"AQUI, SR. SALOMONS. DEIXE-ME AJUDÁ-LA."

Griselda sorri timidamente enquanto Abraham estende a mão, ajudando-a a sair do carro com cuidado redobrado. Uma de suas mãos gentilmente segura o cotovelo dela enquanto a outra repousa calorosamente em sua parte superior das costas, suportando seu peso enquanto ela luta para sair. Ela sabe que ele está apenas cumprindo seu dever judaico de ajudar uma mulher grávida a não tropeçar em seus próprios pés, mas também tem certeza de que é para confortá-la porque seus nervos estão fazendo seus dedos tremerem visivelmente.

Ela deixa Abraham guiá-la pelos degraus de paralelepípedos da luxuosa casa na cidade que eles chegaram, o resto dela - simplesmente colocar - guarda-costas flanqueando-a por todos os lados enquanto ela faz. Para quem passa, ela deve parecer uma espécie de princesa estrangeira cercada por homens grandes e corpulentos prontos para matar sob comando e, de certa forma, ela é.

Ela tenta deixar que a presença deles lhe traga uma sensação de segurança, mas está fora de seu alcance. Ela ansiosamente brinca com o anel que Alfie deu a ela, descobrindo que amarrar-se à memória dele é a única coisa que a acalma um pouco.

"Você está pronta, Sra. Solomons?"

Não, ela não está pronta. Ela fica na frente desta casa - muito chique para o monstro escondido dentro - grosseiramente despreparada para tentar fazer um acordo com Luca Changretta. Tommy lhe deu dicas, Alfie a incentivou, mas no final do dia, finalmente tudo depende dela.

Tommy sempre precisou dela, desde que eles eram crianças e ele foi atacado por The Cut, correndo para ela para ajudar a colocar seu pulso antes que sua tia descobrisse. Mas isso é diferente. Este é um lado em que Tommy nunca a envolveu, nunca a deixou falar, a manteve no escuro, e ele finalmente confia nela o suficiente para lidar com isso sozinha.

Ela está sentindo o terror não apenas envolvido em se encontrar com o homem que está tentando matar sua família, mas também o terror de potencialmente decepcionar Tommy.

"Sim", ela mente, dando a David um aceno sólido antes que ele bata na porta. "Ok. Vamos fazer isso."

Ela prende a respiração depois que David bate. Quando ninguém responde de imediato, Griselda pensa em rir desajeitadamente, acenando com a mão com desdém no ar, insistindo de brincadeira que eles tentem novamente mais tarde, mas seu plano meio idiota vai por água abaixo quando a porta se abre.

Imediatamente eles são abordados pelo aparecimento de uma parede de italianos, todos vestidos de preto, todos dedilhando suas armas, todos prontos para matar. Embora eles já devam saber por que ela está aqui, ela descobre que eles nem sequer lançam um olhar em sua direção. Ela é como um pequeno peixinho nadando em uma piscina de tubarões, não exatamente assustadora o suficiente - ou mesmo alta o suficiente - para prestar atenção.

Ela tosse, ficando na ponta dos pés enquanto eles olham por cima do ombro.

"Olá. Estou aqui para ver o Sr. Changretta."

Ela se encolhe com a maneira como soa, sua voz mais alta do que o normal, mais doce do que o normal, uma qualidade desconhecida de cantar que nunca esteve presente.

O italiano mais próximo dela pisca repetidamente, olhando para ela como se nem a tivesse visto ali. Ela duvida que ele fez. Ele sorri para ela, claramente se divertindo com ela, e lhe dá um aceno curto. "É claro."

Ela não sabe o que ela ia dizer - talvez tentar soar mais assustadora, talvez perguntar a ele quão alto ele é, talvez até dizer que ela bateu na porta errada - antes que a sensação das mãos dele em sua barriga a cortasse. pensamentos desligados.

"Woah!" ela grita, seus instintos maternos furiosos imediatamente afastando seus nervos. "Tire suas malditas mãos de mim!"

"Desculpe, signorina", diz o italiano, ignorando seu comando enquanto continua a apalpar sua barriga. "Devemos verificar se você tem armas."

"Você certamente não vai!" ela grita, permitindo que Abraham a afaste do homem. "Tente novamente e eles vão quebrar a porra das suas mãos!"

"E seu pescoço."

Enquanto Abraham está na frente dela, suas mãos atrás dele para mantê-la longe do homem, o italiano e David – aquele que praticamente latiu a ameaça – travam os olhos em uma intensa batalha. O italiano parece pronto para atacar, David parece pronto para matar, e Griselda deve parecer pronta para acordar desse maldito pesadelo.

"Mateo, cosa fai"

Com essa voz, Mateo - ela assume - dispara em linha reta. Suas mãos relaxam sobre a arma em seu casaco, e ele quebra o contato visual com David. Todos os outros italianos se separam como o Mar Vermelho, todos olhando para baixo quando um Luca Changretta emerge.

Ele parece exatamente como Griselda se lembra. Ele ainda é tão alto, tão magro e tão bem vestido. Seu próprio andar e ar o fazem se destacar de todos os outros homens, seu nariz adunco dando-lhe uma sensação de caráter encantador que ele não merece, seu sorriso ao mesmo tempo calmante e arrepiante.

"Non me permette di controllarla per le armi!" Mateo argumenta, suas mãos acenando freneticamente para Griselda. "Potrebbe nascondere qualcosa sotto lo stomaco! Lei é passa"

"Mateo, Mateo, Mateo. Não seja rude, ela é nossa convidada," Changretta repreende levemente, sorrindo torto para seu homem enquanto olha para Griselda. "Desculpe Mateo, ele não tem bom senso."

Griselda estreita os olhos para Mateo enquanto passa por Abraham. "Se ele tentar isso de novo, ele não terá nenhum maldito dedo."

"Ele acha que você está escondendo algo em seu estômago, mas não tem com o que se preocupar. Não há nada escondido lá além de bebês", Changretta ri, levantando as sobrancelhas para ela. Ele caminha em direção a ela, e ela já pode sentir a sensação iminente de destruição quando ele coloca as mãos em seu estômago, mais uma vez. "Veja, Mateo ! Nada!"

Abraham fica tenso atrás dela, David engole em seco, os Blinders se entreolham freneticamente, mas Griselda fica quieta. Ela conhece o jogo que Changretta está jogando, já tentando jogá-la para um loop, e ela se recusa a desmoronar em dois segundos em sua reunião, mal saindo do carro.

