Chẳng bao lâu sau, họ đã đến dinh thự. Khi chiếc xe dừng lại, hắn bước ra đầu tiên, sau đó đưa tay ra cho Claudine, người liền nắm lấy tay hắn để bước xuống. Họ được dẫn vào phòng khách, nơi hai nữ hầu đứng chờ tiếp đón cùng với anh, Riette.

"Nhỡ đâu Claudine đã nhầm lẫn thì sao?"
Riette nghĩ thầm khi anh quan sát người anh họ của mình. Ai cũng sẽ nghĩ rằng hắn ít nhất nên thể hiện chút lo lắng về chuyện xảy ra với Leyla, nhưng hắn lại hoàn toàn điềm tĩnh và thản nhiên suốt cả sự việc.

Nếu Claudine đúng trong suy đoán rằng Công tước đã phải lòng cô gái mồ côi ấy, chắc hẳn phải có chút phản ứng nào đó từ hắn khi thấy Leyla bị thương. Anh biết, nếu là Claudine, anh chắc chắn sẽ có.

Người anh họ của anh không phải kẻ ngốc, và đủ khôn ngoan để che đậy sự cố trước đó, coi nó như một chuyện nhỏ nhặt. Tuy vậy, điều khiến Riette bối rối là sự thờ ơ của hắn. Thực sự thì hắn cảm thấy thế nào về cô gái đó?

Anh nhất định sẽ làm sáng tỏ mọi chuyện, bằng cách này hay cách khác. Và thế là bữa tối được phục vụ sớm hơn, để thuận tiện cho Claudine. Nhanh chóng bắt đầu, bữa tối cũng nhanh chóng kết thúc, và Claudine sớm về phòng nghỉ, để lại hai người đàn ông với nhau, hướng về phía thư phòng của Matthias.

"Nói thật, cô ấy trông khá cô đơn khi chờ ngài đến một mình." Riette bắt đầu. "Vậy nên tôi quyết định đến an ủi cô ấy một chút khi tôi đến. Có thể tôi đã trêu cô ấy hơi nhiều, nhưng tôi không ngờ cô ấy lại sợ hãi và bỏ chạy."

Anh quan sát Matthias cẩn thận, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu cảm xúc nào khi hắn ngồi đối diện anh trong thư phòng. Nhưng khi Matthias không tỏ vẻ gì, Riette đành hắng giọng rồi tựa lưng một cách lười biếng vào ghế.

"Tôi đang nói về cô ấy, nhân tiện," anh làm rõ. "Cô Leyla Lewellin."

Cái tên thoát ra từ miệng Riette như thể anh đang nhổ cát ra khỏi miệng, dù chỉ là một chút không ưa. Phần lớn những gì anh nói là thật. Có thể anh đã hơi quá trớn, nhưng mục đích ban đầu cũng chỉ là trêu ghẹo cô ta.

"À." Hắn hừ nhẹ, vẫn thản nhiên như mọi khi, nhưng đôi mắt sắc bén nhìn anh họ với ánh nhìn đầy thăm dò. Rồi hắn bật ra một tiếng cười khẽ, nhưng trầm, sau đó thở dài nhìn anh, trông như thể hắn đang bị những trò đùa của anh làm cho vui vẻ.

Đó không phải là phản ứng của một người bị ảnh hưởng bởi chuyện người mình yêu suýt chết. Trông quá thật để có thể là giả, Riette nghĩ.

"Tôi đoán ngay cả một kẻ lăng nhăng như anh, Riette von Lindman, cũng có giới hạn!" hắn chế nhạo. "Thật đáng ngạc nhiên khi anh bị một người phụ nữ từ chối. Thế mà một người như vậy lại tồn tại." Hắn vui vẻ nói. Riette không thể không bật cười.

"Sao? Thật vu khống!" Cả hai phá lên cười, trước khi tiếng cười dần lắng xuống. Đôi mắt của Matthias trở nên dịu dàng một chút trước khi nghiêm túc lại.

"Ừ, xem như tôi đáng bị vậy."  Hắn nói với anh, mở chiếc hộp bạc trên bàn, lấy ra một điếu thuốc. Hắn bật chiếc bật lửa để châm lửa cho điếu thuốc trước khi đưa một điếu cho Riette, người cũng nhận lấy một điếu cho mình.

Cả hai người đàn ông ngồi tựa lưng vào ghế, lười nhác phả khói thuốc ra không trung. Riette tiếp tục quan sát Matthias một cách cẩn thận, tự hỏi chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Đến giờ anh gần như đã bị thuyết phục, sau trận cười vừa rồi, rằng hắn chẳng quan tâm gì đến Leyla.

