Vở kịch do các học sinh năm dưới biểu diễn đã kết thúc, thu hút phần lớn sự chú ý và tiếng cười từ khán giả. Mọi người vỗ tay khi bọn trẻ cúi chào trên sân khấu cùng cô Lewellin, rồi cả nhóm rời đi để nhường sân khấu cho các năm trên.

Mỗi đứa trẻ lập tức đi tìm gia đình mình, những em có anh chị lớn hơn phải ở lại xem các màn trình diễn còn lại, trong khi số khác trở về nhà vì giờ ngủ đã tới, khiến hội trường trở nên vắng vẻ hơn.

"Chúng tôi xin lỗi rất nhiều vì hành động của Monica!" Ba mẹ của cô bé liên tục xin lỗi Leyla khi cô đang tiễn họ ra xe ngựa.
"Không sao đâu ạ, thật mà!" Leyla cố gắng trấn an họ, "Đây là trách nhiệm của tôi, là giáo viên thì tôi phải ở đó vì các em."
"Dẫu vậy, vì Monica không thể tiếp tục vở kịch, cô Lewellin lại phải chịu bị mọi người cười cợt trên sân khấu," bà của Monica lên tiếng.

Ký ức về sự bẽ bàng lại khiến Leyla khẽ run lên, làm cả cô lẫn phụ huynh của Monica đang xin lỗi đều im bặt. Cuối cùng, họ cũng lên xe và chào tạm biệt cô. Khi xe đã khuất, Leyla thở phào nhẹ nhõm.

"Cô Lewellin, chúng ta uống chút cà phê nóng chứ?"
Bà Grever tiến đến với nụ cười thân thiện, chờ đến khi thấy Leyla đứng một mình. Leyla giật mình trước sự xuất hiện bất ngờ, nhưng rồi nhẹ nhàng lắc đầu, mỉm cười lịch sự.

"Cảm ơn bà, nhưng tôi ổn." cô trấn an, "Tôi nghĩ mình cần chút thời gian ở một mình."

"Ồ, điều đó cũng dễ hiểu thôi," bà Grever đồng ý, đặt tay lên vai cô vỗ nhẹ an ủi. "Dù sao thì tôi thấy cô hóa thân thành một nàng tiên rất đáng yêu, và nhờ cô mà tôi thấy vở kịch thú vị hơn hẳn."

Leyla bật cười khẽ, "Điều đó cũng không làm tôi khá hơn bao nhiêu đâu." Cả hai cùng bật cười.
"Tôi biết vậy nghe không đủ, nhưng tôi nói thật đấy," bà Grever đáp, "Thường thì những quý tộc đến các sự kiện này hiếm khi chú ý hay thấy vui, nhưng cô đã khiến họ thích thú, không cảm giác như một màn trình diễn chỉ để phô trương. Cô làm rất tốt hôm nay."

Những lời nói ra là để an ủi, nhưng trong trường hợp này, Leyla lại không thấy khá hơn chút nào. Cô cố nén lại cảm giác khó chịu khi nghĩ đến một người cũng có mặt trong đám đông khán giả tối nay...

"Ôi trời, anh ta chắc hẳn đã thấy vui lắm nhỉ. Trời ơi," cô tuyệt vọng trong suy nghĩ.

"Nhờ có cô mà hiệu trưởng đoán rằng các khoản quyên góp cũng sẽ tăng. Điều đó khiến bà ấy vô cùng hài lòng với cô." Nhắc đến hiệu trưởng, Leyla chỉ biết thở dài.

"Ugh, bây giờ tôi ghét bà ấy quá đi," cô than phiền, cả hai lại bật cười. Ai cũng biết hiệu trưởng có thể khó chịu thế nào khi bà ấy muốn điều gì. Sau đó, Leyla nói với bà Grever rằng cô muốn được ở một mình, khiến bà đành quay vào hội trường trước.

