Norma nhìn theo Elysee von Herhardt, mẹ của Matthias, khi cô ấy đi qua đi lại trong phòng mình. Elysee chỉnh lại chiếc gối, phủ chăn cho mình thật chặt, rồi kiểm tra lại những chi tiết cuối cùng để đảm bảo bà thoải mái.

"Ta không thể không cảm thấy tiếc cho Bill," Norma lên tiếng, khiến Elysee quay lại ngạc nhiên trước lời của matriarch.

"Tiếc?" bà hỏi với vẻ không thể tin được, rồi ngồi xuống mép giường của Norma, "Làm sao mẹ có thể cảm thấy tiếc cho ông ta? Chính mẹ là người bị thương vì sự bất cẩn của ông ta và làm hỏng cả vườn kính!" bà bức xúc lên tiếng.

Thường thì Elysee sẽ không dám lớn tiếng với Norma, vì bà tôn trọng matriarch nhà Herhardt quá mức. Tuy nhiên, trong trường hợp này, bà không thể kìm chế được.

"Ta không bị thương nặng lắm đâu," Norma nhẹ nhàng giải thích, khiến Elysee nhếch môi không tin vào lời bà.

"Con không thể tin được mẹ lại tha thứ cho hắn như vậy!" bà thốt lên, "Mẹ bị gãy xương! mẹ suýt nữa là chết! Lý do duy nhất không tệ hơn là vì người hầu đã chịu phần lớn cú nổ thay cho mẹ." bà chỉ ra.

Bà đứng dậy và bắt đầu chỉnh lại thuốc trên bàn trang điểm của Norma, dáng vẻ căng thẳng và tức giận khi cố gắng giữ bình tĩnh khi tranh luận với bà.

"Hơn nữa, Hessen đã cảnh báo họ về việc không nên chất củi quá gần máy phát điện, vậy mà ông ta lại làm ngược lại!"

"Ông ấy không phải là một nhân viên mới đâu Elysee, chúng ta đã quen biết ông ấy nhiều năm rồi." Norma thêm vào, "Cả hai chúng ta đều biết đây chỉ là một tai nạn."

"Vậy mà tai nạn của ông ta đã làm mất đi đàn chim của con, và gần nửa số cây quý của mẹ! May mắn là không có ai bị thương, nhưng mẹ cũng có thể là một trong số đó. Ngay cả bữa tiệc cuối năm ở Arvis giờ cũng đã hủy hoại vì cái máy phát điện đã mất." Elysee kết thúc cuộc tranh cãi.

Phần còn lại của phòng tiệc và phòng ăn giờ chỉ còn đèn dầu cổ điển để chiếu sáng. Điện trong lâu đài gần như không còn, vì hầu hết đèn đã được thay đổi để dùng điện, và giờ chúng hoàn toàn vô dụng.

"Ta đã bảo con rồi, chúng ta không cần cái thứ điện thô lỗ đó." Norma thở dài. Không phải là điều bí mật rằng matriarch già đã phản đối việc thay đổi phương thức hoạt động trong gia đình. Bà gần như vui mừng vì đã mất đi những chiếc máy phát điện.

Không cần những thứ vô dụng. Mọi thứ vẫn vận hành tốt như trước đây.

"Và ta hiểu cảm giác của con, Elysee," Norma tiếp tục, "Nhưng việc trừng phạt một người làm vườn vì những điều chúng ta không thể thay đổi có ích gì? Nó sẽ không mang lại điện, cũng không xây lại được vườn kính. Tốt hơn là thả ông ta đi, đặc biệt là vì ta chắc chắn ông ta không có khả năng trả lại chúng ta."

"Không phải tiền bạc!" Elysee chỉ ra trong sự bực bội, "Mà là trách nhiệm, và để những người hầu còn lại trở nên cảnh giác với việc tuân thủ lệnh."

Giữa hai người giờ đây là một khoảng lặng căng thẳng. Elysee đang cố gắng làm dịu nhịp thở, còn Norma thì vẫn suy tư.

"Vậy con định cho Bill Remmer vào tù à?" cuối cùng Norma hỏi, và Elysee thở dài, nhún vai.

"Nếu tòa án cho rằng ông ta có tội, thì ông ta sẽ phải vào tù." Elysee trả lời một cách ngoại giao.

