Khi người đưa thư đến giao thư, ông bước ra nhận. Ông lướt qua các bức thư trước khi phát hiện ra một bức thư khác từ cậu. Điều duy nhất khác biệt là bức thư này dày hơn những cái trước.

"Ông sẽ làm gì với cái này, ông Remmer?" người đưa thư hỏi, giọng hạ thấp như thì thầm. Trong suốt mùa thu và mùa đông qua, ông ta là đồng phạm của ông trong việc giấu thư của cậu không cho Leyla nhận. Điều này khiến ông ta cũng tội lỗi như ông.

"Ông không thể cứ giấu chúng mãi được," người đưa thư không khỏi chỉ ra. Ông thở dài, đặt bức thư vào giữa đống thư của mình, gật đầu với người đưa thư.

"Tôi biết chứ." Ông nhìn ra con đường, hít một hơi thật sâu khi ánh mắt dừng lại ở hướng đi đến trường của Leyla. "Tôi sẽ nói với cháu nó sớm thôi." ông thừa nhận, người đưa thư có vẻ nhẹ nhõm trước thông tin này.

"Vâng, điều đó nên đến từ ông. Tôi hứa là sẽ không nói gì đâu."

"Cảm ơn anh," ông cảm ơn, "Xin lỗi vì đã kéo anh vào chuyện này."

"Không sao đâu, tôi biết ông chỉ muốn bảo vệ Leyla thôi mà." Người đưa thư trấn an, "Dù sao, chuyện này chắc chắn làm ông đau đầu lắm." ông ta cười buồn nhìn ông, như thể hiểu được cảm giác của ông.

Ông ta thích nghĩ rằng mình hiểu ông hơn bất kỳ ai ở Arvis. Dù sao, chính ông là người đã đưa Leyla Lewellin đến Arvis khi cô còn là một đứa trẻ. Ông đã chứng kiến ông Bill thay đổi như thế nào khi Leyla bước vào cuộc đời ông. Chính tình yêu dành cho đứa trẻ đã khiến ông hạnh phúc hơn trước.

Họ từ biệt nhau, để lại ông quay trở lại căn nhà gỗ của mình. Leyla đã đi làm từ sớm, khiến ông bây giờ ở một mình.

Ông quăng bức thư lên bàn, nhìn nó một cách mạnh mẽ, trước khi không kìm được mà lôi tất cả các bức thư của cậu ra, buộc thành một bó. Có rất nhiều cái mà ông đã ngăn không cho Leyla nhận, ông nghi ngờ cô sẽ rất tức giận và không tin tưởng ông khi sự thật lộ ra...

Nhưng không quan trọng ông sợ cô sẽ phản ứng thế nào. Quan trọng là ông không thể cứ làm vậy với cô nữa. Cảm giác tội lỗi vì nói dối và giấu giếm chuyện lớn như vậy đang quá sức với ông.

Vì vậy, ông ngồi xuống, tháo bó thư hiện tại, sắp xếp chúng theo thứ tự ngày tháng, rồi thêm bức thư mới vào. Ông buộc lại dây để giữ chúng an toàn, rồi đặt chúng xuống mép bàn.

Xong rồi. Có lẽ khi nhìn thấy nó mỗi khi quay lại, ông sẽ được nhắc nhở về tội lỗi và không thể tự thuyết phục mình mà không thú nhận với Leyla.

Ông đã nghĩ đến chuyện này trước đây, cố gắng xoa dịu tội lỗi bằng cách nói rằng những gì ông làm là tốt cho Leyla, nhưng thực sự, sự lựa chọn duy nhất quan trọng trong chuyện này chính là Leyla. Cô là người duy nhất có thể chọn điều gì tốt nhất cho mình, và dù cô chọn gì, ông cũng sẽ ủng hộ cô hết mình.

Với quyết định đã chắc chắn, ông đứng dậy khỏi ghế và rời khỏi căn nhà gỗ, khóa cửa lại khi ra ngoài. Ông đi đến chuồng gà, quan sát mục tiêu của mình. Khi đã chọn được con gà nào sẽ là bữa tối, ông đi vào nhà kính của công tước. Ngay khi bước vào, một giọng nói quen thuộc chào đón.

"Chào ông Bill!" người chăm sóc thú gọi với ông khi anh ta ngồi xuống một luống hoa gần đó để bắt đầu công việc.