Ela pensa no que deve fazer, sabendo que suas próximas palavras são cruciais para começar bem esta reunião.+

Ela sabe que Alfie iria lhe dar um pio, dizer alguma merda que não faz sentido, intimidá-lo com seu olhar, sua compleição e seu intelecto oculto.

Ela sabe que Tommy ficaria em silêncio, daria a Changretta um segundo para se arrepender de suas palavras, antes de falar fria e apática.

"É um prazer, Sr. Changretta", diz ela, cerrando os dentes antes de forçar um sorriso, tentando ignorar a maneira como seus bebês praticamente dançam em seu estômago.

"Bem-vinda", diz Changretta, sorrindo para sua barriga enquanto seus bebês chutam, demorando um momento antes de olhar nos olhos dela. "Você está bonita hoje, Sra. Solomons."

Griselda quer revirar os olhos com o elogio.

Claro que sim.**

No início da manhã, enquanto ela estava se atrapalhando como uma bagunça procurando algum tipo de saia formal e blusa apertada para caber sobre sua barriga gigantesca, seu irmão apareceu com a roupa escolhida para ela. Ele fez questão de dizer a ela que a suposição de que ela iria se vestir como uma empresária era tolice, que ela iria se vestir como uma espécie de princesa cigana.

Seu vestido é o tipo de tecido frágil que ela adora, chegando um pouco acima dos joelhos, deslizando pelos ombros e, de alguma forma, conseguindo abraçar suas curvas, mas balançar com a brisa. É um lindo rosa - sua cor favorita - e acessórios com suas pulseiras douradas que se juntam toda vez que ela se move.

Alfie quase nocauteou Tommy quando viu o vestido. Ele voltou depois de vomitar seu café da manhã e quase cambaleou ao vê-la.

É difícil para ela descrever a forma esmagadora como seu coração se apertou quando a grama em seus olhos chamuscou e murchou. Ele olhou para ela como se fosse a primeira vez. Ela só podia imaginar o que ele viu, sua delicada e pequena esposa, parecendo ter acabado de sair do campo, inocente e pura e a caminho de ver um louco.

Ela foi capaz de ver em seus olhos - a quantidade insuportável de desejo - quando ele a puxou de lado para discutir o que ela ia dizer durante a reunião. Ela tentou o seu melhor para prestar atenção às suas palavras e seus conselhos, mas ela estava completamente distraída pela forma como as mãos dele continuavam em seu cabelo enquanto seu rosto empalidecia a cada toque.

"Obrigado", ela diz educadamente quando ele finalmente remove as mãos. "Vamos entrar?"

"Certo. Temos coisas para discutir." Ele lhe oferece a mão, que ela aceita por pura polidez. Enquanto ele a conduz pela porta, ele faz um tsk na parede de homens tentando segui-los. "Não. Eu vou deixar você trazer dois."

Em uma ação inconsciente, ela aperta a mão dele e depois quer se esbofetear. Ela agora o deixou ciente de quão nervosa ela está, de quão petrificada ela está por deixar o resto de seus homens do lado de fora.

Ela olha por trás do ombro para eles - peitos estufados, braços flexionados - esperando que ela escolha seus campeões. No entanto, alguns deles parecem que genuinamente não querem ser escolhidos, mas preferem ficar no banco para esta partida. Ela não está nem um pouco ofendida, visto que Tommy deve ter encomendado alguns desses homens em vez de pedir voluntários.

Ela chama a atenção de Davi e Abraham, inabaláveis ​​e inflexíveis enquanto eles olham para ela. Ela sabe que Alfie disse a eles para irem com ela, mas o olhar de determinação em seus olhos mostra que eles teriam escolhido de qualquer maneira.

Ela sorri enquanto inclina a cabeça para os dois, gesticulando para que sigam ela e Changretta para dentro.

O interior da casa parece tão luxuoso quanto o exterior. Tudo é dourado, imaculado e algo saído de um conto de fadas. Enquanto Changretta a conduz pelo corredor até uma sala de estar de aparência cara, ela pode ver que esse é o tipo de extravagância que ele aprendeu a amar, o tipo que visa intimidar os outros com uma grande demonstração de riqueza.

Não está fazendo isso com ela. Ela é estranha a esse tipo de riqueza, e é uma vantagem da parte dela. Ela adora a casa mofada em que cresceu, adora a história encontrada na dor rachada na casa de Alfie, adora o calor encontrado nos móveis sutis de Margate. A riqueza não fará nada para distraí-la dessa tarefa.

"Aqui. Sente-se", diz Changretta, puxando uma cadeira no canto da sala. "Chá?"

"Não", ela responde, virando a xícara que ele tenta entregar a ela. "Não, obrigado."

"Algum para seus homens?"

Ela franze os lábios enquanto olha por cima do ombro, tanto Abraham quanto David olhando boquiabertos para o jogo de chá como se de alguma forma os ofendesse pessoalmente. Ela se vira para Changretta com uma risada estranha. "Eles estão bem."

Changretta estende a xícara, deixando-a pendurada no ar por um momento, prolongando esse período de gestos sem sentido até ele dar de ombros. "É uma pena que não haja café bom aqui. Só mais uma coisa que sinto falta de Nova York. Eles têm o melhor café do mundo."

"Você sempre pode ir para casa."

As palavras saem de sua boca antes mesmo que ela possa pensar sobre isso, e ela tem que impedir que sua mão voe para sua boca. É um reflexo, um instinto, uma reação automática à sua declaração. Esse não é o lado dela que ela queria mostrar hoje, a imprudente e imprudente Griselda que todo mundo conhece.

Hoje ela precisa ser tão calculista quanto Tommy, tão cruel quanto Alfie e tão controlada quanto possível. Ela precisa seguir o roteiro, o plano.

Porque este não é Tommy, perdendo a cabeça e precisando de um bom tapa na cara. Este não é Alfie, se apaixonando por suas palavras contundentes e rindo de seu desrespeito pelas convenções sociais.

Isso é guerra.

Felizmente, Changretta olha para ela com os olhos arregalados, um sorriso no rosto enquanto ele ri baixinho, parecendo inteiramente divertido com sua explosão como se estivesse esperando por isso o tempo todo.

