Mặc dù Leyla không thể hiện ra ngoài, cô hoàn toàn mất tập trung trong suốt cuộc họp hội đồng. Cô cười, nói chuyện và di chuyển xung quanh, nhưng tâm trí cô chỉ tập trung vào một người—duy nhất Công tước Herhardt.
"Anh ta làm gì ở đây?"
Ai nhìn thấy ánh mắt của Leyla cũng có thể dễ dàng nhận ra sự pha trộn giữa tò mò và sợ hãi trong đó, khi cô chăm chú quan sát khuôn mặt của Matthias.

Matthias tham dự cuộc họp như thể mục đích duy nhất của là chế nhạo cô. Trong khi đó, Hiệu trưởng tỏ ra vô cùng phấn khích trước chuyến thăm bất ngờ từ Công tước, và càng vui mừng hơn khi Matthias đồng ý hỗ trợ phát triển ngôi trường.

Nhưng điều mà Hiệu trưởng không biết là Matthias chẳng quan tâm chút nào đến trường học hay cuộc họp. Thứ duy nhất hắn quan tâm là người phụ nữ ngồi ở góc phòng, run rẩy khi lén nhìn hắn lúc nghĩ rằng anh không chú ý.

"Cô Lewellin."
Matthias mỉm cười nhẹ khi nghe thấy giáo viên gọi tên cô.

"Cô Lewellin?"
Giọng gọi lại vang lên đầy do dự.

Tất cả mọi người trong phòng họp đồng loạt quay sang nhìn chủ nhân của cái tên. Matthias cũng vậy. Leyla đứng đó như hóa đá ở góc lớp học, trông không khác gì một đứa trẻ đang bị trách phạt. Khi ánh mắt của Matthias khóa chặt vào cô, Leyla bối rối xoay xở, cố gắng tránh né ánh nhìn của hắn cũng mà không thành.

"À....."
Leyla lúng túng, cúi đầu thấp đầy miễn cưỡng và lí nhí:
"T-Tôi xin lỗi..."

Người phụ nữ đang run rẩy và cúi đầu xin lỗi không còn là hình ảnh của một Leyla mà Matthias từng nhớ: mạnh mẽ, không sợ hãi, luôn dám thẳng thắn đối đầu với hắn. Cô thật yếu đuối, khiến Matthias cảm thấy cơn giận của mình như bị kéo căng từng chút một.

"Được rồi, cô Lewellin..."
"Hãy tiếp tục cuộc họp."
Matthias cắt lời Hiệu trưởng đang cau mày, giọng hắn thô nhưng rõ ràng.

Hiệu trưởng nhìn hắn, ngạc nhiên, nhưng Matthias chỉ mỉm cười lịch thiệp, đủ khiến bà ấy không còn phàn nàn thêm gì nữa.

"Tôi muốn nghe thêm chi tiết về đề xuất mở rộng trường học."
"À, tất nhiên rồi."
Chỉ cần nhắc đến tòa nhà mới, Hiệu trưởng lập tức lấy lại sự phấn khích ban đầu. Sai lầm của Leyla nhanh chóng bị lãng quên, thay vào đó là những bản kế hoạch xây dựng và chi phí.

Trong khi cuộc trò chuyện giữa Matthias và Hiệu trưởng tiếp tục, Leyla phụ giúp bà Grever chuẩn bị trà.

"Tỉnh táo lại đi, Leyla."
Cô tự nhủ, cố gắng giữ bình tĩnh để kiểm soát sự lo lắng của mình.
"Đừng hành động như kẻ ngốc nữa, hãy cư xử tự nhiên."

Nhưng ước mong ấy nhanh chóng tan biến khi cô tiến gần Matthias.

Leyla run rẩy khi cầm tách trà. Matthias theo dõi từng động tác của cô, từ chiếc tách kêu lách cách trên đĩa đến đôi tay run rẩy của cô. Mỗi ánh nhìn của hắn khiến Leyla càng thêm lạc lối, ánh mắt lộ rõ nỗi sợ hãi và bối rối, nhất là khi cô càng đến gần hắn hơn.

Ban đầu, Matthias tham gia cuộc họp chỉ để trông thấy Leyla lúng túng, nhưng khi chứng kiến sự khổ sở của cô, cảm giác trong lòng hắn không phải là niềm vui như dự định, mà là một sự thỏa mãn méo mó.

Matthias quay đi, dường như cố tình để cô bớt căng thẳng khi không nhìn thẳng vào cô. Mặc dù hắn đã hi vọng sẽ thấy cô làm đổ trà trong lúc bối rối, Matthias vẫn quyết định không làm cô bẽ mặt trước đám đông.

Tuy nhiên, trong lúc nhìn lướt qua, hắn bắt gặp đôi tay Leyla—mềm mại và trắng mịn như da sứ. Khi cô đặt tách trà lên bàn mà không làm đổ giọt nào, Matthias không thể ngăn mình liên tưởng đến những ký ức hè năm ấy.

