" Điên rồi."
Leyla chợt nhớ ra một sự thật đáng sợ về hắn.
"Đúng vậy. Công tước Herhardt đúng là điên thật."

"Áaa!"
"Cô phải trả lời khi tôi hỏi."

Hơi thở của Leyla dồn dập khi Matthies nhếch môi cười, tay hắn nắm lấy tóc cô. Khác với lần hắn đuổi theo và đẩy cô va vào thân cây, lần này bàn tay hắn chạm vào dịu dàng hơn. Tuy vậy, cảm giác nhục nhã và lo lắng khi bị kéo đi bởi tóc khiến tâm trí Leyla rối loạn, không nhận ra rằng hắn đã nới lỏng tay.

"Leyla."

Giọng hắn trầm khàn hơn.

Leyla cố bước lùi lại, nhưng thân cây chặn lối thoát. Dù cả hai đã chạy khá lâu, hơi thở của Matthies đã ổn định lại. Trong khi đó, Leyla vẫn thở hổn hển, ngực phập phồng không ngừng. Cảm giác về thân hình cao lớn, rắn chắc của hắn áp sát khiến cô càng thêm xấu hổ.

"Tại sao..."
Leyla đẩy mạnh vai hắn, giọng cô run rẩy.
"Tại sao ngài lại làm thế với tôi?"

Nhận ra sức của hai cánh tay không đủ để đẩy hắn ra, Leyla vặn mình cố thoát.

Matthies ép sát ngực hắn vào người cô hơn, thích thú trước những nỗ lực vô ích của cô. Hắn trông như đang hài lòng trước sự bất lực của Leyla khi cả hai gần như hòa vào nhau.

"Đừng hỏi. Trả lời tôi."

Hắn nhìn chằm chằm vào ánh mắt căm hận của cô, đầy mong chờ và thúc ép.

"Trả lời tôi, Leyla."

Matthias nghịch một lọn tóc vàng óng của Leyla, chậm rãi quấn nó quanh ngón tay. Cảm giác mềm mại của mái tóc cô dường như làm dịu đi sự khó chịu đã đè nặng hắn suốt tuần qua. Thậm chí, nó còn xoa dịu cơn bực bội của hắn khi Leyla mãi không đáp lời.

"Cô không nghĩ rằng không trả lời là hành động thiếu lễ độ sao?"
"Leyla."
"Leyla Lewellin."

Hắn siết chặt lọn tóc trong tay. Cảm giác bất an ập đến, Leyla cuối cùng cũng mở miệng, giọng đầy giận dữ:
"Tôi không hiểu ngài đang nói gì!"
"Lá thư của tôi không đến sao?"
"Tôi không biết."
"Leyla, cô nên suy nghĩ kỹ trước khi trả lời."

Matthias nở một nụ cười rộng khi thấy ánh mắt Leyla run rẩy vì sợ hãi.
"Cô nghĩ tôi sẽ làm gì với một con chim đưa thư vô dụng không biết chuyển thư?"
"Ngài—ngài đã hứa!" Leyla hét lên. "Ngài đã hứa không bắn Phoebe!"
"Tôi đã hứa sao?"
"Công tước!"
"Tôi chẳng hiểu cô đang nói gì."

Matthias càng thêm tinh quái khi đối diện với Leyla, người lắp bắp trong những lời nói dối vụng về, cố che giấu sự lo lắng. Leyla nhìn chằm chằm vào hắn một lúc rồi hạ thấp hàng mi đang run rẩy.

"...Xin lỗi."
"Xin lỗi vì gì?"
"Ngài đã biết rồi."
"Vì phớt lờ thư của tôi, bỏ chạy, hay nói dối?"

Leyla giật mình khi hắn chỉ ra từng lỗi sai của cô. Cô trông đặc biệt đáng yêu khi ngoan ngoãn như thế, và Matthias hối tiếc vì không thể thường xuyên nhìn thấy đôi mắt ngấn nước, cụp xuống của cô.

