CHƯƠNG 7

Tiếng nhạc bập bùng từ ngoài quán cà phê vẳng vào không khuấy động nổi bầu khí trầm lặng trong nhà.

Hạnh khẽ nghiêng người hôn đánh chụt vào trái tai của Huy âu yếm bảo:

-         Gắng ăn nhiều nhiều, dì thương nghe cháu!

Ðoạn nhún nhảy trên đôi giày gót cao bưng hai đĩa cơm bước yểu điệu qua quán.  Một dĩa cho cô và một cho Vân.  Hạnh sẽ ăn nóng sốt.  Vân sẽ ăn cơm hơi nguội vì đang bận tiếp khách ruột nào đó mà theo sự tiết lộ làm ra vẻ bí mật và dè dặt như thường lệ của Hạnh thì anh chàng rất có thể, hay đang từ từ tiến tới chuyện e lệ đặt vấn đề hôn nhân.  Hạnh bận ra ngồi sau quầy dỏng tai hóng chuyện “tình sự” hấp dẫn ấy nên không thể ngồi ăn cơm cùng cháu Huy cuả dì được.

Hạnh vừa ra khỏi phòng, mùi nước hoa thơm lựng còn lưu luyến chưa tan hẳn.  Huy buông đũa, uể oải đứng lên.

Bà mẹ nối tia nhìn bất bình từ nửa cái đùi gà rôti còn để lại trong chén đến vẻ mặt bình thản, phẳng lặng của cậu con trai, dịu dàng lên tiếng:

-         Con ăn uống gì kỳ cục thế?  Quay lại mẹ bảo này!

Huy lững thững quay lại, nặng nề gieo mình xuống ghế.

-         Không thích ăn cơm để mẹ làm cho con tô mì nhé?

Chạm phải tia mắt ngụt ngùi trách cứ pha van nài của mẹ, Huy phụng phịu:

-         Con no rồi mà.

Lảng mắt nhìn mông ra chùm hoa hoàng hậu lả lướt cợt gió ngoài cửa sổ, Huy ao ước không dưng được biến thành làn khói bay thoát khỏi chỗ ngồi này hẳn dễ chịu lắm.  Tiếng bà mẹ lại điềm đạm vang lên:

-         Con có biết con làm khổ mẹ lắm không?  Có bao giờ mẹ tiếc con cái gì đâu.  Muốn chi mẹ chiều nấy.  Cả dì Vân và dì Hạnh cũng thế.  Còn con, con đối xử vậy mà coi được à?  Thôi được rồi, kể từ chiều nay cả nhà sẽ không ăn uống gì nữa hết!

Run tay dọn dẹp các thứ, kể cả chén cơm đang ăn dỡ dang, bà Phấn bưng mâm cơm ra nhà sau.  Tấm áo gió màu rượu chát vào khuất sau riđô cơ hồ còn bềnh bồng mãi trước mắt Huy tựa cánh buồm lạ.  Thoáng ân hận pha sợ hãi làm rúm ró cả gương mặt trắng xanh của chàng trai.  Huy lật đật đứng dậy rảo chân theo mẹ.

-         Con đối xử sao mẹ?  Mẹ nói con chả hiểu gì cả ạ!

Thinh lặng đặt các thứ vào những nơi cần đặt, đoạn bà Phấn thong thả lên nhà trên.  Huy lẽo đẽo theo sau.  Họ không vào phòng khách.  Huy bửng lửng thấy mẹ đi thẳng vào phòng mình.  Ðứng im trên ngưỡng cửa, Huy cau mày dõi theo cử chỉ lạ lùng của mẹ.  Bà Phấn gỡ những bức tranh bằng thuốc nước hoặc chì than vẽ gương mặt một thiếu nữ trong nhiều tư thế thẳng nghiêng, ngước cúi, cười và không cười, tóc bay hoặc tóc túm tóc kẹp treo quanh bốn bức tường xuống xếp đống trên bàn, rồi nặng nề gieo mình xuống chiếc ghế xếp cạnh cái giá vẽ.  Huy lóng ngóng đến thả người vào chiếc ghế bành bọc nệm đỏ kê sát tường.

Trên chiếc ghế xếp hẹp, bà mẹ vốn thanh mảnh nom càng thanh mảnh hơn  trong chiếc áo gió rộng.  Nhan sắc về chiều còn đọng lắm nét duyên của thời xuân sắc đã phôi pha.  Trong lòng ghế bành, kính trắng lấp lóa ngay dưới mớ tóc rối tinh.  Bộ pyjama sọc vàng, áo len màu xanh lá cây bó sát thân hình dài ngoẳng.  Khăn phu la dài thậm thượt lủa tủa tua ren hai đầu quàng hững hờ quanh cổ.  Nom Huy ẻo lả hệt một cô gái ngực lép giả trai.

Thèm hút thuốc muốn chết, Huy ngập ngừng cầm gói thuốc ra tay rồi ngập ngừng đút lại vào túi.  Không khí lặng trang chừng một phút.  Bà mẹ hắn giọng:

-         Cái cô trong tranh đẹp hơn cả mẹ thời con gái ấy là ai thế con?

Ngỡ gì?  Hoá ra mẹ chỉ thắc mắc về người trong tranh.  Huy thở phào nhẹ nhõm, lấp lững:

-         Do con tưởng tượng.

Bà Phấn mân mê chiếc nhẫn hột xoàn trên tay, vờ nghiêm giọng:

-         Ai dạy con nói láo thế?

Huy ú ớ:

-         À, con vẽ một đứa con gái con... quen.

-         Chỉ quen thôi mà vẽ gần cả hai chục bức chỉ mỗi khuôn mặt ấy.  Con dư thuốc vẽ quá nhỉ!

Từng quen cái giọng đài các của mẹ, hôm nay sao nghe lạ quá.  Anh chàng hơi  chột dạ.

Bà mẹ ngắm nghía cậu con trai vốn ốm yếu giờ nom càng xanh xao hơn  trong thứ ánh sáng dìu dịu lọc qua rèm cửa.  Ngắm thằng con mà bà hằng nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa từ thuở còn nằm nôi.  Thằng con duy nhất ra đời khi bà đã ba mươi lăm tuổi và nếu chỉ cần muộn thêm một năm nữa, chắc Huy không có mặt trên đời, vì năm bà ba mươi sáu, bố Huy mất tron gmột tai nạn xe hơi trên đèo Hải Vân, trên đường đi từ Ðà Nẵng ra Huế.

Lấy nhau hơn mười lăm năm không có được mụn con nào.  Hai vợ chồng đi cầu khấn hết chùa này đến đền đài nọ, nghe bảo ở đâu linh thiêng là cất công liền đến đấy.

Và bà luôn tin rằng, Huy ra đời như một bằng chứng cụ thể cho lòng thành của họ đã được tai mắt bên trên nghe thấy, ban ơn.  Lúc nhỏ Huy èo uột khó nuôi, bà Phấn thường vui vẻ nói với bà con nội ngoại:

-         Con cầu tự mà.  Con thần con thánh cho chứ có phải thường đâu.  Sau này hắn sẽ hiển đạt cho coi!

Chồng mất.  Căn nhà rộng thên thang chỉ hai mẹ con ở, còn thừa nhiều khoảng trống quá.  Bà Phấn chia bớt gánh nặng với gia đình bằng cách gọi hai cô em đến mở cái quán - trước kia bán tạp hóa, giờ bán cà phê – ngay trước nhà, vừa có kế sinh nhai, vừa đỡ tẻ.  Riêng bà, nguyên là chủ tiệm vàng, tạm gián đoạn một thời gian, nay lại tiếp tục buôn bán vàng bạc, đá quý chui, không mở tiệm, kiêm nghề làm... chủ huê hụi.

Hai cô em gái không xấu xí, thậm chí có thể bảo là nhan sắc khá mặn mà.  Có điều, hẳn ông xanh thăm thẳm tầng trên còn ganh ghét sao đó nên chưa cô nào có chồng. Cô Vân đã ba mươi tư, và cô Hạnh xấp xỉ ba mươi.

Cái quán cà phê trước nhà không treo bảng hiệu. Nhưng từ mười năm nay khách ưa lui tới quen gọi là quán Hai Cô.

Cà phê ngon.  Nhạc chọn lọc.  Hai cô chủ quán lại rất mực chải chuốt ăn diện.  Có lắm ông, lắm chàng đến trồng cây si vài mùa rồi tảng lờ đi lấy vợ.  Có vài anh choai choai, mới lớn bây giờ vẫn còn si.  Nhưng cho đến nay vẫn chưa ai chịu cầu hôn, hay mang xe hoa đến đốt pháo trước cửa cả.  Mùa tới chăng?  Hay mùa sau?  Sau nữa?

Sống giữa ba người phụ nữ.  Cậu bé Huy được cưng chiều hệt con búp bê.  Như là ông hoàng tử bé của triều đình có tới ba bà mẫu hậu.

Từ cái ăn cái mặc đến các trò vui chơi giải trí Huy ưng chi được nấy. Bé Huy là nguồn vui lớn của cả nhà.  Bé Huy là ngọn gió mát lành hoà giải một cách tuyệt diệu các mối bất hòa nho nhỏ trong cuộc sống thường ngày của ba người phụ nữ.  Dì Vân giận mẹ Phấn, bé Huy cười, thỏ thẻ một câu ngồ ngộ gì đó, dì hết giận.  Dì Hạnh lỡ buồn dì Vân mộ tẹo, bé Huy sà vào lòng hỏi nữa câu vớ vẫn gì đó, lập tức dì nghe mát rượi cả phổi lẫn gan.  Bé Huy ăn ít, tức khắc cả nhà cùng than vãn ăn không ngon miệng.  Bé Huy mất ngủ.  Cả nhà cùng bảo nhau thỉnh thoảng thao thức cũng thấy hay hay, vân vân.

Thỉnh thoảng dì Hạnh trộn một chén muối, lòng trắng hột gà, nặn thêm nữa trái chanh xức tóc cho bé Huy để tóc bé vừa mềm mại vừa óng mướt.  Ðôi khi dì Vân tiện thể trang điểm, thoa cho bé Huy chút kem dưỡng da để da bé càng thêm trắng mịn in bông bưởi, bông cau.  Lắm lúc mẹ Phấn bỗng lên cơn thích ẵm bồng con gái, bèn tô son đánh phấn, mặc đồ đầm cho bé Huy, dắt đến nhà một bà hay ông bạn nào đó dự tiệc tùng, gây bất ngờ thú vị cho mọi người, vân vân.

Tuổi thơ Huy mềm mại trôi qua sáu bàn tay chăm sóc nựng nọt của một người mẹ và hai cô gái.  Bây giờ khấp khởi bước qua ngưỡng cửa thanh niên, Huy vẫn tiếp tục đi đứng nằm ngồi buồn vui thương ghét trong sáu bàn tay nồng nàn, mềm mại của một người mẹ, một cô gái quá thì và một cô gái vĩnh biệt tuổi dậy thì.

Dưới mặt họ, bao giờ Huy cũng chỉ là một cậu bé.  Bảo Huy đã hai mươi à?  Nhằm gì.  Có lẽ đến lúc Huy năm, sáu chục tuổi – ơn trời, nếu cả ba còn sống – Huy vẫn là một cậu bé thôi!  Ðã là bé thì bao giờ lại chẳng cần đến sự chăm sóc, bảo ban.

Cậu bé ấy vừa ngượng nghịu thú nhận rằng, cậu vẽ chân dung một cô quen biết và bà mẹ đang ngắm nghía cậu để lường xem sự quen biết ấy đậm nhạt ra sao.  Chưa thể biết được nên bà tiếp tục dò dẫm.

-         Sao?  Trả lời mẹ đi chứ.  Cô ấy là ai thế?

Sử dụng đòn lẫy?  Ðứng rột dậy lảng ra ngoài quán?  Hay đòn nhõng nhẽo?  Cứ một mực phụng phịu làm thinh?  Huy cảm thấy hai thứ đòn quen dùng ấy bữa nay có vẻ không công hiệu trước cái gọi là quyết tâm tìm tận gốc, bật tận rễ điều bí mật đã làm Huy gây buồn khổ cho cả nhà hơn tuần nay.  Quyết tâm ấy đang long lên trong đôi mắt vốn dịu dàng của mẹ trong ớn quá.

Khẽ xoay đổi thế ngồi trên ghế, Huy tư lự bảo:

-         Cô ấy đã cứu con suýt chết đuối dưới biển Thuận An hè vừa rồi.  Mẹ còn nhớ cô ấy chứ?

Vụ đứa con cầu tự suýt chết bà làm sao quên?  Nghe Huy vừa chợt nhắc bà đã nổi gai sởn ốc.

