GRISELDA NÃO CONSEGUE APAGAR O SORRISO DE SEU ROSTO.

Ela sabia que seu primeiro encontro com Alfred foi um acaso. Quem teria imaginado que Bandit iria bater de cabeça em um carro que passava? A segunda vez teve que ser outro acaso. Quais eram as chances de que ela o encontrasse nas elegantes ruas de Londres no caminho de volta de uma viagem malsucedida para visitar sua irmã?

Mas a terceira vez, a terceira vez teve que ser diferente, certo?

Ela pensa em seu momento roubado juntos, observando as nuvens e passando o tempo trocando histórias silenciosas e segredos sussurrados.

"Agora, tenho que ser honesto com você, amor."

"Honesto? Isso é algo que você costuma fazer?"

"Você vai ficar fodidamente atrevida comigo agora? Você está me dizendo que não quer ouvir?"

"Bem. Por favor, Alfred, continue."

"Eu-um- não fui muito honesto sobre minhas intenções hoje cedo. Acho que você adivinhou quando deu uma olhada no carro-"

"Eu não sou apenas atrevida, hein? Posso ser inteligente também."

"Muito fodidamente de ambos para o seu próprio bem, eu vejo. Tudo bem, bem, chega disso, sim? A verdade é que não consegui tirar você da minha cabeça, não é? Porra de magia cigana que você usou em mim. Eu estava sentado no meu escritório, sim, e tudo que eu podia ver era aquela porra de cabelo. Coisa nojenta, não é? De qualquer forma, encontrei-me dirigindo até aqui, onde o próprio Deus não pisaria com medo de ser enviado para a porra do inferno, e eu encontro você. Não estava olhando, estava? Tentando testar uma teoria, mas aqui você estava, porra. Em uma maldita árvore, parecendo animais da floresta ajudam você a se vestir de manhã. Ridículo, não é? Terrível pra caralho, eu acho."

"Deu certo?"

"O que?"

"Sua teoria. Estava certo?"

Não foi dito muito depois disso. Não houve explicação para sua confissão embaraçosa, nenhuma exigência para ele elaborar, nenhuma resposta à pergunta dela. Eles continuaram sentados ali, desfrutando da companhia, saboreando o ar fresco.

Foi uma tarde adorável.

Houve um momento, um momento tão breve, em que ela se imaginou inclinada para frente. Ela imagina isso agora. Pegando-o desprevenido, pressionando seus lábios contra os dele, imaginando se ele teria gosto de tabaco ou menta. Ela imagina se os beijos e carícias dele teriam sido suaves e ternos, espelhando a história que ela lera na mão dele.

Mais uma vez, ela se pega rindo como uma garotinha e tenta abafar com a mão nos lábios. Ela entra em sua casa muito tarde e gentilmente coloca suas chaves para não acordar os outros. Ela suspira - uma risada ofegante - e afunda contra a porta. Ela leva a mão ao coração palpitante e não consegue evitar rir de novo.

Há quanto tempo ela não se sente assim? Ela alguma vez? É um sentimento tão despreocupado e inocente. Parece a primeira nevasca do inverno ou a primeira flor da primavera.

Parece o novo começo que Polly leu em suas cartas, uma sensação imprudente de queda.

"E onde você estava?"

"Porra!" ela meio que grita meio sussurra, fugindo da porta. Ela geme quando vê Tommy bem na frente dela, sentado em sua mesa com papéis espalhados pela superfície. "Puta merda, Tommy. O que você está fazendo sentado no escuro?"

Tommy deixa seus lábios se curvarem em um quarto de sorriso enquanto dá uma tragada no cigarro. Seus olhos azuis são penetrantes, mesmo na escuridão. "Trabalhando."

"Trabalhando", ela repete com um revirar de olhos, deixando cair o casaco em uma cadeira enquanto se dirige a ele. "Tem certeza que você não estava esperando por mim, Tommy? Preocupado com sua irmãzinha?"

"Sempre. Agora, onde você estava?"

Ela encolhe os ombros levemente enquanto se senta ao lado dele, gesticulando para que ele lhe entregue o cigarro. "Achei que Pol teria contado a você. Ela me pediu para levar Michael para os campos."

"Sim, ela fez", diz ele, acendendo outro cigarro quando percebe que ela não tem intenção de devolvê-lo. "Mas Michael apareceu duas horas atrás."

