Vài ngày đã trôi qua kể từ đêm hôm đó, và mọi chuyện nhanh chóng phai mờ, như thể tất cả chỉ là một giấc mơ. Một giấc mơ bình yên theo cách lạ lùng. Leyla vẫn không thể tin rằng điều đó đã xảy ra.

Thời gian trôi đi, Hầu tước Lindman cuối cùng cũng trở về khu dinh thự của mình. Còn Matthias không còn gửi thư đòi gặp cô hay bất ngờ xuất hiện trước mặt cô nữa. Mùa thu sớm lùi xa, nhường chỗ cho mùa đông đặt những bước chân đầu tiên trong hành trình kéo dài của nó, mang theo cái lạnh giá buốt.

Leyla mở cửa sổ, để cho cái lạnh ùa vào trong phòng, tận hưởng hương vị đặc trưng của mùa đông.

Cô khá thích cơn gió lạnh này, đôi tay dường như quên đi cảm giác tê buốt trong chốc lát, khi cô say mê ngắm ánh mặt trời chiếu lên lớp tuyết, làm nó lấp lánh như khu rừng được dát đầy kim cương.

Cô để cửa sổ mở rộng một lúc, cho đến khi cái lạnh bắt đầu cắn rát đầu ngón tay mình. Hít thật sâu lần cuối, cô đóng cửa lại và quay người chuẩn bị cho ngày mới.

Hôm nay là ngày diễn ra buổi biểu diễn từ thiện được các học sinh của trường tổ chức tại nhà hát lớn ở trung tâm thị trấn. Vì vậy, việc chuẩn bị trước khi đi làm của Leyla lâu hơn bình thường một chút.

Những thành viên hoàng gia được mời tham dự, cùng các học sinh, sẽ biểu diễn trên sân khấu. Điều đó có nghĩa là Leyla không thể mặc những bộ đồ đơn giản thường ngày của mình.

Buổi biểu diễn năm nay được tổ chức ở một nơi có danh tiếng, thường xuyên là địa điểm diễn ra các sự kiện thu hút nhiều nhân vật quan trọng và quyền lực. Cô cần phải ăn mặc chỉn chu, thể hiện hình ảnh tốt nhất của một giáo viên.

"Em phải xuất hiện như một giáo viên đúng mực, được chứ, cô Lewellin?"

Thậm chí, hiệu trưởng đã đặc biệt nhắc cô cần nâng cấp tủ đồ trong buổi họp hôm qua, không quên thêm vài lời nhận xét về hình ảnh của cô. Hiệu trưởng còn nhấn mạnh rằng hy vọng sẽ không phải thấy cảnh Leyla đi xe đạp đến hội trường nữa.

Leyla nhíu mày khó chịu khi nhớ lại những lời đó, đôi tay thoăn thoắt tết tóc thành kiểu búi gọn gàng. "Đi xe đạp thì có gì sai chứ?" cô lẩm bẩm trong hơi thở.

Cô nhanh chóng hoàn thành phần tóc của mình. Dù sao, Leyla cũng cảm thấy biết ơn với kỹ năng vừa thuần thục gần đây của mình, bởi cô phải làm đi làm lại suốt cả học kỳ.

"Kiểu tóc đó, không hợp với em."

Ah, chỉ khi vừa nghĩ rằng hắn sẽ không tìm được cách nào làm cô phiền lòng nữa, thì hắn lại xuất hiện, len lỏi ngay trong chính suy nghĩ của cô. Những lời đó là câu Matthias từng nói khi cô đứng dưới con đường phủ đầy cây dâu ngựa vào đầu mùa thu vừa qua.

Ánh nắng mùa thu lách qua cửa sổ phòng Leyla, chiếu lên chiếc gương và phản xạ ngược, rọi vào mái tóc cô. Leyla giật mình khi thấy hình ảnh phản chiếu của Matthias bất chợt xuất hiện trên gương, cảm giác như hắn đang dõi theo cô. Cô nhanh chóng quay đi, như cách cô từng tránh ánh mắt của hắn trước đây.