Hôm ấy dì Vân, dì Hạnh bận tít mắt cười với hai anh chàng mới quen trên bãi tắm.  Còn bà thì mãi tán chuyện với mấy ông bà bạn.  Vừa tán vừa thưởng thức món mực luộc chấm nước mắm gừng và cua luộc chấm muối tiêu tuyệt ngon.  Chỉ sẩy mắt có mỗi một tí, thằng bé đã xách cái phao đi mất tiêu.  Khi bà và hai dì nó sực nhớ hớt hãi đi tìm dọc bờ biển, thì cái tin Huy suýt chết đuối đã nức tiếng gần xa.  Chậc!  Cũng do ân sủng của thần thánh đấy thôi!  Thần thánh đã cứu vớt đứa con yêu của các vị thật đúng lúc.  Còn cái cô gái đã theo lệnh thần thánh đưa tay lôi thằng bé nhà mình lên phao là ai nhỉ?  Chẳng phải vàng hay bạc.  Chỉ là người.  Vả lại hôm ấy lo quýnh lo quáng, chỉ nói hai tiếng cảm ơn con bé rồi đi ngay.  Lạy Phật, làm sao còn nhớ nổi?  Bà Phấn gật đầu đại:

-         Ừ, mẹ làm sao quên. Con bé bơi giỏi ấy mà.

Thoáng vui hiếm hoi chợt ánh trong mắt Huy:

-         Con muốn vẽ cô ấy nhưng vẽ dở quá nên không giống lắm!

Bà Phấn lắc đầu không đồng tình:

-         Con khiêm tốn quá đấy thôi.  Ở ngoài chắc gì con bé đẹp bằng trong tranh con.  Hình như nó là dân biển, dân chài lưới gì phải không nào?  Thứ dân ấy thường đen thui, con lại vẽ nó thành một nàng tiên má hồng môi thắm, còn dám cho là mình vẽ dở!

Huy cố nhịn cười:

-         Cô ấy là học trò, đâu phải là dân chài lưới!

-         Ờ, à thấy nó bơi giỏi mẹ cứ tưởng... Sao con lại vẽ nhiều bức thế.  Một bức không đủ à?

Có ngu mới trả lời thẳng tuồn tuột vẽ nhiều tại vì con nhớ.  Hết nhớ đứng, nhớ ngồi, nhớ đi, đến lúc nằm càng nhớ người ta!  Huy bẻ gập mấy ngón tay kêu rốp rốp, ra vẻ ngây thơ:

-         Vẽ một bức con thấy chưa giống lắm, bèn vẽ thêm.

Bà Phấn cau đôi mày kẻ chỉ:

-         Sao con không mời hay thuê con nhỏ tới nhà mà vẽ?  Con vẫn thường kể trong trường người ta hay thuê người mẫu cơ mà.

Huy đỏ mặt lúng túng:

 -         Riêng với cô ấy con chỉ thích vẽ theo... trí nhớ.

Cô ấy! Sao mỗi lúc thằng nhỏ thốt hai tiếng “cô ấy” thì mắt hắn bỗng sáng lên và nghe êm ái thế nhỉ? Êm ái hơn cả lúc hắn gọi hai dì hay kêu mẹ hắn! Ý nghĩ cào nhẹ vào lòng tự tôn về sự độc quyền thương yêu con cái của một người mẹ làm bà Phấn nghe lòng gờn gợn thoáng hoài nghi.  Bà mủm mỉm cười:

-         Khối cô gái đẹp, sao con chỉ vẽ mỗi mình con bé ấy?  Nó tên gì?

-         Sớm Mai, thưa mẹ?  Cô ấy tên Sớm Mai. 

Tên cô gái lặp lại hai lần trong câu nói với giọng du dương như hát.  Buột thốt rồi Huy vụt sững sờ.  Sao mi nhẹ dạ thế hỡi thằng khù khờ khật khùng khốn khổ?  Mẹ mới khảo sơ đã phun ra hết mọi bí mật bí mơ, còn gì là “của riêng” nữa?  Lạ quá, nhắc đến Sớm Mai tự nhiên nghe nhẹ hẳng lòng.  Tâm sự chất chồng không biết nói cùng ai, giờ trút vơi được in ít kể cũng đỡ khổ. Ồ, mẹ chứ có phải ai xa lạ đâu mà phải giấu quẩn giấu quanh.  Huy cảm thấy bằng lòng Huy quá.  Huy thấy Huy có hiếu ghê.  Không giấu mẹ điều gì, đích thị Huy là đứa con ngoan.

Cái tên Sớm Mai chợt thốt làm cậu con trai nghe nhẹ lòng, lại khiến bà mẹ bỗng thấy lòng nặng trĩu.  Sớm Mai!  bộ hết tên sao đặt cái tên gì nghe kỳ cục.  Chữ lót tầm thường, cái tên càn tệ hơn.  Con bé hẳn không thuộc loại con nhà khá giả.  Người ngợm chưa biết ra sao mới nghe tên đã hết muốn có cảm tình. Ít ra thì cũng kheo khéo chọn một cái tên gần gần như hai dì nó. Diễm Hạnh, Mộng Vân, nghe là biết ngay con người sang cả, quý phái!  Lạy Phật, con cầu mong thằnng nhỏ nhà này chưa đến nỗi phải lòng con bé có cái tên dở lạ dở lùng kia.  Cố nén hồi hộp.  Cố giữ vẻ bình thường, bà Phấn vẫn nghe mình hình như lạc giọng:

-         Có phải con thích nó không?

Câu hỏi bất ngờ như lưỡi kiếm vụt xẹt ngang mày làm Huy giật thót.  Cái ghế bành đang ngồi kê sát tường.  Huy cảm tưởng tia nhìn dữ dội của bà mẹ vừa đẩy nó lùi thêm vài ly nữa.  Huy nghe giọng nói mình vang lên như giọng của thằng phải gió nào khác:

-         Không, không ạ!

Ðiệu dáng hớt hãi và ấp úng của gã con trai không qua được mắt người mẹ.  Bà thấy rõ gã vừa thú nhận điều gã mới chối.

À ra thế!  Ngoài tình thương yêu lâu nay dành cho mẹ và hai dì, đã đến lúc thằng bé muốn chia sớt cho một người dưng khác nữa!  Thoáng ghen dỗi lạnh lẽo mơ hồ trôi qua đôi mắt sắc sảo của bà Phấn.  Huy thốt rùng mình.

Cái đứa người dưng ấy ra sao nhỉ?  Thời mình là thời “thờ ông”.  Ngày nay cái đạo “thờ bà” coi bộ đang hưng thịnh, đang bắc thang cho mấy con ranh leo.  Con gái con góc thời buổi bây giờ mười đứa hết chín thích át giọng con trai.  Ngữ nết na, đoan trang, yểu dịu, hiền thục như dì Vân, dì Hạnh của thằng Huy nhà mình hiếm lắm, hiếm lắm!  Bà Phấn thở dài. Ðã chắc mười mươi, vẫn cố cầu may thằng nhỏ đôi khi tưởng lầm vậy mà không phải vậy.  Vờ vĩnh như cậu con trai chưa nghe rõ câu hỏi vừa rồi, hoặc nghe nhưng hiểu sai mẹ, bà Phấn âu yếm nhả từng tiếng:

-         Có phải con thương. À, à, nói theo kiểu bây giờ là, là con yêu nó phải không?

Lần nữa, Huy lại ao ước được biến thành làn khói bay thoát vòng kềm toả yêu thương kiểu mẫu giáo của mẹ.  Không thể biến nên anh chàng đành bẽn lẽn gật đầu:

 -         Dạ!

Bà Phấn công khai bày tỏ sự thất vọng bằng tiếng hứ khô khốc trong cổ, và một tiếng ho rõ to:

-         Từ bao giờ?

-         Dạ, từ mấy tháng nay ạ!

-         Thế nó có yêu con không?

Huy ngập ngừng, phân vân không biết nên gật hay lắc đầu?  Nên thưa không, hay thưa có?  Phải chi hai đứa bây giờ không bị ngăn cách bởi một cuộc giận “sự cố” gặp nàng giữa đường, sợ mẹ quá không dám kêu chưa ngã ngũ, lại thêm “hung tin” nàng viết thư, nhận thư ai đó.  Phải chi... Ôi, khó nói quá.  Huy bối rối làm thinh.

Lẳng lặng ngắm cậu con trai như ngắm một diễn viên bi không ra bi, hài chẳng ra hài trong một vở kịch truyền hình, bà Phấn tự hỏi không biết nên cười hay nên mếu.  Chọn người để yêu không thèm hỏi mẹ.  Thằng nhỏ muốn “thân tự lập thân” từ hồi nào vậy?  Thằng nhỏ ngó yếu yếu thế mà cũng gan cóc tía quá nhỉ!  Rõ ràng con nhỏ này không thuộc loại hiền rồi.  Hẳn là quân ăn thịt người.  Chưa chi hắn đã khiến thằng Huy nhà mình sụt cả ký rồi đấy!  Tội nghiệp!  Còn lạ gì nữa, đúng là thằng nhỏ đang ốm tương tư.  Bệnh ma bệnh quỷ gì còn dễ chạy chữa, bệnh này thuộc loại cả Ðông lẫn Tây y phải xá dài.  Xưa bố nó suýt mất mạng nếu mình không biết sớm, không mạnh dạn bước qua mọi lời dè bỉu để đến e thẹn tỏ tình cùng...  chàng!  Chút hồi ức vụn chợt làm bà Phấn đôi má nóng ran, tim đập bồi hồi.  Bà tự chữa thẹn bằng nụ cười nửa miệng:

 -         Yêu, rồi không biết người ta có yêu mình không, con bèn quay ra hành hạ mẹ bằng cách bỏ ăn, lơ uống, quên cả ngủ nghê, vẽ cả đống tranh chết tiệt kia chứ gì?  Hay thật!

Cái ghế bành không thụt lùi nữa mà bềnh bồng trên sóng theo từng âm bổng trầm trong câu nói  dằn dỗi của mẹ.  Huy co người như cố thu nhỏ người lại.  Càng nhỏ càng tốt vì không thể biến mất.

Thấy cậu con trai mặt mày xanh lét, bà mẹ chợt hối, bèn tế nhị xoay chuyện sang hướng khác.  Bà trầm giọng than vãn:

-         Lạy Phật, lạy Trời con quả là ngu dại quá.  Có thế mà cũng không nghĩ ra. Con trai của con đâu còn là một thằng bé thò lò mũi xanh nữa.  Lâu nay cứ ngỡ hắn buồn chuyện gì trong nhà mới đâm đổ đốn ra thế.  Này, Huy của mẹ, kéo ghế sát lại đậy!

-         Huy ngượng chín, loay hoay kéo ghế đến cạnh bà Phấn.  Vừa bảo cậu không còn bé nữa, nhưng bà chưa thể xử sự với cậu như một người lớn được, bèn đưa tay xoa đầu tóc rối của Huy, day nhẹ cái bờm sau gáy, đoạn nghiêm trang nói:

-         Thôi, chuyện đâu còn có đó.  Bây giờ thì con ăn chút gì cho mẹ vui, hay tính làm mẹ khổ nữa hở?

Hoảng hồn thấy hai giọt nước mắt lăn dài trên má mẹ.  Anh chàng điềm đạm. Người tính điềm đạm nhất hành tinh của hậu bán thế kỷ hai mươi lắp bắp:

 -         Mẹ cho con xin... một tô mì và một ly sữa ạ!

Bà mẹ hoan hỉ bay bổng ra khỏi phòng như vừa mọc cánh.

oOo

Lăn tia nhìn nồng nàn vào đôi môi mím lặng của Nhã, Sớm Mai khẽ khàng giục:

-         Nào, nói đi dì Út.  Cháu luôn luôn cói dì là cố vấn vĩ đại của cháu mờ!

Nhã chậm rãi gấp tư cái gọi là “hồi âm”, để lâu sợ nguội” vừa đọc xong đặt vào tay cô cháu.  Cầm lấy hai que đan và tiếp tục múa.  Chiếc áo len đan dở chẳng biết từ bao thu đông rồi chưa thấy xong.  Hễ mùa mưa tới, hình như lúc nào ghé nhà Sớm Mai cũng thấy Nhã ngồi đan.  Làm như rời que đan dì ấy buồn lắm vậy.

Ðợi cô cháu khẩn khoản lặp lại câu hỏi lần thứ hai Nhã mới mủm mỉm cười, thủng thẳng nói:

-         Cố vấn về cái gì mới được chứ?

Mai cười hở mười cái răng:

Thì gỡ rối tơ lòng... thòng!

-         Tơ lòng mi rối hung rối loạn rồi à nhỏ?

-         Dạ! Và không ai giỏi hơn dì để giúp cháu đâu.  Dì xứng đáng phụ trách mục giải đáp tầm tình trên bất cứ tờ báo nào trong cũng như ngoài nước.

