"Tim tôi nhói lên mỗi lần nhìn thấy cái này, Matthias."
Riette bĩu môi, kéo cánh cửa tủ minibar ra. Dù không phải người hay uống rượu, anh vẫn nhận thấy rằng quầy rượu mini trong phòng Matthias luôn đầy ắp những chai rượu hảo hạng.

"Thật không đúng khi phớt lờ những loại rượu thượng hạng như thế này."
Với một nụ cười nhàn nhạt, Riette lấy một chai rượu, quay lại phía trước bàn. Matthias vẫn giữ gương mặt bình thản như thường lệ, chẳng buồn quan tâm đến những gì người em họ mình làm.

Giai điệu sâu lắng của một bản piano phát ra từ chiếc máy hát, hòa quyện hoàn hảo với tiếng lách tách của củi cháy trong lò sưởi. Riette rót rượu vào ly, đưa nó cho Matthias. Hắn ta nhận ly rượu một cách duyên dáng, cử động hài hòa với những nốt nhạc đang lấp đầy căn phòng.

Dựa người lên ghế sofa, Riette nhìn Matthias như thể hắn ta là một người xa lạ. Matthias chăm chú nhìn vào vành ly, ánh mắt trầm ngâm, trong khi chú chim hoàng yến – gần như đã trở thành một phần của căn phòng – vui vẻ nhảy nhót bên cạnh.

"Anh họ cậu là một quý ông quỷ quyệt."
Danh tiếng của Đại úy Herhardt, ngày càng lan rộng qua mỗi sự kiện xã hội, bất chợt hiện lên trong tâm trí Riette.

Matthias chưa bao giờ nói về thời gian phục vụ quân đội của mình – không phải vì khiêm tốn, như người ta có thể nghĩ, mà bởi vì hắn ta cảm thấy những thành tích trong khoảng thời gian đó chẳng có ý nghĩa gì. Thay vào đó, những câu chuyện về chiến công lẫy lừng của Đại úy Herhardt được truyền tai bởi các sĩ quan quý tộc đã chiến đấu bên cạnh hắn ta trong chiến tranh.

Riette, dù không tham gia cuộc chiến, vẫn có thể hình dung được sự xuất sắc của Matthias trên chiến trường qua những câu chuyện anh nghe được. Matthias không phải một nhà lý tưởng hiếu chiến như những sĩ quan quý tộc khác, cũng chẳng phải một người chán nản với sự đơn điệu của quân ngũ. Phong thái của hắn hoàn toàn khác biệt.

Tên của Matthias được ghi bằng mực vàng, minh chứng cho những thành tựu rực rỡ mà anh đạt được khi còn mặc quân phục. Nhưng đối với Matthias, tất cả những điều đó đều chẳng đáng để nhắc đến.

Mỗi khi câu chuyện về chiến tích của Matthias được truyền tai, người kể chuyện thường kết thúc bằng một tiếng thở dài đầy ngạc nhiên:
"...Tôi thật sự không hiểu anh ta."

Riette biết rõ hơn bất kỳ ai rằng nhận xét đó là đúng nhất để miêu tả Matthias von Herhardt.

"Tôi thật sự không hiểu."
Riette thở dài, lặp lại câu nói quen thuộc khi quan sát người anh họ của mình.

Matthias là một tổng thể kỳ lạ, như một cầu vồng hòa quyện các sắc màu thành một gam màu mờ đục với lớp phủ trắng bên ngoài. Một quý tộc cao quý. Một người thừa kế xứng đáng. Một người anh họ tốt. Một người đàn ông chính trực. Từng khía cạnh đều nổi bật, nhưng khi ghép lại, chẳng khía cạnh nào rõ ràng cả.

Nhiều người ca ngợi Matthias vì sự kiềm chế tự học được của anh, đặc biệt trong việc thực hiện các trách nhiệm. Nhưng Riette luôn hoài nghi. Theo anh, Matthias chẳng cần kiềm chế, vì trong anh dường như chưa bao giờ tồn tại điều gì cần phải kìm nén.

Nhưng Matthias sẽ hành xử thế nào với Leyla Lewellin?

Riette, hơi chếnh choáng, mỉm cười khi Matthias liếc nhìn anh. Chú chim hoàng yến giờ đang yên vị trên vai Matthias, điều mà Riette nghĩ sẽ khiến anh khó chịu, nhưng Matthias trông chẳng hề bận tâm.

