"ARGH, PORRA."

Alfie geme, sua cabeça latejando como se alguém tivesse colocado bolinhas de gude nela e está se divertindo muito sacudindo-o. Sua visão está embaçada quando ele abre os olhos, esforçando-se para tentar ver claramente na penumbra. Ele está em uma cama em que não se lembra de ter entrado e tenta se sentar, mas descobre que não consegue porque há uma forte pressão em seu peito que o mantém preso ao colchão.

Leva um segundo para que seus olhos se concentrem, mas quando o fazem, ele é recebido com a visão de sua adorável esposa enrolada em seu corpo, parecendo tão horrível quanto qualquer anjo pode.

Aqueles lindos cachos que ele tanto ama são uma bagunça certa, puxados para trás ao acaso e emaranhados em nós nas pontas. Sua pele parece pálida, bolsas roxas profundas sob seus olhos, suas sobrancelhas franzidas de preocupação, mesmo durante o sono. Ele não pode ter certeza, mas acha que vê lágrimas secas no canto dos olhos dela, um rastro molhado descendo por sua bochecha como uma mancha.

A vontade de matar o consome. Ele nem sabe o que a colocou nesse estado, por que ela parece tão miserável, mas ele não se importa. Embora seus membros estejam lentos e sua mente cansada, ele está pronto para destruir quem fez isso com Griselda, quem manchou o anjo, quem cortou a obra de arte-

Quem ferir o que é dele.

Ele não tinha notado que ele segura um punho cheio de cabelo dela, gentilmente puxando as raízes de uma forma inconsciente de amarrar sua raiva. Ele só deixa seus dedos escorregarem quando a sente se mover contra ele e, em um instante, ela se levanta.

"Alfie!"

Porra, ela parece destruída. Os olhos dela lhe contam a história que ele já estava imaginando em sua cabeça. Essas ondas azuis são uma tempestade tingida de relâmpagos vermelhos - cruel e implacável - falando dos milhares de navios que já encontraram seu fim por causa disso.

Ele vai falar, separa os lábios para não pedir gentilmente uma explicação - especialmente um nome - para o que causou esse tipo de angústia, mas ele não consegue falar quando os lábios dela colidem com os dele.

Ele não sabe por que, mas parece que ele não faz isso há uma eternidade. Ele é pego de surpresa quando ela o belisca com os lábios rachados, exige que ele se abra para ela, agarra seu pescoço para ter certeza de que ele não vai escapar, mas ela sabe que ele nunca iria querer.

Este é um beijo que ele nunca sentiu antes dela. É tão exigente, tão desesperado, tão dependente, como a última refeição antes de conhecer o carrasco.

Ele nem tem a chance de retribuir quando ela se afasta - chorando em sua boca antes de se separar - e suas mãos imediatamente procuram a pele macia de suas bochechas. "Ei, ei..." ele murmura em seus ouvidos, uma ansiedade patética percorrendo-o enquanto ele a puxa em seu peito. "Ei, está tudo bem, amor. Que porra está acontecendo com você?"

"Alfie", ela chora, suas unhas cavando em seu peito nu enquanto ela enxuga as lágrimas em sua pele. "Oh, estou tão feliz que você está acordado."

"Claro, eu estou fodidamente acordado", ele resmunga, a confusão o agarrando quando ele tenta empurrá-la de lado para olhar para o rosto dela, recebendo o lamento mais cruel dela quando ele o faz enquanto ela o segura por toda a vida. "Agora, não vá contar a todos, mas minha coisa favorita é acordar ao lado da porra da minha esposa. Por que você está tendo um ataque?"

Apesar de sua insistência em manter-se amarrada a ele, ela recua. Seus olhos estão arregalados enquanto ela limpa o ranho do nariz, franzindo as sobrancelhas em perplexidade. "Claro que você é... Alfie, do que você se lembra?"

Ele torce o nariz para ela. Isso é uma porra de uma pergunta capciosa? Ele se lembra de adormecer ao lado de sua linda esposa, o amor de sua vida, a mãe de seu filho-

Filho? Não, isso não está certo.

Ele se acostumou tanto a ver a porra de sua barriga gigantesca sobre seus fodidos vestidos finos que quando sua mão se move para acariciar seu orgulho e alegria, o pânico o toma.