Họ đã là đồng nghiệp lâu năm. Ông thích nghĩ rằng họ đã trở thành bạn bè. Ông vẫy tay lại, liếc qua những bông hoa, rồi đứng dậy và đi về kho củi để chặt củi.

Người chăm sóc thú đến gần ông không lâu sau đó.

"À, ông Bill, người hầu đã yêu cầu không xếp củi ngay cạnh các máy phát điện." anh ta thông báo, làm ông nhăn mặt với chỉ thị mới. Ông lẩm bẩm về việc những chiếc máy móc mới này đang làm ảnh hưởng đến công việc của mình.

Các máy phát điện là một thiết bị mới, được cho là cung cấp thứ gì đó gọi là điện cho dinh thự, cái mà họ bảo là được sản xuất ra. Ông không hiểu mấy cái đó là gì, tất cả những gì ông biết là nó làm ông đau đầu khi phải học.

"Cảm ơn anh đã nói cho tôi biết." ông đáp, thở dài nhìn xung quanh, "Tôi nghĩ tôi có thể tự làm được chuyện này, không cần lo đâu." ông trấn an, để người chăm sóc thú đi làm việc của họ.

Ông đi về phía kho, kéo cánh cửa mở ra, trước khi bị chào đón bằng những tiếng rền rĩ vang lớn. Ông nhăn mặt khi bước vào, cảm nhận được sự rung chuyển từ mặt đất mỗi khi tiến gần đến chiếc máy đang hoạt động.

Ông rủa thầm, than phiền về sự ồn ào mỗi lần phải vào kho. Ông liếc máy một cái đầy tức giận khi đi qua. Mọi thứ trước đây dễ dàng hơn nhiều, chẳng có mớ phiền phức như những thiết bị này!

Sự căm ghét công nghệ hiện đại là một điều ông chia sẻ với nữ chủ nhân Herhardt, bà Norma.

Ông nhớ những ngày xưa, khi còn làm việc yên tĩnh trong kho mà không bị xao nhãng bởi công nghệ. Ông ngẩng đầu lên và ngạc nhiên khi thấy bà Norma, có lẽ đang đi dạo quanh khu vườn kính. Ông chào bà một cách kính trọng khi bà hỏi ông công việc thế nào.

"Chẳng có gì nhiều đâu, bà chủ," ông đáp, "Chỉ là cái máy này hôm nay ồn ào hơn thường lệ thôi." ông quan sát và bắt đầu xếp củi gần đó.

Có lẽ tạo ra một rào chắn vật lý giữa ông và máy phát điện sẽ làm nó yên tĩnh hơn. Chắc chắn điều đó sẽ giúp giữ được tinh thần của ông. Ông lắc đầu rồi mang thêm củi vào trong, xếp ngay cạnh chiếc máy.

"Ngày xưa mọi thứ dễ dàng hơn nhiều." Bà Norma khẽ hát, suy tư khi nhìn ông làm việc. Về câu nói đó, ông không thể không đồng ý.

Một tiếng ồn ào lớn vang lên trong lớp học của Leyla, khi các đứa trẻ có những phản ứng trái ngược. Một số đã tách ra thành các nhóm riêng, những người khác thì chọn ở lại chỗ ngồi của mình. Có tiếng cười vang lên, trong khi những đứa trẻ khác thì tỏ ra thất vọng.