"Tóc em đẹp lắm. Giống như một cánh chim vậy."

Những lời nói ấy vang lên trong tâm trí, và từng chút một, Leyla bắt đầu nhớ lại tất cả những lời khen ngợi hắn đã dành cho cô. Chúng khiến cô bối rối hơn cả những lời mỉa mai hắn từng nói. Đặc biệt là khi hắn nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng, thờ ơ ấy.

Leyla tiếp tục chải tóc, kiểm tra từng góc nghiêng của mình trước gương, rồi quyết định rằng hôm nay như vậy đã ổn. May mắn thay, khác với những ký ức ám ảnh về đêm cuối cùng họ bên nhau, những vết bầm trên vai cô đã bắt đầu mờ đi.

Hắn đã giữ đúng lời hứa vào đêm đó.

Phải nói rằng, cô đã hoảng sợ đến mức nào khi hắn đưa cô vào phòng hắn. Sự căng thẳng giữa cả hai ban đầu ngột ngạt đến mức như có thể cắt được bằng dao. Nhưng nó dần tan biến đi, cùng với mỗi nụ hôn hắn đặt lên những vết thương của cô.

Hắn đã để cô yên, dịu dàng chăm sóc từng vết thương, mặc cho cô đã cố gắng kháng cự trước đó. Đôi tay khéo léo của hắn nhẹ nhàng thoa thuốc mỡ làm dịu cơn đau, rồi cẩn thận băng bó bảo vệ chúng.

Động tác của hắn bình tĩnh, thành thạo chẳng khác gì một bác sĩ. Và ánh mắt xanh thẳm đó, cứ kiên định dõi theo cô, ngay cả khi cô chậm rãi mặc lại quần áo...

Trong lúc Leyla mãi bận suy nghĩ, ánh mắt cô liếc qua chiếc đồng hồ, khiến cô giật mình nhận ra đã trễ giờ. Vội vàng đứng dậy, cô kiểm tra lại mình trước gương lần cuối, rồi chạy quanh phòng hoàn tất những chuẩn bị còn lại.

Bộ váy cô mặc hôm nay là một chiếc mới, cô tự mua bằng tiền dành dụm của mình cho sự kiện đặc biệt này. Tất bật tìm kiếm một đôi giày phù hợp, cuối cùng cô chọn một đôi giày cao gót. Cô có thể tưởng tượng ra đôi chân sẽ đau nhức đến thế nào sau buổi biểu diễn, nhưng điều đó không quan trọng. Hài lòng với vẻ ngoài cuối cùng, cô rời khỏi phòng.

"Ôi, Leyla, cháu thật xinh đẹp!" Ông Bill thốt lên ngạc nhiên, không giấu nổi niềm tự hào khi nhìn cháu gái. Ông vừa từ bếp đi ra, tay còn cầm bữa sáng vừa nấu. "Hôm nay cháu sẽ là người xinh đẹp nhất ở hội trường đấy!"

Leyla chỉ cười khúc khích, không tin lắm. "Sẽ có rất nhiều người ăn mặc lộng lẫy hơn cháu mà, chú ơi."

"Nhưng có ai sánh được với cháu chứ?" ông Bill phản bác. "Dù họ có khoác bạc hay vàng trên người thì cũng chẳng thể so được với cháu đâu!"

Leyla khẽ đảo mắt, nhưng khóe môi lại nở nụ cười dịu dàng. "Có lẽ chỉ trong mắt chú thôi."

Khi Leyla đang ăn sáng, ông Bill bỗng nhớ ra điều gì đó. "À, chú vừa nhớ ra, dây chuyền cháu có đó. Sao cháu không đeo nó hôm nay?"

"Dây chuyền chú mua cho cháu ấy ạ?" Leyla bối rối hỏi.

"Đúng rồi! Cái chú đã mua tặng cháu ấy, cháu từng đeo nó đến buổi tiệc của ngài Công tước năm ngoái."