"Con ạ," Norma gọi nhẹ nhàng, "Bill đã ở cùng chúng ta nhiều năm rồi, từ trước khi Matthias ra đời. Ông ấy giờ là bạn của chúng ta. Còn nữa, con cũng hãy nghĩ đến Leyla đi. Nếu ông ấy đi rồi, con nghĩ Leyla sẽ ra sao?" bà cầu xin, Elysee chỉ có thể lắc đầu không tin.

"Leyla đã trưởng thành rồi, cô ấy hoàn toàn có thể tự lo cho mình." bà nói, "Hơn nữa, tất cả chúng ta đều biết cô ấy không thể ở lại Arvis mãi như một vị khách." Dường như quyết định của Elysee đã được đưa ra, và không có gì có thể thay đổi được.

"Còn nữa, con không thể không nghĩ đến cảm giác của Claudine về vụ nổ đó," Elysee tiếp tục, "Con biết là con bé rất yêu vườn kính, cô ấy thậm chí còn muốn tổ chức đám cưới ở đó."

"Đúng vậy..." Norma lúng túng nói, bà không thể không nhăn mặt khi nhắc đến cô dâu của cháu trai mình. Bà biết Elysee đã chỉ đạo sửa chữa vườn kính một cách cẩn thận, nhưng sẽ không thể hoàn thành kịp trước đám cưới.

Claudine quả thật rất yêu vườn kính hùng vĩ một thời của Arvis.

"Vậy mẹ thấy đấy, ông ta không chỉ làm phiền mình ông ấy, mà còn rất nhiều người khác nữa." Elysee tiếp tục, "Vì vậy, chúng ta không thể để ông ta được tha thứ sau tai nạn này." bà kết luận một cách nghiêm khắc.

"Ta hiểu rồi," cuối cùng Norma nhượng bộ, "Nhưng vẫn cảm thấy không đúng."

Thở dài một hơi sâu, Norma chuyển mình từ ngồi sang nằm xuống giường một cách thoải mái hơn. Elysee lập tức gật đầu ra hiệu cho các người hầu bên cạnh giúp đỡ bà. Họ vội vàng đến và nhẹ nhàng hỗ trợ bà nằm xuống, điều chỉnh lại gối cho bà thoải mái trước khi quay lại vị trí cũ.

"Dù sao đi nữa, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Matthias." Norma cuối cùng lên tiếng, nhìn Elysee với ánh mắt đầy ý nghĩa. Hàm răng của Elysee nghiến lại khi bà biết mẹ chồng đang im lặng truyền đạt điều gì.

Dù sao thì, Matthias hiện là người đứng đầu gia đình Herhardt. Cuối cùng, hắn sẽ là người quyết định số phận của Bill Remmer.

"Được rồi, con hiểu." Elysee gật đầu đồng ý. "Quyết định của nó sẽ là cuối cùng, con sẽ không phản đối. Chỉ mong thằng bé đưa ra một quyết định sáng suốt." Nói xong, Elysee chào Norma ngủ ngon rồi rời đi, để bà nghỉ ngơi.

...

Leyla vừa đến được khu phụ và lập tức tiến thẳng đến phòng tiếp khách. Vài phút sau, Mark Evers đi tìm Matthias, lúc đó vẫn đang nói chuyện điện thoại. Matthias liếc sang Mark sau khi xin lỗi người ở đầu dây bên kia một lúc, rồi được báo rằng Leyla đang ở đây.

Sau khi chắc chắn rằng Leyla đến để gặp mình, hắn gật đầu ra hiệu cho Mark rời đi rồi tiếp tục cuộc gọi. Mark ra hiệu cho Leyla tiến lại gần, và cô làm theo, đứng đối diện Matthias trước bàn làm việc. Sau đó, Mark rời khỏi phòng, để họ lại một mình.

Leyla loay hoay không yên, nghe được vài mẩu chuyện trong cuộc gọi của Matthias, khiến cô càng lo lắng hơn. Hắn đang bàn về việc sửa chữa nhà kính cũng như máy phát điện – cả hai đều bị phá hủy trong vụ nổ vừa rồi.

Khi cuộc gọi kết thúc, Matthias đặt điện thoại xuống, quay sang nhìn Leyla, hai tay đan vào nhau, chống cằm lên ngón tay. Dưới ánh nhìn chằm chằm của hắn, Leyla không khỏi bồn chồn...

"Có vẻ ngài bận rộn." cô cất lời, giọng nhỏ xíu, liếm môi trong lo lắng.

"Cũng nhờ ông Remmer cả." Matthias đáp lại, giọng điệu lạnh tanh, khiến Leyla càng thêm bất an. Hắn đang tức giận? Hay là hắn thấy tội nghiệp cho chú Bill?

