"Cảm ơn bác sĩ Etman."
Đôi mắt của Norma Catharina von Herhardt ánh lên vẻ biết ơn khi bà nhìn ông thu dọn túi y tế.

"Ồ, đừng nhắc đến chuyện đó! Tôi rất vui vì sức khỏe của bà đã hồi phục hoàn toàn." Bác sĩ Etman đáp lại một cách ấm áp, nở nụ cười hiền hậu quen thuộc.

"Ở cái tuổi này... cũng không lạ gì nếu sức khỏe tôi bắt đầu suy yếu."

"Xin bà đừng nói vậy."

Bác sĩ Etman đã rời công việc sớm hơn thường lệ để kiểm tra lại sức khỏe cho Norma. Nữ công tước bị cảm lạnh, một tình trạng có thể trở nên nghiêm trọng do tuổi tác của bà.

"Tất cả là nhờ ông mà người phụ nữ già nua này vẫn có thể tận hưởng những năm tháng cuối đời trong tình trạng tốt. Đúng không, Elysee?" Bà quay sang hỏi cô con dâu đang im lặng đứng bên cạnh vị bác sĩ.

"Đúng vậy!" Elysee von Herhardt nhanh chóng đáp lời, không bỏ lỡ cơ hội tán dương vị bác sĩ gia đình. "Ông đã làm rất tốt, bác sĩ Etman."

"Cảm ơn phu nhân. Tôi xin phép đi ngay bây giờ." Bác sĩ Etman nói khi ông cầm lấy túi y tế đã được đóng gọn, chuẩn bị rời đi.

"À đúng rồi, Kyle dạo này thế nào?"

Vừa nghe Elysee nhắc đến con trai mình, đôi mắt của bác sĩ Etman thoáng qua một tia căng thẳng, nhưng ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và mỉm cười rạng rỡ. "Kyle vẫn khỏe. Hiện tại, nó đang mải mê với việc học."

"Vậy à. Sau này, cậu ấy chắc chắn sẽ trở thành một bác sĩ giỏi vì có nhiều nét giống ông."

"Tôi rất vinh hạnh khi phu nhân nghĩ như vậy."

"Mùa đông này Kyle có về Carlsbar không?" Elysee dò hỏi thêm.

"Tôi nghĩ cháu nó vẫn chưa quyết định."

"Cũng phải, đây là kỳ nghỉ đầu tiên của cậu ấy, có thể sẽ muốn ở lại kết bạn với bạn mới hoặc thăm thú miền Nam."

"Vâng, dù sao tôi cũng muốn tôn trọng quyết định của Kyle."

"Ông cứ báo lại với tôi nếu cậu ấy muốn về thủ đô nghỉ đông. Tôi có thể giới thiệu một câu lạc bộ xã hội xuất sắc. Còn nếu muốn đi du lịch, tôi sẽ hỗ trợ hết sức."

Elysee đề nghị một cách dứt khoát, khiến cả hai người còn lại không khỏi bất ngờ trước sự chu đáo và tử tế, đặc biệt là bác sĩ Etman.

"Cũng gửi lời chào của tôi đến bà Etman nhé." Elysee nói thêm khi tiễn ông đến cửa phòng.

Nghe những lời quan tâm của Elysee dù mối quan hệ giữa bà và vợ mình không mấy tốt đẹp, bác sĩ Etman không khỏi mỉm cười mãn nguyện.

Sau khi ông rời đi, các hầu gái cũng lui ra, để lại hai mẹ con nhà Herhardt trong căn phòng tĩnh lặng.

"Con khá quan tâm đến Kyle đấy, Elysee." Norma nhẹ nhàng khen ngợi cô con dâu, tựa lưng vào đệm mềm với nụ cười hiền từ.

"Suy nghĩ một hồi, con nhận ra lời mẹ nói trước đây rất đúng." Elysee đáp lại, giọng điệu đầy chân thành. "Nếu Kyle trở thành một bác sĩ giỏi, cậu ấy sẽ hữu ích cho Matthias. Con và bà Etman có xa cách, nhưng con vẫn tôn trọng gia đình bác sĩ của chúng ta."

"Mẹ mừng vì con hiểu ra."

Norma gật đầu hài lòng. Nếu mọi chuyện diễn ra đúng kế hoạch, Kyle Etman sẽ thay thế cha mình trở thành bác sĩ riêng cho gia đình Herhardt sau khi tốt nghiệp.

Cuộc trò chuyện bắt đầu từ Kyle dần chuyển sang Matthias – niềm tự hào sống của gia tộc Herhardt.

"Matthias vừa tham dự một buổi họp hội đồng tại trường làng." Elysee vui vẻ kể. "Sự tận tâm của nó với những việc như vậy thật đáng ngưỡng mộ."