"Cậu định nuôi con chim đó bao lâu nữa?"
"Bao lâu tôi muốn."
Matthias trả lời dứt khoát. Con chim vỗ cánh bay lên vai hắn, rúc mỏ vào dây đeo áo khi hắn nhấp một ngụm rượu.

"Vậy đến bao giờ?"
"Cũng không lâu nữa."
Matthias đặt ly rượu xuống một cách tinh tế, dựa vào tay vịn. Ánh sáng từ lò sưởi phản chiếu lên những nút áo màu onyx, ánh lên sắc đen sâu thẳm.

"Cậu không tò mò sao? Tại sao tôi đến Arvis, tôi đang dự tính gì?"
"Không."
Riette bật cười khi thấy Matthias chẳng mảy may quan tâm đến câu hỏi của mình.

"Được rồi, đồ cứng nhắc." Riette cười khẩy, uống cạn ly rượu.

Riette ngẫm nghĩ. Có phải là dục vọng? Anh biết đàn ông thường có ham muốn sở hữu những người phụ nữ đẹp. Dù Matthias tỏ ra lạnh lùng, không có nghĩa là bản năng đó không tồn tại trong anh. Nhưng tại sao lại là Leyla – một cô gái mồ côi?

Riette hất đi suy nghĩ ấy khi Matthias huýt sáo, chú chim lập tức bay về phía anh.

"Một con chim có thể nhận ra chủ nhân sao?" Riette thở dài khi nghĩ đến người phụ nữ luôn cảnh giác với mình.

Leyla Lewellin không phải kiểu phụ nữ khó tiếp cận. Riette tin rằng, chỉ cần thời gian, cô sẽ mở lòng với anh như đã làm với con trai bác sĩ và cả Matthias. Và anh chắc chắn rằng Matthias sẽ sớm từ bỏ cô gái mồ côi này vì cuộc hôn nhân với Claudine – kết cục mà Claudine luôn chờ đợi.

"Cuối tuần này đi săn nhé?" Riette đề nghị, rót đầy ly rượu của mình lần nữa.

" Đi một mình đi. Tôi sẽ chuẩn bị cho anh."
"Cái gì?"
Mắt mở to, Riette nhìn Matthias chằm chằm. Từ trước tới giờ, anh chưa từng thấy Matthias từ chối một lời mời đi săn nào.

"Không thể nào, anh nghiêm túc à?"
Một tiếng gõ cửa cắt ngang câu hỏi của Riette. Quản gia Hessen bước vào phòng.

"Thư đã đến, thưa ngài."
Tay cầm một gói bưu kiện và khay thư, ông ta bước về phía Matthias một cách trôi chảy.

'Tại sao quản gia phải vào phòng vào giờ này chỉ để thông báo chuyện vặt vãnh thế chứ?'
Riette liếc quản gia một cái đầy khó chịu. Môi ông ta mím chặt, như muốn nhắc nhở rằng Riette đã ở lại quá lâu.

"Thôi, hẹn gặp anh ngày mai nhé, Đức ngài."
Riette nâng ly rượu lên chào tạm biệt rồi rời khỏi phòng của Matthias. Khi tiếng bước chân của anh dần xa, Hessen mới lên tiếng:

"Thưa ngài, bưu kiện đã được trả lại."
"Bưu kiện?"
Hessen bối rối đưa một chiếc hộp nhỏ cho Matthias. Tên người gửi và địa chỉ đều lạ lẫm.

"Ai gửi vậy?"
"Là một người bà con của tôi. Tôi đã dùng tên và địa chỉ này theo lệnh của ngài."
"Lệnh của tôi? À."
Ký ức về tuần trước hiện lên trong đầu Matthias, khi hắn bảo Hessen gửi cho Leyla Lewellin một cây bút tốt.

"Thưa ngài..."
"Tôi hiểu rồi." Matthias cắt ngang lời của Hessen. "Ông có thể lui."
Hắn gõ nhẹ ngón tay lên chiếc hộp trên tay mình. Hessen nhìn hắn như muốn nói gì đó, nhưng vẫn làm theo lệnh và rời đi mà không hỏi thêm.

Matthias đứng dậy khi cửa phòng khép lại. Hắn cầm chiếc hộp trong tay, xé lớp bọc ngoài rồi ném vào lò sưởi, để chúng hóa thành tro tàn trong ngọn lửa.

Bên trong hộp là một tờ giấy và cây bút, được sắp xếp gọn gàng. Matthias từ từ đọc mảnh giấy, dành thời gian nghiền ngẫm những dòng chữ nguệch ngoạc trên đó.

