ficar chocada, todo o direito de se preocupar com as joias inestimáveis ​​que ele coloca em seu dedo delicado.

Alfie nunca falou sobre sua mãe antes. Ele pode ter mencionado ela de passagem, ou talvez tenha escorregado em uma frase em russo que ela costumava dizer de vez em quando, mas ele nunca falou dela assim antes.

Ele nunca disse a Griselda como sua mãe era bonita. Ele nunca falou do fato de que ela era assustadoramente alta, mas que seus cachos castanho-avermelhados e olhos verdes suaves a faziam parecer calorosa. Ele nunca falou sobre o fato de que, embora suas palavras fossem cruelmente honestas, seu tom de voz estava sempre misturado com mel.

"Iubițel", ela murmura, tocando o lado do anel enquanto ela morde o interior de sua bochecha. "Eu não acho"

Mas ele a interrompe antes que ela possa falar alguma coisa. "Chega disso", ele rosna enquanto passa as mãos para cima e para baixo em suas coxas nuas. "Ela ficaria feliz em vê-lo em seu dedo. Inferno, ela teria amado você, provavelmente teria arrancado de sua própria mão no segundo em que o viu."

Ela olha para ele através de seus cílios, mordendo o lábio inferior, mas há uma pitada de ânsia excitada em seus olhos. "Sim?"

Isso é mesmo uma porra de pergunta?

Tsilia Solomons teria adorado Griselda Shelby.

Sua mãe, aquela mulher inteligente, teria visto a cigana antes dele. Ela teria insistido brutalmente para que ele a convidasse para um encontro no local. Ela a teria recebido em sua casa de braços abertos, dizendo merda russa aleatória enquanto cozinhava seu peito de quebrar a terra.

Tsilia Solomons teria reconhecido - em seu primeiro encontro - que Griselda era para Alfie, que Alfie era para Griselda, que eles estavam destinados a ser.

"Sim", ele afirma com autoridade definitiva, sorrindo para o fato de que a pedra gigantesca não parece nem um pouco pegajosa em seu dedo fino. "Sim. Agora, eu vou me levantar e vou te beijar, porra."

Griselda acena com a cabeça rapidamente, gritando quando ele se lança do chão e a joga de costas na cama. Ele pode sentir o contorno do anel contra sua bochecha enquanto ela embala seu rosto, movendo seus lábios suavemente contra os dele, aceitando tudo o que ele tem a oferecer, aceitando-o.

Tudo.

"Amor", ele murmura, afastando-se por um breve momento para que ele possa traçar seu lábio inferior inchado. "Isso precisa ser suficiente."

"O que?" ela pergunta, apoiando-se nos cotovelos para dar uma olhada melhor no rosto dele, um rosto que ele tem certeza que está coberto de severidade. "O que você quer dizer?"

"Tommy."

Ele não tinha a intenção de trazer isso à tona, ele não tem a porra da ideia de por que ele trouxe isso. Talvez seja porque esta manhã ele recebeu uma sentença de morte? Talvez seja porque ele acabou de dar a ela seu bem mais precioso?

Ou talvez seja porque é o que ele precisava dizer desde que ela deixou Small Heath para trás.

"Que Porra?" ela questiona, estreitando os olhos para ele em confusão e raiva. "O que Tommy tem a ver com isso? O que ele tem a ver com isso?"

"Apenas me escute, amor-"

"Agora? Depois de transar comigo sem sentido e me dar este lindo anel, você quer trazê-lo à tona?"

"Chega", ele bufa, um pouco severo, mas extremamente calmo, tentando dominar a fera que ele soltou. "É assim que isso vai funcionar. Certo. Eu vou dizer a minha paz, deixe-me falar, e então você pode dizer a sua parte, sim? Mantenha essa porra civilizada."

Por um momento, ele tem certeza de que ela vai se separar dele. Ele tem certeza de que - como a garota exigente do caralho que ela é - ela vai insistir em dar-lhe o inferno primeiro, mas ela não o faz. Ele consegue dar um meio sorriso quando ela acena com a cabeça, seus olhos ainda cheios de suspeita.

"Certo. Bom", ele suspira, puxando-a para cima e enrolando as pernas ao redor de sua cintura para que ela se sente em seu colo. "Olha, eu não quero falar sobre a porra do Tommy. Eu não, mas não estou falando dele só por diversão. Deus, eu prefiro estar falando sobre foder Ollie agora."

"Então, por que estamos fazendo isso?"