Ela não está grávida. A mulher dele, a porra da Griselda Solomons, não está grávida. Ele a empurra um pouco rudemente, tentando ter certeza de que não está ficando louco, mas ele ainda não consegue ver claramente. Tudo está escuro, escuro, desorientador, como se ele tivesse levado um soco em um dos olhos.

Ele estende a mão para tocá-la, busca a prova física, e quando descobre que debaixo de seus dedos não há nada além de tecido plano, é como um respingo de água fria.

Um menino e uma menina.

Ele estava lá para o nascimento. A memória é um pouco nebulosa, mas ele sabe que não é algo que ele inventou em sua cabeça. Sua pequena esposa cigana empurrou e empurrou e empurrou e deu à luz os gêmeos que sempre foram destinados a ser. Ele havia segurado a mão dela, recebido sua chicotada verbal, cheirado a merda no ar, e então...

E depois?

"Há quanto tempo eu estou fora?" ele late, estremecendo enquanto sua dor de garganta luta contra sua reação instintiva. "Griselda, onde estão as porras dos bebês?"

"Antes dos bebês", ela insiste com um aceno de cabeça, determinação se enraizando em seus olhos. "Antes dos bebês, Alfie. O que aconteceu antes dos bebês nascerem?"

Antes?

Bem, ele estava dormindo, não estava? Ele estava sonhando com seu campo perfeito, observando o pôr do sol perfeito, tão pronto para começar seu futuro perfeito-

Não, havia uma fábrica. Antes dos bebês e antes dos campos, havia o cheiro metálico de sangue fresco e pólvora azeda.

Uma fábrica. Sangue. Pólvora. Os sons da guerra. O-

"Changretta", diz ele, todas as peças de um quebra-cabeça quebrado se remontando, fazendo sua cabeça girar com flashes intrusivos e violentos de memória. "Porra, Changretta. Nós estávamos naquela maldita fábrica e Changretta... Nós-?"

Quando ele olha para sua esposa, ele vê o sorriso suave em seus lábios enquanto ela acena com a cabeça. "Sim, nós o derrotamos. Você é estúpido, o plano imprudente com Tommy funcionou. Changretta está morto."

Com suas palavras, Alfie dá um profundo suspiro de alívio. Eles ganharam. Finalmente acabou. Ele sorri, uma risada ofegante escapando de seus lábios enquanto beija a testa dela.

"Finalmente, amor. Finalmente terminei com toda essa merda." Ele bate palmas para si mesmo enquanto sua mente retorna ao pensamento mais alto que ele tem. "Vamos agora, eu quero ver a porra dos meus bebês."

Ainda há algo persistente em seus olhos, profunda preocupação. "Alfie... você está perdendo alguma coisa. Por favor, tente se lembrar."

"Bem, foda-se com isso, amor." Ele geme, tentando novamente se sentar antes que ela o empurre de volta para a cama. "Porra, mulher! O que está acontecendo? Só quero ver os gêmeos, caramba!"

Quando Griselda vê que ele não está nem perto de se lembrar do que diabos ele aparentemente esqueceu, ela suspira. Ela deixa cair o rosto em suas mãos e quando ela olha de volta para ele, é com a maior relutância. Ela se aproxima dele, e ele pensa que ela vai rastejar em seu colo como sempre faz, mas ela não o faz. Ela parece vacilar, hesitar enquanto se ajusta rapidamente ao lado dele.

E ele não consegue nem expressar como é um tapa na cara quando ela o faz.

"Alfie..." ela sussurra, descansando a mãozinha sobre o coração dele. "Após o nascimento, você esteve fora por duas semanas. Antes... você esteve fora por um mês."

Ele bufa porque isso é ridículo. Não há nenhuma maneira no inferno que já faz tanto tempo. Claro, Alfie pode deixar de lado seu orgulho e admitir que ele desmaiou como uma mulher no momento do nascimento de seus filhos, mas essa é a essência da questão. Se ele estivesse fora por tanto tempo, ele-

Foda-se.

Ele estaria cansado, não estaria? Ele se sentiria como se seus ossos fossem feitos de serragem e seus dedos fossem feitos de marmelada.

Ele se sentiria desorientado, certo? Sua visão ficaria embaçada - escura - e sua mente seria nebulosa o suficiente para interromper seus próprios pensamentos.

Ele seria frágil, sim? Ele via as veias saindo de seus braços mais finos e seu estômago borbulhava.