"Ah, você sabe por que não posso fazer isso, tesorina", diz ele. "Sabe, fiquei surpreso quando seu irmão me ligou, surpreso por ele ter enviado você aqui."

"Bem, ele precisava enviar alguém que você não mataria à primeira vista", explica ela, se atrapalhando para descobrir o que fazer com as mãos, acomodando-se desajeitadamente nos apoios de braço. "Eu pareço ser a escolha certa."

Changretta franze os lábios, passando os dedos para frente e para trás em seus lábios em contemplação. "Entendo. Ainda é perigoso, ainda é arriscado."

"Não", ela sussurra, uma certeza esquecida surgindo nela novamente enquanto ela sorri lentamente para ele. "Não, não é."

Lentamente, Griselda encontra a confiança que estava perdendo. Ela olha para Changretta, e seu corpo trai suas palavras. Sua postura é relaxada, acolhedora e seu sorriso é sincero. Quase parece haver uma provocação em seus olhos castanhos, um brilho de desonestidade tão sutil quanto uma mancha de cor.

Tommy tinha um palpite para supor que ela seria a melhor para esta reunião, Alfie duvidava da decisão, mas confiava nela, mas ela sabia. Ela não duvidou de sua resposta, ela a apoiou com plena convicção.

Isso faz com que seus ombros relaxem e sua mente fique clara. Ela concordou com isso por um motivo e não vai deixar a confiança de Alfie ou Tommy ser desperdiçada.

Luca Changretta não vai machucá-la.

Changretta sutilmente franziu as sobrancelhas para ela, balançando a cabeça depois de um segundo antes de continuar. "Então, o que estamos aqui para discutir?"

"Termos de rendição", diz ela, com um sorriso calmo no rosto enquanto se inclina em seu assento e coloca as mãos no colo.

"De quem?"

"Seu."

Changretta ri, quase cuspindo seu chá com as palavras dela. "Presunção de sua parte sugerir que eu me renda."

"Presunçoso de sua parte sugerir que você tem uma escolha."

Mais uma vez, Changretta franze as sobrancelhas, dividido entre confusão e diversão. Ele pousa a xícara de chá, lambe os lábios e não fala.

O sorriso de Griselda se alarga porque este é um truque familiar para ela, um truque que seu irmão e seu marido utilizam com seus inimigos, um truque que ambos haviam avisado que Changretta usaria.

O silêncio, é para deixar o oponente desconfortável, fazê-lo quebrar a tensão, revelar uma fraqueza ou explorar uma força.

Ela não lhe permite isso. Ela se deleita com o silêncio, sabendo o quão satisfatório é deslizar por ele, bebendo tudo com paz antes que ele seja o primeiro a ceder.

"Você veio até aqui. Eu deveria ser educado e deixar você falar." Ele suspira, inclinando-se para frente e apoiando os cotovelos nos joelhos. "Vá em frente. Por que eu voltaria para casa?"

Griselda solta um suspiro profundo ao se lembrar da lista que seu irmão lhe deu, pelo menos ela anotou essa parte da reunião.

"Nós lhe daremos dinheiro."

"Não."

"Propriedade."

"Não."

"Nós não vamos te matar."

"Cego."

"Você não é exatamente reverenciado aqui", diz ela, ficando impaciente enquanto cruza os braços contra o peito, tendo esperado pelo menos algo além de respostas de uma palavra. "Meus irmãos querem matá-lo, meu marido está pensando em fazê-lo com suas mãos nuas. Inferno, acho que Abraham aqui está ansioso para fazer isso também."

"Não é bom o suficiente", responde Changretta, apaticamente mexendo nas unhas. "Eu não temo a morte, tesorina."

Não temo a morte, tesorina.

Ela é levada a algum lugar com essas palavras. Ela não sabe por que e ela não sabe onde, mas eles provocam um estrondo profundo em seu peito e um formigamento em seus dedos. Ela permite que seu rosto pareça visivelmente em conflito, quase audivelmente perplexo. Há algo no ar que faz cócegas em sua pele e faz a sala quase querer desabar.

Há algo lá. Está escondido em suas palavras e enterrado sob sua apatia. Não é a lógica que está conduzindo sua próxima decisão, mas a maldita magia cigana.

"David, Abraham, nos dê um momento."

"Sério?"

"Sra. Solomons!"

"Foda-se não!"

Changretta, David e Abraham falam simultaneamente com reações muito diferentes cobrindo seus rostos. Changretta parece agradavelmente divertido, David surge com um olhar preocupado e Abraham parece francamente insultado.

Confie que ela está totalmente ciente de quão estúpida ela soa. Ela pode praticamente ouvir o que Tommy diria se estivesse aqui.

Grissy, considere o que isso significa. Você não tem nada a provar aqui. Qual é a vantagem de estar sozinha com esse homem? Você não precisa nem mesmo o campo de jogo, já está fodidamente plano.

E Alfie, bem-

Amor, respeitosamente, você enlouqueceu? Você está tentando me dar um maldito ataque cardíaco? Mãe dos meus filhos, porra, agindo de forma estúpida! Intuições estúpidas do caralho! Oh! David, Abraham, dê um passo para longe dela e eu arrancarei suas bolas e as alimentarei com você!

Mas nenhum deles está aqui. É só ela.

Há uma razão para ela estar um desastre o dia inteiro, mexendo no anel, coçando a pele, sentindo-se como uma garotinha ingênua acima de sua cabeça. É porque ela está tentando ser algo que ela não é. Ela carrega o peso de seu irmão e de seu marido, seu legado e suas habilidades inimitáveis. Enquanto ela aprendeu muito com esses dois homens, ela não precisa ser eles.

Ela é a porra da Griselda Solomons-Shelby. Ela tem sangue cigano real em suas veias, fortes crianças judias em seu estômago e a maldição de Shelby em seu coração, todas essas três qualidades estão gritando para ficar sozinha com Changretta.

Ela pode fazer isso sozinha.

Ela vira o corpo, apontando um dedo entre seus dois guarda-costas judeus com os lábios virados em um rosnado. "Não me faça perguntar de novo. Saia, por favor."

Pelo canto do olho, ela pode ver uma carranca pensativa no rosto de Changretta. Ele olha entre ela, os judeus e seus próprios homens antes de acenar para si mesmo. "Roberto, Andrea, partire."

