Chuyện trò xung quanh tòa thị chính khá ồn ào, Leyla cũng bận rộn kiểm tra tiến độ chuẩn bị của các học sinh. Vừa bước ra khu vực sảnh, bà Grever đã vội vã đến gần cô, mặt bà đỏ ửng khi đến sát bên Leyla.

"Cô Lewellin, nhìn đây!" bà thì thầm nhanh chóng, "Công tước Herhardt! Ngài ấy đây rồi!" Bà nói với giọng vui mừng không giấu được. Leyla cảm thấy như thể có một xô nước lạnh vừa đổ xuống người cô.

"Công tước? Ngài ấy ở đây?" Cô vội vàng hỏi, nhìn về hướng mà bà Grever chỉ, "Tôi cứ nghĩ sẽ là bà Herhardt tham gia tối nay." Cô lẩm bẩm khi nhận ra bà Grever nói đúng.

Matthias ở đây.

"Vâng, đúng vậy, là Công tước, không phải mẹ ngài ấy tham gia." Bà Grever cười khúc khích, sau đó kêu lên đầy ngạc nhiên, "Và nhìn kìa! Ngài ấy còn đưa bà nội đi cùng nữa!" bà ta thốt lên.

Thật bất ngờ là Công tước dễ dàng được nhận ra, chủ yếu là vì đám đông đã vây quanh hắn ngay khi hắn vừa đến. Chính vào khoảnh khắc cô nhìn hắn, đôi mắt hắn mới chạm vào cô.

Leyla cảm thấy ngực mình thắt lại dưới cái nhìn đó, cô nhẹ nhàng cúi đầu một cái như thể đang chào hỏi hắn từ xa. May mắn thay, họ không phải trao đổi gì nhiều, vì hắn nhanh chóng bị đám đông cuốn đi.

Leyla thở phào nhẹ nhõm khi hắn biến mất khỏi tầm mắt cô.

"Cô Lewellin, cô sống ngay cạnh Arvis, phải không?" Bà Grever hỏi, Leyla gật đầu. "Vậy thì có nghĩa là cô gặp ngài ấy khá thường xuyên, phải không?" Bà ta trông khá buồn bã khi Công tước rời đi, hoàn toàn không nhận ra sự bất an của Leyla khi cô bất chợt đứng yên một chút.

"Tôi... ừ, có lẽ... đôi khi thôi," cô lúng túng trả lời, tay đang nắm chặt nhau trước ngực, cảm thấy tội lỗi dù chẳng có lý do gì để cảm thấy vậy. Bà Grever thở dài, hơi làm vẻ mặt hơi thất vọng.

"Ôi, thật may mắn cho cô!" Bà thở dài lần nữa, "Thật là một món quà khi mỗi ngày được ngắm nhìn một gương mặt đẹp như vậy. Dù chỉ từ xa." Bà nói xong rồi quay đi, trở lại với công việc luyện tập hợp xướng cho các lớp trên như bà được giao nhiệm vụ.

Kể từ buổi picnic mùa thu năm ngoái, buổi picnic được tổ chức tại nhà Arvis, bà Grever đã trở nên rất quý mến Công tước Herhardt, không bỏ lỡ cơ hội nào để ca ngợi hắn và những hành động của hắn. Bà cứ khen hắn là tuyệt vời như thế nào, điệu bộ hắn thanh thoát ra sao, hay sự quý tộc của hắn ra sao.

Leyla cũng thở phào nhẹ nhõm và gia nhập cùng các thầy cô khác để chuẩn bị thêm một vài điều cuối cùng, khi cô cuối cùng đã đối diện với Công tước ở hành lang. Bước chân cô khựng lại một chút, nhưng rồi cô nhanh chóng lấy lại vẻ bình tĩnh và tiếp tục bước đi.

Cô hy vọng hắn sẽ không nhận ra sự hiện diện của mình. Hắn hình như đang trò chuyện với một vị ông cụ. Cô không thể không dừng lại một chút khi đi ngang qua, chỉ để nhìn hắn lần cuối.