"Tôi xin lỗi..."
"Thế là đủ rồi."

Matthias nâng cằm cô lên. Động tác của hắn cẩn thận, mang sự dịu dàng của người nâng niu một món đồ quý giá. Tuy vậy, Leyla vẫn run rẩy trước cái chạm của hắn. Nhưng hắn chẳng bận tâm; hắn đã hài lòng khi cô nhìn vào hắn.

"Tôi đoán cây bút đó chẳng có ý nghĩa gì với cô, vì cô đang hành xử như nó không hề tồn tại."
"Không, nó rất quý với tôi! Nhưng..."

Khi Leyla quay mặt đi, Matthias nhanh chóng giữ cằm cô, buộc ánh mắt cô trở lại với hắn.
"Nhưng sao?"

Hắn không muốn cuộc trò chuyện bị né tránh thêm nữa. Leyla cuối cùng đành chịu thua, khuôn mặt và mái tóc bị giữ chặt trong tay hắn. Cô thở dài cam chịu.
"Tôi thật sự không hiểu ngài."

Đôi mắt xanh lục yên bình của Leyla đối diện với ánh nhìn của Matthias. Phản chiếu trong đôi mắt xinh đẹp như sắc xanh của mùa hè vĩnh cửu ấy là bóng hình của hắn.

"Tại sao ngài cứ luôn lấy đồ của tôi?"

Hàng lông mày của Matthias khẽ nhướn lên trước giọng điệu trách móc của cô, chẳng khác nào giáo viên đang la rầy học sinh nghịch ngợm. Câu nói của cô thật nực cười, đến mức khiến môi hắn bất giác nở nụ cười. Ngoài Leyla Lewellin, chẳng ai trong đế quốc này dám cáo buộc Công tước Herhardt là một kẻ trộm vặt.

"Ngài là quạ sao?!" Cô bật thốt. Ánh mắt cô lướt từ mái tóc đen tuyền đến đôi mắt xanh sắc lạnh của hắn.
"Quạ ư?"

Câu hỏi bất ngờ của Leyla khiến Matthias nhíu mày, nhưng cô dường như chẳng hề nao núng.
"Ngài chính là kẻ cứ luôn lấy đồ của tôi... Ý tôi là, ngài đã sai. Tại sao lần nào tôi cũng phải đi tìm ngài xin lại đồ của mình? Thật không công bằng."

Giọng nói bất bình của Leyla cao hơn bình thường. Lạ thay, nó lại rõ ràng và dễ nghe hơn, khiến Matthias sẵn lòng lắng nghe.
"Vậy nên lần này cô mới ở yên đấy?" Matthias mỉm cười khi thấy sự bực bội của Leyla.

Khuôn mặt điềm tĩnh của hắn khiến Leyla nghẹn lời. Cô đã lấy hết can đảm để phản kháng, nhưng Công tước chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhạt.

"Chuyện quái gì thế này..."
Hắn khiến cô cảm thấy bản thân thật ngớ ngẩn.

"Leyla."

Ngay khi Leyla định lên tiếng, Matthias lại gọi tên cô. Giọng nói áp đảo của hắn làm tan biến ý chí của cô. Cảm giác đó thật kỳ lạ, khó mà diễn tả được. Vì vậy, cô mở to mắt, cố nghĩ ra một câu trả lời.

"Leyla."
Hắn thì thầm, giọng trầm như tiếng ngân.

Khi quay đầu sang một bên, tai Leyla áp vào lồng ngực Matthias. Cô nghe thấy tiếng tim hắn đập nhẹ nhàng.

Leyla giật mình, đặt đôi tay nhợt nhạt và cứng đờ lên ngực hắn, kinh hoàng trước khả năng hắn cũng cảm nhận được nhịp tim đập thình thịch của cô. Leyla lại cố đẩy vai hắn ra, dù biết mọi nỗ lực đều vô ích.