Khi chắc chắn không còn ai đến gần mình, Leyla bắt đầu đi dạo quanh công viên nằm sau hội trường. Cô cần thời gian để bình tâm lại. Mỗi hơi thở như để lại một phần linh hồn phía sau khi cô đón lấy cái lạnh trong không khí đêm.

Công viên hoàn toàn không một bóng người. Cô ngồi xuống một chiếc ghế dài gần nhất, nhẹ nhàng tháo giày ra.
"Mình đã làm cái gì thế này?" cô nghĩ, vừa xoa đôi chân đau nhức. Hơi thở phả ra như những làn khói trắng, cô ngửa đầu ra sau, ngước lên bầu trời đầy sao. Một hơi thở dài tràn ra từ lồng ngực...

Cô kinh ngạc khi mình vẫn còn sống sót sau màn bẽ mặt đó. Một cảm giác dồn nén dâng trào trong ngực, như thể sắp bùng nổ!

"AAAAHHHHH!" cô hét lên, để hơi thở như mang theo linh hồn hòa vào màn đêm.

Hắn tìm thấy Leyla ở đúng nơi hắn dự đoán cô sẽ đến.

Hắn đoán rằng sau khi bị làm nhục như vậy, cô sẽ chạy đến một chỗ vắng vẻ. Với đôi giày cao gót cô đang mang, cô không thể đi xa và sẽ cần tìm nơi nào đó để ngồi. Thêm vào đó, với bản tính nhút nhát, cô sẽ không dám rời khỏi một nơi sáng đèn, và sẽ ở gần hội trường, dù muốn ở một mình. Chỉ có thể là công viên sau hội trường.

Và đúng như vậy, cô ngồi đó, ngước lên bầu trời đêm, có vẻ đang chìm trong suy nghĩ. Cô bỏ giày ra, chỉ cầm chúng hờ hững trên tay. Cô ngồi bên chiếc ghế dài cạnh một gốc cây lớn, ánh sáng từ chiếc đèn đường gần đó chiếu rọi dáng hình cô.

Hắn bước chậm rãi, từng bước gần như không phát ra tiếng động trong màn đêm yên tĩnh, dừng lại khi bóng hắn phủ lên người cô.
"Tôi đã đoán được em sẽ ở đây," hắn lên tiếng, khiến Leyla giật mình kinh ngạc.

Cô quay phắt lại, mắt mở to khi thấy hắn đứng ngay trong tầm với.
"Làm... làm sao ngài biết—" cô lắp bắp, mắt liên tục đảo quanh, vẻ mặt đầy bối rối. Ngay lập tức cô nắm chặt đôi giày, vội vã xỏ lại vào chân, ký ức lần trước khi bị cướp giày vẫn còn rõ ràng trong đầu.

Hắn bật cười trước vẻ cảnh giác của cô. Hắn cúi đầu, ánh mắt dừng ở đôi giày Leyla đang vội vã mang vào, khẽ hừ một tiếng rồi bước gần hơn.
"Em nghĩ mang giày vào thì tôi sẽ không lấy được sao?" hắn trêu chọc. Leyla chỉ thở hắt ra, cài nốt dây giày cuối cùng rồi bật dậy khỏi ghế, có vẻ nhẹ nhõm khi mang xong đôi giày.

Nhìn cô lúc này, có vẻ như hắn không cần phải lo lắng quá về việc vết thương của cô còn đau không. Chúng có vẻ đã lành lại khá nhanh, xét theo cách cô di chuyển so với trước đây.
"Đừng đứng dậy vì tôi." Matthias cố thuyết phục cô ngồi xuống, nhưng Leyla lắc đầu, hiện đang đứng ngay cạnh chiếc đèn đường.

"Cảm ơn ngài, tôi đã ngồi đủ rồi." Leyla từ chối lịch sự. Matthias híp mắt lại nhìn cô một lúc, rồi cố kiềm chế sự khó chịu với thái độ cứng rắn của cô. Ánh sáng từ chiếc đèn đường chiếu xuống cô giống như ánh đèn sân khấu vừa rồi.