Hắn trông cao lớn đến lạ thường từ nơi cô đứng, bóng dài in trên sàn đá cẩm thạch càng làm hắn trở nên uy nghiêm. Bộ âu phục hắn mặc làm nổi bật thân hình thanh mảnh của hắn, đồng thời ôm sát từng cơ bắp rắn chắc trên cơ thể hắn.

Kể từ khi còn nhỏ, hắn đã khiến cô cảm thấy sợ hãi và không thoải mái khi ở gần hắn. Mặc dù cô nghe không ít lời khen ngợi về hắn, nhưng cô chẳng thể tìm ra lý do vì sao họ lại xem trọng hắn đến vậy, vì rõ ràng cô có suy nghĩ ngược lại.

Ngay cả bây giờ, điều đó vẫn không thay đổi với cô, mặc dù cô đã phần nào hiểu tại sao hắn lại được kính trọng trong cộng đồng của họ. Hắn thực hiện vai trò Công tước Matthias von Herhardt một cách hoàn hảo, khiến mọi người tin rằng hắn sinh ra là để được kính trọng.

Giá như họ biết được, như cô biết, hắn cũng có những lúc trẻ con đến thế nào. Cô quả thật cảm thấy thật lạ khi nhìn thấy hắn trong bộ dạng trang trọng như vậy. Liệu cô có thể gọi hắn là cơn ác mộng đẹp của mình không?

Ánh mắt của hắn lóe lên trong ánh sáng...

'Khoan đã... ánh mắt?' Leyla chớp mắt một cái, rồi cô nhận ra Matthias đang nhìn thẳng vào cô, cơ thể hắn hơi nghiêng về phía cô dù hắn vẫn đang nói chuyện với người trước mặt.

'Tại sao... Tại sao hắn lại nhìn mình?' cô tự hỏi, cảm giác khuôn mặt mình dần ấm lên càng lâu khi cô giữ ánh mắt hắn. Mặc dù đôi mắt hắn không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng cô có thể nhận ra khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười nửa miệng mà không ai để ý.

"Cô Lewellin, sao cô lại ở đây?"

Một giọng nói cắt ngang cuộc đối thoại im lặng giữa họ khi Leyla nhanh chóng quay lại, đối diện với hiệu trưởng trường. Bà tiến lại gần Leyla, liếc qua một lượt rồi gật đầu hài lòng, "Thôi nào, đừng có đứng đó nữa, chúng ta còn nhiều khách cần chào đón." Bà nhẹ nhàng nhắc nhở, đẩy cô về phía nơi cô cần đến.

Hiệu trưởng dẫn Leyla đến nơi các thầy cô khác đang ngồi, đúng lúc cũng là nơi Matthias và bà ngoại hắn đang đứng. Khi cô bị đám đông bao quanh, Leyla phải rất cẩn thận tránh va phải ai đó, liên tục nghiêng mình khi ai đó lại quá gần...

Chưa kịp nhận ra, Leyla đã đứng ngay gần gia đình Herhardt, trong tầm mắt của Matthias. Không còn cách nào để tránh phải nói chuyện với hắn nữa. Leyla nuốt nước bọt để kiềm chế sự lo lắng khi lại phải đứng gần hắn sau một thời gian dài xa cách.

Matthias đang bận giao lưu với những vị khách và thầy cô xung quanh, khi hắn nhận thấy Leyla đã đứng trước mặt hắn. Cô vội vã quay đi, hy vọng ánh mắt tránh khỏi hắn một chút, nhưng lại không thể không bắt gặp nụ cười nửa miệng ngày càng rõ ràng trên khuôn mặt hắn.

Cô nhìn xuống, chạm vào đôi giày bóng loáng của hắn và cố gắng dồn tâm trí vào màn biểu diễn sắp tới của học trò mình...