Cuối cùng, khi Matthias lùi lại một bước, Leyla thở phào nhẹ nhõm.

Dù bản tính rụt rè, Leyla Lewellin vẫn là một cô gái dịu dàng, thông minh, và đôi lúc táo bạo. Cô khó hiểu, nhưng cũng rất thú vị để quan sát.

"Giờ thì, trả lại bút cho tôi."

Matthias bật cười lớn trước yêu cầu bất ngờ của Leyla.
"Cô chẳng bao giờ làm ta thất vọng cả."

"Nó không còn nữa."

Matthias trả lời đầy hứng thú.

"Tôi đã vứt nó đi rồi."

"Gì cơ?"

"Tôi không nghĩ cô sẽ tìm nó."

"Thế tại sao ngài lại tìm tôi?"

"Leyla, chẳng lẽ cô không nghĩ tôi nên báo cho cô biết sao?" Matthias nhún vai, như thể cô đang hỏi một điều hiển nhiên.
"Tôi là một quý ông."

Matthias vuốt ve lọn tóc vẫn đang bị kẹt giữa các ngón tay của hắn.
"Tôi là quý ông xuất sắc nhất vùng Carlsbar, được chính cô Lewellin công nhận."

Khi hắn buông tay, mái tóc vàng của Leyla rơi xuống vai cô như những con sóng ánh kim. Leyla lùi lại, ánh mắt đầy phản đối, nhưng ngay khi vừa được thả, cô khẽ hét lên đau đớn.

"Á!"

Matthias bỗng siết chặt lọn tóc cuối cùng trước khi buông ra.
"Ta không phải sao?"

Hắn trông phấn khích, ngay cả khi đôi mắt Leyla ngấn nước vì đau.
"Ngài... ngài làm tôi đau!" Leyla vật lộn để thoát khỏi tay hắn. Matthias chỉ cười, đùa giỡn với phần đuôi tóc của cô như thể đó chỉ là một món đồ chơi.

"Không thể tin được tên tâm thần này lại là người đứng đầu nhà Herhardt!"

Khi Leyla bắt đầu lo lắng cho tương lai của Arvis, Matthias bất ngờ buông tay, khiến Leyla loạng choạng ngã.

Cô nghĩ sẽ nghe thấy tiếng cười vang dội của hắn, nhưng tầm nhìn của cô đột ngột dừng lại. Trước khi kịp nhận ra, gương mặt quen thuộc của Matthias đã ở ngay trước mắt. Cô chỉ nhận ra khi vòng tay hắn ôm lấy eo mình, kéo cô lại gần ngực hắn.

"Ta có nên cắn hắn không nhỉ?"

Leyla cảm thấy như một con chuột mắc bẫy cho đến khi Matthias thả cô ra một cách thản nhiên. Thái độ điềm nhiên nhưng đầy nham hiểm của hắn khiến cô rùng mình.

Cô nhanh chóng chạy về phía bờ sông gần gốc cây, trong khi Matthias đứng đó, kiểm tra đồng hồ trên cổ tay.

"Ta rút lại lời khen! Ngài tuyệt đối không phải quý ông! Hoàn toàn không!"
Leyla hét lớn.

"Tôi đoán danh tiếng của mình giờ tệ thật rồi."

Má cô đỏ bừng vì tức giận, điều đó thể hiện rõ trong giọng nói khi cô tuyên bố:
"Tôi nghiêm túc đấy!"

"Ồ, vậy sao?"

"Đúng vậy! Nếu ngài là quý ông, thì tôi chắc hẳn là Nữ hoàng!"

Leyla cay đắng với bản thân vì đã từng tâng bốc hắn như thế.

Matthias mỉm cười đầy gian xảo, chỉnh lại ve áo khoác xộc xệch – như thể đang trêu chọc cô rằng, "Chỉ vậy thôi sao?"

Trước khi rời đi, Matthias cúi chào một cách đầy kịch tính, như một người hầu trước mặt Nữ hoàng. Cử chỉ đầy mỉa mai ấy khiến Leyla nghẹn họng.