O italiano atrás dele deixa cair o queixo. "Che cosa?Luca-"

"Renderà i suoi uomini più a lora agio", diz Changretta, com uma pitada de exigência em sua voz calma. "Faça essa gentileza aos homens dela. Não há nada a temer."

Leva cerca de um minuto inteiro para os quatro homens começarem a sair da sala, e tanto ela quanto Changretta estão obviamente irritadas porque suas instruções não foram seguidas no segundo em que foram ditas.

Abraham é o último a sair, dando-lhe um último olhar, ganhando um último rosnado antes de seus ombros caírem em derrota e ele fechar a porta atrás dele.

"Então, somos só nós agora", Changretta canta, levantando as mãos no ar em algo semelhante ao triunfo. "Há algo que você não queria que eles ouvissem? Algo que você não quer que volte para o seu irmão? Seu marido?"

Luca Changretta está tentando controlar essa situação, e é dolorosamente óbvio. Ele está tentando controlar isso implicando algum tipo de traição à família dela, algum tipo de infidelidade ao marido. Ela se pergunta se esses truques funcionam em Nova York, ou se os jogos mentais são realmente sua principal especialidade, em vez da força bruta que ele demonstrou aqui do outro lado do mar.

Homens. Eles sempre trazem de volta para outros homens.

Também é dolorosamente óbvio que ele a está subestimando. Ele está puxando as cordas do seu coração, cutucando as crostas da insegurança, e isso não vai funcionar.

Ela faz uma pausa, atrapalhada com seu anel, chamando todos os seus instintos para levá-la daqui em diante. Não há mais um plano de jogo, tudo o que foi planejado já foi discutido, ou pelo menos colocado na mesa.

De agora em diante, é só ela. É o intelecto dela, sua percepção, um pouco de sorte e a porra da magia cigana.

"Posso ler sua palma?"

"Você..." Ele olha enquanto ela estende a mão com as sobrancelhas levantadas. "O que?"

"Sua palma", ela repete lentamente, fazendo os lábios dele se contorcerem em seu tom condescendente. "Posso ler?"

Changretta leva um momento perplexo para responder. Ele olha para a mãozinha dela como se estivesse pronta para arranhá-lo até a morte. Ele inclina a cabeça para o lado, vagando seu olhar de volta para os olhos dela antes que seu debate mental termine. "Sabe de uma coisa? Sim. Isso deve ser divertido. Não tive muito tempo para fazer coisas turísticas aqui."

Griselda zomba levemente de seu tom, de sua hilaridade extasiada com a situação. Ela pega a mão maior dele sem hesitação e sem medo, já sabendo que está afastando as linhas inimigas.

Ele pode pensar que isso é uma piada, uma peculiaridade cigana estranha dela, mas ele não tem ideia de que acabou de entregar a ela a chave para o sucesso dela.

Porque tudo o que ela precisa é de um olhar.

Ela começa com a mão dominante dele, a mão que vai deixá-la saber como ele se apresenta ao mundo, suas ações, e é totalmente fiel ao que ela já sabe; uma linha de coração partido, um título curto, uma linha de vida desbotada.

Um homem que não faz relacionamentos significativos, que pensa e age logicamente, que não tem muito mérito para a vida.

Ela pega a outra mão dele, a mão que realmente importa, e a estuda com igual fervor. É a mão que lhe diz onde ele esteve, para onde está indo, quais segredos ele guarda perto de seu coração, escondidos no escuro de todos os outros.

Ela vê a história se desenrolando à sua frente, o passado dele se unindo como um capítulo de um livro, as páginas se enchendo de filas e filas de frases coloridas.

"O que você vê?" ele pergunta, interrompendo sua concentração profunda com um sorriso ansioso, quase como uma criança.

"Mm", ela murmura distraidamente. "Vejo que você é um grande homem."

Ele ri, passando a mão livre pelo cabelo. "É isso que eu sou?"

"Sim", ela diz simplesmente, mantendo os olhos fixos na palma da mão dele. "Não há como negar."

Ele parece levar isso como algum tipo de elogio, mas realmente não é.

É um fato. É lógica, ciência, minuciosamente pesquisada e muito credenciada.

Changretta parece corar como se ouvir isso dela fosse algum tipo de vitória da parte dele, a irmãzinha de seu inimigo pensando que ele é algum tipo de herói, mas ele não é um herói.

Todos os heróis são grandes homens, mas nem todos os grandes homens são heróis.

"O que mais?" ele questiona, inclinando-se para que ela possa ver sua mão com mais clareza.

Ela aperta os olhos enquanto examina esta mão, movendo-a em diferentes ângulos, tomando o cuidado de traçar cada solavanco e identificar cada quebra, porque ela não quer perder nada. Ela morde o lábio inferior, traçando o dedo ao longo da curva da mão dele até ser forçada a parar. Ela franze as sobrancelhas em absoluta perplexidade.

O que ela está vendo agora, ela já viu antes - em Tommy e em Alfie.

Ela está muito certa de como ela tem que agir agora. Ela não pode ser muito desdenhosa, ela não pode ser muito hostil, ela não pode ser muito esperta.

Ela precisa ser doce, suave, carinhosa e terna. Ela precisa acalmar Changretta, extrair a verdade como um passarinho assustado. Isso a enoja, sentindo a necessidade de tratar o inimigo como um amigo, mas é a maneira como seu coração e sua cabeça estão implorando para que ela prossiga.

Ela gentilmente segura a mão dele, esticando o pescoço para encontrar seus olhos felizes. "Por que todos os grandes homens, em um certo ponto de suas vidas, começam a enlouquecer?"

O sorriso de Changretta vacila, apenas uma fração, o suficiente para ela notar. "O que?"

"Sua palma", diz ela, roçando o polegar contra a linha do coração dele. "Está tudo bem aqui para eu ver. Algo aconteceu porque todas as suas linhas estão desbotadas, distorcidas, torcidas e mutiladas. Você está um pouco quebrado, não é? Estou certo?"

"Eu não vou mentir para você, *tesorina", ele responde, sua mandíbula se contraindo enquanto ele tenta puxar a mão, não mais disposto a jogar o que ele acha que é um jogo. "Eu não vejo a mágica. Parece um exagero."