Ông nuốt một ngụm thức ăn, rồi tiếp tục cắt nhỏ phần còn lại trên đĩa. "Chú nghĩ nó sẽ hoàn hảo để tôn lên bộ đồ của cháu hôm nay. Dĩ nhiên cháu không bắt buộc phải đeo nếu không muốn, nhưng chú tin chắc mọi người sẽ ngỡ ngàng khi nhìn thấy nó!"

Bill Remmer có thể chẳng biết chút gì về thời trang của phụ nữ, nhưng ông chắc chắn rằng không ai có thể sánh được với vẻ đẹp của cô cháu gái mình. Chỉ cần nghĩ tới cách Leyla từng nổi bật tại bữa tiệc của Công tước năm ngoái cũng đủ khiến chú tự hào. Chú cảm thấy rằng, dù chỉ một đêm thôi, Leyla đã thực sự hóa thân thành một nàng công chúa xinh đẹp.

Leyla mỉm cười gật đầu, nhìn thấy ánh sáng rạng rỡ trong đôi mắt chú mình khi đưa ra lời đề nghị ấy. Cô đứng dậy, trở về phòng và bắt đầu lục tìm nơi mình đã cất chiếc vòng cổ. Leyla với tay sâu vào bên trong tủ quần áo, lật qua từng lớp vải, trước khi tìm thấy món đồ nhỏ bé nhưng đặc biệt ấy. Cô đứng thẳng người dậy, cẩn thận cài chiếc vòng quanh cổ trần của mình. Sau khi chắc chắn rằng nó đã được cài chặt và nằm ngay ngắn, Leyla bước ra khỏi phòng và đứng trước mặt chú mình. Cô để hai tay ra sau lưng, hơi ưỡn ngực lên để chiếc vòng cổ được khoe rõ ràng hơn.
"Sao cháu trông thế nào?" cô hỏi, giọng điệu e thẹn.

Ông Bill reo lên vui mừng. "Tuyệt đối hoàn hảo, cháu yêu." Ông nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô, rồi ôm cô một cái thật tình cảm. Khi buông ra, ông nhìn cô bằng ánh mắt trìu mến, pha chút lo lắng.

"Hãy cẩn thận, Leyla," ông nhắc nhở, "Hôm nay cháu sẽ thu hút ánh nhìn của nhiều người. Nhưng cháu cũng phải cảnh giác với họ, đừng để mình bị cuốn vào, hoặc họ sẽ giành lấy cháu cho riêng mình mất."

Leyla mỉm cười trấn an. "Cháu hứa sẽ cẩn thận, chú đừng lo."

...

Cô ấy giống như một chấm nhỏ từ xa, khó mà nhận ra ở khoảng cách đó, nhưng Matthias có thể nhìn thấy cô ngay cả từ một dặm xa, khóe miệng hắn hơi nhếch lên. Anh biết đó là Leyla, người phụ nữ đang đi dọc theo con đường qua khu đất săn bắn, hướng về khu vườn hoa hồng phía sau dinh thự. Hắn nghiêng đầu, đôi lông mày nhíu lại đầy ngạc nhiên khi nhìn thấy cô.

"Hôm nay sao cô ấy lại đi bộ nhỉ?" Matthias thì thầm, trong lòng dấy lên thắc mắc, ánh mắt sắc lạnh quan sát từ ô cửa sổ.

Matthias huýt sáo khe khẽ, tiến lại gần cửa sổ và đưa tay ra, ngón trỏ giơ lên như đang chờ đợi. Ngay sau đó, một chú chim nhỏ khẽ vỗ cánh đậu xuống tay hắn.

Hắn đưa con chim lên gần tầm mắt, sử dụng hình bóng của Leyla đang tiến lại gần làm phông nền phía xa. Matthias tựa người vào bậu cửa sổ, sau lớp rèm gấm buông dài từ trần nhà chạm tới sàn. Rèm lay động nhẹ nhàng theo gió, tạo nên một khung cảnh hoàn mỹ phía sau hắn, đồng thời che chắn hắn khỏi ánh mắt của người khác.