Cô ấy từng dùng đôi tay nhỏ bé ấy để đấm và cào cấu hắn trong tuyệt vọng. Hắn đã giữ chặt lấy chúng, đan tay mình vào tay cô. Matthias chìm trong ký ức ấy, đến nỗi gần như quên mất cuộc họp.

Cuộc họp kết thúc. Các nhà tài trợ đồng ý mở rộng trường. Khi mọi người rời đi, Matthias quay sang Hiệu trưởng, lịch sự yêu cầu:
"Tôi có thể tham quan lớp học một chút được không?"

Hiệu trưởng vui vẻ đồng ý nhưng tỏ ra lúng túng khi phải tiễn các nhà tài trợ khác. Nhìn quanh, bà dừng ánh mắt ở Leyla, người vẫn đang đứng ngại ngùng trong góc.
"Cô Lewellin, cô có thể hướng dẫn Công tước được không?"

Matthias mỉm cười hài lòng.
"Tôi rất sẵn lòng."

Leyla dẫn Matthias đến lớp học của mình ở tầng dưới, cuối dãy hành lang. Khi học sinh đã về hết, hệ thống sưởi đã được tắt, khiến lớp học trở nên lạnh và ẩm ướt.

Leyla bật đèn. Cô di chuyển cứng nhắc quanh lớp, nghĩ rằng vai trò của mình sẽ kết thúc khi chỉ cần giới thiệu qua lớp học. Matthias cư xử hoàn hảo như một nhà tài trợ hăng hái, kiểm tra các cơ sở của trường, và nhờ đó, Leyla có thể dẫn hắn tham quan mà không cảm thấy quá lo lắng.

"Chỉ còn một chút nữa thôi."
Cô nghĩ trong đầu.

"Đây là nơi học sinh nhỏ học..."
Sầm!
Cánh cửa đóng sầm lại với một tiếng động lớn, cắt đứt câu nói của Leyla. Cô giật mình, người căng cứng vì bất ngờ, quay đầu về phía cửa. Matthias đang đứng đó, tựa người vào cánh cửa đã đóng lại.

"Chắc đây là lớp của cô Lewellin."
Matthias phá vỡ sự im lặng khi quan sát chiếc bàn của giáo viên. Các vật dụng của cô được sắp xếp gọn gàng trên mặt bàn, áo khoác treo trên lưng ghế.

"Đúng vậy, Công tước."
Leyla lùi lại một chút về phía cửa sổ, chỉ bước nhỏ thôi. Trái tim cô đập thình thịch, như tiếng mưa nặng hạt trên kính cửa sổ.

Cô dán mắt vào cửa sổ, không làm gì khác ngoài việc lo lắng, khi Matthias dần dần rút ngắn khoảng cách giữa hai người.

"Pfft... sao cô lại sợ thế? Tôi có bao giờ nói sẽ làm cô tổn thương đâu?"
Matthias cười khẩy, nhưng những lời đó không hề làm cô yên tâm. Ánh mắt hắn bình thản, nụ cười ngọt ngào, nhưng lại đầy sự ác ý khi nhìn cô.

"Chúng ta đang ở trường học, Công tước. Đây không phải Arvis."

"Ngài không nói cho tôi biết sẽ tham gia, vậy thì sao lại..."

"Cô nghĩ tôi là kẻ ngốc à, Leyla?"
Matthias dừng lại cách cô khoảng hai bước, từ từ đan hai tay ra sau lưng.
"Nếu cô biết trước rằng tôi sẽ tham gia cuộc họp, chắc chắn cô đã không ở đây. Cô sẽ tránh xa tôi bằng mọi giá."

Không thể phản bác lại lời anh, Leyla ấp úng.
"Nếu có gì muốn nói, xin hãy nói ở Arvis."

"Thật ra, Leyla, tôi nghĩ sẽ tốt hơn nhiều nếu nói chuyện ở đây."
Matthias cười khẩy. Hắn tiến lại gần chiếc bàn của giáo viên, Leyla chỉ có thể trân trân nhìn hắn, không biết phải làm sao. Matthias không ngừng quan sát các vật dụng trên bàn của cô: một cây bút lông, một ít giấy thấm mực, một con búp bê bằng sứ tinh xảo, và một hộp socola chứa những chiếc đầu bút chưa dùng đến.
Đôi mắt hắn dừng lại trên ba lọ mực đặt ở cuối bàn: Đen, Xanh, Đỏ.

Mỗi màu sắc khiến nụ cười của Matthias càng rộng thêm. Hắn cầm lấy lọ mực đỏ gần nhất.

Leyla cuối cùng cũng cúi đầu, tưởng rằng Matthias chỉ đang quan sát bàn làm việc. Cô không muốn hắn nhìn thấy phản ứng của mình.