"Tenho certeza que você não vê a magia, e eu não preciso que você me responda porque eu sei que estou certa." Ela mantém um aperto de ferro na mão dele, puxando-a para mais perto dela. Ela pressiona os dedos contra a palma da mão, passando as unhas contra a pele dele, chamando a atenção para as áreas que ela quer que ele observe. "Aqui. Você vê? Poucas pessoas podem, você sabe. Eles podem ver os recuos, os vincos, as quebras, mas não têm a capacidade de ver como eu."

"E você vê loucura?" ele pergunta, parecendo quase vacilar quando ela começa a brincar com os dedos distraidamente, usando seu dom para sua própria vantagem.

"Eu vejo", ela responde com um aceno de cabeça. "Eu simplesmente não consigo ver o que causou isso. Eu realmente não consigo ver o que te levou ao limite. Sua mãe-"

"Não fale sobre minha mãe!"

Ele tira a mão rápido demais para ela reagir. Ele está de pé, seu carisma e charme subitamente perdidos no ar. Há tanta raiva em seu rosto, em suas feições tensas, em seus olhos de buraco negro. Ela já viu isso antes, em seu quarto, apenas uma dica do monstro que ele é tão bom em esconder.

Ela tem que admitir que sente uma pontada de medo ao ver as mãos dele fechadas em punhos, sabendo que ele não precisa de uma arma para acabar com ela permanentemente, mas ela se força a respirar fundo.

Ele não vai machucá-la.

"Eu acho que você está me entendendo mal", ela sussurra calmamente, estendendo a mão para o braço dele, tentando colocá-lo de volta em seu assento. "Não estou tentando zombar de você ou insultar o legado de sua mãe. Sua mãe era uma mulher incrível. Eu gostava muito dela."

Isso o amolece. Ele zomba de si mesmo, passando a mão pelo rosto antes de se sentar, mais perto dela do que antes, quase na beirada de seu assento. "É um assunto delicado. Tenho certeza que você entende, assim como seu irmão."

**Maldito bastardo. É como um jogo de xadrez, para frente e para trás, ele perde um, ele ganha um, eles chegam a um impasse. Ela menciona sua mãe morta, ele menciona seu irmão morto. Ela não se deixa incomodar. "Sim. Meu irmão. Agora, de volta à sua loucura."

"Eu não tenho loucura-"

"Olha, estou sendo direta porque você é um homem que gosta de ir direto ao ponto, posso ver na sua mão", diz ela, pegando a mão dele mais uma vez, arrastando-a para o colo, mas não o faz. não olhe. "Esta parte aqui, não é uma estratégia, sou eu genuinamente curioso para saber o que lhe deu esse pequeno empurrão."

Ele balança a cabeça. "Você está errado."

"Eu não estou," ela diz confiante, inclinando a cabeça enquanto ela olha para ele até que ele fique desconfortável. "Não foi sua mãe, não. A morte de seu irmão? Não o suficiente. O suicídio de seu pai? Estar preso em Birmingham sem ganhar nem perder a vingança que você começou? O que é?"

"Minha mãe costumava falar sobre você, você sabe."

É uma transição fácil, uma ruptura com o ponto, e ela odeia o fato de morder a isca.

"Sério?"

"Sim, ela gostou de você", diz ele com uma risada fácil, sacudindo a mão para que ele possa agarrar a dela, tanta nostalgia genuína em seus olhos. "Ela disse que você era um selvagem, sempre tão teimoso, nunca gostou de aceitar quando você estavam errados. Un angeli con le ali di rasoio. Um anjo com asas afiadas."

Un angeli con le ali di rasoio.

É isso. Esta é a jugular. Esta é a oportunidade que ela não sabia que estava esperando, a conversa que ela de alguma forma tentou encontrar uma maneira de construir sem fazê-lo conscientemente.

Angeli.

Ela conhece essa palavra, ela já ouviu isso antes - ouviu dele - e esta é sua chance para sua própria transição fácil.

"Você sabe que sua mãe me ensinou um pouco de italiano", ela afirma com um sorriso largo, crescendo ainda mais com a surpresa inesperada dele.

"Ela fez?" ele ri, apertando a mão dela. "O que ela te ensinou?"

"Vamos ver..." ela se esforça ao máximo para aperfeiçoar as palavras que ela tem enraizado em sua memória. "Randy, mettiti i tuoi fottuti pantaloni!"

Sim, não é exatamente poético, mas depois de três semanas seguidas vendo o bêbado local correndo pelas ruas, a sra. Changretta aproveitou a oportunidade para ensiná-la a remediar a situação em italiano, o que obviamente não ajudou. No entanto, tinha sido uma ótima história, com seus irmãos rindo de sua tentativa, e Randy parando brevemente - atordoado - o que permitiu que Curly o atacasse e o forçasse a entrar em algumas calças.

"Randy, coloque a porra da calça?" Changretta acha essa história igualmente engraçada, jogando a cabeça para trás enquanto solta uma gargalhada, batendo no joelho. "Engraçada. Embora seu sotaque esteja faltando, tesorina."

"Sim, o italiano nunca pegou", ela ri timidamente, admitindo que as línguas não são uma especialidade particular dela. "Sua mãe desistiu depois de alguns meses, mas você sabe o que ela realmente gostou em me ter como aluna?"

"Sua tenacidade?"

"Minha memória."

Ele ergue as sobrancelhas intrigado. "Prossiga."

"Tenho uma excelente memória. Não importa quanto tempo tenha se passado, eu me lembro perfeitamente." Ela lambe os lábios, inclinando-se para mais perto, seu momento gloriosamente brilhante finalmente se concretizando. "Perché gli angeli hanno sempre bisogno di salvare i peccatori?"

"Você sabe o que isso significa?"

Funciona. Ela consegue a reação que ela queria. Seus olhos se arregalam, seus lábios se abrem e sua mão fica tensa sob a dela. É óbvio que ele não tinha previsto isso, e isso envia um choque de superioridade em suas veias. Ela tenta não se divertir, se divertir com uma vitória preventiva, mas tem gosto de merda.

"A princípio não, mas me lembrei", ela admite com sinceridade, rindo para si mesma. "Pensei em perguntar ao meu marido - que é muito proficiente em italiano, a propósito - mas pensei melhor."

"Ele é ciumento, não é?"

Mais uma vez, Changretta quer jogar xadrez com ela. Ela tem que admitir que é impressionante, o jeito que ele é tão aberto com suas emoções, mas inteligente sobre quando realmente deixá-las brilhar. Ele é capaz de jogá-los fora, escolher qual ele gosta e redirecionar a conversa para atender às suas necessidades e desejos.