Thật không may, dù cô đã chuẩn bị tâm lý rất nhiều, cô chẳng ngờ được mình lại thành trò cười khi đêm tiệc kết thúc.

Sau khi đám đông xung quanh dần lắng xuống, Norma mới có cơ hội quan sát cháu trai mình một cách kỹ lưỡng. Bà nghiêng đầu, nhìn hắn với ánh mắt sắc bén, nhận ra một chút sáng lóe trong mắt hắn.

"Dạo này cháu trông khỏe khoắn hơn hẳn, Matthias." bà mỉm cười khi họ ngồi xuống chỗ của mình, "Có điều gì muốn nói với bà không?" bà nhẹ nhàng hỏi, chờ đợi một câu trả lời cho sự thay đổi bất ngờ trong tâm trạng của cháu trai.

"Hử? Không, cũng không có gì đâu bà." hắn trả lời một cách thật lòng, không muốn chia sẻ điều gì với bà, đồng thời nở một nụ cười xoa dịu bà. Norma thất vọng vì Matthias không cảm thấy cần thiết phải chia sẻ bất kỳ điều gì trong cuộc sống của mình.

Bà biết có điều gì đó đã thay đổi. Hắn cư xử khác hẳn trước đây, toát lên một khí chất nhẹ nhàng hơn. Hắn gần như trông trẻ trung hơn rất nhiều so với những gì bà đã từng thấy. Không phải là bà không biết cháu trai mình là một trong những người đàn ông đẹp nhất tồn tại, nhưng hắn chưa bao giờ hành xử đúng với độ tuổi của mình, luôn chín chắn hơn.

Đôi khi bà tự quên mất hắn còn trẻ tuổi, cho đến khi nhận ra đôi chân hắn nhún nhảy hay bước đi nhẹ nhàng hơn. Hắn gần như có vẻ hạnh phúc hơn. Một suy nghĩ kỳ lạ, nếu như hắn muốn vậy, nhưng bà không hề hối hận khi nghĩ như thế.

"À, thôi," bà cất tiếng, quay đi để nhìn về sân khấu khi mọi người tiếp tục ổn định vị trí của mình xung quanh, "Dù sao thì, bà cũng vui vì thấy cháu như thế này." Bà chỉ tò mò thôi mà, nhưng nếu Matthias cảm thấy thoải mái hơn khi bà không biết, thì ai là người có quyền xen vào thêm nữa?

Họ ngồi đó trong im lặng, Norma bận rộn trò chuyện với vài người dừng lại để chào hỏi. Bà để ý trong suốt những lần giao tiếp đó, Matthias trông có vẻ chán nản, ánh mắt không ngừng nhìn quanh quất, và dáng ngồi hơi thõng xuống cho thấy hắn đang thấy mọi thứ thật tẻ nhạt.

"Ta biết những việc này có vẻ khá tầm thường với cháu, Matthias, nhưng ta xem đây là cơ hội để nhận được sự ủng hộ và tôn trọng từ những buổi gặp gỡ thế này," bà nói với hắn, giọng vừa đủ để cả hai nghe thấy. "Và ta rất vui khi biết rằng dù bận rộn với trách nhiệm của người đứng đầu gia đình chúng ta, cháu vẫn dành thời gian tham dự những sự kiện như thế này một cách tận tâm."

Bà quay sang Matthias, âu yếm vỗ cằm hắn. Hắn lập tức nắm lấy tay bà và hôn lên lòng bàn tay bà như một phản xạ.

"Ông nội và cha cháu hồi bằng tuổi cháu chẳng được nửa phần như cháu đâu. Vì vậy, ta rất tự hào," bà khen ngợi hắn. Hắn thật sự là kiệt tác của nhà Herhardt.

Công chúng đã đặt cho Matthias biệt danh là kiệt tác của nhà Herhardt. Họ đã chứng kiến sự nỗ lực và những vinh quang mà hắn mang lại qua những việc hắn làm. Norma không khỏi mỉm cười khi nhớ lại tất cả những điều đó. Và dù bà muốn khiêm tốn, bà vẫn hoàn toàn đồng ý với công chúng.

