"Tôi không nghĩ đây là đường đúng để đến Arvis."
Leyla là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng khi nhận ra chiếc xe đang lao nhanh qua con đường chính của Carlsbar thay vì quay lại Arvis. Cô siết chặt chiếc túi và áo khoác, nắm chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

"Ngài Evers," cô bắt đầu, hướng về trợ lý đang ngồi phía trước. "Con đường này—"

"Leyla, tôi nghĩ tôi đã nói rồi," Matthias bất ngờ ngắt lời cô. "Tôi sẽ chịu trách nhiệm."

Leyla ngẩng mặt lên, trừng mắt nhìn hắn đầy giận dữ. "Chịu trách nhiệm?" Những lời nói của hắn lặp đi lặp lại trong đầu cô, và tay cô siết chặt thành nắm đấm vì tức giận. Cô chưa từng nghe điều gì vô lý hơn thế.

"Tôi cố ý làm hỏng bộ quần áo của cô. Đó là điều tự nhiên khi tôi phải chịu trách nhiệm về chuyện này."

"Không. Ngài không cần phải làm thế. Tôi—"

"Tại sao? Cô đang khăng khăng rằng tôi không sai sao?" Matthias nói dai dẳng, mặc kệ sự hiện diện của trợ lý và tài xế đang ngồi cứng ngắc ở ghế trước.

Leyla nắm chặt váy mình, hít sâu một hơi. Dù có cố gắng chà rửa thế nào, những vết mực đỏ trên tay và quần áo vẫn lì lợm bám chặt, như thể đang chế giễu sự phẫn nộ của cô.

"Thứ đó... tôi nên lập tức vứt nó đi."

Leyla cắn môi. Dẫu biết rằng việc từ chối món quà của Công tước sẽ chẳng thể cắt đứt mối liên hệ giữa hai người, cô vẫn không thể ngừng nghĩ đến điều đó.

Cảm giác lạc lõng hiện tại khiến Leyla chỉ muốn bật khóc vì xấu hổ.

"Làm thế nào..."

Hy vọng mong manh tìm được câu trả lời, cô liếc nhìn Công tước. Ánh mắt hắn nhìn cô phản chiếu khung cảnh thành phố ảm đạm, lạnh lẽo và phảng phất sự thất vọng. Hy vọng tan biến, cô quay đi, tránh ánh nhìn của hắn.

Mặt trời ngập ngừng ló ra khỏi lớp mây dày khi chiếc xe dừng lại trước con phố đầy các cửa hàng cao cấp và boutique sang trọng.

Tài xế và trợ lý cả hai đồng loạt rời khỏi xe mà không nói lời nào, để lại trong xe chỉ còn hai người không hòa hợp. Không khí trong xe lập tức trở nên ngột ngạt, nhiệt độ như giảm vài độ. Leyla ngay lập tức căng vai, cảnh giác.

"Tôi—tôi sẽ đi về bây giờ."

Nắm lấy ô của mình, Leyla vội vàng quay người. Trước khi tay cô kịp chạm vào cửa xe, Matthias đã mạnh mẽ nắm lấy cổ tay cô.

"Cô định đi đâu?"

"Về nhà. Tôi không cần quần áo. Tôi muốn về nhà!"

Matthias giữ chặt cổ tay cô một cách dễ dàng dù Leyla theo phản xạ cố gắng vùng ra.

"Đừng ích kỷ thế, Leyla." Hắn nói cộc lốc. "Cô không nghĩ đến ông Bill Remmer sao?"

"Cái gì? Ngài nói gì vậy?"

Chỉ một lời nhắc đến chú của mình đã đủ khiến Leyla dừng lại.

"Ông Remmer sẽ đau lòng thế nào nếu ông ấy nhìn thấy cô trong bộ dạng này?"

"Tôi ngạc nhiên khi Công tước Herhardt cao quý lại lo lắng cho chú tôi sau khi ngài gây ra chuyện này với tôi."

"À, ông Remmer đã làm vườn cho gia đình tôi suốt nhiều thập kỷ. Lo lắng cho ông ấy là điều đương nhiên."

Matthias siết chặt cổ tay cô thêm lần nữa, kéo cô lại gần đến mức hắn có thể cảm nhận được hơi thở cô phả lên mặt mình.

"Cô tự tin rằng có thể bịa ra một cái cớ hay ho khi ông Remmer hỏi chuyện gì đã xảy ra với cô, khi nhìn thấy cô trong bộ dạng đáng thương thế này sao?"

"T-tất nhiên rồi." Leyla lắp bắp.

Bàn tay Matthias nhanh chóng siết lấy má cô khi cô cố vùng ra, hắn cúi sát vào tai cô, thì thầm.