"Ngồi đi." hắn ra lệnh, chỉ tay về phía chiếc ghế sô pha đối diện. Leyla vội vàng lắc đầu từ chối.

Không muốn ép buộc cô, Matthias chỉ ngả người ra ghế, vắt chân chéo lại. Leyla ngay lập tức bước đến bên hắn và cúi gập người thật sâu.

"Tôi chân thành xin lỗi vì tai nạn hôm nay, thưa Công tước." cô khẽ nói, Matthias chỉ nhìn cô, không hiểu sao cô lại xin lỗi thay cho vụ việc đó.

"Tại sao cô xin lỗi?" hắn hỏi.

"Tôi xin lỗi thay cho chú Bill." cô đáp ngay lập tức, cúi người thấp hơn nữa. "Xin hãy tha thứ cho chú ấy, chỉ lần này thôi." cô cầu xin, hy vọng hắn chấp nhận lời xin lỗi.

"Ngài biết chú tôi là người thế nào mà, thưa Công tước." cô tiếp tục khi Matthias vẫn giữ im lặng. "Tất cả chỉ là một tai nạn! Chú ấy vẫn chưa hiểu hết về điện và máy phát điện, chú đã tính toán sai hoàn toàn!" Cô quỳ xuống lần này.

Leyla kể tiếp, giải thích rằng mỗi lần vào nhà kho, tiếng ồn lớn từ máy móc luôn khiến đầu chú Bill đau như búa bổ, có lẽ vì vậy mà chú đã cố gắng tắt máy.

"Chú ấy không bao giờ có ý làm tổn hại đến bà Norma, hay phá hủy nhà kính hoặc gây nguy hiểm cho bất cứ ai. Ngài biết điều đó mà." cô kết thúc.

Leyla lắp bắp khi giải thích, chỉ vì cô cố gắng không để bản thân trở nên kích động trước mặt hắn. Suốt khoảng thời gian đó, Matthias để cô nói, không xen ngang dù chỉ một lần.

"Xin hãy tha thứ cho chú ấy, làm ơn." Leyla khẩn cầu. Gương mặt cô tái nhợt như tờ giấy trắng, hai bàn tay run rẩy khi chờ đợi phán quyết, không dám ngẩng lên nhìn hắn mà chỉ cúi gập người bên cạnh.

"Leyla." Hắn gọi tên cô một cách nhẹ nhàng, giọng trầm thấp dịu dàng. Leyla lập tức ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe nhìn hắn.

"Tôi nên thể hiện sự tha thứ thế nào đây? Chỉ đơn giản là thả ông ta đi sao?" Hắn hỏi, giọng điệu như một câu hỏi tu từ. Leyla vội gật đầu, cố nuốt lại những giọt nước mắt đang chực rơi. Matthias hít sâu một hơi...

"Tha thứ, à?" Hắn lẩm bẩm, đôi mắt bình thản quan sát dáng vẻ run rẩy của cô. Leyla liền đứng dậy, lùi lại một khoảng cách vừa đủ. Ánh mắt Matthias liếc xuống đôi giày của cô, lấm lem bụi bẩn, có lẽ do cô đã chạy hết tốc lực từ đồn cảnh sát đến đây.

Ánh mắt hắn di chuyển lên cao hơn, lướt qua đôi bắp chân thon thả được phủ bởi lớp tất màu đen mỏng. Hắn nghiêng đầu, chậm rãi nhìn ngắm cô, từ đôi bàn tay đang siết chặt chiếc váy xám sẫm dài ngang gối, đến chiếc áo khoác kẻ ô bao bọc lấy cơ thể nhỏ bé của cô, với chiếc áo len đỏ ẩn hiện bên trong.

Hai chiếc cúc trên cùng của áo sơ mi cô để mở, để lộ chiếc cổ thanh mảnh, trước khi ánh mắt hắn dừng lại ở đôi mắt đẫm lệ của cô một lần nữa. Trông cô thật tuyệt vọng.

Hắn chắc chắn đã đưa cho cô rất nhiều bộ váy áo đẹp, vậy mà bằng cách nào đó, Leyla vẫn luôn chọn mặc những bộ đồ giản dị như một nữ tu.

"Tại sao tôi phải làm thế?" Cuối cùng hắn lên tiếng, đôi mày hơi cau lại khi Leyla không biết phải đáp lời ra sao. "Tại sao tôi phải tha thứ cho Bill? Cho ông ta cơ hội?"