Nhã phì cười, nhún vai ra vẻ khiêm tốn:

 -         Dì cũng dở ẹc.  Tơ lòng của dì có lúc dì gỡ còn không xong, đoạn đứt đoạn nối tùm lum ấy.

-         Giờ thì dì đâu thèm gỡ nữa. Ðám hỏi xong rồi, dì chỉ chờ chú Vũ hô một tiến là hai người nắm tay nhau chạy ù tới đám cưới!

-         Ờ, nhỉ!  Thế mà đôi khi dì cứ ngỡ mình chưa phải là chim vào lồng, chưa như cá cắn câu chứ!

Hai dì cháu cùng cười.  Tiếng nhạc không lời từ phòng trong dìu dặt vẳng ra.  Từng âm độ âm rề trầm xuống tận đáy lòng vẩn vơ quên nhớ.  Từng âm đô sôn la si phiêu bồng chở cơn mơ vào vỗ cánh rồi tan loãng vào thinh không.  Hẳn bà ngoại đang vừa nghe nhạc không lời vừa nhỏ to chuyện trò cùng con mèo mướp trên ghế tràng kỷ.  Ngoại chỉ thích nghe nhạc êm dịu và không lời.  Con cháu đứa nào khoái nghe nhạc kích động hoặc có lời thì chịu khó mang cassette ra vườn hay chỉ mở nho nhỏ khi ngoại đã ngủ.  Sớm Mai uốn giọng thỏ thẻ trên nền nhạc đệm:

-         Con đường tình buồn ít hơn vui dì đi qua rồi.  Con đường chỗ nào có ổ gà, gai góc, khúc khuỷu bằng phẳng thế nào dì biết cả rồi, giờ chỉ cho cháu kẻo cháu vấp ngã u đầu sứt trán mất.

Nhã cười nụ nhỏ:

-         Thôi đừng ca vọng cổ nữa, đừng dỗ ngon dỗ ngọt dì in dỗ con nít nữa.  Mi muốn bắt đầu gỡ từ chỗ nào?

-         Bắt đầu từ cảm tưởng sau khi đọc xong cái thư ký tên không rõ kia.

-         Nói chung là khá.  Hắn biết viết thư.

-         Dì nghĩ giống cháu quá trời.

-         Hắn đang buồn thật tình, buồn rất hết mình như hắn viết.

-         Sao dì biết?

Nhã phán chắc nụi:

 -         Hắn cố ý viết bằng giọng đùa, nửa nạc nửa mỡ như thế để che giấu nỗi buồn bên trong.  Cuối cùng chịu không nổi mới nói toạc ra ở đoạn tái bút.

-         Thế theo dì anh ta là ai?  Quen hay lạ?

-         Không lạ đâu.  Tay này có khi đang theo dõi mi như mật thám đấy.

Sớm Mai tròn xoe mắt, giật mình:

 -         Hóa ra anh chàng để ý cháu từ lâu lắm rồi sao?

-         Rõ ràng như hai với hai là năm vậy sao cháu còn nghi ngờ nhỉ?

-         Có thể.  Rất, rất, rất có thể.

-         Biết cháu có bồ rồi vẫn thương?

-         Thương luôn.

-         Quái nhỉ, ẩu ghê!

Tiếng nhạc trong nhà bỗng tắt. Hẳn con mướp đã bỏ đi chơi và bà ngoại ngủ lơ mơ trên ghế nên không thay băng nhạc.  Không tiếng nhạc, nỗi im lặng lớn bèn ôm choàng lấy hai dì cháu.

Nhã mềm mại trong chiếc robe màu mận chín ngồi duỗi người trên ghế xích đu trước thềm.  Sớm Mai mũm mĩm trong áo dài trắng với cặp sách đặt trên lòng ngồi cạnh, hơi thừa tay nên nãy giờ cứ nắm lấy sợi xích đong đưa nhè nhẹ.

Giàn dưa tây không hoa không trái nhưhg rậm lá che bóng rợp trước sân.  Mấy giò phong lan treo lủng lẳng dưới hiên loe hoe vài nhánh trổ bông tím rịm.  Không khí vụt yên tĩnh đến độ có thể nghe thấy tiếng ong bay vù vù đuổi bắt nhau trong lá.  Sự yên tĩnh khá lý tưởng cho cuộc “hội nghị” với chuyên mục gỡ rối tơ lòng hai dì cháu vừa bắt đầu.

Trong yên tĩnh, Nhã tưởng chừng nghe thấy tiếng sóng nào nửa quen nửa lạ đang vỗ miên man trong lòng Sớm Mai.  Tiếng sóng rất quen đã từng một thời vỗ không nguôi trong lòng Nhã, nay hồ như nguội tạnh hẳng rồi?

Sóng của tuổi chớm yêu đang vỗ ngầu bọt nhớ bọt thương, thì thầm thủ thỉ với hắn mà con nhỏ vó vẻ như chẳn hay.  Muộn rồi, Nhã có muốn ngơ ngác như hắn cũng chẳng được.

Nhã bồi hồi níu cong tiếng thở dài xuống mũi đan.  Sớm Mai quệt môi lên mái tóc dài chấm lưng mới gội của dì Út ngan ngát hương dầu gội Thán Lan, nửa tin nửa ngờ:

-         Có lần trong một giấc mơ, cháu từng “nói chuyện tình” với cô Hài.  Cô ấy bảo, lúc yêu người ta có thể trở thành nhà văn, nhà thơ, thậm chí là tu sĩ hay thượng đế.  Nay lại nghe dì bảo lúc yêu người ta trở thành mật thám, ghê quá.

Nhã chớp mắt bối rối:

-         Chậc! Ờ thì trở thành mật thám để rình bắt mi nhốt vào cõi lòng, rồi sau đó nhốt vào vòng tay người ta. Ðại thể gã này cũng thuộc loại thỏ đế thôi, chẳng gai góc gì.  Nếu không tình cờ nhận được cái thư đi lạc của mi, anh ta cũng cóc dám viết thư cho mi đâu ngốc ạ!  Nói cách khác thì, hắn ta đang thương thầm nhớ trộm, sợ chường mặt ra lỡ mi chê, đành giấu mặt trong bóng tối chơi trò thư đi mà chẳng mong nhận được tin lại.  Rõ chứ?

Sớm Mai chợt lặng người như bất thần hớp phải ngụm gió độc, nghe lòng bỗng đổi màu.  Từ tim tím thành xám tro rồi xám ngoét.  Có nên nói cho dì Út biết ý nghĩ ngay thật của mình không nhỉ?

Thấy cô cháu không dưng ngậm hột thị.  Nhã ngừng tay đan ngẩn ngơ lên dán tia nhìn ngạc nhiên thấy hắn đang chu miệng lại như huýt gió không thành tiếng.  Kiểu chu Hạo từng hòa điệu cách tuyệt vời vời đôi mắt phát ánh lạnh lùng đêm nào.  Kiểu chu môi Huy gò lưng vẽ toát mồ hôi hột tới gần hai mươi bức chân dung vẫn cảm thấy chưa lột tả hết nét duyên huyền ảo.  Nhã bật cười thành tiếng:

-         Mi dành một phút mặc niệm ai thế?

Sớm Mai cười chúm chím:

-         Sao anh chành không mong tin lại?

-         Khờ ạ!  Tại vì mi đã có bồ.  Anh chàng biết tỏng mi sức mấy viết thư cho anh ta.

Ngập ngừng vài giây, Mai rầu rĩ nói:

-         Dì thấy cháu thế nào?  Lâu nay cháu là người thật thà chứ?

Nghe câu hỏi tréo ngoe, Nhã bửng lửng đáp đại:

-         Ừ!

-         Ðôi lúc cháu khờ khạo?

-         Ừ!

-         Nhưng rõ ràng chưa bao giờ cháu là đứa gian dối cả, phải không?

Lạ quá, khi không con bé nói nhăng nói cuội gì thế này?  Từ cái tiền đề có vẻ bâng quơ, bí hiểm này hắn sẽ dẫn mình đến đâu? Nhã đan nhầm một mũi, bực bội tháo len ra đan lại, dấm dẳng:

-         Ừ, rồi sao?

-         Giờ sao cháu thấy ghét cháu quá.  Ghét không biết để đâu cho hết.

-         Sao mi bỗng ghét mi?  Chuyện lạ và không có thật, khó tin nữa.

-         Ban đầu nhận cái thư vớ vẫn kia cháu thấy ghét. Ðọc vài lần bỗng thấy thinh thích giọng điệu hài tếu ấy và ước thầm anh chàng không rõ họ tên mắt mũi miệng ấy cứ gửi dài dài cho cháu đọc.  Như thế là sao?  Không phải cháu đã gian dối à?

Sốt ruột quá, Nhã gắt:

-         Gian dối ở khoản nào, thưa cô?

-         Trong khi cháu đang có bồ, lại thích đọc thư người khác nghe lòng rung nhè nhẹ bởi những ý tình ma quỷ người ta “phịa” trong thư.  Hơn cả gian dối, cháu đang, cháu đang phạm tội... ngoại tình chăng?

Nhã phá lên cười, gập đôi người lại mà người. Cười văng cả cuộn len xuống sàn, lượm lên rồi còn tiếp tục cười nữa. Ðỏ mặt đỏ mày cố nuốt những tiếng cười cuối cùng xuống bụng, Nhã ngắc ngứ nói:

-         Trước ngày chú Vũ mang lễ vật đến làm đám hỏi, dì nhận hàng lô thư của bồ già bồ nhí.  Ngay bây giờ dì cũng còn nhận lai rai.  Dì và chú thỉnh thoảng lôi ra đọc cho... đỡ buồn.  Có sao đâu?  Có bồ thì có bồ.  Thích đọc thư người khác gửi cho ta, ta cứ tha hồ đọc.  Hai chuyện khác hẳn nhau. Mi làm như đã phải lòng ngay tắp lự anh chàng giấu tên kia rồi ấy!

Hàng lô thư của bồ già bồ nhí!  Cả bồ ta lẫn bồ Tây. Ðúng thế, Nhã không đùa chút nào.

Là hướng dẫn viên du lịch.  Quanh năm Nhã hướng dẫn cơ man nào là đoàn khách đi ngoạn cảnh cố đô. Ðưa họ vào đại nội thăm cung điện, thành quách xưa.  Lên các lăng Minh Mạng, Tự Ðức, Gia Long coi nơi các ông vua nghìn thu yên nghỉ. Vòng quanh các chùa Linh Mụ, Từ Ðàm nghe chuông mõ để lắng lòng tục lụy.  Tha thẩn dạo quanh các vùng đồi Vọng Cảnh, Thiên An, Trà Am nghe thông reo, hít gió no lòng, mát phổi.  Xuống biển Thuận An, ngâm nước mặn, ngắm tôm cá háy nguýt nhau trên... dĩa.  Ngồi thuyền rồng lênh đênh dọc sông Hương vừa ngắm trăng cài đỉnh Ngự, vừa nghe ca nam ai nam bình, tứ đại cảnh v.v... và v.v...

Nhan sắc Nhã giàu một.  Duyên dáng Nhã giàu mười.  Vóc dáng Nhã như được sinh ra để làm tôn thêm vẻ đài các trứ danh của chiếc áo dài truyền thống. Ði đâu du khách cũng nằng nặc đòi Nhã đưa đi.  Không Nhã, khách lẫy không thèm bước. Ðòi Nhã đi cho bằng được để họ được ngắm no mắt dáng thiên thần gãy cánh, nghe giọng vàng pha ngọc thỏ thẻ thuyết minh.  Ngoại trừ tiếng Tàu hơi lơ lớ, Nhã nói thông cả Anh lẫn Pháp văn.  Có lần một ông Tây khen nức nở Nhã phát âm ngoại ngữ cứ y như người Ba Lê hay Nữu Ước chính cống, báo hại Nhã cảm thấy đôi cánh mũi cứ phồng phồng, ba ngày sau mới chịu xẹp.

Ðến Huế, lắm ông khách nội địa và ngoại biên cứ gọi là chết mê chết mệt cô hướng dẫn viên Kiều Nhã.  Và không ít ông khách xa rồi nhớ Huế thì ít, nhớ cái môi cái mắt tình tứ của cô hướng dẫn viên thì nhiều, bèn cầm lòng không đậu, cậy nhờ bưu điện chuyển thư, chuyển quà cho nàng tới tấp.

Nhã có lắm bồ xa nên nhận lắm thư có gì là lạ?  Bây giờ Nhã đã bỏ cả tá ông bồ xa để chỉ lấy một ông bồ gần làm chồng.  bởi trong cả lô bồ gần, ông kỹ sư tên Vũ tán giỏi hơn cả, đeo lì bám sát hơn cả.  Vũ cứ một hai đòi tự tử nếu Nhã không sơm sớm rời bỏ con đường tình đầy dông bão can qua, để cùng anh chàng nắm tay bước trên con đường hôn nhân yên ả.