"Thật sự thấy tội cho Leyla," Riette nghĩ thầm khi tiếp tục phả khói thuốc. "Thật không ngờ anh ta lại đối xử với cô ấy một cách thảm hại như vậy."

"Không phải một trong những khoảnh khắc đáng tự hào nhất của tôi, tôi thừa nhận điều đó." Riette nói, người lún sâu hơn vào chiếc ghế êm ái. Anh cảm thấy như mình và Claudine đã tự biến bản thân thành những kẻ ngớ ngẩn hoàn toàn.

('Cô gái kia, trông không phải giống con hoàng yến mà Công tước Herhardt nuôi trong phòng ngủ của hắn sao?')

Đó là những lời Claudine đã nói vào mùa hè năm ngoái, vào một buổi chiều khi cô đang đứng nhìn ra cửa sổ, khuôn mặt vẫn rạng rỡ nụ cười, tâm hồn tràn đầy ánh sáng. Cô khi ấy đang chăm chú nhìn Leyla Lewellin, người vừa trở về nhà sau một ngày làm việc trong khu vườn.

Riette vẫn còn nhớ rõ hình ảnh Leyla lúc đó. Mái tóc vàng óng ánh bồng bềnh của cô đung đưa theo mỗi bước chân, lấp lánh khi gió thoảng qua. Những giọt mồ hôi trên trán cô phản chiếu ánh hoàng hôn, khiến cô như tỏa sáng trong ráng chiều. Cô thật sự giống một chú chim, đôi cánh vỗ nhịp nhàng đầy duyên dáng.

('Có phải ý cô là Matthias bắt đầu nuôi hoàng yến vì cô ấy không?')

Hôm đó anh đã hỏi Claudine đầy hoài nghi. Cô chỉ nhìn anh với ánh mắt đầy ngụ ý, nụ cười kín đáo đầy tự tin.

Phải, Claudine đã truyền đạt điều đó không cần dùng lời. Cô chắc chắn đến mức Riette không thể không tin cô. Claudine luôn lý trí, luôn logic, và anh tin rằng cô sẽ không đưa ra một nhận định như vậy chỉ dựa trên một sự trùng hợp nhỏ. Dù sao thì chính anh cũng đã từng cảm thấy khó hiểu trước sự thay đổi đột ngột của Matthias khi bắt đầu nuôi chim.

Cộng thêm việc anh nghe nói Matthias đã có ý định tạo rạn nứt giữa Leyla và Kyle Etman, dần dần giả thuyết của Claudine ngày càng có lý.

'Nhưng sao anh ấy lại có thể hành động như vậy?' Riette càng suy nghĩ, càng cảm thấy mình như lạc trong một mê cung với những câu hỏi ngày càng phức tạp.

Sao hắn có thể thản nhiên như không trước người phụ nữ mà hắn có tình cảm mãnh liệt? Ngồi đối diện anh, đùa cợt về việc anh họ của mình hành xử tàn nhẫn đến mức khiến cô ấy bị thương? Và nếu Claudine đúng, điều đó có ý nghĩa gì về mối quan hệ của họ?

'Họ đã chia tay rồi sao? Nhưng nếu vậy, tại sao Matthias vẫn quan tâm đến con hoàng yến kia, vẫn được giữ an toàn trong phòng ngủ của hắn?'

"Riette von Lindman." Matthias lên tiếng, phả ra một hơi khói dài, ánh mắt lạnh lùng nhìn anh họ. Riette, đang chìm đắm trong mớ câu hỏi hỗn loạn, liền ngẩng lên khi nghe thấy tên mình, nhanh chóng điều chỉnh nét mặt. "Tại sao anh không tạo ra những vụ bê bối của mình ở điền trang riêng, mà lại ở đây?"

Dù khóe môi Matthias hơi nhếch lên một nụ cười, nhưng ánh mắt hắn kể một câu chuyện khác. "Anh không nhớ sao? Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì để giữ trật tự ở Arvis." Anh phả ra một hơi khói cuối cùng trước khi dụi điếu thuốc vừa hút, châm một điếu mới.

Cả hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, Matthias kiên định nhìn anh, trong khi Riette vẫn không thể nhận ra bất kỳ dấu hiệu cảm xúc nào từ hắn. Không có ghen tuông, không có giận dữ, không có gì khác ngoài sự thờ ơ. Thực tế, Matthias rất giống một đứa trẻ nghịch ngợm.

'Cậu anh họ của anh là một con quỷ đội lốt quý ông.'