"Tiếc thay, Leyla, tôi chịu hoàn toàn trách nhiệm về cô. Suy cho cùng, mọi bất hạnh của cô đều là do tôi gây ra."

Ánh mắt Matthias trở nên dữ dội, ngập tràn sự ám ảnh mà Leyla biết rõ hắn luôn dành cho cô. Leyla tuyệt vọng cố gắng né tránh ánh nhìn của hắn, nhưng vô ích.

"Trách nhiệm của tôi là đưa cô trở lại gặp ông Remmer trong trạng thái hoàn hảo. Một vết bẩn nhỏ trên quần áo của cô cũng không thể chấp nhận được."

"Không—không cần! Ngài không phải làm thế! Hãy để tôi đi! Tôi..."

"Hãy nghĩ kĩ đi, Leyla. Không có gì sai khi chấp nhận lời xin lỗi của tôi và nhận bồi thường xứng đáng. Cô không thấy hành động bướng bỉnh và chống đối của mình sẽ trông kỳ quặc sao?"

Ánh mắt nghiêm nghị của Matthias hướng ra ngoài cửa sổ. Người tài xế và trợ lý đang đứng bên ngoài, hoàn toàn không hay biết về cuộc tranh cãi đang diễn ra trong xe. "Họ có thể nghĩ rằng cô là một tình nhân ngang ngạnh."

Câu nói khiếm nhã của hắn khiến Leyla vô cùng khó chịu. Cô nhíu mày dữ dội, trừng mắt nhìn hắn.

Matthias thả tay cô ra và cười nhếch mép, gõ nhẹ vào cửa sổ. Mark Evers nhanh nhẹn xoay người, mở cửa xe. Leyla nhanh chóng nhảy ra khỏi xe như một con chim vừa được tự do, không muốn phí một giây nào cho cơ hội trốn thoát này.

Matthias liếc nhìn chiếc túi và áo khoác rách nát của cô, rồi ra hiệu cho Mark Evers. Sau một vài lời chỉ dẫn ngắn gọn, hắn đóng cửa xe lại.

Hắn tiếp tục nhìn ra cửa sổ, đôi mắt xanh hẹp lại khi Evers định khoác áo cho Leyla, người đang run rẩy vì lạnh. Trước khi Evers kịp hành động, một tiếng gõ nhẹ vào cửa sổ lại cắt ngang. Evers lập tức rút tay về, mặc lại áo khoác, rồi mở cửa xe.

Matthias tháo áo khoác của mình, đưa cho Evers mà không nói lời nào. Evers nhận lấy và nhanh chóng quấn nó quanh Leyla, người đang quá choáng váng để nhận ra chiếc áo khoác thuộc về ai.

Tiếng cửa xe đóng sầm lại, chỉ còn lại âm thanh của những giọt mưa rơi lộp độp lên cửa kính. Matthias nhìn Leyla không chớp mắt, ánh nhìn chằm chằm theo từng hành động của cô.

Trong phòng thử đồ

Leyla đứng chôn chân, nhìn Matthias, giọng run rẩy:
"Tại sao chúng ta phải vào đây?"

"Đây là lệnh của Công tước," Evers giải thích với một nụ cười. "Ngài ấy nói rằng chỉ quay lại Arvis sau khi mời cô dùng trà để xin lỗi."

"Không—không cần đâu. Những bộ quần áo này đã đủ rồi."

"Thưa cô Lewellin, tôi chỉ làm theo lệnh," Evers nói, giọng có chút khó xử. "Xin cô đừng làm khó tôi."

Không còn lý do để từ chối, Leyla bước theo ông ta với đôi chân nặng nề.

"Cô có biết Công tước hiện đang nuôi một chú chim không, cô Lewellin?" Evers bất ngờ nói khi cả hai bước vào sảnh khách sạn. "Một chú chim vàng nhỏ, rất xinh đẹp."

"Chim? Ngài ấy?" Leyla cau mày, không tin nổi.

"Ngài ấy nuôi nó để săn sao?" Câu hỏi đầy nghi ngờ của cô khiến Evers ngớ người.

Trước khi ông kịp giải thích, họ đã bước vào phòng trà. Leyla bị dẫn đến chỗ Matthias, người đang ngồi cạnh cửa sổ nhìn ra sân hiên ướt đẫm mưa.

"Ngồi xuống."

Miễn cưỡng, Leyla ngồi vào chiếc ghế đối diện. Bộ váy nhung xanh ngọc cô mặc, với hàng cúc ngọc trai lấp lánh và cổ ren trắng muốt, hoàn toàn mới. Từ giày đến tất đều khác lạ, ngay cả tóc cô cũng được búi lên gọn gàng. Matthias hài lòng khi thấy Leyla trong bộ dạng thanh lịch hơn thường ngày.

Không lâu sau, trà và những món tráng miệng tinh tế được mang lên.