Bà từng rất đau buồn khi sống lâu hơn chồng và con trai mình, nhưng bà tin rằng đó là để chứng kiến đứa cháu trai vươn lên vượt qua mọi kỳ vọng đặt ra cho hắn, để thấy hắn thành công rực rỡ; để một lần nữa mang vinh quang trở lại cho nhà Herhardt sau khi người đứng đầu cuối cùng rời bỏ họ.

Đột nhiên, ánh đèn vụt tắt, khiến đám đông thốt lên kinh ngạc khi Norma đang mải ngắm nhìn cháu mình. Tiếng trống nổi lên, các ánh đèn rọi bắt đầu quét qua lại khắp nơi trước khi dừng lại ở sân khấu. Đám đông im lặng dần, và người dẫn chương trình cuối cùng cũng xuất hiện trong làn khói trên sân khấu.

Đám đông bắt đầu vỗ tay trước màn xuất hiện ấn tượng, cả Matthias cũng vậy, hắn ngồi thẳng dậy, nhưng không phải vì những gì đang diễn ra trên sân khấu, ôi không. Thực ra, ánh mắt hắn đang dán chặt vào Leyla.

Hắn không thể tin được là mình đã bỏ lỡ điều đó trước đây, nhưng giờ Leyla đang đeo nó. Nàng đang đeo sợi dây chuyền tuyệt đẹp mà nàng sở hữu. Phải, khi quan sát kỹ hơn, hắn chắc chắn đó chính là chiếc vòng cổ ngọc lục bảo của hắn mà nàng đang đeo.

Matthias cảm thấy một sự hài lòng dâng lên sâu trong lòng, thích thú với việc nàng đang đeo nó. Điều đó khiến hắn cảm thấy như mình đã đánh dấu nàng, và nàng đang tự hào tuyên bố với cả thế giới rằng nàng thuộc về riêng hắn.

Dù Leyla có biết rằng hắn cảm thấy như vậy khi nàng đeo nó hay không, điều đó cũng không quan trọng với hắn. Nàng là của hắn.

Cuối cùng, hắn cũng buộc mình rời mắt khỏi nàng và tập trung vào buổi biểu diễn. Hắn lắng nghe phần giới thiệu của vở kịch và quan sát các học sinh biểu diễn, để ý từng người một.

Vở kịch kể về những nàng tiên sống trong khu rừng. Mỗi đứa trẻ đều đeo cánh trong suốt, với kim tuyến được rắc một cách khéo léo để tạo hiệu ứng lấp lánh. Chúng bước đi và diễn xuất một cách cẩn thận, đọc lời thoại với vẻ ngượng ngùng.

Khán giả ồ lên thích thú và bật cười khi lũ trẻ làm những điều đáng yêu. Matthias nhận ra rằng đó chính là những đứa trẻ từng đến dã ngoại cùng Leyla ở Arvis.

Hình bóng cô làm hắn không thể ngừng tìm kiếm, ánh mắt lướt qua phần dưới sân khấu mờ tối, nơi Leyla đang ngồi chăm chú theo dõi các học trò của mình. Hắn quan sát cách cô tương tác với lũ trẻ, thỉnh thoảng nhận ra bọn chúng lo lắng liếc nhìn, tìm kiếm cô giáo giữa đám đông để nhận tín hiệu và sự khẳng định rằng chúng đang làm đúng.

Bất ngờ, một trong những đứa nhỏ nhất, và có lẽ cũng là đứa trẻ nhất, bật khóc nức nở, làm khán giả và cả Công tước ngạc nhiên. Tiếng khóc vang vọng khắp khán phòng, nhất thời kéo mọi sự chú ý rời khỏi vở kịch. Matthias nhận ra đó chính là cô bé đã làm đổ kem lên quần áo của Leyla trong buổi dã ngoại hôm đó.