Matthias đứng dậy khỏi ghế, bước lướt qua Leyla một cách hờ hững, tiến về phía lò sưởi. Hắn dừng lại ngay trước ánh lửa bập bùng, khuôn mặt đăm chiêu, trán hơi nhăn lại.

"Xin... xin Công tước..." Leyla lắp bắp, nhưng lập tức bị cắt ngang.

"Máy phát điện phát nổ vì một cảnh báo mà ông ta cố tình phớt lờ," Matthias bắt đầu, giọng nói lạnh lùng. "Kết quả là bà của ta suýt chết, và tài sản đắt đỏ bị phá hủy." Hắn lạnh lùng liệt kê những tội danh của Bill Remmer, buộc Leyla phải đối mặt với sự thật tàn nhẫn.

Mỗi tội danh được liệt kê, hắn tiến gần hơn một bước về phía cô, dáng vẻ càng thêm áp đảo. Hắn chỉ dừng lại khi còn cách cô một bước chân, bóng dáng hắn như che khuất cả ánh sáng lò sưởi.

"Và em muốn tôi tha thứ cho ông ta?" Hắn kết thúc, ánh mắt sắc lạnh nhìn xuống cô. "Nói cho tôi nghe, tại sao tôi nên làm điều đó?"

"Xin Công tước... làm ơn..."

"Vậy em muốn tôi gạt bỏ tất cả những lỗi lầm của ông ta sao? Chỉ đơn giản là thả ông ta đi?" Hắn hỏi, ánh mắt trượt xuống cổ Leyla, nơi những ngón tay của hắn khẽ lướt qua, như chạm vào một sợi chỉ mong manh.

Chiếc áo sơ mi rộng thùng thình trên vai Leyla khiến cô trông thật đáng yêu, nhưng đồng thời cũng khá quen thuộc với hắn. Không mất nhiều thời gian để hắn nhận ra đó chính là chiếc áo cô mặc trong buổi dã ngoại hồi mùa thu. Chiếc áo mà hắn đã cởi ra khi cô gặp tai nạn.

Hắn không khỏi tự hỏi liệu đây cũng có phải là chiếc áo cô mặc khi xin được chuyển khỏi Arvis để làm việc ở trường khác không?

Tay hắn siết chặt cổ áo của cô, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào cô.

"Em nghĩ em là ai mà dám yêu cầu như thế?" Hắn gằn giọng, giọng nói như một cái tát vào mặt cô. Tay hắn di chuyển lên, nắm chặt lấy cằm cô. "Hửm, nói cho tôi nghe, Leyla." Hắn ra lệnh.

Nước mắt dâng đầy trong đôi mắt Leyla khi hắn ép cô phải giữ ánh mắt đối diện với hắn. Những giọt nước mắt tuôn trào thành dòng, làm ướt những ngón tay đang giữ chặt cằm cô. Giọng hắn dịu đi khi hắn thẳng người lên, khuôn mặt cô vẫn nằm gọn trong bàn tay hắn.

"Thật sự, em nghĩ mình là ai?" Hắn hỏi, giọng điệu lại trở về với sự dửng dưng. Leyla không khỏi tự hỏi liệu tất cả những lần họ từng tiếp xúc gần đây chỉ là thứ mà cô tự tưởng tượng ra.

Những lần hắn giữ lời hứa không làm hại Phoebe, không làm hại cô khi chăm sóc vết thương cho cô. Những nụ cười nhẹ và những câu nói đùa họ từng chia sẻ bí mật với nhau trong mùa thu vừa qua. Tất cả những khoảnh khắc hắn khiến cô ngạc nhiên với những khía cạnh mới lạ mà cô khám phá ra ở hắn.

Cô vẫn nhớ chúng rõ như ban ngày, nhưng giờ đây, khi nhìn vào đôi mắt lạnh lẽo và trống rỗng của hắn, Leyla không khỏi tự hỏi liệu tất cả điều đó có ý nghĩa gì với hắn hay không.

Cổ họng cô nghẹn lại, không thể thốt nên lời khi cơ thể cô run rẩy vì sợ hãi. Những hình ảnh về người chú đáng kính bị giam giữ sau song sắt, về ngôi nhà an toàn của cô ở Arvis tan vỡ, và dáng vẻ lạnh lùng áp đảo của hắn tràn ngập trong tâm trí cô.

Cô không thể suy nghĩ rõ ràng.