"Ăn đi." Matthias ra lệnh, tay cầm tách trà.

Leyla không nhúc nhích, ánh mắt đầy ghét bỏ nhìn thẳng vào hắn.

Matthias đối diện ánh mắt cô mà không hề nao núng. "Có cần tôi đút cho không?" Hắn hỏi với vẻ tự mãn. "Tôi rất sẵn lòng chịu trách nhiệm về điều đó nữa."

Leyla vội cầm nĩa lên, chọn một chiếc bánh kem màu hồng nhạt.

Hài lòng với sự tuân phục của cô, Matthias ngả lưng và tiếp tục quan sát.
"Cô thích món gì?" hắn hỏi, ánh mắt chú ý đến cách cô nhấm nháp miếng bánh.

"Tôi ăn được mọi thứ, miễn là không phải trước mặt ngài." Leyla lạnh lùng đáp, giọng cố giữ vững nhưng vẫn khẽ run.

Matthias bật cười, tiếng cười trong trẻo hòa cùng tiếng mưa ngoài cửa sổ.
"Cô biết không, chính thái độ kiêu hãnh đó của cô mới thu hút tôi." Hắn nghiêng người về phía bàn, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng chim hót.
"Nếu cô cứ cư xử như thế này, tôi e rằng chẳng mấy chốc tôi sẽ nghiện cô mất."

Matthias tựa lưng vào ghế, ánh mắt quan sát Leyla đầy thích thú.
"Sẽ tốt hơn nếu cô tỏ ra ngoan ngoãn và hiền lành," hắn mỉm cười nhạt nhẽo. "Có lẽ khi đó, tôi sẽ nhanh chóng cảm thấy chán cô."

Leyla không đáp. Sau khi suy nghĩ rất lâu, cô đặt nĩa xuống, hai má đỏ bừng. Cô nhanh chóng lau miệng bằng khăn ăn, cố gắng che giấu cảm xúc đang rối bời.

"Vậy, cô thích gì?" Matthias lặp lại câu hỏi.

"...Tôi không phải người kén ăn," Leyla bình tĩnh trả lời.

Matthias cảm thấy thú vị trước sự cố gắng giữ bình tĩnh của cô.
"Thật sao? Ngoan lắm."

Lời khen đầy mỉa mai của hắn khiến Leyla khẽ cau mày, đôi mắt ánh lên sự tức giận dù cô cố gắng kìm nén.

'Để xem cô có thể duy trì được vẻ ngoài này bao lâu.'

Matthias nuốt xuống những lời muốn nói, nhấp một ngụm cà phê. Chỉ cần nhìn thấy ánh mắt phẫn uất mà Leyla cố che giấu, hắn đã cảm thấy một sự mãn nguyện kỳ lạ. Hắn không chịu được ý nghĩ có người khác nhìn thấy vẻ mặt đó của Leyla—nó mang lại cho hắn một cảm giác quyền lực, như thể chỉ mình hắn biết đến con người thật của cô.

Leyla cố gắng giữ vẻ ngoan ngoãn, trả lời mọi câu hỏi của hắn và ăn uống trong im lặng. Tuy nhiên, những ánh mắt bất mãn và đôi má đỏ bừng của cô lại nói lên điều ngược lại.

Thời gian họ bên nhau tuy ngắn ngủi nhưng ngọt ngào, mặc dù Matthias phải dùng đến những thủ đoạn tàn nhẫn để đạt được. Ý nghĩ này khiến hắn bật cười, nhưng niềm vui nhanh chóng phai nhạt khi hắn nhận ra: chỉ bằng cách làm tổn thương Leyla, hắn mới có thể giữ cô ở bên mình.

'Sao lại buồn cười đến vậy... Chỉ khi phá hủy cô, tôi mới có được cô sao?'

Hắn nhìn Leyla đầy chiếm hữu, ánh mắt lóe lên tia sáng kỳ lạ khi nụ cười quay trở lại trên môi. Sự ngoan ngoãn của cô không làm hắn mất hứng thú, mà ngược lại, càng khiến hắn phát điên hơn.

'Leyla... tôi phải phá hủy điều gì để sở hữu cô đây?'

Matthias nghiêng đầu, chìm vào những suy nghĩ sâu xa.

Bầu trời ngoài cửa sổ dần tối lại. Cuối cùng, Leyla cũng quay đầu lại, ánh mắt chạm vào ánh nhìn của hắn. Đôi mắt cô như được dệt bằng những sợi xanh mảnh mai, lớn và đẹp tựa ngọc lục bảo.

Bị mê hoặc bởi vẻ đẹp đó, Matthias chỉ có thể nhìn chăm chăm vào cô, như thể toàn bộ thế giới đã biến mất, chỉ còn lại Leyla trong mắt hắn.