"Ta tò mò không biết cô Lewellin sẽ xử lý thế nào đây?" hắn nghĩ thầm, nghiêng đầu cố tưởng tượng dáng vẻ Leyla lúc này. Nhìn dáng cô ngồi thẳng dậy, tay khẽ ra hiệu cho đứa bé bình tĩnh, hắn đoán rằng cô cũng đang dần trở nên lo lắng.

"Trời ơi." Norma thở dài. Matthias liếc nhìn bà một cái trước khi tập trung trở lại vào cô bé đang khóc. Cô bé giờ đã nghiêng người qua sân khấu, nhìn chằm chằm vào Leyla, cố gắng vươn tay về phía cô...

"Cô ơiii!" cô bé nức nở, giọng vang vọng trong khán phòng giờ đã im phăng phắc. Tất cả những diễn viên nhí khác cũng ngừng biểu diễn, bị phân tâm bởi sự gián đoạn bất ngờ này. Rõ ràng, vai diễn của cô bé coi như không còn giá trị, khiến những đứa trẻ khác bắt đầu hoảng loạn, không biết phải làm gì tiếp theo.

"Giờ cô định làm gì đây, Leyla?" Matthias tự hỏi, ánh mắt hẹp lại dán vào bóng lưng cô.

Cuối cùng, hiệu trưởng lặng lẽ tiến đến gần Leyla, thì thầm vào tai cô. Dường như những lời của bà khiến Leyla căng thẳng hơn. Hắn nhìn họ trao đổi vài câu, Leyla lắc đầu liên tục trước sự khăng khăng của bà. Nhưng cuối cùng, hiệu trưởng vẫn đạt được ý muốn, còn Leyla thì miễn cưỡng chấp nhận nhiệm vụ.

Cô từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi giữa hàng ghế giáo viên, chậm rãi bước lên sân khấu. Cô cẩn thận dắt cô bé đang khóc sang một bên và lau nước mắt cho cô bé. Giờ cô đang nói chuyện với đứa trẻ, giọng cô có lẽ đang dịu dàng vỗ về, hắn đoán thế, khi quan sát từ phía sau bụi hoa giả được sử dụng làm đạo cụ.

Đứa trẻ giờ đang bám chặt lấy cô giáo của mình, Leyla thở dài cam chịu rồi nhẹ nhàng xoa lưng cô bé để trấn an. Bất kỳ sự trì hoãn nào thêm nữa cũng sẽ chỉ khiến lũ trẻ thiếu kinh nghiệm hoảng loạn hơn mà thôi.

Khi Leyla định dẫn cô bé rời khỏi sân khấu, hiệu trưởng lại tiến đến, đưa cho cô một xấp giấy. Matthias quan sát thấy mặt cô tái mét khi nhìn thấy chúng, vội vàng trao đổi vài lời với hiệu trưởng. Bà hiệu trưởng cố gắng bế đứa bé đang khóc, nhưng cô bé kiên quyết không chịu rời khỏi Leyla. Thế là bà để Leyla và cô bé lại trên sân khấu.

"Hmm, ta nghĩ ta nhận ra cô giáo này." Bà nội hắn nhận xét, mắt nheo lại để nhìn Leyla rõ hơn. "Đúng rồi, đó chẳng phải là con gái nuôi của Bill Remmer sao?" bà nói nhỏ, vẻ mặt tỏ ra hài lòng khi nhìn thấy một gương mặt quen thuộc.

Leyla miễn cưỡng quay lại, tay nắm lấy tay cô bé, nhẹ nhàng kéo cô bé đi theo mình và cúi xuống sau bụi cây giả nhỏ xíu trên sân khấu. Cô bắt đầu lật giở đống giấy một cách vội vã, thỉnh thoảng liếc mắt nhìn về phía khán giả, rồi khẽ hắng giọng, hít một hơi thật sâu.

Hắn thấy buồn cười khi mặt cô càng lúc càng đỏ lên.