Ui, dì Út nhận hàng tá thư, có chồng vẫn còn tiếp tục nhận mà cứ tỉnh như không, mi mới nhận có mỗi một lá đã bấn xúc xích lên trông chướng quá, kỳ quá!  Sớm Mai nở nụ cười ngây ngẩn.  Nhã hích nhẹ cái cùi chỏ vào sườn cô cháu:

-         Này, còn thằng cu Huy của mi ra sao nãy giờ không nghe nhắc?  Hắn vẫn yểu điệu thục nữ chứ?

Từ cái gọi là “hồi âm, để lâu sợ nguội”, câu chuyện bổng bẻ ngoặt sang Huy.  Dì Út chuyển “tông” hơi bất ngờ làm Sớm Mai lúng túng.

Huy!  Sớm Mai cắn môi ra chiều ngẫm nghĩ. Dẫu có quanh co hay né tránh thế nào, Mai cũng chợt nhận ra một sự thật làm cô ngầm kinh hãi:  Không chỉ riêng lúc này mà cả thời gian vừa rồi sao cô ít nhớ anh chàng quá.  Con ma nhớ đã bị đuổi đi chỗ khác chơi từ bao giờ thế?  Bằng chứng cụ thể là con ma kia không làm cô xao lãng việc học hành nữa.

Thậm chí nguy hơn nữa là chưa bao giờ cô có ý nghĩ viết cho anh chàng cái thư khác để đền cái thất lạc kia, lại vô duyên đi viết hồi âm cho cái gọi là “hồi âm, để  lâu sợ nguội” vớ va vớ vẫn đâu từ trên trời rơi xuống, viết rồi chẳng biết gửi về đâu, đành giữ làm... kỷ niệm.

Lòng Mai không dưng mở ra trước Mai lắm ngã ba ngã bảy rối tinh rối mù, bí hiểm hơn bài toán khó.  Nên nhờ dì Út tìm hộ lời đáp chăng?

Sớm Mai nghe giọng mình vang lên rụt rè như tiếng kêu của gà con lạc mẹ:

-         Anh Huy vẫn... thường.  Tụi cháu đang làm giàu thêm kỷ niệm của hai đứa bằng... một cuộc giận!

Nhã đá lông nheo con mắt bên phải, nói giọng bông phèng:

-         Mấy đứa cháu nhọn mồm, lũ tiểu quỷ ở cái nhà này cứ một hai bảo thằng bồ chuyên môn đội bêrê của mi là lại cái.  Dì đính chính và la tụi hắn muốn gãy lưỡi luôn.  Mấy thằng đực nhộn bên nhà cậu Tam hăm bữa nào hè nhau vật thằng bồ mi ra khám thử coi.

Hai dì cháu cùng cười.  Tiếng cười của Nhã hồn nhiên vô tư lự gấp mười tiếng cười gượng gạo của Mai.  Mai nguýt ngầm bọn anh chị em họ nghịch tinh.  Có bồ, Mai đã giấu như mèo giấu...!  Thế mà cũng chẳng giấu được.  Hừm!  Người ta dịu dàng, điềm đạm, dễ thương đến muốn nhức răng vậy mà hô lại cái!  Quả có mắt không ngươi.

Dì Út cắt ngang sự gầm gừ của cô cháu:

-         Kể đi.  Tụi bây giận nhau ra sao?

Mai kể lại chuyện hôm tình cờ gặp nàng dọc đườgn, chàng giả ngơ vì sợ mẹ quở.  Chuyện hôm chàng vác cây si đến trồng đứng dưới mưa, trước cổng, nhờ nhóc tì Châu vào “thỉnh” nàng nhưng nàng không thèm ra.  Và suốt tuần qua ngày nào chàng cũng đưa đón, nàng vờ như không nghe không thấy.

Nghe ngữ điệu không chút hứng thú của cô cháu, không dưng Nhã có cảm tưởng có cái gì đấy bất ổn trong việc Mai gọi là làm giàu thêm kỷ niệm của hai đứa.  Thầm nghi hoặc, nàng hắng giọng ra vẻ bâng quơ:

-         Hai đứa giận nhau mấy ngày rồi?

-         Hơn mười ngày ạ!

-         Mi có cảm thấy buồn không?

-         Lúc đầu có chút ít, nay thì không?

-         Nhớ hắn không?

Mai ngập ngừng, mắt chơm chớp:

 -         Cháu không rõ lắm.

 -         Tóm lại mi vẫn ăn ngon ngủ kỹ?

Sớm Mai thật thà:

 -         Dạ, hình như hơi mập thêm chút ít!

Nhã bật cười thành tiếng:

-         Thế là mi đã đẩy thằng nhỏ cho hắn đi chuyến tàu suốt rồi!

Sớm Mai giật thót, ấp úng:

-         Cháu định giận thêm vài ngày nữa.  Có dịp cháu sẽ “cho phép” anh ấy làm lành mà.

-         Mi nghĩ vậy nhưng rồi sẽ không làm vậy!

-         Sao dì biết?

-         Bởi hồi bằng tuổi mi, dì đã có khối lần nghĩ một đàng làm một nẻo.

Sớm Mai chớp mắt năm cái rồi bỗng thấy đôi mắt dì Út cơ hồ dềnh lớn lên to như hai cái tách trà.  Cái mũi đẹp nổi tiếng nhất họ ngoại dài ra, khoằm khoằm in mỏ quạ.  Không dưng, Sớm Mai thấy Nhã giống bà phù thủy và mình hệt con nai vàng ngơ ngác gấp trăm lần con nai trong bài thơ thu của ông Lưu Trọng Lư.

Bà phù thủy tiếp tục giọng phù chú:

-         Lâu nay dì cho rằng trong họ ngoại chỉ có mình dì là lai nòi lãng mạn.  Hóa ra mi cũng là hậu sinh khả úy của dì mi.

Lãng mạn! Có phải vì có chung nòi lãng mạn nên bao giờ Sớm Mai cũng cảm thấy thân thiết với dì Út trong số gần hai chục anh chị em họ hàng?

Lãng mạn!  Cái từ không dưng khiến Mai thấy mình vừa oai vừa ghê ghê!  Con gái mà lãng mạn quá cũng hư bột hư đường!  Ai bảo vậy nhỉ?  Bà ngoại chứ ai!  Dạo ấy gia đình Mai chưa ra riêng.  Một hôm dì Út đi chơi với một ông bồ lại hẹn một ông khác tới nhà bắt ông ấy ngồi chờ rục xương.  Khuya dì mới về, vừa len lén vào cửa đã bị ngoại thức chờ sẵn tặng cho mấy hèo và mắng đồ con gái hư! Ðồ lãng mạn!

Sớm Mai đỏng đảnh:

-         Cháu mà lãng mạn?  Dì lôi cái lãng mạn ấy từ chỗ nào của cháu ra thế?

-         Thì rõ ràng mi đâm ra phải lòng cái gọi là “hồi âm, để lâu sợ nguội”, rồi quên mất tiêu thằng Huy lúc nào chẳng hay!

-         Sao dì chóng quên vậy?  Lúc nãy dì vừa bảo hai chuyện khác hẳn nhau mờ, thư là thư, bồ là bồ.  Ui, dì lẩm cẩm rồi đấy!

Nhã lại là dì Út có cái mũi đẹp nhất họ ngoại vì nàng chợt lúng túng đánh rơi cái mặt nạ phụ thủy của mình trước đôi mắt thôi ngơ ngác của cô cháu.  Nhưng rồi nàng vẫn chưa chịu chào thua.  Bắt chước giọng các nhà ngoại giao, Nhã đĩnh đạc nói:

-         Lúc nãy dì tuyên bố vậy vì chưa biết tụi bây đang xa nhau bởi một cuộc giận.  Nay đã đến lúc dì rút lui lời tuyên bố ấy và cáo buộc cháu rằng mi đã mắc phải tội lạc lòng:

Rầu rầu nét mặt, Sớm Mai làu bàu:

-         Ức quá!  Chả lẽ cháu lại không hiểu rõ cháu sao?

Nhã bắt nạt:

-         Hiểu rõ sao mi còn nhờ dì gỡ rối tơ lòng... thòng?

-         Ờ há?

Nhã lẫy:

- Thôi mi tự gỡ lòng mi được rồi thì để cho dì yên nhé.  Cái áo này đan nút chỉ thêm một mùa đông nữa e cũng chưa xong.  Rõ khổ!

Sớm Mai âu yếm vén tóc dì Út rồi ghé miệng cắn nhẹ vào vành tai be bé xinh xinh, thủ thỉ:

-         Dì gắng nghe cháu chút xíu nữa bà cố vấn vĩ đại ưa hờn mát ạ!  Dì có đồng ý lúc mình yêu một người nào đó, bận lòng đã đành. Nhưng lúc ghét một kẽ nào đó, mình cũng đâm ra bận lòng không kém?  Nghĩa là lòng không thanh thản nổi!

Con bé quả là lắm chuyện!  Hắn cứ dồn đầy một kho rồi bữa nay lục ra tổng kết.  Lật hết đống hồ sơ tình cảm cuả hắn ra để xem từng vụ việc thế này chắc đến gà gáy trăng khuyết cũng chưa xong.   Hết chuyện yêu giờ sang chuyện ghét.  Mới có chút xíu tuổi sao tình cảm hắn sum suê lắm vẻ, lắm màu, đa đoan, đa dạng thế chẳng biết!  Giống hệt mình lúc trước chăng?  Nhã nhát gừng:

-         Ờ, sao nữa?

Sớm Mai hắng giọng và không phải với ngữ điệu rời rạc như khi kể chuyện “hai đứa làm giàu thêm kỷ niệm bằng một cuộc giận”, mà với giọng vui kể lại gặp gỡ Hạo – Trương Chi với số bàng thắng thua trông thấy!

Chỉ với một tách trà nóng hất đổ đi, anh chàng phải trả giá bằng hai gáo nước lạnh uống mệt nghỉ.

Không bỏ sót từ mỗi câu nói ngang ngổ của Hạo đã đành, thỉnh thoảng Sớm Mai còn vô tình, hồn nhiên minh họa thêm câu chuyện bằng những nụ cười có duyên lẫn vô duyên.

Ngồi im nghe với đôi tai bàng quan của người ngoài cuộc.  Khi cô cháu vừa dứt tiếng, Nhã ngẩng nhìn gương mặt tươi tỉnh của người trong cuộc, đoạn bất giác “quật” một “đòn” chí mạng:

-         Hay ghê nhỉ?!  Khi kể chuyện yêu thì buồn rất tàn thu.  Bây giờ kể chuyện ghét mặt mày lại tươi hơn hớn.

Giọng nhiễm lạnh của dì Út làm phổi Mai cơ hồ nổi bọt.  Cô ho liên tiếp ba tiếng chữa thẹn:

      -         Thật tình là cháu rất ghét thằng cha ấy! 

Thằng cha!  Bạo miệng quá, nhưng lỡ rồi làm sao níu kịp?  Sớm Mai đành lè lưỡi hàm ý ân hận về cái tiếng khiếm nhã vừa thốt.

Nhã lắc đầu.  Coi vậy chứ chưa chắc hắn ghét “thằng cha” ấy. Không chừng trái tim trong lồng ngực tội nghiệp lại đong đưa, đong đưa mà hắn không hay!  Con nhỏ thật y như mình năm bảy mùa thu về trước quá!  Nghĩ thế và Nhã vuốt mượt cái lườm, giăng bẫy ngầm bằng giọng rất tỉnh:

-         Chậc!  Chỉ nghe cháu kể thôi dì cũng thấy ghét.  Lần tới bắt hắn uống năm hoặc sáu gáo nước lạnh nữa mới chừa cái tật rủ thằng Ðạt đi nhậu nhẹt lu bù.

Sớm Mai mắc bẫy liền tù tì:

-         Dì đọc rõ lòng cháu y như đọc nhật báo.  Cháu cũng tính sẽ tìm thêm vài ba cách gì đó thật ác để hành hạ anh chàng cho bõ ghét.  Có điều, hình như cháu không làm điều ác được dì ạ! Ðêm ấy tức và ghét anh chàng quá nên cháu mất ngủ, mất ngủ thành ra nghĩ ngợi lan man.  Thoạt tiên cháu đọc thoại đến trơ trẽn, bắt anh chàng uống hết gáo nước, dạy anh chàng một bài học thế là đích đáng. Nhưng thấy mình đã quá độc ác khi buộc anh bán than nốc cạn gáo nước lạnh buốt.  Lỡ anh ta đau bụng chắc sẽ hận cháu tới già.  Lại nữa mình ăn nói sao đỏng đa đỏng đảnh, kênh kiệu, lố bịch quá.  Còn dọa mét mẹ không thèm mua củi của anh ta nữa!  Thế là sau cùng thay vì ấm ách tức anh chàng, cháu quay ra tức mình và ân hận muốn khóc.