Cô nhìn theo bóng lưng Matthias rời đi, chết lặng. Người đàn ông vừa săn đuổi và hành hạ cô như một con mồi giờ đã bỏ đi, sau khi xúc phạm cô theo cách đẹp đẽ nhất.

Khi Matthias đến trước khu nhà phụ, xe đã chờ sẵn với cánh cửa mở.

Hắn bước vào xe, mọi khó chịu và bực bội trước đó đã tan biến.

Chiếc xe lăn bánh dọc theo con đường ven sông Schulter. Bên trong xe, Matthias liếc nhìn dòng sông một lúc trước khi quay sang xấp tài liệu và thư từ được trợ lý sắp xếp sẵn.

Đôi mắt lấp lánh của hắn dần trở lại vẻ sắc sảo thường ngày. Tuy nhiên, vẻ mặt điềm tĩnh ấy khẽ thay đổi khi hắn lấy ra từ túi áo một cây bút.

"Leyla Lewellin."

Những chữ cái bằng vàng khắc trên cây bút lấp lánh dưới ánh mặt trời buổi chiều.

Ngón tay Matthias nhẹ nhàng lướt trên bề mặt bóng loáng của cây bút. Mỉm cười, hắn mở nắp bút ra.

Tiếng loạt soạt của bút trên giấy vang lên trong chiếc xe tràn ngập ánh sáng.

"Cô Lewellin, món này dành cho cô."
Người đưa thư cầm trên tay một bưu kiện nhỏ sau khi đã phát hết các lá thư chính thức.

"Cho tôi sao?"

Leyla do dự khi nhận bưu kiện tại trường thay vì ở căn nhà gỗ của mình. Khi tìm kiếm tên người gửi, cô chỉ thấy một cái tên và địa chỉ mà mình chưa từng biết.

"Có khi nào bị giao nhầm không nhỉ?"
"Hử? À... không đâu..."

Leyla gạt bỏ nghi ngờ bằng một nụ cười. Dù không biết người gửi là ai, nhưng nhãn trên hộp ghi rõ ràng: "Leyla Lewellin."

"Cảm ơn anh."

Leyla nhanh chóng quay vào trường sau khi cảm ơn người đưa thư. Là giáo viên trẻ nhất trường, cô thường xuyên phụ trách nhận và phân phát thư từ – từ văn phòng hiệu trưởng đến các lớp học.

Khi xong việc, giờ giải lao cũng gần kết thúc. Leyla ngồi xuống bàn trong lớp và bắt đầu mở bưu kiện. Cô thấy một chiếc hộp dài, không có bất kỳ tờ giấy hay lời nhắn nào đi kèm.

Leyla kiểm tra tên và địa chỉ người gửi một lần nữa. Điều này thật kỳ lạ – địa chỉ ghi một thành phố xa lạ.

"Ồ!"

Khi đẩy nắp hộp, Leyla há hốc miệng.

Bên trong là một cây bút máy màu đen với những họa tiết vàng tinh xảo.

"Ai lại gửi thứ này, và vì sao chứ..."

Nhưng rồi những ký ức cuối tuần ùa về khiến Leyla bất giác thở dài.

Cây bút mới này dường như đắt đỏ hơn nhiều so với cây bút cũ của cô.

Leyla cẩn thận nhấc cây bút máy mới lên. Tên cô được khắc trên nắp, giống như cây bút cũ mà Công tước đã ném đi.

Trước khi kịp làm gì khác, học sinh ùa vào lớp khi tiếng chuông vang lên.

Leyla cất chiếc bút mới vào ngăn kéo bàn. Làm sao cô ước mình cũng có thể cất những ký ức kia vào góc tối giống như vậy. Nhưng Leyla biết điều đó là không thể.

"Bắt đầu học thôi nào, các em!"

Cô đứng trên bục giảng, nở một nụ cười vui vẻ.