Ele bufa porque sua garota selvagem simplesmente não consegue manter suas perguntas ardentes para si mesma. Ele coloca um fio de cabelo atrás da orelha dela enquanto continua. "Porque eu sei o que isso fez com você. Eu sei o que significa que ele não está mais por perto. Eu sei que seu coração está partido por causa disso, mas eu estou aqui. Eu prometo a você, amor, nós vamos encontrar uma maneira de conseguir ele de volta para você. Eu vou fazer isso por você. Mas, a partir de agora, eu preciso ser o suficiente para você."

É o pensamento doentio e distorcido que ele está tentando ignorar. Alfie está tentando deixar de lado a verdade de que ele pode nunca ser suficiente para ela.

Só porque ele não tem irmãos, não significa que ele leve o relacionamento dela com o irmão de ânimo leve. Ele entende que sempre haverá um buraco persistente em seu coração quanto mais ela e Tommy estiverem separados, mas foda-se tudo, ele é egoísta.

Ele quer ser o mundo dela, ele quer ser aquele sem o qual ela não pode viver, ele quer ser aquele com quem ela conta, se apoia, depende.

Ele é fodidamente egoísta porque enquanto ele se for, ele quer ser tudo para ela.

Ela parece perceber a profunda insegurança que ele está tentando esconder dela porque suas feições se suavizam em compreensão. Ela a solta enquanto toma uma respiração trêmula, serpenteando as mãos ao redor do pescoço dele. Embora ele não possa ver seus olhos, ele pode ver que ela está tentando lutar contra suas próprias emoções conflitantes.

Tommy ou Alfie?

O amor de sua vida ou o irmão que deveria ser gêmeo?

Qual deles é a casa dela?

Quem ela não pode viver sem?

"Você", ela finalmente diz, uma única lágrima escorrendo de seus olhos enquanto ela olha de volta para ele. "Você, Alfie. Desculpe se fiz você se sentir assim. Tem sido difícil... mas você. Sempre você, só você, ninguém mais além de você."

Durante toda a manhã ele amaldiçoou a Deus, mas agora sente vontade de cair de joelhos já doloridos e louvá-lo.

Graças a Deus.

Ele bate seus lábios contra os dela porque suas palavras são tudo o que ele sempre quis ouvir. Ela já as disse antes – sussurrou e gemeu – mas nunca assim. Não depois que ela se separou, não depois que ela perdeu uma parte dela, não depois que ela deixou tudo para trás.

Ele não está sendo justo com ela, mas essa situação não é justa.

Não é justo.

Não é justo que agora que ele a tem, ele tenha que deixá-la. Não é justo que ela seja finalmente toda dele, mas agora ele está sendo arrancado.

Ele vai perdê-la. Ele vai perder sua voz, seu sorriso, seus lábios, seus olhos, a vida que eles poderiam ter tido. Ele vai perder-

"Eu tenho câncer."

E a verdade - a porra da verdade amarga - escapa de seus lábios antes que ele possa sequer pensar sobre isso.

Ele é um filho da puta porque ele arruinou o céu. Ele quebrou a perfeição. Ele estragou este momento.

Seu sorriso desaparece, seus lábios tremem, seus olhos se enchem de lágrimas.

E então todo o inferno se solta.

"Alfie! o que foi-"

"Puta merda-"

Todo o inferno começa no instante em que ele ouve um eco familiar ecoar pela casa.

Tiros.

"Amor, você fica aqui porra!" ele grita, movendo-se na velocidade desumana de um homem saudável enquanto ele sai correndo da cama, puxa as calças, joga uma de suas camisas para ela e pega a espingarda escondida debaixo da cama. "Porra! Apenas fique!"

Em questão de segundos, ele se torna um homem diferente. Ele se torna o homem violento que ele empurrou para os recessos de si mesmo porque seu cigano exigiu mais dele. Ele se torna implacável, cruel, sanguinário.

Ele foi transportado anos no passado, arrastando-se pela lama, quebrando pescoços de homens, no meio de uma guerra. Ele é-

"Alfie!"

Mas então ele a ouve chorar - seu choro aterrorizado, aterrorizado - e ele é trazido de volta ao presente. Ele é trazido de volta ao presente, onde sua linda, pequena e grávida esposa está se atrapalhando com sua camisa, alarmada além da crença, totalmente confusa.

Ele não pode deixá-la distraí-lo depois que os tambores de guerra soaram. Ele não pode deixar sua mente ser consumida com pensamentos de confortá-la. Ele precisa se concentrar em protegê-la.

Mas ele se permite permanecer no presente por mais alguns segundos.

Porque sua cigana exige isso dele.

Ele está quase fora da porta, mas ele para. Ele corre de volta para ela, agarra a parte de trás de sua cabeça e pressiona um beijo contundente contra seus lábios. "Porra, te amo. Anjo perfeito, porra. Você fica aqui, sim? Fica aqui, porra. Eu cuido disso. Vai ficar tudo bem."