"Nó đang đi đúng hướng để trở thành người đứng đầu gia tộc. Mẹ thực sự ấn tượng với sự tiến bộ nhanh chóng của cháu nó." Norma không tiếc lời khen cháu trai, khiến Elysee vô cùng hài lòng. Dù gì đi nữa, Matthias cũng là con trai cô.

"Tất nhiên rồi! Nó sẽ trở thành vị Công tước Herhardt xuất sắc nhất từ trước đến giờ "

Có thể nói, tất cả chỉ là một sự tình cờ.
Riette đề xuất tham gia một buổi họp mặt xã hội vì hôm đó không có kế hoạch gì, và Matthias đồng ý.

Buổi họp mặt diễn ra vui vẻ nhưng cũng đầy nhàm chán. Cuối cùng, cả hai rời đi và vô tình bắt gặp Leyla trên đường trở về.

Matthias nhận ra Leyla từ xa ngay khi chiếc xe tiến vào khuôn viên biệt thự. Cô đang đạp xe dọc con đường rợp bóng cây dương vào một buổi chiều tháng Mười lạnh giá, khoác chiếc áo trắng mà hắn từng tặng.

"Đó có phải là Leyla Lewellin không?" Riette lên tiếng khi khoảng cách giữa họ và cô gái trên chiếc xe dần ngắn lại. "Cô gái yêu chim sống ở khu săn bắn của gia đình Arvis ấy?" Anh nhìn Leyla rồi chuyển ánh mắt sang Matthias, người đang nhìn chằm chằm cô không rời với đôi mắt xanh sắc bén.

Matthias chỉ gật đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi Leyla. Hắn có thể nhận ra sự mệt mỏi của cô, nhưng Leyla vẫn kiên cường đạp xe như thường lệ.

Nhận thấy có một chiếc xe đang bám theo, Leyla tấp xe vào lề đường để nhường đường. Matthias có dịp nhìn kỹ hơn gương mặt cô khi xe hắn lướt qua; cô còn đi đôi giày mới mà hắn mua cho.

"Nếu tôi nhớ không nhầm, anh từng nói cô ấy là giáo viên trường làng. Có lẽ giờ cô ấy đang trên đường về nhà sau giờ dạy học," Riette cười tinh nghịch, ánh mắt không rời khỏi người anh họ, người vẫn dõi theo Leyla không chớp mắt.

"Có lẽ."

Matthias dứt ánh mắt khỏi Leyla sau câu trả lời mơ hồ, nhưng khóe môi hắn vẫn thoáng hiện một nụ cười. Riette không thể rời mắt khỏi gương mặt của hắn, người trông giống như một cậu thiếu niên lần đầu biết yêu.

"... Có gì muốn nói sao?" Matthias hỏi, đôi mắt ánh lên vẻ tinh quái khi quay sang nhìn Riette, người đang chăm chú nhìn hắn như muốn xuyên thủng tâm can.

"Cuối tuần này chúng ta sẽ đi săn. Hy vọng anh sẽ tham gia," Riette nhanh chóng đổi chủ đề. "Tôi đã mời một số khách và không thể thiếu sự có mặt của chủ nhân dinh thự Arvis."

Khi Riette trình bày kế hoạch săn bắn cuối tuần, những lời mời tham dự bắt đầu đổ về. Matthias không phản đối lời đề nghị của Riette về việc mời khách đến dinh thự.

"Tôi không thể làm như thể mình là chủ nhân tài sản của anh được, Matthias." Anh nói thêm khi chiếc xe dừng lại trước cửa dinh thự.

'Leyla chắc chắn sẽ lang thang trong khu rừng vào cuối tuần, đúng không?'

Suy nghĩ một lúc, Matthias gật đầu đồng ý.

"Được thôi..."

"Như mong đợi."

Riette bước xuống xe, nụ cười nở rộ khi nhìn Matthias, người mà anh quen thuộc.

"Giờ anh đã hành xử giống một công tước Herhardt thực sự rồi đấy, anh họ!"

Riette cười lớn, khoác tay lên vai Matthias. Dù không thích hành động thân mật này, Matthias vẫn để yên.

Hai người đàn ông sánh vai bước vào tiền sảnh dinh thự, nơi ánh đèn rực sáng trong màn đêm buông xuống.

...

Phoebe là một chú bồ câu thông minh.
Thông minh đến mức biết lập mưu để giành lại tự do sau khi bị nhốt trong chiếc lồng ở sân sau vì tội chuyển thư cho Matthias.

Mọi chuyện bắt đầu khi Bill Remmer quên khóa lồng sau khi tình nguyện cho chim ăn thay Leyla vào một buổi sáng cuối tuần. Khi ấy, Leyla bận rộn chuẩn bị bữa sáng.