Tâm trí Riette vụt qua ký ức về một sĩ quan anh gặp không lâu trước đây. Người đó đã mô tả Matthias trên chiến trường với vẻ mặt đầy kinh hãi. Riette nuốt nước bọt một cách vô thức, cổ họng anh khô khốc. Bàn tay anh khẽ run khi cái nhìn chằm chằm kéo dài thêm.

"Tôi chắc anh hiểu điều đó rõ hơn bất kỳ ai." Matthias kết thúc với giọng nói trầm thấp, cảnh cáo nhẹ nhàng trước khi rời ánh mắt đi. Lúc đó, Riette có thể nhận ra hắn trông hơi mệt mỏi, vẻ mệt nhọc hiện rõ trên khuôn mặt hắn.

'mình không thể hiểu được anh ta.' Riette nghĩ, thở dài, làn khói hòa vào lớp sương mờ đang dần dày đặc trong căn phòng, khi cả hai tiếp tục phả khói từ điếu thuốc. 'Có lẽ cần thêm một chút khiêu khích nữa, nhưng mình tự hỏi...'

Suy nghĩ của anh lạc dần khi nhìn vào tàn lửa ngày càng đỏ rực ở đầu điếu thuốc. Anh đưa nó lên môi, hít một hơi dài, trước khi nhả ra một làn khói nữa...

'Tôi tự hỏi liệu những câu trả lời mà tôi sẽ tìm được có giúp ích gì cho cô không, Claudine?' Và thế là Riette nuốt xuống sự lo lắng để trấn an bản thân.

Cộc. Cộc. Cộc.

Âm thanh quen thuộc của Phoebe gõ vào cửa sổ phá vỡ sự im lặng trong căn phòng mờ tối. Thông thường, Leyla sẽ mở cửa sổ để cho con chim của mình vào. Tuy nhiên, cô vẫn chìm đắm trong dòng suy nghĩ, ánh mắt trống rỗng nhìn vào khoảng không trước mặt, cơ thể co lại, nằm nghiêng trên giường.

Cô chớp mắt vài lần, nhìn mà như không nhìn thấy gì trước mặt. Nếu có ai đó nhìn vào đôi mắt của cô lúc này, họ sẽ cảm thấy như mình đang nhìn vào một giếng sâu, nhưng trống rỗng.

Leyla không thể nhớ rõ chuyện tai nạn xảy ra như thế nào hay làm sao cô lại quay về cabin. Cô chỉ nhớ mình đã muốn chạy trốn khỏi Marquis Lindman, nhưng ngay sau đó, cô bị một ánh sáng lóe lên đập vào mắt, và không lâu sau, cảm thấy một cơn đau nhói lan ra khắp cơ thể.

Dù bị va chạm rất đau, nhưng cảm giác đó chẳng thấm vào đâu so với khi cô phát hiện chiếc xe đã đâm vào mình là của Công tước Herhardt, người đang ở trong xe cùng với vị hôn thê của hắn, Claudine.

Lúc đó, cơn đau thể xác chẳng thấm thía gì so với nỗi đau bất ngờ trong trái tim cô. Tất cả những gì cô có thể nghĩ lúc ấy là phải trốn đi, phải càng xa họ càng tốt.

Mấy phút trôi qua, cô cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, nhưng vẫn quyết định nằm trên giường thêm một lúc nữa. Vụ tai nạn không khiến cô bị rách da hay gãy xương, nhưng để lại vài vết bầm tím và cơn đau ở vai trái cùng lưng, nơi bị va đập mạnh nhất. Mỗi khi cử động, cô cảm thấy như xương mình sắp gãy.

Cô nên ngủ một chút để hồi phục, nhưng cơn đau khiến cô không thể nhắm mắt. Cuối cùng, Leyla tự thuyết phục mình đứng dậy khỏi tư thế cuộn tròn và mở cửa sổ để Phoebe bay vào.
Khi con chim đập cánh đáp xuống bậu cửa sổ, Leyla nhận thấy có một tờ giấy buộc vào chân chim. Cô nhíu mày khi nghi ngờ tờ giấy này có thể là của Công tước Herhardt. Cô chắc chắn là như vậy.
Một tiếng thở dài vang lên từ Leyla khi cô tháo tờ giấy ra, vuốt nhẹ Phoebe một lát. Khi thấy chim đã hoàn thành nhiệm vụ, Phoebe bay trở lại lồng, đã no nê từ trước khi trở về từ dinh thự của Công tước.
Leyla mím môi, nhìn chằm chằm vào tờ giấy, suy nghĩ liệu có thể để nó chưa đọc. Nhưng cuối cùng, cô quyết định không như vậy. Cô nhanh chóng đóng cửa sổ lại, ngồi xuống bên mép giường. Cô mở tờ giấy ra, lấy kính từ chiếc gối bên cạnh để đọc nội dung.