Nhìn cô như vậy cũng không đến nỗi tệ, hắn tiếp tục lướt mắt một cách thích thú, nhìn cô từ đầu đến chân.

"Em đáng lẽ nên làm diễn viên thay vì làm giáo viên đấy, Leyla," hắn cười tươi, "Tôi chưa từng thấy ai có thể làm một đám đông cười nhiều đến vậy trong một lần như em." hắn khen ngợi.

Cánh tay Leyla siết chặt lại, hai tay nắm chặt vào nhau, cô cắn môi và nhìn xuống đất, kiên quyết không nhìn hắn. Cô nuốt nước bọt, cố gắng giữ lại chút kiêu hãnh trước khi trả lời hắn một cách lịch sự...

"Ừm, diễn xuất của tôi khá vụng về phải không?" cô cười gượng, cố làm lơ nó một cách bình thản.

'Có lẽ đó là lý do ngài tìm đến tôi tối nay, đúng không?' cô nghĩ cay đắng, nhưng không dám nói ra.

"Ừ, cũng có một chút," hắn cười khẽ, mắt vẫn dõi theo hih dáng cô, nhận ra cô đang run rẩy vì sự xấu hổ dù vở kịch đã kết thúc. Leyla bắt đầu lo lắng, cuối cùng tìm được sức mạnh để di chuyển.

"Vậy tôi phải đi rồi, công tước..." cô bắt đầu bước đi.

"Xinh đẹp quá." Matthias thốt lên, khiến Leyla đứng khựng lại và nhìn lên hắn với vẻ kinh ngạc. Mặt cô đỏ ửng lên vì cái khen bất ngờ mà hắn vừa nói. Hắn vẫn giữ ánh mắt ấy, nhìn cô chăm chú khi cô cố gắng tìm lời đáp lại...

'Liệu mình có nên nói cảm ơn không? Không, thật ngớ ngẩn! Cũng không phải nói là công tước đâu? Không phải đâu.' Cô cắn chặt môi dưới, cảm thấy bối rối khi phải đối mặt với ánh nhìn của hắn.

'Hay mình nên đi luôn? Nhưng hắn sẽ đuổi kịp mình thôi!'
Cô cảm nhận được ánh mắt của hắn quét khắp cơ thể mình. Từ đôi má đỏ hồng, xuống cổ trắng nõn, rồi dừng lại ở chiếc vòng cổ ngọc lục bảo lấp lánh mà cô đang đeo. Cô nhìn thấy hắn mỉm cười hài lòng hơn khi ánh mắt hắn dừng lại ở chiếc vòng cổ đó.

"Chú Bill mua cho tôi chiếc này." Leyla cuối cùng cũng lên tiếng, cố giữ khoảng cách đủ xa giữa hai người. Có lẽ hắn không đang nói đến cô, mà là nói về bộ đồ cô đang mặc, hay có thể là chiếc vòng cổ của cô! Đúng rồi, chắc chắn hắn đang nói về chiếc vòng cổ.

'Tôi cũng đã nhận được vài lời khen về chiếc vòng cổ này.' cô nghĩ thầm. Hắn ậm ừ, rồi lại nâng ánh mắt lên nhìn vào mắt cô, quan sát phản ứng của cô.

"Em thích nó không?" hắn hỏi, làm Leyla giật mình.
"Gì cơ?"
"Chiếc vòng cổ ấy," Matthias chỉ xuống dưới rồi lại nhìn vào mắt cô, "Em thích nó không?"

Một nỗi bực bội hiện lên trên gương mặt cô, Leyla bối rối không hiểu tại sao điều đó lại quan trọng.

"Ờ, tất nhiên rồi." cô thành thật trả lời, và Matthias bật cười, khiến cô càng thêm bối rối. Cái gì mà khiến hắn thấy thú vị như vậy? Tuy vậy, cô thật sự bất ngờ khi nghe thấy tiếng cười của hắn. Cô chưa từng thấy hắn như thế này...