Chú chim ham ăn không nhận ra cánh cửa chưa khóa ngay lập tức, vì nó đang mải mê lấp đầy bụng. Chỉ khi Bill và Leyla đang cào lá rụng phủ kín sân, Phoebe mới nhận thấy điều bất thường ở lồng của mình.

"Đừng ra rừng hôm nay, Leyla. Công tước đang đi săn cùng bạn bè."

Leyla thở dài, vừa dọn dẹp vừa lẩm bẩm: "Ngài ta yên ắng được một thời gian, nhưng có vẻ sở thích săn bắn vẫn không thay đổi." Sự thất vọng hiện rõ trong giọng nói khi cô dùng lực mạnh hơn để quét lá.

"Một người thiện xạ sẽ không phí kỹ năng của mình." Bill nói như thể sự thật hiển nhiên.

"Cảm giác như chú đang đứng về phía hắn."

"Chú... chú không đứng về phía ai cả! Chỉ là... chú đang nói sự thật thôi."

Leyla mỉm cười trước vẻ bối rối của Bill, ánh mắt lóe lên tia tinh nghịch. "Dường như mọi người ở Arvis đều thích Công tước."

"Không có lý do gì để ghét ngài ấy cả. Trái lại, ngài ấy là quý ông cao quý nhất mà Arvis từng có. Cô tiểu thư quý tộc kia đúng là may mắn khi được đính hôn với Công tước Herhardt."

"... Vâng."

Leyla tiếp tục cào lá, nụ cười sáng bừng khi tận hưởng cuộc đối đáp nhẹ nhàng với Bill. Thỉnh thoảng, cô liếc mắt nhìn chiếc lồng chim, lòng nhẹ nhõm khi thấy Phoebe vẫn an toàn; mọi thứ đều ổn.

Thế nhưng, chú chim tinh nghịch cuối cùng đã thực hiện cuộc trốn thoát táo bạo khi Bill rời đi làm việc, còn Leyla bận dọn dẹp nhà cửa.

Chiếc cửa gỗ của lồng lắc lư theo gió. Nghe tiếng động, Phoebe thử vận may bằng cách mổ vào cánh cửa đang khép hờ. Sau vài lần thử, cánh cửa rung rinh cuối cùng cũng bật mở hoàn toàn.

Phoebe ngơ ngác nhìn cửa lồng đang mở, nhận ra đây là cơ hội tuyệt vời để thoát khỏi "án phạt bất công" mà Leyla đã áp đặt vì tội mang thư cho Công tước.
Chú chim béo vỗ cánh bay thẳng vào khu rừng, nơi toán săn bắn của Matthias đang tiến vào.

Matthias là người đầu tiên bóp cò. Viên đạn của hắn hạ gục chú nai đang chạy qua bụi rậm, kết thúc cuộc sống của nó trong nháy mắt.

"Anh có định thử săn bắn dưới đất không đấy?" Riette vừa hỏi vừa cười, ánh mắt đầy vẻ thích thú khi vỗ tay tán thưởng Matthias. "Sẽ hơi thất vọng nếu không được chứng kiến tài thiện xạ với chim chóc của Công tước Herhardt." Anh tiếp tục, nhận xét về sự thay đổi đột ngột của Matthias.

Riette ngừng đùa cợt và cũng giương súng lên khi chó săn lùa anh đến con thỏ xám.

Càng đi sâu vào rừng, cuộc săn bắn càng trở nên căng thẳng. Tuy nhiên, Matthias không hề nhằm vào bất kỳ chú chim nào, dù những người khác đều thêm chúng vào chiến tích của mình.

"Chỉ cần không phải là chim thì không sao, đúng chứ?"

Matthias không hiểu tại sao hắn lại có suy nghĩ ngẫu nhiên như vậy, nhưng ngay sau đó, hắn nhận ra:
Hắn không muốn thấy cô khóc.
Thà rằng cuộc săn trở nên nhàm chán còn hơn làm tổn thương cô bằng cách bắn một con chim.

Tiếng vó ngựa vang vọng trên lớp lá dày phủ khắp khu rừng, xé tan sự yên tĩnh. Đoàn người săn bắn tiến đến khu vực gần sông Schulter – địa điểm săn yêu thích nhất của Matthias.

Trên đường đến dòng sông, Matthias bất chợt nhìn thấy một con chim quen thuộc với bộ lông trắng đang đậu trên cành cây dài. Một sợi dây đỏ quen thuộc buộc ở chân nó.

"Phoebe."

Tiếng thì thầm vô thức của hắn thu hút sự chú ý của những người khác. Tất cả đồng loạt quay đầu nhìn về phía cành cây nơi con chim bồ câu trắng đang ung dung đậu mà chẳng hề bận tâm đến xung quanh.