Seus olhos se concentram no pescoço dela e na cor que ela tem certeza que ele notou antes. Ele levanta uma mão e passa os dedos pelas marcas de amor em sua garganta, sorrindo enquanto pisca para ela.

É tão maculado, ter seu toque onde os lábios de Alfie estiveram no dia anterior, ele sentir a evidência de seu casamento feliz e próspero, mas ela sabe que Alfie os deixou lá por um motivo. É um aviso para Changretta, um lembrete para não esquecer que este é o pescoço de sua preciosa esposa, uma ameaça para manter suas mãos longe ou elas serão quebradas.

Embora Griselda nunca tenha sido de um homem que a reivindique tão abertamente, ela gosta das intenções de Alfie. Ele nunca quis dizer isso de maneira cruel e bárbara. É a melhor maneira de demonstrar amor, ironicamente por meio de demonstrações de puro domínio e violência.

Luca Changretta não pode estragar isso, não pode ter a felicidade dela, e certamente não pode usar isso a seu favor.

"Não, ele não está com ciúmes", ela diz com um sorriso forçado, puxando a mão dele para longe de seu pescoço com um aperto de ferro. "Você está com ciúmes de algo que não é seu, você é possessivo com o que já é."

Changretta franze a testa. "Possessivo? Essa não é exatamente uma boa palavra-"

"Você está mudando de assunto", ela retruca, lutando contra sua escuridão de Shelby para permanecer paciente e carinhosa, mas não adianta porque suas próximas palavras derramam como veneno. "Eu não terminei de falar."

Ele levanta as sobrancelhas para ela, sorrindo com todos os sinais claros de estar impressionado com sua ousadia. Ela tem essa sensação incômoda de que ele está tentando irritá-la assim o tempo todo, empurrá-la até ela ceder e expor as partes de si mesma que ele está ansioso para ver.

Ela vai satisfazê-lo. Só desta vez.

"Eu não perguntei a ele o que isso significava, mas eu fui à biblioteca", ela continua espontaneamente. "Encontrei um livro velho empoeirado, disse as palavras uma dúzia de vezes, tentei escrevê-las mais uma centena até descobrir. Lá em Small Heath, no meu quarto, você disse 'por que os anjos sempre salvam com os pecadores? '"

"Você é inteligente, eu vou te dar isso", diz ele, levantando as mãos em uma derrota simulada. "Eu não achei que você fosse pegar isso."

"Claro, você não fez, mas eu fiz. Os homens sempre fazem isso com as mulheres. Você acha que nós não pegamos as coisas. Os homens fazem isso especialmente comigo", ela suspira, recostando-se na cadeira, enrolando as pontas do cabelo enquanto sorri dramaticamente e zombeteiramente. "Sou pequena, doce e bonita e alguns homens têm dificuldade em enxergar além disso. Eu acho que você é um desses homens porque você não achou que eu ia perguntar o que você quis dizer quando disse isso."

"Eu não quis dizer nada", diz ele com um encolher de ombros frio. "São apenas palavras."

Ele está mentindo. Ele está mentindo e ela sabe disso. Há algo no fundo de seu ser que ela quase pode sentir o cheiro no ar. É ridículo, supersticioso e quase ambicioso, mas está lá.

Está lá atrás das paredes marrons de seus olhos, um tom de medo que ela precisa explorar, assim como ela faria se ele estivesse barrando seu pescoço para ela.

O que é isso? Está na ponta da língua, na ponta da mente. O que é em seus olhos que está chamando por ela?

É uma rachadura nas pedras, é um tom de reconhecimento, é-

"Quem eu te lembro?"

Griselda riria se a situação não fosse tão inadequada. Em questão de segundos, Changretta parece ter visto um fantasma. Sua pele bronzeada empalidece e aquele escudo impenetrável que ela estava olhando por todo esse tempo cai. "O-o quê?"

"Eu te lembro de alguém, eu posso ver agora", ela empurra, inclinando-se para frente, fugindo de seu assento, franzindo as sobrancelhas enquanto ele se levanta para se afastar dela. "Há uma razão para você não me matar."

"Não, isso está errado", diz Changretta, enfiando as mãos com raiva nos bolsos, pairando sobre ela em alguma tentativa de recuperar o poder. "Isso é sobre honra, tesorina."

"Luca, somos só nós agora. Você não precisa continuar jogando essa palavra como se ela significasse alguma coisa para você", diz ela, sua voz inabalável e muito doce. Ela também se levanta, bufando enquanto tenta se equilibrar, e de pé apesar de seu tamanho uma vez. ela encontra. "Acho que em um ponto sim, mas não mais. Você é um homem que enlouqueceu, um homem alimentado pela sede de sangue. Homens assim não têm limites. Eu deveria saber, estou cercado por eles, mas você se recusa a me machucar por causa de quem eu te lembro."

Ele cerra o punho. "Eu machucaria você. Se isso significasse acabar com isso, eu faria."

"Por favor, você teve todas as oportunidades e não teve", ela bufa, dando um sorriso paternalista. "Você nem vai colocar a mão em mim por causa de quem você vê quando olha para mim". cabeça enquanto ela o olha de cima a baixo. "Eu odeio não conseguir entender. Quem é?"

Ele vem direto para o rosto dela, e isso acontece em um piscar de olhos quando sua grande mão bronzeada envolve sua garganta.

Ela não vacila, ela não se move, ela não quebra o contato visual com ele. Ela o deixa tentar agarrar a pouca autoridade que ele tem, ambos sabendo que ela está diminuindo lentamente, independentemente.

"Eu mataria você", ele cospe com os dentes cerrados. "Eu mataria."

Seu rosto está vermelho de raiva e seus dentes estão à mostra, mas ele não aperta. Sua mão apenas repousa ao redor dela, seu polegar inconscientemente traçando seu ponto de pulsação, seu aperto leve.

A mão ao redor dela - aquela que poderia facilmente esmagar sua traqueia - não é violenta. Ela tem certeza de que a intenção era, mas esse não é o resultado. De maneira repugnante, quase a lembra da maneira como Alfie segurou sua garganta no passado, o componente sexual está faltando, mas a ternura ainda está lá.