[Em cần mang khăn tay đến đây, Leyla. Nếu em không đến, ta sẽ đến đó thay em.]

Bàn tay Leyla run lên khi đọc tờ giấy, những nắm tay siết chặt lại vì sự lo sợ dâng lên. Cô nhanh chóng vứt tờ giấy nhàu nhĩ xuống giường, rồi lặng lẽ ngồi xuống, tay bấu chặt lấy mép giường, cơ thể run rẩy, trước khi thở ra một tiếng nức nở.

Bàn tay cô run rẩy nâng lên nắm lấy chiếc kính, quăng nó sang một bên và chôn mặt vào gối để hét lên trong im lặng! Cô cảm thấy như mình sắp phát điên lên!
'Giá như... Giá như mình có thể chạy trốn đến một nơi xa khỏi gã đàn ông này.'
Tuy nhiên, dù cô có ước thế nào đi nữa, thực tại vẫn không buông tha cô. Cô vẫn ở đây, vẫn ở Arvis, có nghĩa là cô vẫn nằm trong tầm tay hắn. Và điều đó lại khiến cô nhớ đến nội dung trong tờ giấy.

Nếu cô quyết định không đến gặp hắn, hắn sẽ không ngần ngại đến tìm cô. Và hắn cũng không để tâm nếu bị chú Bill bắt gặp.
'Nếu vậy, chú Bill sẽ...' Những suy nghĩ của Leyla dừng lại khi nhớ lại một điều mà chú Bill đã từng nói với cô từ lâu...

'Con sẽ trở thành một người lớn khá tốt.'

Nụ cười dịu dàng và giọng nói ấm áp của chú Bill vang vọng trong đầu cô, mang theo những giọt nước mắt mới rơi xuống. Dù người khác có nói gì về cô, dù những tin đồn có lan truyền ra sao, chú Bill luôn ở bên cô. Chú tin tưởng cô khi không ai khác làm vậy. Chú luôn tự hào về cô và những gì cô đạt được. Và chú luôn chắc chắn rằng cô biết điều đó.

"Cô gần giống như tình nhân của Công tước rồi, đúng không?" Câu nói đó của Marquis Lindman ngay lập tức nghiền nát tất cả những cảm giác nhẹ nhàng từ chú Bill, thay vào đó là một sự đắng cay khó nuốt.

Cô vật vã một lúc, nhưng cuối cùng cũng tìm được sức mạnh để đứng lên. Leyla nhẹ nhàng vươn tay lấy chiếc túi xách, bị vứt bừa bãi trên bàn, và lấy ra chiếc khăn tay đã làm cô cảm thấy nặng nề suốt cả ngày.

Quyết tâm kết thúc mọi chuyện nhanh chóng, cô nắm chặt chiếc khăn tay và lập tức quay người rời khỏi phòng, khóa cửa lại phía sau. Khi đi qua phòng khách, Leyla chậm lại một chút, lắng nghe tiếng ngáy đều đặn của chú Bill. Cô ghét phải rời xa chú, nhưng cô biết mình cần làm vậy nếu muốn thoát khỏi Matthias.

Cô thật sự ghét Công tước, ghét đến nỗi cảm giác như trái tim mình sắp cháy bùng lên. Không quan trọng nếu Marquis Lindman là nguyên nhân gián tiếp khiến cô gặp tai nạn, chính sự liên quan của Công tước Herhardt với cuộc đời cô mới là tất cả những gì khiến mọi thứ trở nên tồi tệ.

Cô bước ra khỏi nhà, dũng cảm bước vào rừng vào ban đêm, chỉ có ánh trăng chiếu sáng lối đi. Trên cao, những đám mây cuộn trôi, thường xuyên che khuất ánh sáng của mặt trăng, nhưng Leyla vẫn có thể nhìn rõ trong bóng tối. Cô rất quen thuộc với khu rừng này.
Cô đi trên con đường mình thường xuyên đi tới tòa nhà phụ, và nhanh chóng đến được khoảng không dẫn ra con sông Schulter. Leyla tăng tốc bước đi, nóng lòng muốn bỏ lại mọi thứ phía sau. Cô cảm thấy lạnh cóng khi đêm xuống, nhưng đôi má cô lại rát vì giận dữ, mang đến cho cô chút hơi ấm trong cái lạnh giá.
"Em đến rồi."