"Xin đừng làm vậy."
Leyla cầu nguyện trong lòng khi nghe thấy tiếng nắp lọ mực rơi xuống. Rồi cô nghe thấy tiếng động của Matthias tiến lại gần.

Lúc đó, cô không thể kiểm soát được sự hoảng loạn của mình.
"D... Công tước!"
Matthias đã tiến lại gần chiếc ghế của cô. Như thể hắn đang rót rượu từ bình, hắn nhẹ nhàng nghiêng lọ mực, và dòng mực đỏ bắt đầu rơi lên chiếc áo khoác của Leyla, khiến cô hét lên đầy hoảng sợ.

Matthias lùi lại một cách tao nhã, còn Leyla vội vã lao tới chiếc áo khoác, cầm lọ mực gần cạn trong tay.

"Ngài đang làm gì vậy!"
Leyla la lên, nhưng Matthias vẫn bình thản.
"Đang nhận trách nhiệm."

Câu trả lời vô lý của hắn khiến Leyla không nói được gì, chỉ đứng đó với miệng mở ra mà không thể thốt nên lời, mặt đỏ bừng, lặng lẽ nhìn vệt mực đỏ trên người mình.

Matthias nhìn cô rồi lại quay sang chiếc bàn, mắt hắn lóe lên sự thích thú.
"Cảm ơn cô đã hiểu và nhận lỗi thay cho những sai lầm của cô Lewellin."

Đi bên cạnh Matthias, Hiệu trưởng mỉm cười như thể chuyện không có gì to tát, nhưng ánh mắt lo lắng của bà lại không hề giấu được sự bối rối.

Sau khi tiễn các nhà tài trợ ra khỏi trường, các giáo viên và Hiệu trưởng đã vội vàng chạy tới lớp học, chỉ để đứng sững sờ trước cảnh tượng trong phòng—cô giáo trẻ nhất của trường, Leyla, đang bị bao phủ trong mực đỏ, với Công tước trông lo lắng bên cạnh.

"Là lỗi của tôi," Matthias lặp lại. "Tôi đã vô tình làm đổ lọ mực lên cô ấy; tôi thật sự phải xin lỗi cô Lewellin."

"Dù vậy, Công tước, đây là lần đầu tiên ngài đến nơi này. Tôi xin lỗi vì đã không thể giới thiệu phần tốt nhất của trường chúng tôi."

"Chuyến thăm này thật thú vị."
Khi họ đến cửa trường, Matthias đã từ biệt Hiệu trưởng trong khi Leyla vẫn đang loay hoay lau mực trên áo.

"Cô Lewellin, xin hãy đi cùng tôi."
Matthias chuyển ánh mắt từ Hiệu trưởng sang Leyla, người vẫn đang cố gắng lau sạch vết mực trên áo. Mặc dù cô cố gắng gạt bỏ giọt mực, chúng càng lan rộng ra, khiến cô trông như vừa mới trải qua một vụ án mạng.

"Không, tôi ổn."
Giọng Leyla run rẩy vì tức giận. Mặc dù sợ hãi, cô vẫn nhìn Matthias bằng ánh mắt sắc bén. Matthias rất thích thái độ hiện tại của cô, mặc dù mắt cô vẫn còn đầy sợ hãi.

"Cô Lewellin. Làm ơn, đi cùng Công tước đi. Ngài ấy muốn xin lỗi."
Hiệu trưởng cười như thể chuyện này chẳng có gì to tát, nhưng ánh mắt đầy lo âu của bà lại hoàn toàn khác.

"Cô không mang xe đạp hôm nay, và trời sẽ mưa. Hãy làm theo lời Công tước đi."

"Dù trời có mưa, tôi có ô rồi, tôi sẽ tự đi bộ về nhà."

Trước sự từ chối kiên quyết của Leyla, Hiệu trưởng trông càng thêm lo lắng.

"Tôi hiểu cô, cô Lewellin." Matthias cười, ánh mắt hài hước. "Nhưng liệu cô có không khiến người đi đường nghĩ rằng cô vừa giết ai đó khi họ nhìn thấy cô trong bộ dạng này không? Sẽ có cảnh sát đến đấy."

Leyla nhìn xuống bộ đồ của mình, cảm thấy tức giận vô cùng. Mặc dù cô ghét bị chế giễu, lời nói của Matthias lại đúng: chiếc áo trắng của cô giờ trông giống như vừa mới xảy ra một vụ án giết người.

Tất cả mọi người cười ầm lên khi Matthias nói vậy.

Nhìn một cái từ Hiệu trưởng, bà Grever đến gần Leyla, người lúc này như đóng băng. Cuối cùng, Leyla cũng phải miễn cưỡng leo vào xe, trong khi Matthias đứng sang một bên, nhìn cô một cách kiên nhẫn.

Chiếc xe khởi động khi cửa xe đóng lại.