Ela sorri, dando um passo à frente, ficando na ponta dos pés, dando-lhe o melhor ângulo que ele precisa para quebrar seu pescoço. As próximas palavras vêm a ela em um sussurro, um segredo, uma promessa. "Por cima do seu cadáver, certo?"

Há um momento de silêncio tenso que deve ser preenchido com arrependimento por parte de Griselda. Ela empurrou e empurrou e empurrou como ela sempre pediu para fazer. Este não tinha sido o plano dela no começo, mas quando o maxilar dele se contrai, quando ele abaixa a mão e sorri, ela sabe que tomou todas as decisões certas.

Há um momento de silêncio tenso que deve ser preenchido com arrependimento por parte de Griselda. Ela empurrou e empurrou e empurrou como ela sempre pediu para fazer. Esse não era o plano dela no começo, mas quando o maxilar dele se contrai, quando ele abaixa a mão e sorri, ela sabe que tomou todas as decisões certas.

"Você é irritantemente teimosa, sabe," ele suspira, balançando a cabeça para ela enquanto dá um passo para longe. "Alguém já te disse isso?"

"Excessivamente", diz ela secamente com um sorriso rápido. "Agora, minha pergunta. Quem é ela?"

Changretta geme quando ele retorna ao seu lugar, gesticulando para ela impacientemente para voltar a sentar-se. Ela cede rapidamente, já xingando seus tornozelos inchados por protestar por estar de pé por mais de dois minutos.

Leva um segundo para Changretta fazer qualquer coisa importante. Ela passa um minuto olhando para ele e sua própria contemplação interior. Ele morde o lábio inferior enquanto enfia a mão no paletó, hesitando enquanto tira o que parece ser um relógio de bolso.

Ele o entrega a ela, e ela o olha com curiosidade, abrindo-o apenas por insistência dele.

"Ana Rossi."

Griselda engasga ao olhar para a pequena foto escondida na capa do relógio de bolso, e ela odeia o fato de que sua maldita intuição cigana não a avisou disso.

A fotografia é uma coisa tão pequena, um pouco embaçada para o tamanho em que foi reduzida, mas ela a vê tão claramente.

Ela vê tudo tão claramente. Ela finalmente entende. Ela entende por que seus bebês chutaram por Luca Changretta, por que ela sabia que estaria segura com ele, por que sentiu uma pontada de algo semelhante a compreensão e compaixão por ele.

É o destino, mais uma vez tecendo seus fios dourados porque Anna Rossi parece quase idêntica a Griselda Solomons-Shelby.

A mulher na foto é linda, pequena, com grandes olhos de corça e um sorriso ainda maior. A fotografia é em preto e branco, mas ela pode ver que seu cabelo está escuro como a noite, e ela não tem dúvidas de que seus olhos são de algum tom de azul. Embora o cabelo de Anna seja um pouco mais liso, suas bochechas um pouco mais cheias, seu nariz um pouco maior, elas parecem que poderiam ser irmãs.

Gêmeas, mesmo.

"E-ela é linda", Griselda murmura, sem ter certeza do que mais há a dizer enquanto olha para a fotografia, contando as sardas que faltam na garganta de Anna. "Você e ela foram-"

"Casado", Changretta termina com um sorriso suave.

As sobrancelhas de Griselda voam até a linha do cabelo quando ela percebe, seu queixo cai enquanto ela olha boquiaberta para a fotografia. "E-"

"Esperando."

É quase tão difícil de ver por causa de quão pequena é a fotografia, mas uma vez que ela a vê, ela não pode desvê-la. Anna Rossi- linda, jovem, feliz- tem uma barriga saliente sob a blusa.

"Eu... eu não sabia que você tinha filhos", diz ela, tentando rastejar através de suas memórias para ver se é algo que Tommy havia mencionado de improviso e ela estava distraída demais para ouvir.

"Eu não tenho."

Porra.

O aperto de Griselda no relógio de bolso vacila, e as mãos de Changretta disparam rapidamente para pegá-lo antes que ele caia. Ele ri baixinho enquanto o pega, passando o polegar pela foto. "Você quer saber como isso aconteceu."

"É considerado rude perguntar", diz ela com um aceno de cabeça, embora inteiramente curiosa e mortificada por esse fato. Ele pode ser o inimigo, mas sua dor é dele, e ela deveria respeitar isso, no mínimo.

"Não significa que você não queira perguntar. Não é tão dramático ou emocionante como as pessoas pensam", diz ele, seu sorriso apertado e forçado enquanto ele fecha o relógio de bolso e o enfia de volta em seu terno. "Ela teve o bebê, e ela não sobreviveu. Alguns dias depois, o bebê também não resistiu. Uma história simples não destinada a um grande homem."

Porra.

Griselda amaldiçoa seu coração mole porque ela se sente muito mal por ele. Ela é muito gentil, muito empática. Ela é lembrada, mais uma vez, que Luca Changretta é apenas humano. É um fato que ela tentou empurrar para o fundo de sua mente porque a verdade só tornaria difícil ir para a garganta dele, para rasgá-lo metaforicamente.

Ele não é um vilão perverso ou um monstro que inspira histórias noturnas. Ele é apenas um homem do caralho, assim como seu irmão, e exatamente como seu marido.

Ana Rossi. É por isso que Changretta enlouqueceu. Ele provavelmente está circulando sua própria sanidade há algum tempo, vindo a Birmingham para vingar a morte de suas famílias, exacerbando-a.

Mas porra, que tipo de homem Alfie se tornaria se seus bebês não sobrevivessem? Que tipo de homem Tommy seria se Grace morresse?

O enorme coração de Griselda bate um staccato de seis palavras.

Ninguém. Nasce. Um monstro.

"Sinto muito", ela sussurra, agarrando a mão dele, dando-lhe um aperto apertado enquanto ela força suas lágrimas na baía. "Sinceramente, eu sinto."

"Eu sei que você é, tesorina", diz Changretta, acenando para ela. "Não é preciso mágica para ver que você não é cruel."

Griselda abaixa a cabeça, soltando um suspiro profundo. Todas as peças do quebra-cabeça se encaixaram, e a última dá a ela a resposta que ela veio aqui para encontrar. "Você não vai sair não é?"

"Não", ele responde com uma carranca sincera, quase como se pudesse fazê-lo. "Mas eu posso me comprometer."

"Eu não acho que vou gostar disso", ela murmura, mordendo o interior de sua bochecha.