A realidade bate nele como a porra do cavalo de Griselda quase fez. Ele perde o fôlego e sua mão mais uma vez migra para o cabelo dela, seus dedos esfregando os fios juntos para algum tipo de segurança. "C-como?"

"Meu iubițel", ela diz com os lábios trêmulos, descansando a testa dele contra o peito como se não pudesse suportar olhar para ele. "Você foi baleado."

Por um segundo, ele acredita que sua esposa está brincando. Uma coisa é estar fora por tanto tempo, mas ele também ter sido baleado? Enquanto ele está cansado, desorientado e quebradiço, ele não sente nenhuma dor. Se ele tivesse sido baleado, ele estaria morrendo agora porque ter câncer aparentemente não é punição suficiente para seus pecados.

Ele fecha os olhos - os aperta fisicamente para a confusão de sua esposa - porque ele precisa se lembrar. Por que é tão difícil simplesmente lembrar?

Um menino e uma menina. Uma fábrica. Sangue. Pólvora. Os sons da guerra. Changretta. A arma- ***

Alfie mergulhou na frente dela. A porra da Changretta tinha apontado uma arma para o amor da vida de Alfie - a mãe de seus filhos - e ele mergulhou na frente dela.

É como se Alfie agora pudesse se lembrar daquele momento com a maior clareza. Ele nem sequer hesitou. Aquele bastardo do Changretta tentou tomar o que era dele, e Alfie não pensou duas vezes. Ele agora pode se lembrar de como seu coração parou, como seus lábios se curvaram, como seu corpo se lançou para proteger a única pessoa por quem valia a pena viver.

Ele também lembra que Tommy também mergulhou. Tommy mergulhou sem nenhuma incerteza, tentando proteger o primeiro amor de sua vida, sua pessoa favorita, sua gêmea que deveria ser.

Alfie não sabe o que o leva a fazer isso, mas levanta uma mão e, com o maior cuidado, desliza-a cuidadosamente pelo rosto.

"Porra... eu levei um tiro na cara?"

Ele sente a evidência na ponta dos dedos. As bordas de pele levantadas, carnudas e irregulares começam em sua têmpora e descem até o queixo. Ele agora entende por que não consegue enxergar direito, que é mais do que apenas o tão esperado despertar.

Ele toca a carne logo abaixo do olho esquerdo, logo acima do olho, nos cantos, na pálpebra, e com um rápido aceno de mão, percebe que não consegue ver através dela.

"Eu preciso de um espelho."

"Iubițel", Griselda murmura, tentando tirar a mão do rosto. "Por favor, espere um segundo-"

"Dê-me a porra de um espelho, amor!"

Ele odeia que ele estale com ela. Ele odeia o quão poderosa e ameaçadora sua voz é. Ele odeia estar comandando ela e fazendo seus lábios se abrirem em choque.

No entanto, ele não tem a chance de se desculpar antes que ela involuntariamente lhe dê um pequeno espelho e evite seu olhar quando o faz.

Caramba, ele quer desviar o olhar também porque ele é um maldito monstro.

O lado direito de seu rosto parece normal o suficiente, exceto pelo fato de que seu cabelo e barba cresceram a um ponto nojento e sua pele parece quase afundada e enrugada. Ele parece estar dormindo exatamente quanto tempo Griselda reivindicou, mas não é nada comparado ao puro horror de seu lado esquerdo.

Aquela carne levantada que ele sentiu sob a ponta dos dedos ainda está vermelha, em carne viva e inchada. Seu olho está completamente leitoso, brilho branco cobrindo tudo e fazendo com que pareça tão inútil quanto é.

É como Dr. Jekyll e Mr. Hyde - dois lados de um homem - mas em vez de a dualidade estar escondida sob a pele e na mente, está escrita em todo o seu rosto para o mundo ver. São Alfred e Alfie. O cavalheiro e o gangster. O bem e o mal. Os abençoados e os condenados.

Ele olha para sua esposa e ela é tão fodidamente bonita. Mesmo parecendo uma merda, ela ainda é bonita. Seu cabelo emaranhado ainda está macio, seus olhos vermelhos ainda são hipnotizantes, seus lábios rachados ainda estão perfeitamente rosados ​​e seu rosto pálido ainda é uma obra de arte.