Hắn chuyển cánh tay, như thể muốn giới thiệu chú chim nhỏ của mình với cô gái không hay biết kia. Nhưng chú chim lại vỗ cánh bay đi, trở về chiếc lồng quen thuộc. Màn gặp gỡ giữa "hai con chim" bất thành, nhưng điều đó không đồng nghĩa rằng mọi thứ hoàn toàn lãng phí. Thế nên Matthias vẫn đứng đó, trước ô cửa sổ, rất lâu sau khi Leyla đã khuất bóng.

Việc đứng ở bậu cửa sổ mỗi sáng như thế đã trở thành thói quen của hắn, một thói quen mà ngày qua ngày không hề thay đổi. Matthias chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm, đợi chờ thời khắc Leyla rời khỏi căn nhà nhỏ của người làm vườn, bước đi trên con đường xuyên rừng để tới nơi làm việc.

Từ vị trí này trong căn dinh thự của mình, hắn có thể quan sát mọi hành động của cô khi cô rời đi hay trở về.

"Cô ấy đã khỏe hơn chưa?"

Hắn không khỏi tự hỏi, nhớ lại dáng vẻ yếu ớt của Leyla lần cuối cùng hắn được nhìn cô gần đến thế. Hình ảnh cô gái với cơ thể đầy những vết bầm tím và đau đớn khiến hắn khó mà quên được. Dáng người run rẩy, những tiếng nức nở tuyệt vọng...

Đôi má đỏ au đầy nước mắt, cùng ánh mắt lấp lánh màu lục bảo. Matthias cảm giác như bản thân có thể lạc lối mãi mãi trong những hình ảnh ấy.

Thật tiếc là hắn đã không gặp cô, hay nhìn thấy cô kể từ hôm đó. Hắn có thể đã đến gặp cô, giống như trước đây, nhưng lần này hắn lại quyết định không làm vậy. Có một cảm giác kỳ lạ trong hắn đêm đó, những cảm xúc mà hắn không thể nào giải thích nổi.

Matthias rời khỏi cửa sổ và ngồi xuống chiếc ghế wingback gần lò sưởi, suy tư sâu sắc. Một cách vô thức, hắn đưa tay ra với tờ báo sáng và mở ra, nhưng mắt hắn không nhìn vào những dòng chữ in trên đó.

Tâm trí hắn cứ quay về đêm hôm đó, những giọt nước mắt mà cô đã rơi. Hắn đã thấy cô khóc không biết bao nhiêu lần rồi, nhưng có điều gì đó khác biệt về cách cô khóc lần đó. Nó đã in hằn trong đầu hắn từ đó đến giờ, và hắn không thể thoát khỏi nó...

'Chờ đã,'
Matthias nhớ lại câu nói của hắn khi hắn ngăn cô rời đi ngay sau khi băng bó cho cô, và đưa cho cô một ít thuốc.
'Đây là thuốc giảm đau, uống ít thôi.'
Gương mặt của Leyla, lúc đó, trở nên trầm tư khi cô nhìn chằm chằm vào chai thuốc, vẫn trong tay hắn, với vẻ thận trọng. Hắn không kiên nhẫn mà mở nắp chai khi tiến lại gần cô. Cô giật mình dưới tay hắn khi hắn bất ngờ nắm lấy cằm cô, nhẹ nhàng mở miệng cô ra để đổ thuốc vào miệng cô.

Cô uống thuốc như một người dạn dày, mắt nhìn hắn một cách không thể hiểu nổi, nuốt hết thuốc dù vị nó thật đắng. Matthias cười mỉa khi nhìn cô vật vã.

Khi hắn đã hài lòng vì cô uống thuốc xong, hắn nhẹ nhàng lau sạch thuốc thừa đang rỉ xuống khóe miệng cô bằng chiếc khăn tay. Sau khi cô đã được lau sạch sẽ, hắn lấy một viên kẹo trong túi và bỏ vào miệng cô.