Ngay chóc!  Thế mà cứ xưng xưng cháu ghét cháu ghét!  Con nhỏ y chang em anh Vũ à!  Lúc đầu em cũng thấy ghét anh không biết để đâu cho hết, rồi bỗng thương lừng lựng lúc nào không hay.  Ghét của nào trời trao của ấy cho bõ ghét mà.  Nhã cười nhạt:

      -         Ôi, cháu tôi nhân hậu hết ý.  Cháu ân hận và thao thức mãi, đến lúc tiếng sáo cuả thằng đáng ghét ấy lẻn vào ru, cháu mới chịu ngủ chứ gì?

Sớm Mai cười nụ thật thà:

-         Anh chàng thổi sáo nghe khá hay. Nhưng khi anh Ðạt hỏi, cháu bảo chỉ là tàm tạm.  Anh Ðạt nhờ giặt rồi vá áo giùm anh ta, kẹt quá cháu phải nhận.

Nhã lại hoan hỉ kêu thầm, Vũ ơi, Vũ ơi!  Khi em thúc thủ dong hai tay quá đầu ra dấu chào thua, dừng lại không bước tiếp trên con đường tình buồn ít hơn vui nữa, để anh đeo nhẫn vào ngón tay và chịu làm vợ anh.  Em cứ nghĩ thế là hết, chẳng còn ai nối dõi nòi lãng mạn.  Thế mà giờ lại có con nhỏ này. Hắn y chang em hồi còn tết tóc đuôi gà quá.  Không, có lẽ hắn có khả úy hơn em mấy bậc.  Cháu lãng mạn hơn dì là nhà có phúc chăng?  Nghe chuyện cuả hắn, em muốn cởi nhẫn trả lại anh, để sống thêm lần nữa cái tuổi mười bảy quá!  Nhã buông hai que đan quay lại vuốt má cô cháu.

- Ðến đây dì tạm kết buổi gỡ rối tơ lòng cho mi thế này. Nhân vật thứ ba đã xuất hiện sau Huy và kẻ giấu tên, hứa hẹn nhiều sóng gió lắm lắm.

Ghét Hạo.  Mi cứ ghét.  Ðọc thư anh chàng giấu tên.  Mi cứ đọc.  Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa.  Không những mi đẩy cu Huy lên chuyến tàu suốt mà có khi – nói theo kiểu cải lương – mi đã lặng lẽ đặt anh chàng yểu điệu thục nữa của mi lên một chiếc Boeing và cho bay ra khỏi vùng trời kỷ niệm.  Mi đưa tay vẫy bái bái rồi mà mi cứ ngoan cố bảo không!

Sớm Mai giãy nãy:

-         Anh chàng Hạo – Trương Chi cháu đã bảo ghét mà.  Vả lại, có lúc nào anh chàng ba trợn dám buông lời tán tỉnh cháu đâu.  Dì lôi anh chàng vào “danh sách” làm chi cho tội!

Nhã mủm mỉm cười, lăn tia nhìn nồng vào mắt cô cháu:

    -         Tội lội xuống sông, mai mốt mi chịu lấy hắn làm chồng, hắn lội lên!

Ngượng nẫu người, Sớm Mai giụi mặt vào vai dì Út ngắt véo, vù nách, đẩy văng Nhã khỏi ghế xích đu, và cả hai cùng phá lên cười như chợt hóa dại.

Trước khi ra về, Sớm Mai vào đấm lưng cho ngoại, rồi nghiêm trang nói với Nhã:

-         Cháu không tin dì đâu. Cháu sẽ đi tìm anh Huy và làm lành trước khi anh ấy tuyệt vọng bước lên chiếc Boeing do dì tưởng tượng để quảng cáo cho nghành du lịch của dì.

Nhã lắc đầu, cười:

-         Mi cứ đi tìm đi.  Rồi sẽ thấy.  Ðể vài hôm nữa mi lại đến bắt dì gỡ rối tơ lòng, và cái áo len này cứ đan hoài đan hủy từ Tết Tây đến Tết Ta e chú Vũ cũng chưa có mà mặc!

Nói mạnh nói bạo thế, nhưng lúc về ngang qua nhà Huy, Sớm Mai không dám ghé vào.  Không sợ đường đột mà cứ e người ta hiểu lầm mình cần thiết người ta quá!  Cái lý chững chạc quá ấy chứ?!

CHƯƠNG 8: Khóc Nữa Ði Sớm Mai

Mặc trời đỏ sắp lặn xuống sau dãy núi màu khoai tía.  Nắng quái xuyên qua nhà cửa cây cối quét những tia sáng nóng bỏng hình rẽ quạt như muốn đốt cháy tất thảy người và vật.

Không, chẳng có ngọn lửa nào bốc lên ngoài ngọn lửa âm u trong Hạo cứ từng phút, từng phút ngấm ngún và anh chàng cảm tưởng mình sắp biến thành than.

Dòng sông quen thuộc mềm mại triệu triệu lưng sóng nhấp nhô hệt đàn rắn vàng nô giỡn cùng lũ lục bình vừa trổ bông xuôi mải miết về phía biển.  Lát nữa chiều sẽ tắt lịm. Ðêm sẽ dấy lên.

Không bao giờ Thu còn nhìn thấy chiều lúc này, đêm sắp tới và bình minh ngày mai nữa! Ánh sáng và bóng tối chẳng còn ý nghĩa gì đối với chị ấy.  Quá khứ, hiện tại, tương lai đã vĩnh viễn khép lại sau đôi mắt an nghỉ này.  Chết là cái dấu chấm sau cùng đặt cuối câu chót ở đoạn kết của một cuốn tiểu thuyết.  Mỗi người sống là tự viết cho mình một cuốn tiểu thuyết.  Những trang buồn nối những trang vui, nhập nhòa những chương, đoạn nắng mưa, đan rối ngày đêm vật vã khổ đau, hoan lạc.

Chết! Cái dấu chấm than sau cùng cho những đời buồn.  Những dấu chấm cho những đời non yểu.  Dấu hỏi cho những đời người còn nặng oan khiên?

Cuốn tiểu thuyết riêng của chị Thu khép lại rồi.  Kẻ thù – lũ trùng lao ác hiểm – cũng đã chết theo chị rồi.  Thời bị mẹ ruồng rẩy đuổi đi, chẳng biết chị Thu đã trôi qua bao vòng tay si mê, hoặc đã vuột ra khỏi bao vòng tay hất hủi?  Chắc chắn chưa bao giờ chị mường tượng thấy ngày sau cùng chị lại khép mắt trên tay thằng em côi cút thế này!

Với ý nghĩ hôn ám, rối nùi trong trí, Hạo đã nặng nề bước qua cơ man nào là những cặp mắt của dân hàng phố.  Có đôi mắt tò mò như khoan như đục. Có đôi mắt mềm úng sự thương cảm.  Có đôi mắt khô khốc sự dửng dưng và không thiếu những đôi mắt kín đáo che giấu ánh mừng khi thấy một đồng loại sắp về đất, để mặt đất vốn lúc nhúc leo nheo chen chật người này rộng thoáng thêm một tí.

Với Thu lạnh giá trên tay y hệt Ðạt say rượu trúng gió héo rũ đêm nào, và với ngọn lửa ngấm ngún trong lòng, Hạo thấy mình bỏ phố, ra bờ sông, leo lên con đò thân thuộc.

Người chết nằm giữa khoang đò như ngủ mê.  Ngủ và chẳng bao giờ còn giấc mơ nào lui tới nữa.  Tất  thảy mọi hệ lụy trần gian đã phủi trắng tay.  Con đò chợt chao lắc mạnh, tưởng chừng dòng sông êm ả đang nổi sóng chào vĩnh biệt.  Buồn rầu ngồi lặng một lát, Hạo nghiên ngả đứng lên chống tay vào cửa mui, nhìn mông ra bên ngoài.  Chạm phải tia nắng chói lọi, Hạo đổ sụp xuống trong dáng quỳ tuyệt vọng.

Thằng người cô độc vừa lắc lư theo nhịp con đò chao đảo - tựa một tín đồ Do Thái đang hành lễ trong đền thiêng - vừa nghe mình rên rỉ:

-         Sông ơi, sông ơi! Ở lại với chị Thu nhé.  Ta sẽ không ở cùng mi nữa.  Phải đi thôi! Ở lại nhé những buồn vui bao mùa đã đóng rong đóng rêu đời ta trong cái thế giới nhỏ nhoi, tù túng, chật hẹp này.  Vĩnh biệt nghe đò.  Con quái vật nổi trôi.  Cái “biệt thự nổi” phải gió.  Hãy tiếp tục trôi, trôi mãi với chị Thu trong mi.  Vĩnh biệt nhé chị Thu yêu quý!  Con đò, mái nhà thân yêu của chúng ta sẽ đưa chị đến những bến bờ xa lạ tận sông Ngân đêm đêm sao sáng trên trời.  Và, đêm đêm em hứa, dù ở bất cứ phương trời nào em cũng sẽ ngước mắt lên dải Ngân Hà để thấy chị tiếp tục lênh đênh đi tìm an vui trong cõi không cùng tận!

Dòng sông lặng sóng.  Hạo tắt tiếng và mắt ràn rụa lệ.  Thằng người cô độc ngẩng nhìn như thể tìm kiếm sông Ngân đang giấu mặt đâu đó trên vòm trời quang mây, đoạn bật dậy âu sầu nhìn mặt người chết lần cuối, rồi buồn bã móc túi lấy hộp quẹt bật lửa châm dí vào đống áo quần sách vở trong góc khoang.  Ngọn lửa bùng lên và Hạo phóng mình rời bỏ con đò, soải tay bơi như chạy trốn.

Con đò vừa cháy vừa tiếp tục trôi trên mặt sông phẳng lặng.  Trôi theo hàng đàn rắn giờ thôi vàng và đổi màu thẫm xanh, cùng lũ lục bình về phương đông.  Mặt trời xuống khuất sau dãy núi màu khoai tía giờ ngả màu đen mun.

Thằng người lên bờ.  Kinh ngạc thấy mình trần như nhộng.  Với hình ảnh con đò cháy rực rỡ in trong đôi mắt mở lớn hết cỡ ngụt ngùi ánh man rợ.  Hạo đau đáu nhìn sông.  Nghe sông thì thầm:

-         Mi đã đến với ta trần truồng.  Giờ rồi bỏ ta mi cũng phải trần truồng thôi thằng phản phúc ạ!

Và tiếng bà mẹ nuôi dằn dỗi đệm theo:

-         Từ giờ mi không còn là thằng Hạo của tao nữa.  Mi lại là thằng Cu Ðen con à!

Ngồi co ro với hai tay ôm đầu tóc rũ rượi, Hạo sởn ốc thấy mình lại là thằng Cu Ðen trần trụi, trôi sông lạc chợ ngày nào.

Hồi ức về dòng sông mê ngăn cách hai cõi âm dương từng nghe bà mẹ nuôi kể ngày còn bé khiến thằng Cu Ðen chợt run lên.  Có phải hắn vừa rời khỏi dòng sông trước mặt như rời cõi sống và đang ngồi trên bờ cõi chết chờ âm binh đến mang đi, bỏ vào cái vạc dầu nào đó luôn sôi sùng sục dưới địa ngục?  Chưa hết kinh hoàng, thằng Cu Ðen đã từng có lúc mang tên Hạo bỗng nhảy dựng người lên khi nghe từ con đò cháy ngoài mặt nước lanh lảnh tiếng kêu hét của Thu.

-         Hạo ơi, Hạo ơi... ơi... ơi!  Cứu chị với... với... với!

Từ vòm cửa hình bán nguyệt cháy dở, người chết vừa sống dậy lao ra, đưa hai tay khẳng khiu lên trời chới với.  Hai bàn tay vụt lớn choán hết cả không gian, vươn dài tới túm lấy Hạo.  Và, anh chàng thảng thốt thức dậy.

Hạo thức dậy, xuất hạn dầm mình, nghe cơ hồ có cái búa phải gió nào cứ nện nhịp đều đặn hai bên màng tang, hơi thở mệt nhọc, nóng hổi tuôn ra đằng mũi tựa ra khỏi ống bể lò rèn.

Hạo thức dậy, giẫy thoát khỏi cơn mơ quỷ quái sau cái co chân tống mạnh vào mạn đò đau điếng.

Ðang lúi húi khom lưng buộc, gói, nhét giấu cái gì đó dưới sạp đằng lái, nghe tiếng động.  Nga Mèo Hoang khẽ khàng kéo cái nắp ván đậy lại, vần cái lu nước dằn lên trên, rồi quay sát vào.