Ele não é um homem que já se importou com sua aparência. Claro, ele se orgulha de estar bem vestido e bem arrumado, mas nunca se importou se alguém o achava atraente. Não foi até Griselda entrar em sua vida que ele começou a pensar que - falando objetivamente - ele não era bonito o suficiente para ela.

Ela é essa princesa cigana delicada e ele é esse gângster judeu enorme. Lenta mas seguramente, ela conseguiu fazer todas as suas inseguranças confusas desaparecerem.

Como os pensamentos de aparência sem brilho podem importar quando um anjo escolhe você?

No entanto, é completamente diferente agora. Agora ele realmente - em todos os sentidos da forma física - não é suficiente para ela.

Seu cigano é perceptivo. Ela deve saber o que está pensando porque está instantaneamente no colo dele, uma mão pressionada contra seu rosto desfigurado enquanto traça cada cicatriz com as pontas dos dedos, a outra mão agarrando o queixo dele com urgência para puxar o rosto para ela.

"Estamos nos sentindo inseguros, Alfie?" ela brinca, pressionando um beijo contra sua bochecha enquanto ela passa a mão pelo seu cabelo crescido. "Quem disse que eles não eram macios e sensíveis?"

Sua provocação ilumina o clima como sempre faz. A visão dele é escura, ficará obscurecida para sempre, mas ela brilha através dela. "Garota atrevida. Venha agora. É horrível. Admita."

"Agora, qual é o sentido de ser cósmica, sobrenaturalmente, se isso importasse?" ela questiona, balançando a cabeça para ele. “Você sempre diz que eu sou um anjo e você um demônio."

Bastardo sortudo.

Ela está tão aceitando. Como alguém pode ser tão receptivo? Ela está beijando o canto do lábio marcado como se não estivesse lá, como se não importasse, mas...

Ele engole. "Você acha que as crianças vão..."

Ela zomba enquanto estreita os olhos para ele, parecendo pensar que esse pensamento é ridículo. "Alfie, vamos lá. Eles são bebês. Eu entendo onde você quer chegar, mas não." Ela se aproxima e passa o nariz pela bochecha dele. "Eles vão ver isso e lembrar que papai levou um tiro por eles."

Suas palavras, como sempre, fazem isso por ele. Eles estão sozinhos - apenas os dois - então ele a abraça. Ele não a abraça com frequência, preferindo beijos e mãos errantes, mas está aliviado.

Ele acha que está fodidamente orgulhoso. Griselda está certa.

Ele levou uma porra de um tiro por sua esposa, por seus bebês, por seu futuro. Ele não quer se gabar, mas isso faz dele um herói adequado, não é? Ele cumpriu sua promessa de protegê-la. Ele fez tudo ao seu alcance para mantê-la segura. Ele fez o que Tommy não conseguiu e salvou a porra da vida dela.

E, embora sua aparência possa não ser suficiente, ele provou que sempre será.

Ele sorri enquanto se afasta, mantendo uma mão firmemente plantada em sua coxa enquanto a outra desliza pelas costas dela para brincar com as pontas de seu cabelo. "Papai, hein?"

"Você... gosta disso?" ela questiona, sufocando uma risadinha enquanto ela o encara confusa.

"Eu poderia..." ele para, inclinando a cabeça para ela e pressionando a testa contra o ombro dela. "Vamos apenas ouvir mais uma vez, sim? Certo. Acordei dos mortos aqui."

Ele ri em seu pescoço quando ela joga a cabeça para trás, sua risada enchendo a escuridão e é melhor do que qualquer campo bonito que o chamou. Ela o beija e é carinhoso, proposital, transmitindo que ele é tudo para ela, assim como ela é dele.

"Bem, papai?"

Quando ela se afasta e fala essas palavras, parece que toda a vida foi soprada de volta para ela. Se for possível, sua pele volta ao seu brilho bronzeado normal, seus olhos são claros e brilhantes, as bolsas sob seus olhos desaparecem e eles voltam a ser como sempre foram.

E ele fez isso.

"Te amo pra caralho. Minha boa menina." Ele murmura contra sua bochecha, esfregando a mão para cima e para baixo em sua coxa. "Agora, onde estão meus malditos bebês?"

"Espere!" ela quase grita, empurrando-o de volta para a cama enquanto ela balança uma perna sobre o colo dele, montando nele com um olhar desesperado no rosto. "Eu só preciso..."