Sua princesa, normalmente cheia de palavras fodidas, fica sem palavras enquanto acena com a cabeça. Ela agarra seu cabelo com força, fechando os olhos, soltando-o apenas quando ele puxa seus pulsos para baixo. Quando ele se afasta dela, ele se recusa a dar-lhe um último olhar.

Ele desce as escadas correndo, dois de cada vez, a adrenalina percorrendo seu corpo e fazendo-o esquecer a dor horrenda que já está sentindo. a visão diante dele.

Em sua casa - sua maldita casa - o único lugar destinado a ser separado de toda a violência, é revestido por ele.

Um italiano.

Com seus reflexos em alerta máximo, ele é capaz de desviar quando o homem atira em sua direção, a bala se alojando na madeira logo atrás da cabeça de Alfie.

Perto. Muito perto.

Ele não hesita em disparar sua espingarda, derrubando com eficiência o homem que ousou matar seus homens, entrar em sua casa e ameaçar a segurança de sua esposa grávida.

Ele vai engatilhar sua espingarda, pronto para marchar para fora e ver se há mais algum deles quando sente uma picada aguda em seu ombro. Ele cambaleia para trás, chocado, e não é até que ele levanta os dedos para o local e os puxa para trás que ele vê sangue.

Ele gira nos calcanhares para ver que outro filho da puta italiano estava escondido em sua sala de estar, obscurecido pela escuridão e pelo caos.

Ele não deixa a dor desorientá-lo ao cair no chão, evitando a segunda bala disparada. Infelizmente, isso faz mais mal do que bem. Ele esqueceu nesses poucos segundos fugazes que tem câncer, que seus ossos são frágeis e que seus órgãos estão apodrecendo. Ele não está preparado para a dor que sente no fundo de suas entranhas quando tenta se levantar, pateticamente cambaleando a tempo de acertar a ponta da espingarda na mandíbula do homem que está vindo em sua direção.

Isso deixa o homem desprevenido por um momento, apenas um momento, e não é suficiente para Alfie recuperar suas forças.

Fraco.

Ele é fraco. Ele não é tão forte quanto costumava ser, não tão forte quanto era durante a guerra, onde ele podia suportar as balas e as facadas e o derramamento de sangue sem nem mesmo se encolher.

Apesar de sua fraqueza e de toda a dor que sente, ele derruba o homem no chão. Uma de suas mãos envolve a garganta bronzeada do homem enquanto a outra desce violentamente em seu olho. Ele soca, de novo e de novo e de novo, porque ele não pode ser fraco, ele não pode ser suave, ele não pode ficar parado.

Eu te amo, Alfie.

Ele precisa ser forte para o amor de sua vida. Ele precisa ser implacável com seus bebês ainda não nascidos. Ele precisa ser cruel para a vida que quer construir, não importa o quão pouco ele possa experimentar.

"Fermare! Lascialo andare!"

Ele para, por apenas um momento, levantando os punhos ensanguentados enquanto sua respiração fica presa na garganta.

Porra, outro?

Ele vira a cabeça e vê a visão mais aterrorizante que já encontrou. Ele viu guerra, violência, crueldade, mas nunca esteve mais perto de estragar as calças do que quando vê outro filho da puta italiano segurando o cano de uma arma contra a têmpora de Griselda.

"Bashert", ele murmura, observando como sua pequena cigana se debate nos braços do italiano, uivando enquanto ela tenta se libertar de seu aperto, mas sem sucesso. Ele estreita os olhos para o homem, mas ele não se move de sua posição."Ponha ela no chão."

O homem lhe dissera para parar, para cessar o espancamento brutal de seu companheiro com a implicação de que ele deixaria Griselda ir.

Mas Alfie não tem motivos para acreditar nisso. Alfie não tem motivos para acreditar que, no segundo em que se levantar, o homem não atirará nele e em Griselda.

"Coloque-a no chão", ele repete, apertando a mão ao redor da garganta do homem que ele prendeu. "Coloque-a no chão, ou você será o próximo."

"Non mi spaventi", o homem zomba, pressionando a arma com mais força contra o crânio de Griselda enquanto ela solta um grito suave. O homem pode dizer que não está com medo, mas Alfie pode ver a clara indicação de medo nos olhos de um homem.

"Alfie..."

Alfie não consegue descrever a forma como seu corpo desmorona ao ver a forma como os olhos azuis dela se enchem de lágrimas, ele não consegue descrever a forma como seu coração se abre ao ver outro hematoma fresco na bochecha dela, ele não consegue descrever a forma como o mundo pára ao ver sua esposa grávida nas mãos de um homem pronto para matá-la.