Hạo ngồi bật dậy dựa vách mui.  Bốn mắt lặng nhìn nhau.  Mắt chàng trai đục ngầu cơn sốt nguội.  Mắt cô gái lấp lánh ánh vui.  Nga nhanh nhẹn đến quỳ gối trước Hạo, thân ái đưa hai bàn tay mát rượi ôm cái cần cổ tươm mồ hôi của gã trai, lăn tia nhìn âu yếm vào mắt gã:

-         Ðỡ chưa?  Lúc nãy anh sốt mê sốt mệt làm Nga phát hoảng!

Lặng lẽ hất tay cô gái ra.  Hạo lạnh lùng nói:

-         Cô vừa ở đâu chui ra thế?

Chẳng buồn để ý đến ngữ điệu xách mé.  Con rái cá cười tỉnh khô:

-         Ờ thì có mớ hàng mới nhận, vừa cất xong.

-         Lại hàng à?  Tôi đã cấm cô gửi hàng ở đây.  Cấm cô  léo hánh tới đây kia mà.

Lảng tránh tia nhìn u ám, man dại của gã trai, Nga rùng mình, mím chặt môi rồi bật thốt nửa ranh mãnh nửa dịu dàng:

-         Anh không cô quyền cấm.  Chị Thu có cấm đâu?  Chị còn dặn thỉnh thoảng Nga nên lui tới chăm sóc anh giùm chị cơ mà!

Hạo cộc cằn buông thõng:

-         Nhưng tôi cóc cần cô, rõ chưa?

Gớm khiếp!  Cứ như nhổ nước bọt vào mặt người ta ấy.  Có học mà ăn nói như mấy thằng ngợm đứng bến!  Nga tức tối nhủ thầm, định văn một tiếng gì đấy cực tục hoặc cực ác để trả miếng.  Nhưng rồi thấy vẻ mặt xanh lướt, mệt mỏi của anh chàng bèn không đành lòng.  Âu yếm nhìn Hạo như bà mẹ bao dung nhìn thằng con ưa trở chứng bất trị, đoạn Nga trầm giọng lảng chuyện:

-         Sáng nay Nga đã ghé thăm chị Thu. Ðã mang cháu lòng vào cho chị ấy.  Anh bệnh, cứ nằm yên một chỗ!

Giọng cô gái ngọt ngào như ướp đường.  Chân thành đến nao lòng.  Vừa nghe nhắc đến Thu, Hạo hơi nguôi, hắng giọng:

-         Cô có bảo là tôi bị cảm không?

Thấy vẻ mặt anh chàng tươi lên một chút, không còn tối sầm nữa, Nga nhoẻn miệng cười:

-         Nga bảo anh bệnh sắp chết!

Hạo trừng trợn:

- Thật à?  Sao cô...

Nga cướp lời:

-         Ðùa đó.  Nga có ngu như... anh đâu mà bảo vậy để chị ấy lo thêm!

-         Thế Nga bảo sao?

“Nga” không “cô” cộc lốc nữa. Ðược lắm, ít ra người ta cũng có một cái tên, lâu lâu phải gọi một cách thân thiết vậy chứ! Ôi, chẳng biết đến bao giờ cái thằng Cu Ðen cứng đầu và khó thương này mới chịu thốt tiếng “em” tình tứ như mấy cha kép trong tuồng cải lương cho mình mát lòng mát dạ. Nga đỏng đảnh:

- Ờ thì nói anh mắc bận học thi.  Học ngày học đêm.  Càng học mặt mày càng nhăn như khỉ ăn ớt mỗi lần gặp người ta.

Hạo không cười góp với Nga, mặt cứ tỉnh như đeo mặt... nạ:

-         Chị ấy tin chứ?

-         Rất tin.

-         Nga... à... cô thấy chị Thu khỏe chứ?

Lại “cô”!  Nga buông thõng:

-         Kha khá.

Thế mà mi mơ thấy chị ấy chết.  Rõ vớ vẩn!  Hạo quơ tay tìm chai dầu gió xức lịa vào mũi bởi chợt ngửi thấy mùi nước hoa nồng nồng phả từ người cô gái tản lạc trong gió.  Không chỉ tản lạc trong gió mà cái mùi quỷ quái ấy còn vương vất mãi trong tóc, trong quần áo đâu từ đêm qua đến giờ.  Sực ngửi thấy nó, lập tức Hạo cảm thấy ngường ngượng.

Chẳng phải sực nhớ cái chuyện có liên quan đến mùi nước hoa đang “ám ảnh” Hạo, mà thốt nhớ chuyện khác, Nga uốn giọng mềm thỏ thẻ:

-         À, lúc nãy có cái anh gì bạn anh tới thăm, mang trả đôi dép và cái áo anh bỏ quên đâu đó.

Ký ức Hạo bật sáng vẻ sầu héo của Ðạt, và thình lình thêm cả gương mặt sáng trăng của Sớm Mai với vẻ lạnh lùng cường điệu.  Cảm giác ấm áp khó tả vụt ùa ngập làm Hạo nghe giọng mình bỗng dịu dàng hết sức bất ngờ:

-         Hắn có nhắn gì không?

-         Có.  Thấy anh bệnh.  Anh ta bảo để anh ngủ khỏi kêu dậy.  Cầm thuốc lên coi, chê dở.  Anh ta lên phố mua hai vỉ thuốc rồi quay lại, nói sẽ xin phép giùm trường cho anh nghỉ học vài hôm.

-         Có thế thôi à?

Hạo mơ màng trông lên khung ảnh Thu và bà mẹ treo trên vách mui lặng ngắm cây sáo trúc nhưng thật ra đang âu yếm chiêm ngắm gương mặt Sớm Mai còn lồng lộng trên màn ảnh trí nhớ.

Con tằm rút ruột nhả tơ thế nào thì đêm ấy Hạo cũng đã đắm đuối gửi cả hồn mình vào tiếng sáo y như thế.  Chẳng biết cô nàng có nghe tiếng sáo không nhỉ?  Chắc chắn có.  Nhưng tiếng sáo thì nghe, còn tiếng lòng mình Sớm Mai vẫn chưa nghe thấy thì sao?  Chả lẽ cứ mượn mãi tiếng sáo để nói tiếng lòng?  Mi thổi đến hụt thơi nàng cũng cóc nghe ra đâu thằng ngố ạ!  My Nương, Trương Chi chết cả rồi.  Bây giờ làm gì còn một mối tình đẹp như thế nữa mà mơ?

Giọng ỉu dịu hiếm thấy và vẻ trầm ngâm bất chợt của gã trai khiến Nga Mèo Hoang vừa lấy làm lạ vừa khấp khởi vui trong lòng.  Trúng gió gì mà thằng Cu Ðen chợt hiền in bồ tát thế nhỉ?  Bình thường là thế, còn những lúc cộc cằn chắc Hạo bị ma nhập?  Nga nói vui:

-         Anh ta cũng vui tính ấy chứ!  Cứ một hai gọi Nga, là con rái cá đảm đang, xinh đẹp nhất sông Hương. Hình như anh chàng hơi “mát mát” thì phải!

Hạo mỉm cười với hình ảnh Mai trong trí, Nga ngỡ anh chàng cười vì mình.  Nụ cười thứ nhất từ lúc hai đứa trò chuyện:

-         Không, hắn mà “mát” chắc cô còn “mát” hơn.

-         Còn anh sẽ “mát” gấp đôi.  “Mát” gồm cả “mát” của Nga và anh chàng ấy cộng lại.

Cô gái bật cười thành tiếng.  Hạo nửa đùa nửa thật:

- Hắn đang thất tình nặng.  Cô có thích để tôi giới thiệu hắn cho.

Nga chẩu môi, nguýt dài, lật tay coi đồng hồ rồi với lấy cái túi xắc treo trên vách xuống lục son phấn, bút chì và tấm gương con ra chăm chú trang điểm.

Bất giác, Hạo bỗng tưởng tượng.  Lúc nãy không phải Ðạt mà là Sớm Mai mang áo và dép đến cho mình, và bắt gặp con rái cá này ở đây thì sao nhỉ? Thì sẽ buồn cười lắm chứ sao?  Có khi cô nàng tưởng rằng mi đã có vợ!

Ngỡ cô gái đã quên hẳn Ðạt, hoá ra nàng vẫng còn nhớ.  Vừa tô son môi, Nga vừa liếc xéo Hạo tia sắc lẻm, dấm dẳng:

-         Này, ngó cái tướng anh chàng ấy không hiền đâu.  Bộ anh ta rủ anh đi ổ nhện rồi bị ốp hay sao mà anh chạy quên cả áo lẫn dép vậy?  May còn vơ kịp cái quần hả?

Hạo chưng hửng.  Mặt mày đỏ như gấc và nếu bất thần đáy đò chợt nứt toát ra chắc anh chàng sẵn sàng chui xuống sông.  Tuy thế Hạo cũng nói lấp lững:

- Ừ, sao cô biết hay vậy?

Ðến phiên cô gái chưng hửng, xoe tròn mắt nhìn Hạo:

- Thật à?  Nga cứ tưởng...

Hạo tiếp tục hù:

- Bộ cô tưởng tôi hiền lắm sao?

Má mới thoa lớp phấn trắng toát nhưng nom bỗng hồng hẳn lên, Nga đong đưa mắt, mỉm nụ cười duyên:

-         Ai mờ biết!  Tưởng anh còn ngây thơ lắm chứ! Ðêm qua...

Lần nữa, cái mùi nước hoa chết tiệt lại ngờm ngợp.  Hạo tía tai, đút chai dầu gió vào mũi hít dài hít sâu liền năm sáu cái.  Và không dưng anh chàng bỗng có cái ao ước hết sức điên khùng.  Chắc cũng khùng điên như cái nhảy ùm xuống làn nước lạnh giá đêm nào.  Hạo ước không dưng Nga biến thành Sớm Mai, để chàng được ngắm đến no mắt cái dáng nàng ngồi trang điểm như con rái cá lúc này. Ðôi khi ngắm phụ nữ trang điểm cũng thấy hay hay.  Cứ như con gà mái tơ tỉ mẩn rỉa cho mướt cánh đẹp lông ấy.

Ước xong, Hạo bỗng hết sức thất vọng.

Hẳn là sắp đi đâu.  Trang điểm xong, Nga bỏ các thứ mỹ phẩm vào túi xắc, lôi ra một chiếc áo pull màu vàng cam có dòng chữ Tây in đậm nét trước ngực, loay hoay cởi chiếc pull màu xanh lơ đang mặc, định thay.

Trò chuyện một hồi thấy không khỏe.  Bây giờ Hạo bỗng nghe âm u trong xương cốt mơ hồ cơn sốt nóng hay sốt lạnh gì đấy bắt đầu tụ lại, sắp mưng ngợp, sắp quét lên thần trí cái bệt sơn đen còn hơn hắt ín.  Biết thế nhưng Hạo cố làm ra vẻ tỉnh như không.

Khi thấy chiếc pull xanh lơ được kéo lên quá ngực, sắp ra khỏi đầu cô gái.  Hạo hốt hoảng quát khẻ:

-         Này, thôi tốp đi! Sao cứ tự nhiên như ở nhà cô vậy?

Dằn dỗi buông áo xuống, nguýt chàng trai một cái sắc lẻm, Nga cười lỏn lẻn, nói giọng ghen tương:

-         Bộ không được sao?  Bộ đi ổ nhện anh chưa từng thấy đứa nào cởi áo à?

Cơn giận đột ngột như từ vòm mui ập xuống kết hợp cơn sốt mới vừa dào dấy khiến Hạo hoa cả mắt, ù cả tai, run cả giọng:

-         Cô cút xéo đi!

Cô gái nghinh mặt, cười khẩy, đoạn xẵng giọng, gằn từng tiếng:

-         Thế đêm qua thằng nào ôm người ta ngủ gần cả đêm, giờ giở giọng đểu đòi đuổi hả?

Hạo lặng người nghe lạnh toát sống lưng.  Câu nói ném ra giữa lòng đò mà như vừa phát qua cái loa truyền thanh khuếch đại nào cho khắp bến sông và cả hàng phố trên bờ cùng nghe.

Cái mùi nước hoa quỷ quái lại như bị khua khoắng tán lạc trong không khí rồi bất thần bịt chặt mọi giác quan.  Cảm thấy bệt sơn đen sắp loang khắp thần trí.  Mong khỏa lấp cơn gượng, gã trai gân cổ nạt tràn:

- Ai ôm ai hả?  Khi không chun vô mùng người ta rồi đổ vấy, chả biết xấu hổ?  Bộ dạo nầy cô thiếu thốn lắm à?

Nga lí nhí:

-         Thiếu... gì?

-         Thiếu... chồng?

Ðang như con hổ thật giương hết móng vuốt sắp vồ chụp, ăn tươi nuốt sống mồi, rồi bỗng xẹp xuống hệt con hỗ... giấy.  Buột thốt rồi chợt tối tăm mày mặt.  Cơn choáng thình lình đẩy Hạo ngã chuối xuống chiếu.