Leyla đã chớp mắt kiềm chế nước mắt khi hắn tiếp tục dành cho cô những sự chăm sóc, không thể phát ra một âm thanh nào. Những giọt nước mắt lại rơi xuống gò má cô, khi cô giữ viên kẹo trong miệng, không nhổ ra hay cố gắng nuốt nó xuống.

Cuối cùng, hắn không thể kiềm chế được nữa, bắt đầu vuốt ve những gò má của cô, không quan tâm đến việc tay hắn đã ướt đẫm. Cử động của hắn vụng về, cứng nhắc, nhưng hắn vẫn tiếp tục.

"Vẫn còn đau à?"
Hắn không thể ngừng hỏi. Chưa bao giờ hắn cảm thấy mình vô dụng như vậy, bất lực khi hỏi câu đó. Leyla gật đầu đáp lại, không lâu sau đó. Không làm được gì khác, Matthias lại ôm cô vào lòng lần nữa và giữ cô trong vòng tay an ủi.

Cô đã cố cự lại hắn lúc đầu, nhưng rồi cuối cùng đành buông xuôi. Cô tiếp tục rơi nước mắt trong tay hắn, lưỡi cô lăn viên kẹo trong miệng suốt một thời gian dài. Đến khi cô ngừng khóc, phần trước áo len của hắn đã bị ướt sũng bởi nước mắt.

Chỉ riêng những kỷ niệm về cảnh đó đã khiến Matthias cảm thấy một nỗi buồn. Hắn thở dài, đặt tờ báo sang bên mà hắn chưa đọc lấy một chữ. Hắn ngửa đầu ra sau, cho đến khi chỉ còn trần nhà là hắn thấy được.

Hắn thật sự không thể gạt bỏ hình ảnh đó của cô trong đầu. Bình thường khi Leyla khóc, hắn chỉ cảm thấy thích thú. Hắn thích nhìn một khuôn mặt xinh đẹp rơi nước mắt, vì vậy hắn không ngừng trêu chọc cô. Mặc dù cũng có những lúc, hắn cảm thấy bực mình khi chứng kiến cảnh đó.

Điều làm hắn khó chịu là có bất kỳ thứ gì hay ai khác khiến cô khóc. Trong những lúc đó, hắn ước gì họ dừng lại. Không ai ngoài hắn có thể làm cô khóc. Và không chỉ là nước mắt của cô...

Những nụ cười, tiếng cười của cô, hy vọng và ước mơ của cô... tất cả! Tất cả những gì cô có phải là của hắn!

Cô phải là của hắn.

Những giọt nước mắt cô không thể kìm lại lúc đó khiến hắn cảm thấy như mình đã thua cuộc, và hắn không biết phải biến thất bại đó thành chiến thắng như thế nào...

Thật kỳ lạ, những giọt nước mắt đó.

Mỗi khi Leyla khóc, cô có xu hướng để sự tức giận chiếm lấy bản thân. Đôi khi cô cảm thấy sợ hãi, hoặc thậm chí kinh hoàng. Và hắn thì thích thú khi thấy mỗi cảm xúc đó làm cô nổi giận.

Nhưng cô lúc đó dường như không hiểu vì sao cô lại khóc. Những giọt nước mắt đó không chứa đầy sự giận dữ, cũng không phải là nỗi sợ hãi hắn. Chúng giống như một điều gì đó xa lạ...

Giống như đôi mắt cô trống rỗng. Và hắn nhận ra vào khoảnh khắc đó rằng hắn rất ghét những giọt nước mắt ấy. Hắn muốn ngừng chúng lại. Nó dâng lên trong hắn một cảm giác mà hắn chưa từng có khi nhìn Leyla khóc vì Kyle Etman...

Hắn cảm thấy như muốn siết cổ cô chỉ để cô ngừng khóc. Một cảm giác kỳ lạ, khó chịu thật sự đang dần chiếm lấy hắn, nhưng Matthias không hề bận tâm. Nó gợi lại cảm giác say mê, khi hắn hít hơi thở của một loại rượu thơm, nhưng nó cũng khiến hắn cảm thấy như có điều gì đó đang đến gần mình.