Mas ela não termina a frase. Como sempre, ela consegue exatamente o que quer – o que precisa – pela força e por sua própria vontade. Ela inclina os lábios contra os dele, suas mãos segurando seus ombros enquanto ela tenta respirar a vida que ele deu a ela de volta para ele.

Este beijo é especial. Esse beijo é como um novo olá, é como um soldado voltando da guerra, dois amantes reunidos depois de serem dilacerados.

As pontas de seus dedos deixam um rastro de gelo enquanto ela arranha as costas dele, forçando-o a se sentar contra ela enquanto ela envolve completamente as pernas ao redor de seu torso. Ele tem que admitir, ele está surpreso com o quão duro seu pau fica duro com essa simples ação.

Nesta posição, com os braços apoiados nas costas dela e puxando-a para mais perto dele, ele pode sentir cada pedacinho dela através do vestido rosa fino. Ela solta um gemido estrangulado quando uma mão tira a alça de seu vestido de seu ombro, os lábios dele automaticamente na pele, sua língua roçando a lavanda e a luz do sol.

Ela balança seu corpo contra o dele desesperadamente quando as mãos dele sobem por suas coxas, sobem seu vestido, contra sua pele nua. Sua mão roça a pele macia extra em seu estômago, até seus seios que estão prontos para explodir.

Porra, ele deveria estar pensando em ver seus bebês agora, mas ele acha que está muito mais interessado em ver a porra do vestido dela desmoronado no chão.

"Por favor, atire em mim."

Alfie não sabe de onde veio a força para rosnar tão poderosamente, mas ele a deixa fluir do fundo de sua garganta enquanto se afasta de Griselda para olhar com punhais para Tommy, que está na beirada da porta.

"Há quanto tempo você está aí?" Griselda questiona, sem se incomodar com o fato de que ela ainda está no colo de Alfie e que as mãos dele ainda estão enfiadas em seu vestido e apalpando seus seios.

A mandíbula de Tommy se contrai, ele mesmo ficando absolutamente incomodado com a visão à sua frente. "Tempo suficiente. Eu poderia ter vivido toda a minha vida sem testemunhar isso."

Griselda zomba enquanto escorrega do colo de Alfie e ajusta a alça de seu vestido. "Bem, se você não quisesse ouvir, você poderia ter se anunciado."

"Minhas desculpas", Tommy fala lentamente, olhando por cima do ombro com expectativa antes de se virar para Alfie. "Já que você está acordada, pensei em ir contra minha natureza e trazer um presente para você. Ada!"

Com sua chamada, Ada entra na sala e Alfie não consegue resistir às lágrimas que borbulham no canto dos olhos ao vê-la.

Não porque ela é bonita. Porra, ela é uma mulher de aparência decente, pálida em comparação com sua cigana, mas nada jamais pareceu tão magnífico quanto os dois bebês que ela segura em seus braços.

Ele lambe os lábios rachados. "Aqueles são..."

"Seus bebês?" Ada bufa enquanto se aproxima da cama. "Eu com certeza espero que sim. Não gostaria de bebês judeus monstros correndo com qualquer um."

Alfie sabe que há um retorno espirituoso escondido em algum lugar dentro dele, mas quando Ada se inclina para entregar os bebês a Griselda, e Griselda se move para colocar um deles em cada um dos braços de Alfie, as palavras se perdem para ele.

Alfie nunca pensou que haveria algo tão perfeito quanto Griselda. Ele nunca imaginou um mundo onde sua beleza poderia ser ofuscada por qualquer outra pessoa.

Mas isso foi antes de ele ver seus bebês.

Eles são tão pequeninos – até mesmo o gigante do caralho de um menino – feitos de vidro, olhando para ele com olhos arregalados e lábios abertos. A garota está enrolada em um cobertor rosa, seus dedinhos gorduchos acariciando o peito nu de Alfie. O menino está enrolado em um cobertor azul, uma expressão confusa no rosto enquanto ele aperta os olhos para o colar de Alfie.

Quando ele olha para eles, fica surpreso ao ver-se refletido neles. Eles são a combinação perfeita de ambos os pais. Os olhos de Alfie sempre oscilam do azul para o verde, mas os de seus bebês são cor de avelã. Ambos têm cabelo preto, mas ainda não é tão grosso e encaracolado quanto suas mães, mas mais fino como o dele.