Ela fecha os olhos por um momento, imaginando até onde Tommy está disposto a levar esse assunto e imaginando o quanto ele bebeu esta noite. "Eu fiquei para trás. Não é nada para você se preocupar."

"Como eu disse, eu sempre me preocupo. Onde você saiu com um homem, Grissy? É isso que faz você sorrir como uma idiota?"

Ela quer xingar. Claro, ele tinha notado. Tommy sempre percebe tudo. Ela geralmente não é de mentir para seu irmão, mas ela sente que tem que mentir esta noite.

Ela se inclina para perto dele, deixando cair a mão sobre a dele enquanto toma uma sutil lufada de ar. É uísque que ela cheira, e está praticamente escorrendo de seus poros. Ela dá uma olhada rápida em sua mesa e vê a razão pela qual ele está bebendo tarde da noite, sozinho no escuro, esquecido pelo mundo. "Você está pensando nela de novo?"

Ele cantarola para si mesmo enquanto seus olhos disparam para a foto de Grace descansando debaixo de uma pilha de papéis. É para ficar escondido - ela geralmente o encontra enfiado em uma gaveta sempre que vasculha a mesa dele - mas esta noite está aberto.

"Espero que não seja um homem, Grissy", ele sussurra, tocando a borda da foto. "Você tem um homem? Como se eu não tivesse o suficiente para me preocupar."

"Tommy", ela começa, odiando ter que ter essa conversa novamente. "Se for muito difícil para você, você sempre pode ligar para ela."

"Foda-se."

"Não, Tommy"

Ele bate a mão na mesa e as canetas caem no chão e a lâmpada treme. Atos aleatórios de violência injustificada não são um comportamento típico para ele. Ele raramente perde a calma, não importa qual seja a situação. Embora ele seja apenas um homem, ele é bom em fazer as pessoas esquecerem esse fato.

"Ela teve seu bebê,” ela sussurra, não permitindo que sua voz vacile enquanto a grossa veia azul em seu pescoço ameaça estourar. Ele não vai machucá-la, ele nunca faria. Então, como sempre, ela se sente encorajada a continuar. "Grace teve seu bebê e está morando nos Estados Unidos casada com um maldito americano que está criando seu bebê. Você deveria ligar para ela. Ela vai voltar, Tommy. Ela disse que te amava e se você ligar para ela, ela vai voltar para você."

"E eu disse a ela que não a amava", afirma, se recompondo do jeito que está tão acostumado. Ele se recosta na cadeira e estica os braços atrás da cabeça. "Eu disse a ela que não a amava, e ela foi embora."

Griselda balança a cabeça, estendendo a mão para correr as pontas dos dedos contra a bochecha dele, seu coração disparado por seu irmão. "Mas você gosta. Eu sei que você gosta, Tommy. Você pode ter essa vida"

"Você sabe que eu tive um sonho,” ele começa, agarrando seus dedos para que ele possa segurar sua mão. Ele não olha para ela, mas ela não parece se importar. “Era o mesmo mundo, as mesmas circunstâncias, mas foi diferente. Era outro universo que estava se desenrolando na minha frente. Ela ainda tinha vindo a mim nas corridas, ainda tinha me dito que estava grávida, e eu tinha ido para casa naquela noite e decidido que me casaria com ela. Nesse universo, eu não menti para ela. Ela teve o bebê - era um menino chamado Charlie - e nos casamos. Morávamos em uma casa grande, tínhamos mais cavalos do que você pode contar e até uma empregada. Eu estava feliz, ela estava feliz, estávamos todos felizes pra caralho. Então, um dia, ela levou um tiro levando uma bala que era para mim.”

"Foi apenas um Sonho."

Griselda sussurra essas palavras sabendo muito bem que não acredita nelas. Sonhos como esses, não devem ser tomados de ânimo leve.

Sonhos como esses, eles sempre se tornam realidade, de uma forma ou de outra. Olhando para ele, ela pode ver a dor escondida atrás de seus olhos compartilhados.

Ela sabe o quanto ele amava - ainda ama - Grace. Quando eles se conheceram, Grace era a luz no fim do túnel do qual ele vinha se desenterrando desde a guerra. Griselda nunca teve alguém assim, uma pessoa que brilha uma luz nas profundezas e trevas do inferno.