Hớt hãi chồm tới, Nga Mèo Hoang lẹ làng kề đầu chàng trai lên gối.  Rối rít giựt tóc mai. Ðỗ dầu chà xát khắp người, đoạn khẽ nâng đầu Hạo dậy ấn hai viên thuốc, kê ly nước vào miệng, làu bàu:

- Uống đi đồ vô ơn bạc nghĩa. Cộc cằn cho lắm vào!

Cố rướn cặp mí nặng trĩu nhưng không thể mở mắt nổi.  Cố ngọ ngoạy đầu phản đối, cái đầu đeo đá cưỡng lại không nghe. Hạo đành nằm im cho nàng săn sóc như đêm qua đã tận tình chăm sóc.

Sau lần lặn ngụp điên khùng ở bến nước nhà Sớm Mai giữa đêm lạnh giá, Hạo cảm thấy trong người nhen nhóm một cơn sốt nhưng cứ coi thường.  Sáng hôm ấy chèo đò về đến bến nghe mỏi rời từng khớp xương.  Hạo nằm vùi đến tận tối mới lật bật lên bờ ăn qua quít một tô cháo, mua hai vỉ thuốc cảm rồi về đò nằm tiếp.

Ðêm hôm qua, có lúc Hạo đã ngỡ mình đi đứt, khi những cơn nóng tiếp những cơn lạnh liên tục vùi dập thằng người vốn khỏe mạnh, quen dầu dãi nắng mưa như vùi dập một chiếc lá mỏng manh trong cơn mê mệt.  Nga đến lúc nào Hạo chẳng hay.  Bềnh bồng trôi trong ác mộng từ miệng vực núi lửa này đến lũng băng giá nọ. Hạo lờ mờ thấy lúc thì bà mẹ nuôi, lúc là Nga, có khi cả Sớm Mai lởn vởn quanh mình.  Và mơ hồ nghe tiếng sáo đắm ngất si dại đêm nào trên bến nhà Mai lúc bổng lúc trầm da diết, cứ chực dìm mình xuống trong khúc cầu hồn dài lê thê, bất tận.

Mãi đến gần sáng, trong khoảnh khắc chợt tỉnh thức hiếm hoi.  Dưới ánh đèn dầu lù mù, chàng chợt sững sờ nhận ra nàng đang ôm quấn lấy mình ngủ mê.  Nửa ngượng nửa sợ hãi.  Hai cảm giác ấy quyện trong mùi dầu gió và mùi nước hoa thành thứ mùi mê hoặc khó tả làm Hạo vừa muốn gỡ mình ra, đồng thời không thể không cảm thấy dễ chịu, ấm áp, đành mệt mỏi nằm yên.

Ðêm qua, chẳng biết đi đâu về ngang qua thấy đò Hạo còn đèn sáng.  Nga tưởng Hạo thức học khuya, bèn nhẹ nhàng hệt con mèo hoang lẻn vào định chọc phá anh chàng chút chơi.  Thấy anh chàng nằm mê man, muỗi bu đầy người, đặt tay lên trán như đụng nhằm mẻ than.  Nàng quýnh quáng xức dầu. Nấu cháo hành bón từng muỗng ép Hạo ăn, ép Hạo uống thuốc... Rồi mệt mỏi chuồi mình xuống ngủ luôn.  Tinh sương Nga dậy, bỏ đi và bây giờ lại quay về.

Chiều chín nẫu rồi rơi rụng lúc nào chẳng hay.  Trong khoang đò hẹp, bóng tối chập choạng ngốn dần từng mảng sáng cuối cùng.  Họ hàng nhà muỗi bắt đầu vo ve trỗi dạ khúc chào mừng đêm tối tới.  Kéo chăn lên tận cằm gã trai, buông mùng xong xuôi, Nga uể oải đứng lên.

Qua cơn choáng, Hạo đã tỉnh nhưng nhắm mắt vờ ngủ.  Trong bóng tranh tối tranh sáng, Nga lặng lẽ thay quần áo rồi thắp đèn, đoạn ngồi bệt xuống chiếu đăm đăm nhìn chàng trai và không dưng nàng bỗng ứa nước mắt.

Lâu lắm, bây giờ Nga Mèo Hoang mới bắt gặp mình ứa nước mắt.  Ngàng tủi thân vì thằng con trai vừa phũ phàng đuổi nàng cuốn xéo đi?  Hay sợ hắn chết?  Sợ rằng một lúc nào đó bỗng ghé lại, cái thằng vừa quát nạt một cách thô rợ kia đã cứng đờ in khúc củi khô?

Không, Nga ứa nước mắt vì ngắm sự cô độ của Hạo, chạnh nhớ đến sự lẻ loi của mình. Ít ra thì Hạo cũng còn có Thu.  Có một người thân ở trên đời vẫn hơn là chẳng có ai cả.  Với Nga, thiên hạ toàn là người dưng nước lã.  Thứ người dưng sẵn sàng ngọt tựa mía lùi lúc si mê, khi cần lợi dụng.  Và, cũng thứ người dưng ấy hóa ra ghẻ lạnh, độc ác lúc ngược lại.

Hạo thuộc loại người dưng nào?  Rõ ràng Hạo không thích lợi dụng, chỉ thích nhổ nước bọt một cách phủ phàng vào lòng tốt, lòng sẵn sàng được lợi dụng của nàng.  Sao Nga vẫn thấy thích gần gũi hắn coi hắn như một người thân?  Chính Nga cũng chẳng rõ.

Hai đứa quen nhau từ hồi còn nhỏ.  Nga hơn Hạo chừng vài tuổi.  Hay chỉ một tuổi rưỡi như nàng từng nói. Hai đứa từng có chung vài mùa suốt ngày bỏ bến lên phố hái trái me trái phượng, lấy ổ chim, thả diều, đá dế, vào các hàng quán lượm nắp keng.  Câu cá, lặn hụp dang nắng đến lúc người đóng rêu dưới sông, v.v... Thời đi học, Hạo xa dần cô bạn.  Thời dậy thì, Nga biến mất đâu đó vài năm như Thu rồi thình lình quay về như không thể cưỡng nổi tiếng gọi thần bí của dòng sông này và tiếp tục trải đời bập bền trên sóng.

Nga quay về.  Con bé tròn quay tựa hạt mít ngày nào đã thành một cô gái thon thả.  Ngoài nụ cười còn khá tươi tắn, thêm chút buồn trải đời long lanh trong khóe mắt, những thoáng xa vắng bất chợt làm nàng nom già ngắc hệt cái trái cây chín háp trước mắt Hạo.  Gặp lại nhau, hai đứa ngượng ngùng tí chút, và lập tức gã trai xếp nàng vào loại đàn chị, bởi những năm tháng xa xứ chẳng biết nàng làm gì, ở đâu, cũng đã khoác bên ngoài một lớp vỏ phong sương không những đáng nể mà hình như còn đáng... sợ nữa.

Dạo Thu chưa vào bệnh viện, thỉnh thoảng Nga tới rủ nàng đi coi phim, coi hát, mua sắm các thứ vặt vãnh.  Những lý do ấy đôi khi chỉ là những cái cớ đơn giản để nàng đến, ngồi nán lại lâu lâu tán gẫu cùng hai chị em và nhất là để chòng ghẹo Hạo.  Anh chàng học trò dưới mắt nàng bao giờ cũng thánh thiện, trong giống hệt đứa trẻ con, hiền lành, vô hại.

Từ ngày Thu vào bệnh viện, Nga đến với Hạo thường hơn.  Thỉnh thoảng, vào những lúc Hạo vắng mặt, nàng mở cửa lẻn vào nấu giúp cơm, kho giùm trách cá, vá mạng mấy cái quần áo sờn rách, tế nhị để lại những món quà tặng nho nhỏ như chiếc quần đùi may sẵn, áo thun, kem đánh răng, thuốc lá, xà phòng thơm, trà... Làm những chuyện ấy, chẳng phải như người ta thích được tiếng làm phước mà đơn giản là Nga cảm thấy vui như làm chuyện nhà, dù Hạo thường đối xử với cô bạn thời thơ ấu rất tệ, dù đôi khi anh chàng cố ý lẩn tránh nàng bằng cách đột ngột đổi bến, dông đò lên tận Kim Long hoặc xuống tận Bao Vinh.

Như thế, có thể nói rằng Nga yêu Hạo?  Qua dăm bảy cuộc tình tan vỡ, hình như bây giờ nàng cũng chẳng rõ liệu còn yêu ai nổi không?  Cái hiện nàng cảm thấy rõ ràng nhất là thích gần gũi, giúp đỡ Hạo, thế thôi.

Thích gần gũi gã trai mà theo nàng – ngoài việc học, việc mua than bán củi, thỉnh thoảng lên bờ khiêng thuê vác mướn kiếm thêm tiền chi tiêu cho hai chị em - hắn vẫn còn ngây thơ, chưa biết “mùi đời” là gì.   Vị đời nàng từng biết khá sớm và từng chán ngấy.

Gã trai ngây thơ quen thuộc ấy bữa nay chợt khang khác khi gã bảo đã đến ổ nhện.  Có nên tin không nhỉ?  Hắn đã là đàn ông sao?  Thằng Cu Ðen nhà mùa vụt thành đứa chịu chơi rồi sao?

Ðêm qua ôm hắn ngủ, có lúc nàng cứ ngỡ một cách khôi hài là đang ôm thằng con đẻ rơi đẻ lạc đâu từ đời thuở nào nay vừa tìm thấy. Ðêm qua với hắn khi nóng hầm hập, khi rét run cầm cập trong vòng tay, ý tưởng độc chiếm trong nàng là nổi lo hắn chết.  Lo đến quên biến hắn là con trai hay đàn ông.

Bây giờ thì Nga Mèo Hoang bỗng đỏ nhừ mặt - sực nhớ từ khá lâu rồi nàng rất ít khi ngượng ngùng kiểu vô duyên thế này - bất chợt nghĩ, nếu đêm qua hắn không bị sốt hành, chưa chắc đã ngoan như thế.  Hắn từng đi ổ nhện cơ mà!  Chẳng biết đứa con gái nào đã dạy hắn bài học đầu tiên về cái gọi là “mùi đời” nhỉ?

Tiếng cười nói râm ran.  Tiếng cãi vã từ một đám cờ bạc hay ăn nhậu nào đó ở các đò láng giềng xen trong tiếng nhạc ồn ã từ các quán nước trên bờ vẳng xuống cơ hồ chẳng dính dáng gì đến sự câm lặng của hai kẻ cô đơn trong con đò này.  Một cô đơn nằm và một cô đơn ngồi!  Không khí nặng nề như bít kín mọi khe hở làm cả hai cùng cảm thấy ngộp thở.  Một lúc nào đó, Hạo bỗng trở nghiêng người, sững sờ bắt gặp dáng ngồi lặng lẽ, đôi mắt âu sầu nhìn mình đau đáu và nụ cười khá lạ lùng trên môi cô gái.  Anh chàng thốt rùng mình, nghe tim ứa từng giọt mồ hôi lạnh.

Ngoài sông, có tiếng máy đuôi tôm tắt, rồi một chiếc ghe tam bản cặp sát vào mạn đò.  Tiếng gọi của một người nào đó từ ghe vẳng vào khe khẽ:

-         Nga ơi, đi chưa?

Như sực tỉnh, Nga bật dậy, vào ngăn bếp bắc xoong cháo đang sôi ùng ục xuống, rắc tro lên lớp thang đỏ hực, đặt lại xoong lên bếp lò rồi quơ vội chiếc túi xắc quàng vào vai, đóng cửa, bước ra đằng mũi nhảy qua ghe.

Giọng đàng bà ấm vui lúc nãy lại thầm thì:

-         Sao?  Thằng con trai của mi đỡ chưa?  Bận hun hít hay sao mà chậm như rùa thế?

-         Suỵt!

-         Hàng giấu kỹ rồi chứ?

-         Xong!

Tiếng máy đuôi tôm lại nổ giòn. Ðiếu thuốc trên môi người đàn ông cầm lái lóe sáng trong màn tối dày mịt dọc bến nom hệt con mắt quỷ và chiếc ghe quay mũi ra, lao vút đi.

oOo

Cái tin Huy ốm tương tư được bà Phấn thông báo theo lối thì thào với hai cô em như phát pháo đại nổ ầm giữa đời sống vốn trầm  lặng, buồn hiu của ba chị em.