"U-waa... nhìn xem, mọi người!" Leyla cười gượng gạo, "Những b-bông hoa xinh đẹp đã nở rộ." Cô lắp bắp nói xong câu thoại của mình một cách vụng về, khiến Matthias bối rối khi thấy cô trở nên lóng ngóng trước đám đông như vậy.

Có vẻ như việc nhìn thấy một người còn căng thẳng hơn mình đã khiến lũ trẻ tự tin hơn. Vở kịch dần tiếp tục, từng đứa trẻ bắt đầu diễn xuất một cách chắc chắn và tự tin hơn.

Dù câu thoại của Leyla không nhiều, nhưng mỗi khi đến lượt cô nói, dường như cô không thể giữ được bình tĩnh. Khán giả bật cười, cố gắng kìm nén sự thích thú mỗi khi cô lên tiếng.

Nhưng quả thực, Leyla với vẻ mặt vụng về và nghiêm túc thực hiện nhiệm vụ của mình quá đỗi buồn cười. Khán giả cố gắng không cười lớn, thực sự họ đã rất cố gắng!

Nhưng rồi một tiếng cười bất ngờ vang lên, lớn hơn mức dự định, khi Leyla nói xong một câu thoại, và như thể con đập đã bị phá vỡ! Cả hội trường thị trấn tràn ngập tiếng cười giòn tan, không ai còn có thể nhịn được nữa. Ngay cả bà nội của hắn, người luôn cố giữ sự trang trọng, cũng bật cười cùng với khán giả.

Matthias lại quay về nhìn Leyla, đầu tựa lên tay đang chống trên thành ghế. Đầu hắn hơi nghiêng khi quan sát Leyla, một nét cau mày hiện lên trên khuôn mặt hắn, mờ nhạt trong ánh sáng lờ mờ.

Cô bé cuối cùng đã ngừng khóc, giờ ngồi vô dụng bên cạnh Leyla, vung vẩy tay lên xuống. Một lúc sau, cô bé ngước lên nhìn cô giáo mình, như muốn cảm ơn, rồi tháo vòng hoa trên đầu mình ra và đội lệch lên mái tóc vàng óng của Leyla.

Thật không may, Leyla chẳng hề nhận ra nỗ lực của cô bé vì cô quá tập trung vào việc đọc kịch bản.

"B-bữa tiệc này thật tuyệt vời! Hahaha!" Cô cười lớn đầy kịch tính, nhưng vẻ mặt nghiêm nghị của cô lại khiến cả cảnh trở nên buồn cười. "Tôi rất hào hứng!" Sau đó, cô ngẩng lên và mỉm cười bẽn lẽn với khán giả.

Đến lúc này, Matthias cuối cùng cũng không nhịn được nữa mà bật cười thành tiếng, hòa cùng tràng cười của khán giả. Leyla lúc này gần như đỏ bừng cả mặt, trông như màu đỏ của những bông hồng trên vòng hoa của cô, nhưng cô vẫn cố gắng hoàn thành vai diễn.

Matthias đã đoán được rằng trong vở kịch này, khán giả sẽ luôn háo hức chờ đến lượt Leyla nói. Và hắn cũng có thể chắc chắn rằng trong tất cả các tiết mục hôm nay, vở kịch của khối nhỏ tuổi hơn này sẽ trở thành đề tài bàn tán của cả thị trấn từ tối nay.

Khi vở kịch cuối cùng cũng kết thúc, và Leyla hoàn thành phần diễn của mình, cô vội vàng bước khỏi sân khấu, mỉm cười lịch sự nhưng cũng đầy vội vã trước tràng pháo tay nồng nhiệt từ khán giả chỉ dành riêng cho cô. Matthias cũng nhận ra mình đang vỗ tay theo. Tối nay, hắn đã được giải trí một cách trọn vẹn bởi nàng tiên hoa xinh đẹp, người đã vô tình trở thành ngôi sao sáng nhất của buổi diễn.