Eles são anjos - minúsculos anjos chorando - enviados para entregá-lo à terra prometida.

Ele olha para Griselda, certo de que seu rosto está transformado em nada menos que choque e admiração, e descobre que ela está olhando intensamente para os três. Seu coração incha porque ela parece tão orgulhosa de si mesma, seus lábios se curvaram em um sorriso presunçoso, seus olhos brilhantes como se vê-lo com seus filhos fosse algum tipo de vitória que só ela poderia conceder a ele.

E ele a ama ainda mais por isso.

"Porra. Olha o que você fez porra", ele sussurra, abaixando os lábios para que ele possa sussurrar em seu ouvido. "Fodidamente incrível, você é."

Ela ri na bochecha dele, acariciando o topo da cabeça de seu filho enquanto ela dá de ombros. "Eu sei. Tive que fazer toda a porra do trabalho."

Ele ri, observando o sorriso de auto-satisfação dela com um igual ao dele. "Porra te amo."

Ambos ouvem uma tosse à distância, e Alfie esqueceu que eles têm uma audiência. Tommy ainda está parado na porta parecendo o mais apático possível, mas Ada, no entanto, parece estar tentando reprimir uma gargalhada.

"Que porra você está olhando?" Alfie rosna, direcionando seu olhar para Ada. "Que porra você acha tão engraçado?"

Ada balança a cabeça enquanto deixa uma risada escapar por seus lábios. "Nada, nada. Não consigo achar você assustador segurando esses dois."

"Ada", Tommy avisa, embora tenha dado um pequeno sorriso. "Vamos dar-lhes um segundo."

Ada revira os olhos, mas não antes de dar um beijo na bochecha de Griselda e dar um tapinha - para consternação de Alfie - em seu ombro. "Se isso conta para alguma coisa, estou feliz que você esteja acordado, Alfie."

"Parabéns..." Tommy diz, mas não antes de um sorriso tortuoso que Alfie não gosta aparece. "...papai."

Alfie resmunga algo sujo baixinho, ansioso para tirar todos os malditos espectadores da sala, lembrando-se de finalmente matar Tommy Shelby de verdade na próxima vez que o vir.

Se ele realmente está fora há quase dois meses, ele já perdeu muito. Sua memória está menos nebulosa do que antes, então ele pode ver agora que seus bebês cresceram. Eles não são mais um pouco estranhos, com expressões vazias e bochechas enrugadas. Não, eles são suaves e sorridentes e cheiram como o céu.

"Quais são os nomes deles?" ele questiona distraidamente, arrulhando para os bebês quando ambos começam a se agitar.

"Eles não têm nenhum."

Sua cabeça se levanta com a resposta dela e com o quão desdenhosa ela parece quando diz isso. Ela parece despreocupada que seus filhos tenham passado os primeiros três meses de suas vidas sem nomes. Ele e Griselda já haviam discutido algumas ideias, e ele imaginou que sua natureza dominante teria aproveitado a oportunidade de escolhê-las ela mesma.

"Sha its tokhter", ele sussurra, balançando os dois levemente, parando para murmurar algo em iídiche quando sua filha parece que está prestes a chorar. "Amor, por que diabos eles não têm nomes?"

"Eu... eu não queria fazer isso antes de você acordar", admite Griselda, engolindo em seco audivelmente enquanto tenta manter o sorriso estampado no rosto.

Alfie pode ver através dele. Ele pode ver que, embora ela esteja tentando manter as coisas leves, há um medo persistente em seus olhos que pensa que isso deve ser um sonho. Ele não quer imaginar o que teria acontecido se ele não tivesse acordado, quanto tempo ela teria esperado para dar nomes aos filhos órfãos.

Mesmo que ele tenha ficado anteriormente chocado por ela não os ter nomeado, ele agora se sente aliviado. Ele não deveria estar satisfeito, mas está. Ela estava esperando por ele, do jeito que sempre esteve.

Do jeito que deveria ser.

"Bem, tudo bem então," ele diz, deixando o assunto de lado enquanto entrega seu filho a ela. "Agora, onde esta conversa parou da última vez. Você disse não para Oliver?"