Và tiếng cười của hắn... nghe trầm, như giọng nói của hắn, nhưng lại mềm mại và êm ái, dễ chịu khi nghe.

Cô nhìn hắn với thái độ cảnh giác, cẩn trọng với một mặt khác mà hắn đang thể hiện. Cuối cùng hắn ngừng cười, rồi lại nhìn chằm chằm vào mắt cô một lần nữa. Giữa họ là một không khí căng thẳng khi cả hai im lặng đối diện nhau...

Im lặng giữa hai người được phá vỡ bởi một tiếng líu lo bất ngờ, một con chim vỗ cánh bay đi từ cành cây gần đó. Leyla bị giật mình, hét lên khi tiếng động đột ngột vang lên, quay lại ngay lập tức và kịp thời nhìn thấy con chim bay đi vào màn đêm.

Cô biết mình phải đi ngay lập tức trước khi họ bị ai đó nhìn thấy cùng nhau. Không may, chân cô bị trẹo một cách bất ngờ khi quay lại bước đi vì sự xâm nhập bất ngờ.
Leyla cố gắng giữ thăng bằng, nhưng Matthias nhanh chóng hơn, lập tức kéo cô vào lòng, ôm chặt eo cô.

"Á!" cô thét lên khi hắn quay người cô lại, ngực họ va chạm vào nhau khi hắn ấn cô vào chiếc đèn đường lạnh giá. Hắn đứng cao và vững chãi trên cô, ánh mắt lấp lánh nguy hiểm.

"Tôi... tôi sẽ hét lên gọi người giúp." cô run rẩy đe dọa, hơi thở của cô lúng búng vì sợ hãi. Leyla cảm thấy nước mắt bắt đầu ứa ra nơi khóe mắt khi cô đẩy tay vào ngực hắn để cố gắng đẩy hắn ra.

"Cứ làm đi." hắn thách thức, đôi mắt vẫn không rời khỏi cô, ngắm nhìn cô một cách kiên định. Matthias nhẹ nhàng đặt tay lên mặt cô, giữ cho cô nhìn thẳng vào mắt hắn. "Em giấu nó ở đâu?" hắn hỏi khi cô vẫn đang vật lộn.

Leyla cau mày nhìn hắn.
"Giấu? Ý ngài là gì? Giấu cái gì?" giọng cô run rẩy khi cô cố gắng đẩy hắn ra hết sức có thể.
Đôi mắt cô nhìn hắn một cách nghi hoặc, không hiểu hắn muốn biết gì từ cô lần này. Matthias vẫn tiếp tục nhìn cô, rồi thở dài thất vọng.

Hắn tưởng mình sẽ bắt gặp được một chút cảm xúc gì đó, nhưng tiếc là hắn đã sai, khi chúng biến mất quá nhanh lần này. Điều này khiến hắn cảm thấy khó chịu, vì khuôn mặt xinh đẹp của cô đủ sức khiến dục vọng trong hắn giảm đi.
Hắn từ từ hạ tay xuống, nhẹ nhàng vuốt ve má cô, lướt ngón tay cái qua đường viền hàm cô, rồi đặt bàn tay mở ra quanh cổ cô. Ngón tay hắn vòng quanh cổ cô, nhẹ nhàng chạm vào những hạt ngọc của chiếc vòng cổ khi cô nuốt nước bọt đầy lo lắng nhìn hắn.

Hắn cảm nhận được sự chuyển động nơi cổ cô khi Leyla nuốt xuống. Cô ấy thật nhạy cảm ở đây...

Thật dễ dàng để hắn để lại dấu ấn của mình khắp cơ thể cô. Chỉ cần chút lực trên cổ thôi, có lẽ bàn tay hắn cũng có thể để lại dấu vết trên làn da trắng nhợt nhạt ấy. Hoặc có lẽ hắn nên hôn đủ sâu để những dấu vết đó lưu lại hàng ngày trời?