"Eu vim aqui por vingança, orgulho, honra, mas vou me contentar com apenas mais uma vida. A de Tommy."

"É mais do que um compromisso. Oh, venha aqui,” ele late, pegando ambas as mãos dela, acorrentando-as aos joelhos, mantendo-a respirando o mesmo ar. “Eu gosto de você, tesorina. Você tem um coração gentil, e estou tentando salvá-lo de perder toda a sua família. Eu só preciso de um. Eu só preciso dele."

Ela balança a cabeça, sua voz saindo mais suplicante do que ela gostaria. "Você não pode tê-lo."

"É ele ou todos vocês", diz ele simplesmente. "Eu faria você, e só você, essa gentileza. É ele ou é tudo de você."

Griselda fecha os olhos enquanto abaixa a testa em suas mãos unidas, a porra da questão filosófica do século pairando sobre os dois.

A vida de poucos ou a vida de muitos?

A vida de um ou a vida de todos?

Ela é cigana, mas não é clarividente. Ela não tem ideia de como essa história vai terminar, quem vai sair vitorioso, e tudo o que ela pode fazer é esperar como todo mundo. As chances são divididas igualmente em ambos os favores, mas mesmo que não fosse, quantos Shelbys mais cairão nas mãos de Changretta?+

Ele já pegou o Finn, ele já atirou na Polly, quem é o próximo?

Será que um de seus homens pegará Arthur no caminho de volta do Garrison? John será abatido naquela nova casa chique dele? Alfie, doente de câncer, morrerá antes de seus bebês nascerem?

Ela poderia acabar com tudo isso. Ela poderia acabar com isso para todos. Ela poderia dizer sim, evitar Tommy no dia seguinte, confiar em Alfie porque ele faria qualquer coisa por ela, até matar seu próprio irmão.

Seria tão fácil, tão garantido. A paz seria finalmente.

Você é minha favorita, Grissy.

Não. Porra, não.

Não haveria paz com Tommy morto, apenas culpa repugnante e arrependimento envenenado. Seus parentes, seu irmão, seu sangue, sua maldita alma.

Ela não pode desistir dele. Foda-se todos os outros. Foda-se as probabilidades. Ela é muito egoísta e muito fodidamente Shelby para acabar com esta guerra desta forma.

Família significa algo para ela.

Ela respira fundo enquanto levanta a cabeça. "Então, ainda é guerra."

Changretta parece muito desapontada com sua resposta. Ele estala a língua quando a solta, recostando-se em seu assento e juntando as mãos. "Ainda é guerra."

Griselda acena lentamente para si mesma enquanto chupa os dentes. Ela força toda a piedade e simpatia que sente ao canto mais profundo de si mesma. Ela olha ao redor da sala, ao redor da extravagância com a qual ele se cercou, e deixa a maldição sombria de Shelby que ela tentou suprimir assumir o volante.

"Você, Luca Changretta..." ela o olha de cima a baixo, seus lábios se curvando em um rosnado enquanto ela balança a cabeça. "Você não vai sair desta porra de cidade vivo."

"Vou sair desta cidade vitorioso." Changretta aceita seu desafio, aceita sua crueldade e reforça com a diversão condescendente normal que ela viu dele.

Ela pensa no que Alfie vai dizer quando descobrir que Changretta estava com a mão em volta do pescoço dela. Ela pensa no que Tommy fará quando souber o acordo que Changretta estava disposto a fazer. Ela pensa no que os Blinders e os Shelby vão fazer para acabar com isso.

Griselda zomba, seus lábios torcendo no que ela sente ser o sorriso mais cruel que ela já deu. "Sobre o meu cadáver."

"Eu realmente espero que não", Changretta ri enquanto estende a mão para ajudá-la a sair da cadeira. "Acho que o destino tem um plano diferente."

Ela cambaleia, puxa a mão e olha para ele com nada além de repulsa.

Destino. A força indescritível e indescritível que uniu ela e seu marido, que os presenteou com gêmeos, que deu a ela o maior amor de sua vida - o único.

Luca Changretta não tem a mínima ideia de como o destino funciona.

Ela não se incomoda em responder, qualquer outra coisa dita hoje seria desnecessária, usada como bucha de canhão. Ela lhe dá um sorriso tenso enquanto se afasta dele, caminhando em direção às portas pelas quais eles entraram até que sua voz a interrompe.

"Sabe, em outra vida, aqueles bebês poderiam ter sido meus."

Maldito Luca Changretta. Ele não podia ficar quieto. Ele tem que ter a última palavra.

Ela tem que dar crédito a ele onde o crédito é devido, ele realmente sabe como usar suas malditas palavras. Sua mão congela ao redor da maçaneta e seu sangue gela porque talvez ele esteja certo.

Os fios dourados do Destino não são enrolados e deformados aleatoriamente. Anna parecendo com ela, os bebês chutando, o que ela viu na palma da mão dele, tudo aponta para outra vida.

Talvez nessa história, Griselda e Alfie nunca tivessem se conhecido. Talvez Luca Changretta tivesse vindo para sua vingança e a tivesse visto nos campos onde Alfie a pegou de uma árvore. Talvez Changretta a tivesse achado tão charmosa e gostasse tanto dela. Talvez fossem ela e Changretta, passando o tempo nos campos, se beijando no escuro, trocando ligações secretas, vivendo em paz. Talvez algo tivesse dado certo, talvez ela não soubesse quem ele era antes de já estar se apaixonando por ele.

Não. Não importa o que teria acontecido em uma vida diferente, um universo diferente, uma porra de uma história diferente.

Só existe esta vida.

Então, ela respira fundo outra vez, sem se incomodar em olhar por cima do ombro. "Adeus, Sr. Changretta."

"Adeus, Sra. Solomons-Shelby."

Ela atravessa as portas, até seus guarda-costas judeus que a observam de cima a baixo com precisão médica para se certificar de que nem um único fio de cabelo está fora do lugar. Ela passa pelo exército de italianos, vendo sob uma nova luz a maneira como eles a olham, sabendo quem ela os lembra. Ela sai da varanda, entra no carro e sai para seu ponto de encontro com Tommy e Alfie, já tentando descobrir como explicar o que diabos acabou de acontecer.

O tempo todo, ela não consegue evitar o pensamento irritante rastejando na parte de trás de sua cabeça de que ela simplesmente não consegue se livrar.

No final do dia, sobre o cadáver de quem será?