Griselda gagueja por um momento, piscando repetidamente com a rejeição rápida e silenciosa de Alfie de sua declaração. Não é até que ela vê o sorriso provocante que ele usa e ouve o bebê em seus braços agitar, que ela sorri também. "Sim. Eu conheci um garoto chamado Oliver. Ele era um idiota. Ele tentou enfiar a mão na minha saia quando tínhamos quatorze anos."

"Ele fez o quê?" Alfie se enfurece, mas se acalma quando ela revira os olhos. "Tudo bem. Oliver está fora. E Eleazar e Meira?"

"nomes judeus? Não."

"Não? Você tem um maldito problema com o meu povo, amor?"

"Não seja ridículo", ela retruca, batendo no braço dele. "Você sabe que não. Não vamos dar nomes judeus a eles quando são meio ciganos."

"Ainda tão exigente como sempre," ele bufa. "Tudo bem, o que você pensou?"

"Spiridon e Adelianatra?"

"Que porra é essa? Porra, não. Para que possamos dar a eles nomes ciganos, mas não nomes judeus de merda?"

"Eles são lindos!"

"Spiridon Solomons? Sério?"

Ela geme quando bate a cabeça para trás no travesseiro, fechando os olhos em frustração enquanto ajusta o bebê em seu peito. "Eu sabia que isso seria difícil. Podemos chamá-los de Lass e Lad?"

Alfie resmunga junto com ela, franzindo a testa enquanto pensa nas opções. Há uma centena de possibilidades, tantas escolhas infinitas.

Eles devem ser nostálgicos e nomeá-los com o nome de seus pais? Eles deveriam dizer foda-se a tradição e nomeá-los algo em espanhol pelo amor de Deus? Eles devem apenas inventar os seus próprios?

Ele olha para sua filha delicada que adormeceu em seus braços e para seu filho forte que está mastigando o cabelo de sua mãe e isso o atinge.

"Um para cada, sim?" ele questiona, acenando com a cabeça para si mesmo. "Isso parece certo. Apenas justo."

Griselda abre um olho intrigada. "E um pouco mais suave também?"

Ele sorri para ela, olhando para seu filho e já sabendo sua escolha. "Eli Finn?"

"Eli Finn?" ela sorri, sentando-se ereta para olhar para o bebê. "Eu gosto disso. Adelina Tsília?"

Eli Finn Solomons e Adelina Tsilia Solomons.

Ele sempre se perguntou em que ponto o nome de um bebê se funde com sua identidade. Ele sempre zombou de pessoas que acreditavam que seus bebês pareciam apenas um Todd, ou que seu filho sempre era uma Martha.

Mas olhando para seus bebês agora, ele pode entender todos aqueles pais sentimentais perfeitamente.

Eli e Adelina.

"Eli e Adelina", ele sussurra, balançando a cabeça enquanto as peças se juntam. "Sim. Eli e Adelina Solomons."

"Solomons-Shelby", Griselda sussurra, levemente enterrando o cotovelo em seu estômago. "Por que todo mundo continua esquecendo isso?"

Alfie ri com a indignação de sua esposa e sua contínua exigência de que, no futuro, ele apresente seus filhos como tal. Ela continua a ralhar com ele sobre a proeminência do nome da família Shelby, e que ela está meio que pensando em colocar o nome deles em primeiro lugar, que se dane a tradição.

Então, ele não pergunta, mas ela o conta tudo o que ele perdeu com detalhes excruciantes.

Ela conta a ele sobre como foi difícil para ela fazer xixi depois que os bebês nasceram, imaginando se sua vagina voltaria ao normal. Ela conta a ele sobre como ela vazou leite quando Karl chorou, deixando uma cicatriz permanente em Abraham quando ele deu uma boa olhada em seus seios encharcados. Ela conta a ele sobre como Polly está totalmente recuperada e que agora ela pode segurar os bebês e ordená-la como se ela não fosse uma mulher adulta adequada.

Ela conta tudo a ele, sem poupar nenhum detalhe, indo em todos os últimos encontros até que ele sinta que esteve lá com ela durante todo aquele mês solitário e doloroso.

Ele sorri durante tudo isso, a beija um milhão de vezes e adormece com Adelina em seu braço, Griselda dobrada sob seu ombro e Eli em seu peito.

Ainda há coisas para se preocupar - o câncer em seus ossos e as consequências da guerra - mas ele não se importa com isso.

Porque neste exato momento, esta é a foto mais bonita e perfeita.