"Thật đơn giản để phủ dấu ấn của tôi từ đỉnh đầu em đến tận đầu ngón chân... " hắn nghĩ, mê mẩn trước làn da trắng như tuyết, "Rồi ai cũng sẽ biết rằng em thuộc về tôi , chỉ riêng tôi mà thôi."

Hắn hoàn toàn có thể làm điều đó, nhưng cuối cùng lại quyết định không làm, buông một tiếng thở dài não nề. Cuối cùng, Matthias rút tay khỏi cổ cô, khiến Leyla thở phào nhẹ nhõm, chỉ để chúng lần nữa chạm lên má cô.

Những ngón tay hắn chạm vào đôi môi cô, nhẹ nhàng vuốt qua sự mềm ấm ẩm ướt ấy.

"Nếu tôi chạm vào bên trong kia, liệu chúng cũng sẽ cảm thấy giống thế này không?" hắn tự hỏi một cách trần trụi.

Leyla há miệng định phản đối, nhưng Matthias đã đẩy ngón tay vào miệng cô, khiến bất kỳ sự kháng cự nào cũng bị dập tắt.

Đầu ngón tay hắn ma sát với lưỡi cô, đùa cợt với phần trong khoang miệng, cả hai cùng thở gấp gáp vào nhau. Những ngón tay hắn tiến sâu hơn, chạm tới tận cuống họng...

Và với tất cả sức lực, Leyla cắn mạnh xuống ngón tay hắn.

Nhưng Matthias chỉ cười, như thể điều đó chẳng là gì. Hắn thậm chí còn không cảm nhận được sự đau đớn, vì ngón tay hắn đã đi sâu đến vậy. Hắn mỉm cười trước nỗ lực yếu ớt của cô.

"Em nên cắn mạnh hơn, Leyla." Hắn thì thầm, nhìn cách hàm răng cô chạm vào da hắn. "Mạnh hơn nữa đi, rồi tôi mới thấy đau." Hắn thì thầm bên tai cô, hơi thở nóng hổi phả lên mặt cô.

Suy nghĩ duy nhất lướt qua đầu Leyla, bên cạnh sự tức giận, chính là việc hắn thực sự điên rồ đến mức nào.

"Anh ta điên mất rồi!"

Cô kinh hãi trước nụ cười bệnh hoạn của hắn, cảm nhận cơn giận trong mình dâng trào.

Cô ngừng cắn, biết rằng dù cố gắng thế nào cũng không thể khiến hắn nhượng bộ.

Thấy cô bình tĩnh lại, Matthias nở nụ cười chiến thắng trước khi rút ngón tay ra khỏi miệng cô. Sau đó, hắn vuốt nhẹ đôi môi cô bằng những ngón tay ướt át.

"Nếu tôi hôn em, chắc chắn em sẽ lại phản đối lần nữa." Hắn nghĩ thầm, ngón tay hắn mơn trớn đôi môi mềm mại.

Thật dễ dàng để hắn thỏa mãn dục vọng và sự tham lam của mình dành cho cô, như hắn đã từng làm trước đây. Nhưng lần này, khi nhìn cách cô nằm gọn trong vòng tay hắn, hắn không thể.

Cô ngoan ngoãn, nhu mì, đôi tay chỉ đặt hờ trên ngực hắn, không đẩy ra hay đánh lại.

Hắn nghĩ về khoảnh khắc say đắm vừa qua và niềm vui mà nó mang lại.

Tay hắn lại trượt xuống lần nữa, dừng ở cổ cô, nơi hắn tiếp tục vuốt ve làn da nhợt nhạt. Hắn bỗng thấy bản thân lạc lối, không biết nên làm gì tiếp theo. Vô thức, hắn nuốt khan, cảm giác cổ họng khô khốc.