Ela dá um último aperto na mão dele enquanto olha para os papéis em sua mesa, sabendo que uma rápida mudança de assunto é o que é necessário. No entanto, ela franze os olhos quando finalmente percebe o que são. "Nós vamos ter um casamento?"

Tommy ri - uma risada genuína pela primeira vez - e vasculha os papéis. "Sim, eu quase me esqueci disso. Um dos garotos que enviamos para Camden Town pegou uma garota judia. O Sr. Solomons veio algumas semanas atrás e deu a notícia. Ele exigiu que o garoto se casasse com a garota, tradições e tal."

"Eu não tinha ouvido falar disso."

"Bem, você não gosta de falar sobre o negócio."

"Isso não é negócio, Tommy", ela rosna com os olhos apertados e lábios curvados, tentando conter seu aborrecimento. "É um casamento, pelo amor de Deus. Esta é uma ocasião feliz. Parece que você vai ter um ataque só de mencionar isso."

Tommy acena com a cabeça lentamente enquanto mastiga o interior de sua bochecha. "Não gosto de me envolver mais do que o necessário com os judeus. Não é bom para os negócios."

"Como não é bom?" ela questiona, olhando para os papéis do casamento, percebendo que não é nada além de números e cálculos. "Isso não apenas solidifica seu acordo com os judeus? Um deles está prestes a se casar com uma Brummie. Em breve, teremos um monte de ciganos judeus correndo por aí."

Tommy balança a cabeça, tomando outro gole de uísque. "Isso não solidifica nada. Torna as coisas mais complicadas. O Sr. Solomons não é um homem que se importa com esse tipo de coisa."

"Mas eu pensei que você disse que era ele quem insistia que eles se casassem."

"Ele está cuidando de seu próprio povo, Grissy. Se o empurrão for difícil, ele não dá a mínima para o garoto. Ele é um homem perigoso, muito imprevisível."

Ela franze o nariz em confusão. "Bem, todo mundo neste negócio tem que ser um pouco imprevisível. Como você espera ficar à frente do jogo?"

"Ele é imprudente, um pouco louco na minha opinião. Fiz esse acordo com ele por necessidade. Não quer dizer que eu goste. Como eu disse, ele é um homem perigoso."

Griselda franze a testa, mas entende os sentimentos do irmão. Apesar de sua falta de interesse no negócio, ela ouviu o suficiente sobre o Judeu Errante - Sr. Solomons - de seus irmãos. Dizem que ele é um monstro, movido pela ganância e ambição, sem lealdade ou respeito. Dizem que ele mataria um homem por nada, quebraria a confiança por nada, te jogaria debaixo do ônibus por nada. Ele não parece ser um homem que mereça qualquer confiança.

Ela se pergunta como ele seria. Seus irmãos fazem parecer que ele é algum monstro fictício dos contos folclóricos que Polly costumava ler para ela. Ele estava na guerra, então provavelmente tem cicatrizes que desfiguraram seu rosto. Ele teria que parecer um pouco maluco também. Talvez ele tivesse uma mandíbula irregular, olhos escuros e oleosos, dentes grotescamente tortos e cabelos irregulares.

Ela olha para o relógio na mesa, percebendo o quão tarde é. "É melhor eu ir para a cama. Você vai subir logo?"

Seu irmão suspira e ela pode ver todo o peso em seus ombros acorrentá-lo ao assento. Seus olhos estão injetados e ele tem olheiras que chegam até as maçãs do rosto, mas ele não parece se importar. Ele balança a cabeça levemente, acendendo outro cigarro enquanto joga os papéis do casamento de lado para dar uma olhada nos livros.

Ela suspira também, sabendo que não adianta discutir com ele. Quando ela sai da sala, pegando o casaco, as palavras dele a detêm. Eles tiram toda a alegria adorável que ela estava sentindo hoje cedo e a substituem por uma complacência azeda.

"Grissy, estou lhe dizendo isso. Nada de malditos homens. Com tudo acontecendo, não preciso de complicações adicionais."

Ela acena com a cabeça. Ela sabe que não adianta discutir com ele, especialmente quando ele está bebendo e especialmente quando ele está pensando na grace.

Além disso, ela sabe que, no final das contas, as palavras de Tommy são a porra da lei.