"Thật to gan khi em đòi hỏi tôi điều này mà không đưa ra một sự trao đổi ngang giá." Hắn nói, giọng điệu dửng dưng. Leyla cắn chặt môi dưới, cố gắng kìm nén tiếng nức nở, nhưng không thành công. Cô bật khóc ngay trước mặt hắn.

Matthias tiếp tục hành xử như thể thế giới của cô không đang sụp đổ ngay trước mặt mình.

"Tôi không thích bước vào một giao dịch không mang lại lợi ích gì cho tôi." Hắn kết thúc, và Leyla không khỏi cố gắng thuyết phục một lần nữa.

"Thưa ngài... Làm ơn..." Cô nức nở, nhưng hắn lại ngắt lời cô lần nữa.

"Tiếc rằng nước mắt của em không đủ để mua lại tự do cho Bill Remmer."

"Tôi... Tôi không có gì để đổi lấy ngoài lời xin lỗi! Làm ơn, chúng tôi không có tiền..." Leyla tiếp tục van xin, nhưng hắn siết chặt lấy cô hơn, buộc cô phải im lặng.

"Tôi không nói đến chuyện tiền bạc, Leyla." Hắn giải thích. "Một giao dịch có thể được thực hiện với bất cứ thứ gì mà một bên muốn và bên còn lại có thể trao đổi để đạt được sự ưu ái mà họ mong muốn."

Hắn kéo cô lại gần hơn, gương mặt họ chỉ cách nhau một hơi thở. "Và tôi sẵn sàng tham gia một giao dịch như thế với em."

"Giao dịch?" Leyla ngừng khóc khi tò mò về điều hắn muốn.

"Phải, một giao dịch." Hắn gật đầu chậm rãi, ánh mắt lướt từ trên xuống dưới người cô trước khi dừng lại nơi đôi mắt. Leyla mở to mắt, nhận ra điều hắn ngụ ý, và bắt đầu lùi lại, lắc đầu kịch liệt từ chối.

Hắn buông cô ra, để cô loạng choạng lùi về phía sau, rồi quay lại ghế ngồi của mình, dáng vẻ thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra.

Nỗi sợ hãi trong mắt Leyla giờ đây chuyển thành cơn giận dữ âm thầm khi cô trừng mắt nhìn hắn.

"Tôi... tôi sẽ không làm thế!" Cô thốt lên, vài lọn tóc bung ra, làm nổi bật chiếc cổ quyến rũ mà hắn vô thức quan sát. "Ngài đã đính hôn với tiểu thư Claudine rồi! Ngài sắp kết hôn!" Cô phẫn nộ nhắc nhở.

Matthias chỉ nhún vai, ánh mắt dò hỏi khi nhìn cô, "Điều đó thì liên quan gì?" Hắn hỏi, rút ra một chiếc khăn tay trong khi vẫn giữ ánh nhìn thờ ơ.

Bất ngờ, điện thoại vang lên, khiến Leyla giật mình lùi xa khỏi bàn làm việc. Matthias chỉ thở dài nhẹ, trước khi lại lướt qua cô để đến chiếc điện thoại đang reo.

"Quyết định cuối cùng là ở em, hãy suy nghĩ kỹ." Hắn nói khi đặt tay lên chiếc điện thoại. "Em có thể từ chối nếu muốn, và mọi chuyện sẽ kết thúc tại đây."

Leyla để mặc đôi chân mình bước ra khỏi căn phòng, lồng ngực nặng trĩu những cảm xúc không thể nói thành lời. Phía sau, giọng nói của Matthias vẫn vang lên, bình tĩnh và uy quyền, nói về tình trạng sức khỏe của bà hắn, hoàn toàn trái ngược với lời đề nghị tàn nhẫn mà hắn vừa đưa ra.

Leyla cứ bước đi, không biết mình đang đi đâu, cho đến khi dừng lại ở cầu thang bên ngoài, nơi dẫn lên tầng hai của khu nhà phụ. Cô khụy xuống sàn trong trạng thái mơ hồ, hơi thở nặng nề như bị bóp nghẹt. Leyla kéo đầu gối sát vào ngực, cố thu mình lại, mong cảm giác trống rỗng trong lòng sẽ tan biến.

Ánh mắt cô hướng ra dòng sông bên ngoài, nơi mặt nước lấp lánh phản chiếu ánh trăng dịu dàng. Những dòng chảy cuốn theo ánh sáng như mê hoặc, khiến Leyla đắm chìm trong vẻ đẹp đó.

Cô cảm giác như vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài, một giấc mộng đẹp đẽ nhưng lại nhuốm màu ác mộng.