"Chết tiệt thật," hắn nghĩ, lời nguyền rủa suýt thoát khỏi môi. Hắn siết chặt rồi lại thả lỏng nắm tay còn lại, trước khi đưa cả hai tay lên ôm lấy khuôn mặt Leyla.

Matthias thở dài khe khẽ rồi cuối cùng cũng buông cô ra, để cô được tự do. Leyla cảm thấy bối rối trước hành động ấy, nhưng cũng tràn ngập sự nhẹ nhõm khi hắn lùi lại một bước, rời xa cô.

Matthias đã mong cô sẽ bỏ chạy ngay lúc này, nhưng Leyla vẫn đứng yên tại chỗ, đôi mắt chớp chớp nhìn hắn, vẻ mặt như đắm chìm trong suy nghĩ. Họ giữ tư thế đó một lúc lâu, trong khi Matthias thoải mái quan sát cô.

Trong lúc Leyla còn đang bận suy nghĩ về sự kỳ lạ của hắn tối nay, cô không nhận ra điều gì đó lạnh lẽo và ướt át lướt qua tầm nhìn của mình, khiến cô bất ngờ chớp mắt. Cô ngước đầu lên, nghiêng đầu ra sau để nhìn bầu trời, Matthias cũng làm theo.

Trận tuyết đầu mùa đã đến.

Khi phần hai của sự kiện kết thúc, màn đêm đã buông xuống dày đặc hơn, và khán giả dần rời khỏi nơi tổ chức. Trong khi đó, ban tổ chức bận rộn dọn dẹp và thực hiện các bước kiểm tra cuối cùng để đảm bảo mọi thứ đã hoàn tất.

Leyla cũng vừa hoàn thành xong công việc, gom góp đồ đạc trước khi cảm thấy bản thân có thể nghỉ ngơi sau một ngày dài. Đôi chân cô run lên khi bước qua những đồng nghiệp, tạm biệt họ rồi nhanh chóng rảo bước qua hành lang.

Đôi giày cao gót cô mang cứa đau vào lòng bàn chân, khiến cô chỉ mong được cởi chúng ra ngay khi lên xe buýt hoặc một chiếc xe ngựa nào đó đi ngang qua Arvis. Leyla nhanh chóng kiểm tra đồng hồ, nhận ra thời gian không còn nhiều trước khi chuyến xe cuối cùng rời đi. Cô vội vàng bước nhanh hơn, mong bắt kịp chuyến xe để về nhà.

"Cô Leywellin, xin lỗi nhé!" Một giọng nói từ phía sau khiến cô bất ngờ quay lại. Đứng phía trước tòa thị chính, cô nghe thấy rõ ràng tên mình được gọi. Giọng nói này cô nhận ra ngay lập tức.

"Ôi, chú Pat!" Leyla thốt lên khi thấy người gọi mình. Đó chính là ông Pat, bạn của chú Bill, người được biết đến là người đánh xe của vùng Arvis. Ông vẫy tay với những bước đi nhanh nhẹn, dừng lại ngay trước mặt cô.

"Chú xin lỗi vì thông báo muộn, nhưng cháu được mời đi cùng chuyến xe của chúng ta ," ông nói, chỉ về phía chiếc xe gần đó. Không thể nhầm lẫn, đó chính là cỗ xe của gia đình Herhardt đang đỗ ở nơi ông chỉ.

Leyla theo phản xạ định từ chối, lắc đầu khi nhìn thấy huy hiệu được khắc bên hông cỗ xe.

"Ồ, xin đừng phiền lòng, thật sự không cần thiết đâu—"

"Bà Norma đã dặn dò đấy, Leyla," ông Pat nhẹ nhàng ngắt lời, khiến Leyla không khỏi bất ngờ.

"Phu nhân nhất quyết mời cháu đi cùng, vì cháu cũng về Arvis. Cháu có thể đi cùng với gia đình Herhardt tối nay," ông Pat nói thêm, một lần nữa làm động tác mời cô bước lên xe.