Trong số những đứa trẻ đó, có cả Monica nhỏ bé.
Leyla vừa thông báo cho các học sinh về quyết định chuyển trường của mình và đang tạm biệt chúng. Cô đặc biệt lo lắng cho Monica, người có thể đã quá buồn bã với tin này. Tuy nhiên, dù sao thì việc chuẩn bị cho sự chia tay sớm vẫn tốt hơn, mặc dù cô vẫn còn vài tháng với các em.
Sau khi chắc chắn rằng mỗi học sinh đều ổn và hiểu rằng cô chỉ chuyển đi chứ không bỏ rơi chúng, Leyla cho phép các em ra về. Trường học đã xong, giờ chỉ còn việc cô quay lại bàn làm việc để thu dọn đồ đạc.
Cô vẫn còn bữa tối phải chuẩn bị. Có lẽ tối nay cô sẽ làm gà nướng.
Khi chuẩn bị rời trường và quay về cabin, Leyla lại nghĩ mãi xem có nên mua cho chú Bill một đôi tất mới, một chiếc áo len, hay một chai rượu ngon để cả hai cùng uống. Cô đạp xe một cách vô thức, suy nghĩ về việc chú sẽ phản ứng thế nào khi nghe tin cô chuyển đến thành phố khác vào học kỳ tới.
'Chắc chắn chú sẽ buồn lắm,' cô tự nhủ, 'Có lẽ một chai rượu ngon sẽ là món quà an ủi tốt hơn.' Cô tháo đôi dép trường, rồi lại xỏ giày vào, cẩn thận cất đôi dép vào tủ khóa, trước khi mỉm cười hài lòng với bản thân.
"Em thật sự nghĩ là điều đó sẽ ngăn được tôi sao?"
Lời nói của Matthias trong đêm hôm ấy tại sự kiện từ thiện vang lên trong đầu cô khi cô xỏ giày vào. Càng nhớ lại lời nói của hắn, Leyla càng thấy khó tin khi hắn lại nói những lời như vậy. Hắn không phải là kiểu người hay nói những lời đe dọa suông. Leyla luôn nghĩ rằng hắn sẽ là một công tước nghiêm nghị, mãi mãi không thay đổi.
'Có phải vì mùa đông mà anh ta trở nên như vậy không?' cô không khỏi thắc mắc, 'Có phải cái lạnh đã ảnh hưởng đến anh rồi không?'
Cô chẳng có nhiều cơ hội tiếp xúc với hắn từ khi mùa đông bắt đầu. Ban đầu cô lo lắng vì sự vắng mặt của hắn, nhưng dần dần lại cảm thấy nhẹ nhõm với sự yên bình mới có. Cô thật sự hy vọng rằng mọi chuyện sẽ cứ thế trôi qua...
Một ngày nào đó, sự quan tâm của hắn đối với cô sẽ tan biến, và cô sẽ quay lại cuộc sống như trước khi gặp hắn.
Cô lấy áo khoác ở cửa trường, khoác lên người và cài hết cúc lại. Cô mở cửa bằng tay kia, mang theo một hộp đồ đạc của mình, đi ra nơi để xe đạp. Cô để đồ vào giỏ xe trước, rồi cuối cùng đạp xe về nhà.
Cô đi qua tuyến đường quen thuộc, ghé vào trung tâm thành phố để mua thêm đồ ăn. Khi xong xuôi, cô buộc đồ vào đằng sau xe đạp, vì giỏ trước đã đầy những đồ đạc của mình.
"Gửi lời hỏi thăm ông Remmer giúp tôi nhé!" chủ cửa hàng gọi khi Leyla chuẩn bị rời đi, cô chỉ gật đầu lại với nụ cười.
"Cháu sẽ gửi lời giúp! Cảm ơn!" Cô đáp lại.
"Oh, cẩn thận khi về nhé! Nếu chai rượu vỡ, chắc ông Bill sẽ khóc mất."
"Cháu sẽ cẩn thận mà," Leyla cười nói, "Tạm biệt!" Cô chào ông chủ và tiếp tục lên đường.

Mặc dù không khí lạnh buốt, ánh mặt trời vẫn đủ ấm áp để cô cảm nhận được sự ấm áp của ngày trong sáng, trước khi trời bắt đầu chuyển sang màu cam vào lúc hoàng hôn, bao phủ cả không gian một ánh vàng dịu dàng. Cô đạp xe nhanh hơn khi ánh nắng dần yếu đi, nhìn trời chuyển màu, và mọi thứ vẫn bình yên, không có gì lạ lẫm.

Ít nhất là cho đến khi cô vào những con phố dẫn về Arvis.

"Leyla! Leyla!" Một giọng nói sắc lẹm gọi tên cô, khiến Leyla dừng lại giật mình, vừa lúc một đoàn lính cứu hỏa chạy ngang qua cô và hướng về phía lâu đài của Công tước. "Leyla!"

Cô nhìn quanh và ngay lập tức nhìn thấy bà Mona, người đang hối hả chạy đến, mặt đầy lo lắng, đôi tay bà nắm chặt lấy cô như thể đang bám víu vào sự sống. Leyla hoảng hốt.

"Bà Mona, chuyện gì vậy? Có chuyện gì thế?" cô vội vàng hỏi, "Tại sao tôi lại thấy đội cứu hỏa?" Cô lo lắng nhìn xung quanh và phát hiện ra vệt khói...

Tim Leyla như thắt lại khi cô nhận ra là khói đang bay ra từ nhà kính của Công tước.