Ðêm hôm ấy, đợi cậu quý tử ngủ yên, bà Phấn ra quán cà phê bảo đóng cửa sớm, đoạn ba người ngồi quanh chiếc bàn tròn “họp kín”.  người chị mở đầu câu chuyện bằng câu than vãn:

-         Ôi, thế là chị bớt được mối lo này giờ lại phải loay hoay gỡ mối lo khác.  Chẳng giấu gì hai dì, thấy hắn bỏ ăn uống chị cứ nghĩ dại hắn bị thánh thần hay ma quỷ gì quở chứ. Lo ngầm trong bụng chả dám nói với ai.  Hóa ra bữa nay mới biết không phải vậy.  Bây giờ càng lo hơn.  Cái bệnh tương tư này hai dì có ai vướng phải lần nào chưa nhỉ?  Chị thì không lạ lùng gì.  Có điều cưng con quá rồi như hóa mù ấy.  Hắn lớn xổng rồi mà cứ ngỡ là thằng bé con năm bảy năm về trước.

Hạnh phụ họa:

-         Nhanh thật!  Mới ngày nào nghe chị nói có bầu, cả họ ngoại cùng thở phào, mừng muốn nghẹn thở.  Mới ngày nào còn thay tã lót cho cu cậu.

Vân nhíu mày.  Không biết từ bao giờ, hễ nghe ai gần xa nhắc đến cái đà lao nhanh vùn vụt của thời gian nàng đều lấy làm khó chịu.

-         Ờ thì cũng mới hôm qua, tôi cầm tay cô tập đi mà bây giờ cô xấp xỉ ba mươi rồi đấy!

Hạnh chung mũi:

-         Còn chị nữa chi?  Mới hôm kia còn “dấm đài” sáng nào cũng bị mẹ mắng, bữa nay đã băm mấy rồi đó.

Bà Phấn sốt ruột:

-         Thôi đừng cà kê nữa.  Chị muốn hai dì góp phần bàn định tương lai cho cháu!

Vẻ mặt trầm trọng của bà khiến hai cô em tẽn tò, kẻ vuốt tóc liếm môi, người hoay hoay sửa thế ngồi trên ghế.  Họ đưa mắt nhìn nhau ra chiều tư lự hệt ba nhân vật quan trọng trong một hội nghị tài binh.  Vân hắng giọng:

-         Theo em, chị đã có con muộn, giờ nên có cháu sớm.  Bé Huy ưng ai cứ cưới quách cho hắn đi.  Lâu lâu nhà có cái đám cưới cũng vui.  Hình như Huy cũng hăm mấy rồi nhỉ?

Bà Phấn lim dim mắt mơ màng:

-         Tới tháng tám là hăm mốt.

Hạnh cố giấu bất bình trong giọng nói ngọt tựa mía lùi:

-         Ưng ai cưới nấy! Sao chị dễ dãi thế?  Phải có điều kiện chứ.  Chuyện hôn nhân là chuyện hệ trọng nhất trong một đời người.  Mua gà vịt người ta còn xem lông xem cánh, huống hồ cưới dâu.  Hượm đã, chẳng muộn hay ế đâu mà vội!

Nói thế nhưng rồi Hạnh chợt ngẩn người mường tượng không khí đông vui, rực rỡ sắc màu của đám cưới.  Một đám cưới có nàng tha thướt yểu điệu trong trang phục cô dâu đã từng mơ biết bao lần, ông xanh thăm thẳm tầng trên còn ghen ghét sao đó cứ tinh quái dời lui miết, giờ có lúc vụt nhớ hết cả sốt ruột, mất cả thi vị của sự hồi hộp chờ đón.  Chưa chi nay đã thầm băn khoăn nếu đám cưới thằng cháu, mình sẽ ăn diện thế nào cho nổi nhỉ?  Nhất định sẽ có quay phim video và ảnh màu chớp lia lịa...

Vân cũng bị ám ảnh bởi hình ảnh tương tự.  Nàng nghĩ, không biết ngày đám cưới Huy mình đã nên đôi nên đũa với anh ấy chưa?  Nếu chưa thì buồn biết mấy!  Chưa chi nàng đã cảm thấy ngâm ngấm chút vui chút buồn lẫn lộn!

Và, chưa chi cảnh tượng đám cưới linh đình của cậu con trai đã bật cháy, diễn hành qua trí bà Phấn với đủ thứ nghi thức trọng thể.  Tiếp theo, cả hình ảnh đứa cháu nội bụ bẩm, xinh đẹp, khóc oe oe cũng kịp vụt tới cho người mẹ muốn run lên bởi thứ hạnh phúc mới mẻ đang gần trong tầm tay.  Dẫu thế, bà vẫn giả bộ e dè:

-         Ờ, hay là ta cưới vợ quách cho bé Huy nhỉ?

Hình như tóc và lông mày Hạnh bỗng dựng đứng lên:

-         Em có linh cảm trong vụ này thằng Huy bị con nhỏ kia mồi chài bằng bùa mê ngải lú gì đó.  Con ranh thừa biết bé Huy con một, gia thế đàng hoàng, sau này thế nào mà chẳng hưởng gia tài kếch xù do chị để lại.  Năm mười tám em cững từng yêu một người muốn phát điên, nhưng đâu đến nỗi bết bát như cu Huy nhà mình lúc này.

Hệt có đám tuyết thổi ra từ miệng Hạnh bay chập chờn rồi ôm choàng lấy bà Phấn và Vân.  Hai người cùng nghe nổi gai sởn ốc.  Sợi khói mê tín núp sẵn đâu đó trong tâm khảm chợt ngùn ngụt bốc lên làm mắt hai chị em như thoáng mờ đi, nhình quẩn quanh ở đâu cũng mơ hồ thấy những cặp mắt thần bí đang chăm bẳm nhìn họ.  Vân co người cố rút mình ra khỏi cơn sợ:

-         Em nghĩ quẩn đấy thôi!  Theo chị, hai đứa nó gặp nhau do duyên số rõ ràng.  Nhớ lại coi, hôm ấy con bé không cứu Huy khỏi chết đuối, có khi lúc này chị em mình chả có chuyện gì đâu để mà bàn.

Hạnh yểu điệu bước lại gần bưng chiếc hộp đựng các thứ đồ lề trang điểm ra, vừa soi mặt vào chiếc gương con chăm chú bôi lớp kem dưỡng da, vừa đỏng đảnh kéo dài giọng:

-         Hừm!  Duyên với số!  Cứ như là chuyện tiểu thuyết í!

Dạo gần đây Hạnh luôn luôn bất đồng ý kiến với Vân.  Nếu Vân nói xuôi thì Hạnh tìm cách nói ngược.  Có phải vì cô em đang tiếp tục “ở không”, còn cô chị hiện có một anh chàng theo đuổi, công khai tỏ lộ lắm dấu hiệu rất có thể, hay đang từ từ tiến tới chuyện e lệ đặt vấn đề hôn nhân?  Anh chàng này thuộc loại lửng lơ con cá vàng hay sao ấy.  Thời gian đầu mỗi lần đến quán cứ ra vẻ xoắn xuýt lấy mận, rồi thình lình quay sang tỏ tình với đào, gây mối bất hòa không tiện thốt thành lời hay viết thành ca khúc biệt ly giữa hai chị em.  Cuộc chiến tranh lạnh chưa biết bao giờ mới kết thúc, có khi sẽ còn kéo dài sau cả lúc cái đám cưới bây giờ Vân ngày đêm đang bâng khuâng hy vọng, mơ tưởng trở thành hiện thực.

Vờ vĩnh như chẳng biết Hạnh ghen ngầm, bao giờ Vân cũng cố tỏ ra ngọt ngào rất mực, còn Hạnh thì hễ có dịp là chanh chua, mượn hành nói tỏi cho đỡ... ấm ức.  Bà Phấn biết rõ điều đó nhưng cố tình giả ngơ.

Thấy hai chị em làm thinh, cô em dấm dẳng tiếp:

-         Trong bạn bè làm ăn của chị, thiếu gì nhà có con gái đẹp, danh giá.  Sao chị không tạo dịp cho bé Huy quen con Mộng Thy con bà Thúy, hay con Linh Ðông con ông Thanh Ðạm chẳng hạn?

Bà Phấn nhăn mặt:

-         Chị đã bảo từ đầu là chả biết hắn muốn có người yêu hay muốn vợ.  Vả lại hắn cứ rụt rè như thỏ ấy.

Vân nhả từng tiếng mềm mại:

-         Ðẹp đến mấy không lọt vào mắt xanh thằng nhỏ cũng chịu thôi.  Ðã chắc gì con Mộng Thy con Linh Ðông không chê thằng nhỏ nhà mình?

Hạnh hỉnh mũi:

-         Bé Huy mà chê được chỗ nào cơ chứ!  Trắng trẻo, đẹp trai, dáng người vừa nghệ sĩ vừa nho nhã.  Thắp đuốc tìm khắp tỉnh này không ra được người như bé đâu.

Bà mẹ nghe nở từng khúc ruột.  Vận lại cười nhạt:

- Con gái bây giờ thích mẫu con trai hiên ngang, mạnh bạo thì sao?

-         À, à, ít ra cũng phải vai u thịt bắp như cái anh chàng của chị chứ gì?

Bà Phấn cau mày làu bàu:

- Thôi xin hai dì.  Sao cứ lạc đề hoài à?

Hạnh lẫy:

- Nói thì nói vậy, em trẻ người non dạ nhất trong ba chị em.  Hai chị cứ bàn tính với nhau rồi hô tắt là em tắt, hô rì là em rì theo thôi.  Lấy vợ cho bé Huy chứ có phải cho em đâu.  Có điều em chỉ ngại một phút chọn lầm sẽ ân hận suốt đời.  Gặp đứa chẳng ra gì cứ như đem bông nhài mà cắm bãi cứt trâu í.

Cơ hồ hết ngọt ngào nổi, Vân xẵng giọng:

-         Dì cứ làm như bé Huy nhà mình là lá ngọc cành vàng, con người ta là đồ bỏ. Chị Phấn này, nếu đúng là con bé hôm dưới biển thì em còn nhớ khá rõ, đó đẹp cỡ hoa khôi chứ chẳng phải chơi đâu.  Cu Huy có con mắt mỹ thuật nhà nghề lắm mới chấm con nhỏ, chứ đâu phải khờ!

Hạnh dằn dỗi đóng nắp hộp kem dưỡng da, nguýt:

-         Em thấy nó còn thua chị xa. Hôm nào Huế mở cuộc thi hoa hậu như Sài Gòn, chị nên ghi tên ứng thí!

Bà Phấm mím môi không cười góp với tiếng cười khá lạc lõng của Hạnh, nói giọng nửa buồn nửa trách:

- Thôi, cho chị xin, đừng đấu mỏ khõ mồm nhau nữa.  Ai cũng có  lý cả. Giờ chị tính thế này.  Chị nghe lời Vân là sẽ cưới vợ cho bé Huy.  Ðã muộn con thì có cháu sớm cũng phải lẽ thôi.  Theo luôn ý của Hạnh là dứt khoát phải chọn nơi xứng đáng.

Sợ Vân cướp mất lời, Hạnh nghiêm giọng nói mau:

-Trước hết phải môn đăng hộ đối.  Con bé ấy tên Sớm Mai thì chắc không phải con nhà danh giá rồi!

Bà Phấn cười nụ tươi rói:

- Không những môn đăng hộ đối mà còn phải hạp tuổi nữa.

Cảm tưởng mình bị bốn con mắt và bốn bàn tay của cô em và bà chị dồn vào chân tường, Vân bĩu môi cay đắng:

-         Bộ dì Hạnh tưởng nhà mình danh giá lắm à?  Một bà góa, hai cô gái già cũng bày đặt đưa giá với dưa hành.  Nói nho nhỏ một tí kẻo thiên hạ nghe thấy người ta cười cho thúi mũi!  Hết môn đăng hộ đối đến hạp căn hạp mạng.  Theo tôi, chỉ cần hai đứa nó yêu nhau là đủ.  Các người cứ làm như đang sống giữa thời cụ tổ nhà mình mới gặp bà tổ ấy.

Hạnh ngổ ngáo:

-         Thời nào cũng thế thôi!  Ngày mai để em đích thân tìm gặp con nhỏ ấy cho.  Thấy được thì trải chiếu hoa mời vào nhà.  Không í à, a lê hấp, xin cô đừng hòng đụng đến cháu cưng cháu quý của tôi mà gãy răng rụng tóc.  một trăm cái bùa yêu tôi giải cũng xong!

Vân hóm hỉnh nháy mắt, nói ngọt ngào:

-         Chị nghi em gặp con nhỏ ấy để xin lá bùa yêu quá, nếu quả thực nó xài bùa như em nói.

Hạnh mát mẻ:

-         Chị đang có bùa mà giấu em, em phải kếm xin thiên hạ chứ sao!

Bà Phấn nghiêm nghị đứng lên, kết thúc cuộc “họp kín” bằng một câu thon lỏn:

-         Thôi xin hai dì.  Việc gặp con nhỏ đó để chị lo.

Thế là “dự luật” đứa con cầu tự, cậu hoàng tử nhí phải cưới vợ đã được ba bà mẫu hậu không ngai thông qua.