Isso alimenta o instinto primitivo dentro dele de protegê-la, salvá-la, cuidar dela. Isso o faz esquecer todas as possibilidades que ele listou em sua cabeça do que aconteceria se ele se levantasse e atacasse o filho da puta, do risco que seria quando o homem tivesse uma arma pressionada na cabeça de Griselda.

Ele se levanta de um salto, o peito arfando para cima e para baixo, um rugido furioso escapando de seus lábios, mas então acontece rápido demais para sua mente registrar.

Os olhos do italiano se arregalam quando ele puxa o gatilho.

Os dedos de Griselda se erguem e bloqueiam o martelo enquanto o estalo de seu osso ressoa pela sala.

O corpo de Alfie empurra Griselda para fora do caminho enquanto suas mãos envolvem a garganta do homem e quebram seu pescoço.

Há sempre um silêncio que segue a morte. Mesmo no meio de uma guerra, há sempre um silêncio maçante que engole o assassino, consome o ar do homem que cometeu o ato, e ainda vale agora.

Ele olha para o homem e seu chapeuzinho engraçado, mas não sente remorso. Ele olha para os dois homens atrás dele - um morto e o outro não muito longe - e não se sente culpado.

Não, ele não sente nenhuma culpa até colocar os olhos em sua cigana que está agachada no chão, abraçando o dedo dobrado no peito enquanto ela chora.

"Amor..." ele murmura, correndo para ela e caindo de joelhos. Ele estende a mão para suas mãos que, como as dele, estão tremendo com os tremores secundários. "Deixe-me dar uma olhada nessa mão, sim? Acho que você quebrou um dos seus-"

"La dracu!" ela grita, cortando-o enquanto estala o dedo de volta no lugar, gritando de dor e afundando em seus braços esperando. "Foda-se isso doeu!"

Alfie acena com a cabeça, envolvendo-a em seus braços, tentando acalmar seu coração acelerado, deixando a adrenalina acalmar sua dor. "Porra... você está bem? Os bebês, eles estão-"

"Nós três estamos bem, Alfie", diz ela, com restos de lágrimas ainda escorrendo de seus olhos, seus lábios ainda trêmulos. "Estamos todos bem."

"Graças a Deus," ele respira, dando um beijo na testa dela. Ele quer ficar neste momento, não porque é lindo e divino, mas porque ela está segura e relativamente sã. No entanto, ele sabe que eles não podem. trabalho a ser feito. "Tudo bem. Vamos te limpar e voltar para a cama. Tenho que chamar alguns dos meus homens, ver o que diabos aconteceu."

Seus olhos se arregalam quando ele tenta se levantar, seus pequenos braços disparando e agarrando seus bíceps. "Não!"

"Amor, você tem os bebês, sim?" ele questiona, afastando o cabelo emaranhado de sua testa suada, arrastando o dedo contra sua bochecha machucada, desejando que ele pudesse ter dado ao filho da puta que a atingiu uma morte mais lenta. "Eu tenho você. Eu sei que você não gosta de ficar no escuro, mas eu tenho que lidar com isso. Eu tenho você, certo? Deixe-me lidar com isso."

"Não, eu preciso ir, Alfie!"

"Não, você vai voltar para a cama. Eu não vou a lugar nenhum, amor. Os homens virão aqui e eu estarei lá embaixo."

"Para Birmingham, Alfie. Eu preciso ir para Birmingham."

Ele está confuso além da crença. Sua testa franze quando ele olha para ela. Ele pressiona a mão contra a testa dela, passa a outra pelo cabelo dela, tenta sentir qualquer inchaço que possa tê-la deixado temporariamente mentalmente.

"O que?"

"Eu preciso que você me leve para Tommy."

Ele fisicamente se afasta dela. Ele a segura à distância de um braço, deixando cair o queixo sem graça, permitindo que ela veja cada pedacinho do desgosto que ele está experimentando.

"Tommy?"

Ela acena com a cabeça rapidamente, já se movendo para ficar de pé, mastigando o interior de sua bochecha enquanto envolve as mãos em volta do estômago. "Eu preciso de Tommy."

Do jeito que ela diz. A forma como os olhos dela suplicam a ele. A forma como todo o seu corpo anseia por estar lá.

Bem, isso quase o mata.

Porque é neste momento em que ele sozinho matou três homens e levou um tiro por ela, que ele percebe isso.

Ele nunca será suficiente para ela.

E quando essas palavras escapam de seus lábios, ele percebe que dói muito mais do que a porra do câncer.