"Không! Không thể nào!" Leyla hét lên, quay lại hỏi bà Mona, "Nhà kính đang cháy sao?!"

"Oh, không chỉ là cháy đâu Leyla!" Bà Mona khóc nức nở, nước mắt chảy dài trên mặt bà, "Tôi nghe nói máy phát điện đã nổ tung, kéo theo một nửa nhà kính bị phá hủy trong vụ nổ đó!" Leyla nghẹn ngào, "Nhưng phần tồi tệ nhất, họ nói chính Bill Remmer là người gây ra vụ nổ!"

"Cái gì?!" Cô ngạc nhiên hỏi lại, "Tại sao chú lại làm vậy? Chuyện gì đã xảy ra?"

Và rồi, bà Mona kể lại.

Bà bảo rằng không hoàn toàn hiểu hết những gì người ta nói, nhưng từ những gì bà có thể ghép lại được thì Bill đã làm gì đó với các máy phát điện, đó là lý do vì sao nó phát nổ. Nhưng điều tồi tệ nhất không phải là vụ nổ...

Mà là việc Madam Norma đã có mặt ở đó khi vụ nổ xảy ra.

"Bà ấy chỉ bị thương nhẹ thôi, nhưng gần như toàn bộ lâu đài đã rối tung lên rồi!" Bà Mona ngừng lại để thở, "Hiện tại cảnh sát đang lục soát xung quanh để tìm kiếm—"
"Chú!" Leyla gọi lớn, cắt lời bà Mona khi cô nhìn thấy chú Bill đang bị cảnh sát hộ tống. Cô vội vàng chạy đến. Bill ngẩng lên khi nghe thấy giọng cô, bất ngờ khi nhìn thấy cô. "Chú có sao không?!" Cô hỏi gấp, nhưng bị các cảnh sát ngăn lại không cho lại gần chú.

Cô nhìn chú Bill, thấy ông bị phủ đầy bụi than, một phần quần áo bị cháy xém, và vết thương khắp người. Leyla cảm thấy tim mình như tan nát.

"Chú ơi, chuyện gì đang xảy ra vậy?! Tại sao họ lại nói là lỗi của chú?!" Cô gọi lớn, nhưng bị cảnh sát kéo ra khi họ kéo ông đi xa khỏi cô, "Chú ơi, không phải đâu, đúng không?! Chắc chắn là hiểu lầm thôi!"

Bill cố gắng cười an ủi cô, nhưng thật khó khi cảnh sát kiên quyết kéo ông đi.

"Chú sẽ ổn, Leyla, chắc chắn mọi chuyện sẽ qua nhanh thôi." ông an ủi cô, nhưng không đủ để xua tan cảm giác lạnh lẽo trong tim cô. "Chú sẽ về sớm thôi. Được rồi, Leyla, chú sẽ về..."

"Đi đi." Một cảnh sát quát, đẩy Bill đi tiếp, Leyla cố gắng thoát khỏi sự kìm hãm của cảnh sát, nhưng bị đẩy ngã vào vòng tay của bà Mona, người nhanh chóng ôm cô lại trong một cái ôm an ủi.

"Chú ơi!" cô gọi to, nước mắt đã rơi dài trên má khi nhìn thấy cảnh sát thô bạo nhét Bill vào trong xe, đóng cửa lại khiến cô không kịp nghe những lời chú muốn nói. Chỉ còn lại ánh mắt im lặng của chú, vẫn mỉm cười an ủi cô.

Leyla gục xuống mặt đất khi chiếc xe chở cảnh sát rời đi, và chú Bill cùng họ biến mất khỏi những con phố của Arvis.

Mọi người vội vã đến bên cô, cố giúp cô đứng dậy, khi cô loạng choạng ngã vào vòng tay họ. Tiếng khóc của Leyla vang vọng trong đêm mùa đông của Arvis, rồi dần bị chìm lấp bởi những tiếng xì xào lo lắng của các gia nhân.

Nhưng trước khi cô ngất đi, cô có thể chắc chắn rằng mình nhìn thấy Công tước đang đứng ở đó, trên bậc thềm trước lâu đài, nhìn về phía cô.

Và rồi, thế giới của cô trở nên tối tăm.

Leyla tỉnh lại, mặt mũi ủ dột khi cô nhìn chằm chằm vào con đường phía trước. Khi cô lấy lại tỉnh táo, cô lập tức đến đồn cảnh sát và yêu cầu biết chuyện gì đã xảy ra với chú của mình và cô có thể làm gì.