Cảm giác đó khiến hắn vừa bối rối lại vừa hài lòng đến lạ.

Đúng vậy... nó khiến hắn rất... hạnh phúc.

Hắn cảm thấy một niềm vui trọn vẹn, hoàn toàn khác biệt với cảm giác thích thú hắn từng có khi tra tấn Leyla. Hắn không vứt bỏ cô bởi hắn muốn cảm nhận nhiều hơn từ cô. Hắn muốn biết niềm vui này, và trải nghiệm nó đến mức tối đa!

Leyla đã trao thân gửi phận cho hắn. Hắn nhớ lại, cái vẻ cam chịu trên khuôn mặt cô khi hắn nhìn cô trong hình dáng mệt mỏi, trong lúc hắn vẫn an ủi cô.

Và thế là hắn tiếp tục lau nước mắt cho cô, vuốt lại tóc cô để nhìn rõ hơn trong ánh sáng mờ ảo. Hắn nhìn thấy chút hy vọng trong mắt cô biến thành nỗi sợ hãi hoàn toàn, khiến toàn thân cô run lên dưới sự chạm vào của hắn.

Hắn chờ cô lâu đến vậy để cảm thấy yên tâm, để cô tin tưởng hắn một lần nữa, vì bất kỳ niềm vui nào hắn đã từng cảm nhận trước đây đều bị dập tắt ngay lập tức. Hắn muốn nó trở lại! Nhưng làm thế nào để có được lại niềm vui đó? Câu trả lời vẫn giống nhau.

Nó luôn luôn như thế.

Một tiếng gõ cửa đột ngột làm hắn giật mình, khiến hắn cau mày vì quãng suy nghĩ bị gián đoạn. Hắn vừa sắp sửa tìm ra điều gì đó quan trọng, chỉ cần thêm một chút thời gian nữa hắn sẽ có được câu trả lời. Nhưng cuộc sống thường có cách khiến những điều quan trọng tuột khỏi tay mình, như việc cầm nắm cát trong tay.

"Thưa ngài, là Hessen." Một giọng nói khẽ vang lên từ ngoài cửa.

"Vào đi." Matthias bình tĩnh trả lời, đôi mắt không còn nhìn trần nhà nữa khi hắn ngồi thẳng lên. Hắn quan sát Hessen mở cửa, tiến lại gần và dừng lại ở một khoảng cách tôn trọng bên cạnh ghế của hắn. Hessen đứng nghiêm chỉnh trước hắn, sau đó cúi đầu chào.

"Quý bà Elysee có hỏi về lịch ăn tối của ngài hôm nay."

Lông mày Matthias khẽ nhướng lên khi nghe đến thông tin này. "Mẹ tôi?" hắn hỏi.

"Vâng," Hessen xác nhận, "Ban đầu bà định đi tham dự buổi biểu diễn từ thiện cùng quý bà Norma tối nay ở tòa thị chính, nhưng bà ấy bị ốm sốt, nên không thể ra ngoài được." Hessen giải thích cho chủ nhân của mình. "Vì vậy, bà ấy muốn ngài đi thay bà, để hộ tống quý bà Norma. Nếu ngài không có cuộc hẹn nào khác."

"Buổi biểu diễn từ thiện à?" Matthias hừ nhẹ, tay gõ nhẹ lên tay vịn ghế.

"Đó là buổi biểu diễn do nhiều trường học ở Carlsbar tổ chức," Hessen nhanh chóng thông báo, "Thậm chí cả trẻ em từ làng này cũng sẽ tham gia."

"À." hắn nói, cười thầm trong bụng.

Giờ hắn đã hiểu tại sao Leyla hôm nay lại tự mình đi làm, trang điểm kĩ càng hơn so với những ngày làm việc bình thường.

"Thật là vinh dự cho tôi khi được hộ tống bà nội tối nay." Matthias đứng dậy khỏi ghế, "Vậy thì, chúng ta tốt nhất nên chuẩn bị cho sự kiện từ thiện này."