Leyla dừng lại khi nghe thấy giọng nói từ bóng tối. Đó là Matthias. Hắn dựa vào lan can gần cầu thang dẫn ra ngoài, nối với bến tàu và tầng hai của tòa nhà phụ. Ánh mắt hắn kiên quyết khóa chặt vào cô, nhìn cô với vẻ mặt buông xuôi.

"Tôi vừa định rời đi." Hắn ừ một tiếng, rồi đẩy người ra khỏi lan can, bắt đầu bước về phía cô với nụ cười như săn mồi khi cô vẫn đứng bất động. Khi chỉ còn một bước nữa là đến gần, hắn dừng lại và quan sát cô.

Mái tóc vàng của Leyla bị gió làm rối, tóc và váy cô khẽ lay động theo làn gió đêm. Hắn cũng chú ý đến những vết nổi da gà chạy dọc cánh tay cô và sự rùng mình nhẹ mà cô không thể kiềm chế được.

"Em không lạnh à?" Hắn nhăn mặt lo lắng khi nhận thấy cô không mặc đủ ấm.

Leyla cười khẩy trước sự quan tâm đột ngột mà hắn thể hiện. Nó đâu có xuất hiện khi cô bị xe của hắn tông phải trước đó? Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa, ít nhất là bây giờ.

Cô giơ tay ra trước Matthias, tay cầm chiếc khăn tay sạch hướng về phía hắn. "Đây, tôi trả lại chiếc khăn tay của ngài." Cô thở ra, những làn khói lạnh thoát ra từ miệng cô.

"Leyl..." nhưng Matthias bị cắt ngang, khi cô vội vàng để hắn nhận lại chiếc khăn tay rồi rút tay lại.

"Chào tạm biệt, Công tước," Cô nói, "Tôi hy vọng sẽ không bao giờ phải gặp ngài nữa." Cô quay người nhanh chóng, cảm thấy một phần trọng lượng trên vai mình giảm đi khi càng xa hắn.

Chỉ có những bước chân nhẹ của cô vang vọng trong khu rừng. Leyla hít thở mùi đất ẩm từ những cây xung quanh, đầu óc cô trở nên tỉnh táo và sảng khoái dù xung quanh là bóng tối, dù cơ thể cô vẫn run lên từng cơn vì những vết bầm trên người.

"Tôi ra lệnh cho em dừng lại, Leyla!" Matthias ra lệnh, cách cô vài bước, làm cô giật mình bất ngờ. Cô cố gắng chạy trốn nhưng cơ thể cô bỗng nhiên không thể cử động sau khi nghe lệnh của hắn.

Hắn nhanh chóng đuổi kịp cô.

"Leyla," Hắn gọi cô nhẹ nhàng, tay hắn vuốt qua lưng bàn tay cô, lướt lên vai trái của cô, trước khi cô lấy lại được sự di chuyển và vung tay đánh mạnh vào tay hắn. "Leyla!" Matthias thốt lên, bực bội.

Ngay lập tức, hắn xâm nhập vào không gian cá nhân của cô, mặt nhăn lại khi hắn nắm lấy cô và bế cô lên như bế cô dâu, nhẹ nhàng như thể cô chỉ nặng như một chiếc lông.

"Ackh!"

Leyla nghẹn ngào trong tiếng la hét khi đột ngột thay đổi vị trí, trước khi nhận ra điều đang xảy ra với mình.

"Không! Thả tôi ra! Thả ra!" Cô kêu lên, vật lộn trong tay hắn, nhưng Matthias kiên quyết giữ chặt cô, rồi thay đổi tư thế và vác cô qua vai như thể cô là một bao khoai tây.

Leyla tiếp tục đấm mạnh vào lưng hắn, đá và la hét, nhưng hắn không có biểu hiện gì cho thấy bị ảnh hưởng bởi những gì cô làm. Matthias kiên quyết leo lên cầu thang vào tòa nhà phụ, đi vững vàng và ổn định mặc dù có cô đang vật vã trong tay hắn.

Tiếng la hét của Leyla ngày càng lớn khi mỗi bước chân hắn bước lên, nhưng họ đã đi quá sâu vào rừng và không ai khác sẽ nghe thấy họ vào giờ này. Matthias tiếp tục đi dọc hành lang, dẫn họ đến phòng tiếp tân.

Cuối cùng, hắn đến phòng ngủ, mở cửa mà không chút chần chừ, rồi kéo Leyla vào trong.