Thật không may, họ thông báo không có gì cô có thể làm.

Vụ nổ đã xảy ra do lượng củi quá nhiều chất gần máy phát điện, khiến một nửa nhà kính bị sập. Những mảnh kính vỡ bắn ra khắp nơi, kể cả bà Norma, người lúc đó đang chiêm ngưỡng những luống hoa gần nhà kính.

May mắn thay, người hầu gái đi cùng đã che chắn cho bà khỏi vụ nổ, nhưng bà Herhardt vẫn bị gãy xương vì va chạm mạnh khi mảnh vụn bay trúng. Thêm vào đó, nhà kính, được coi là đẹp nhất trong vùng và là nơi lưu giữ những loài cây quý hiếm, đã bị hư hỏng không thể sửa chữa.

Cảnh sát biết đây là một tai nạn, nhưng dù chú Bill không cố ý, tai nạn đã xảy ra và ai đó phải chịu trách nhiệm. Nhất là khi một nhân vật quan trọng như bà Norma bị thương trong sự cố.

Cảnh sát thương xót Leyla, cho phép cô gặp chú Bill trong lần thăm này, nhưng chỉ dẫn đến những lời tuyệt vọng trước khi cô phải nói lời chia tay.

"Có lẽ nếu Công tước giảm nhẹ án cho ông ấy, ông ấy sẽ ra ngoài sớm hơn," cảnh sát nói khi Leyla chuẩn bị rời đi, "Tuy nhiên, hiện tại không còn gì khác ngoài việc ông ấy phải chịu án cho những tội danh hiện tại."

Họ giúp Leyla đứng lên, khi cô quỳ xuống cầu xin bất kỳ điều gì có thể làm để thả chú ra. Cô đã thất bại trong việc đưa chú mình ra ngoài. Không ai trong số các cảnh sát có thể nhìn thẳng vào mắt cô sau đó. Đó là lúc cô nhận ra không còn cách nào khác họ có thể giúp đỡ cô.

'Nếu án của chú là cuối cùng, liệu chú có thực sự phải đi tù không?!' cô nghĩ trong tuyệt vọng khi bước đi trên con đường vắng của Arvis.

Cô không chắc chắn quy trình xử lý những vụ việc như thế này, nhưng cô biết rằng nó sẽ cần rất nhiều thời gian và tiền bạc để khởi kiện. Hiện tại cô không thể trả tiền bảo lãnh cho chú Bill.

Cô không nhớ rõ mình đã làm thế nào để đến được Arvis, nhưng cô biết rằng cách duy nhất cô có thể giúp chú Bill là cầu xin sự khoan hồng từ gia đình Herhardt. Tất cả những gì cô có thể làm lúc này là khóc trong bóng tối, cơ thể cô cứ di chuyển như tự động. Nhưng làm sao cô có thể làm điều đó?

Bà Norma đã bị thương trong vụ nổ, chưa kể vườn kính quý giá của họ đã bị phá hủy. Nếu cô xuất hiện trước mặt bà Elysee, vừa khóc vừa cầu xin, có thể cô sẽ làm tình huống trở nên tồi tệ hơn cho chú của mình...

Và rồi cô nhìn thấy tòa lâu đài, nguồn sáng duy nhất trong khu phố tối tăm. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cô!

'Duke Herhardt! Nếu là hắn, chắc chắn...' những suy nghĩ của cô lẩn quẩn khi cô bắt đầu tăng tốc dù bước đi của cô có chút loạng choạng.

Dù sao thì, công tước là chủ của gia đình này. Chắc chắn hắn đã làm cô cảm thấy không thoải mái, sợ hãi và thường xuyên bắt nạt cô, khiến cô bối rối với hành động của hắn trong suốt mùa thu qua, nhưng có lẽ hắn sẽ giúp cô.

Cô chắp tay lại cầu nguyện khi đi qua khu vườn hồng vẫn còn tĩnh lặng, rồi rẽ qua con đường trong rừng. Con sông chảy mạnh mẽ khi cô đi qua bờ sông, hơi thở cô dồn dập khi cô tiến gần đến tòa lâu đài.

Cô có thể nhìn thấy tòa phụ ngay phía trước, dù hơi thở trắng xóa trong không khí. Ánh đèn vẫn sáng!

Vậy là Leyla tăng tốc chạy, tiến về phía ánh sáng cuối con đường.