[Nghĩ lại, đó là lỗi của tôi khi làm mất cây bút.]
[Tôi đã sai khi ngã, khi không gói đồ cẩn thận, và khi không lấy lại nó kịp thời. Ngài không cần phải chịu trách nhiệm...]
[Tôi không có lý do gì để nhận món đồ này, nên tôi trả lại cho ngài.]

Không có tên người gửi trên tờ giấy, nhưng Matthias biết rõ người viết là ai. Ghi chú của Leyla đầy vẻ kiêu hãnh quen thuộc. Hắn càng đọc, lông mày càng nhíu chặt, cuối cùng bật ra một tiếng cười mỉa mai, khóe môi nhếch lên trong sự giận dữ.

Khi nhìn ngọn lửa trong lò sưởi thiêu rụi tờ giấy bị vò nát, cây bút mới tinh, và chiếc hộp bưu kiện ban đầu, trên mặt Matthias liên tiếp hiện lên những cảm xúc lẫn lộn—từ mãn nguyện, giận dữ, đến xấu hổ và bật cười.

Nhưng rồi tất cả những cảm xúc đó biến mất, để lại một gương mặt bình thản, chỉ bị che phủ bởi bóng của ánh đèn dầu leo lét trong phòng.

Buổi học kết thúc sớm, nhưng Leyla vẫn rất bận rộn.

Hôm nay là ngày họp hội đồng trường. Các thành viên sẽ thảo luận về vấn đề mở rộng tòa nhà cũ và nhỏ của trường. Là người chịu trách nhiệm sắp xếp phòng họp, Leyla chuẩn bị ghế và bàn theo số lượng người tham dự, đồng thời sắp xếp các dụng cụ viết và sổ ghi chép đơn giản cho mọi người trước khi buổi họp bắt đầu.

"Cô Lewellin, xong chưa?"
Bà Grever hỏi vội vã. Leyla mỉm cười, nhìn quanh phòng họp lần cuối và gật đầu dứt khoát.

"Vâng, tôi xong rồi."
"Vậy thì đi thôi. Các nhà tài trợ đã đến."
"Họ đến rồi ạ?"
Leyla vội vàng chuẩn bị, đi theo bà Grever ngay khi hoàn tất. Những chiếc xe sang trọng của các nhà tài trợ xếp thành một hàng dài khi tiến vào cổng trường.

Một linh cảm chẳng lành lóe lên trong đầu cô. Leyla lắc đầu, như muốn phủ nhận cảm giác đó. Trong tất cả những lần cô đọc danh sách nhà tài trợ tham dự cuộc họp, tên của Herhardt chưa từng xuất hiện. Không có lý do gì để cô lo lắng cả.

Không có gì để bận tâm, ngoại trừ món quà cô đã trả lại cho hắn—lý do khiến trái tim cô đập loạn nhịp.

Vài ngày đã trôi qua kể từ khi cô trả lại món quà. Hắn không nhắc đến cô—không đến thăm, không tra hỏi, cũng không quấy rầy như trước. Leyla, người đã từng sợ hãi gặp phải chuyện rắc rối như vậy, cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Có lẽ cô đã làm tổn thương lòng tự trọng của hắn, nhưng đây là việc phải làm.

Cô ghét Matthias von Herhardt.

Cô ghét sự ích kỷ của hắn. Cô ghét những hậu quả mà cô có thể phải chịu đựng từ sự ám ảnh kỳ quái của hắn. Leyla không còn muốn dính líu đến những chuyện không liên quan và, quan trọng hơn, cô không muốn bị tổn thương—đặc biệt là bởi Matthias, kẻ đã để ý đến trái tim cô sau khi cô trả lại món quà.

Tại cổng trường, giữa màn mưa thu lạnh giá, một chiếc xe màu đen rẽ vào, khiến Leyla đứng sững người.

"Ôi trời! Quý ngài!"
Gương mặt của hiệu trưởng chuyển từ vẻ bối rối sang tươi cười rất nhanh.

Leyla cố mỉm cười, nhưng đôi môi cô run rẩy.

'Không thể nào.'

Cô chớp mắt liên tục, như muốn phủ nhận hình ảnh trước mặt.

Dưới chiếc ô do trợ lý cầm, Matthias von Herhardt đứng đó, dáng người thẳng tắp.

Đôi mắt hắn tìm đến hàng giáo viên, dừng lại ở gương mặt tái nhợt của Leyla.

Khi ánh mắt họ gặp nhau, Matthias mỉm cười.

Đối với những ai chỉ nhìn thoáng qua, đó là nụ cười có thể được gọi là dịu dàng.