"Kiểu tóc này không hợp với cô chút nào."

Matthias thẳng thừng nhận xét ngay khi ánh mắt hai người chạm nhau.

Lời nói của hắn khiến Leyla giật mình. Trong giây lát hoang mang, cô suy nghĩ về ý tứ trong câu nói ấy, nhanh chóng nhận ra sự chế nhạo ẩn trong giọng nói của hắn.
'Người đàn ông này! Hắn lại định kiếm chuyện sao?'

"Tôi biết. Tóc tôi có hơi... không gọn gàng."

Leyla đáp lại bằng một giọng sắc lạnh, như cách cô phản ứng với những lời chỉ trích không cần thiết.

"Hơi?"

Matthias bật cười nhạo báng, ánh mắt lướt khắp người cô từ đầu tới chân. Trước ánh nhìn khinh thường đó, Leyla siết chặt tay lên tay lái xe đạp, cố gắng kìm nén cảm giác muốn bỏ chạy. Chính sự bất lực trước cảm xúc lạ lẫm đang dâng trào trong tim khi đối diện hắn đã khiến Leyla thấy tức giận với chính mình—cô không thể để bản thân trở thành một kẻ yếu đuối, đỏ mặt chỉ vì gặp một người đàn ông như hắn.

"Sao cô không xõa tóc ra?"

"Tôi cũng muốn, nhưng họ nói như vậy trông không đúng chuẩn một giáo viên nghiêm túc."

"Ai cơ?" Hắn nhướn mày, vẻ hoài nghi hiện rõ trên gương mặt.

"Bà hiệu trưởng," Leyla đáp lại, đôi mắt lảng tránh ánh nhìn của hắn, đôi má dần ửng lên sắc đỏ.
"Bà ấy nói rằng nếu trông quá trẻ, tôi sẽ không giống một giáo viên có thẩm quyền." Cô nói tiếp, giọng nói bối rối như muốn lấp đi sự ngại ngùng mà sự im lặng giữa hai người gây ra. "Vậy nên bà ấy khuyên tôi không nên để kiểu tóc giống học sinh."

Ngay khi Leyla dứt lời, Matthias phá lên cười. Đó là một tràng cười nhẹ nhàng, như làn gió thoảng qua khiến mặt cô đỏ bừng thêm. Leyla vẫn không dám nhìn thẳng vào hắn, trong lòng cảm thấy như bản thân vừa trở nên ngớ ngẩn.

Hắn cười khẽ, mắt nhìn xuống người phụ nữ nhỏ nhắn đứng trước mặt mình.

"Vậy cái kiểu tóc buộc rối bù kia lại là biểu tượng của quyền lực giáo viên sao..." Matthias kéo dài câu nói, giọng điệu tràn đầy sự mỉa mai.

Sự tổn thương lóe lên trên gương mặt Leyla khi nghe những lời ấy, và hắn uống trọn vẻ mặt vừa rụt rè nhưng lại dễ thương ấy.

"Tôi đang tập rất nhiều, nên sắp tới tôi sẽ làm tóc tốt hơn thôi."

Lời đáp trả nhanh gọn nhưng đầy tự tôn của Leyla làm Matthias ngây người trong khoảnh khắc.
"Người phụ nữ này, thà chết chứ không muốn chịu thua ai, đúng là bản tính không đổi."

Thích thú với sự bướng bỉnh của cô, Matthias lại nhếch mép cười đầy vẻ khiêu khích.

"Thế thì, cứ thử xem."

"Tôi chắc chắn mình sẽ làm được. Và nếu kỹ năng vẫn không khá lên..." Leyla ngừng lại, giọng cứng rắn, "tôi sẽ cắt ngắn tóc."

"Cắt à?"

Nụ cười vụt tắt trên gương mặt Matthias ngay khi nghe cô nói vậy. Hắn nhíu mắt, trông như vừa chứng kiến một điều gì đó khủng khiếp, trong khi Leyla gật đầu, dường như bị cuốn vào dòng suy nghĩ riêng.

"Đúng vậy. Như thế trông tôi sẽ trưởng thành hơn, và..."

"Đừng cắt."

Yêu cầu của hắn vang lên, nhẹ nhàng đến bất ngờ, nhưng ẩn chứa sự kiên quyết không thể lẫn đi đâu được.

Leyla ngạc nhiên nhìn hắn, đôi mắt ánh lên vẻ khó chịu. "Đừng nói với tôi là tôi cần sự cho phép của ngài để nuôi hay cắt tóc?" Cô bực tức hỏi lại.

"Mái tóc của cô... rất đẹp."

Đó là một câu trả lời khiến người nghe sững sờ—không chỉ vì nội dung của nó mà còn bởi sự chân thật đến kỳ lạ trong giọng điệu của hắn.

Trên hết... nó nghe thật phi lý.

Leyla nhíu mày, không tin vào tai mình. Matthias nhìn cô, thái độ vẫn điềm tĩnh trước sự bối rối và tức giận của cô.

"Mái tóc ấy... như một chiếc cánh."

Giọng nói của hắn thoáng qua, giống hệt cái cách hắn từng lạnh lùng hạ nhục cô chỉ với một câu nói. Sự lãnh đạm băng giá đó, như gợi lại cảm giác của một ngày đông u tối, lại làm Leyla giận run người.

Những ký ức cay đắng ùa về, Leyla nhớ rõ hắn đã sử dụng giọng điệu nhẹ nhàng nhưng sắc lạnh này để buông lời xúc phạm và khiến cô đau đớn.

Cơn giận dâng trào, trí nhớ của Leyla đưa cô quay lại ngày đầu tiên hai người gặp nhau. Đó là một ngày hè oi ả, khi cô nhìn thấy Duke Herhardt trên đỉnh một cái cây. Giọng nói của hắn hôm đó, dù lạnh lùng nhưng vẫn bình tĩnh đến lạ, vang vọng trong cô.

Cô vẫn nhớ như in khoảnh khắc đó—hắn cầm khẩu súng, suýt chút nữa bắn vào một đứa trẻ, còn cô chỉ biết nhảy từ trên cây xuống và chạy thẳng về ngôi nhà của chú Bill, vừa chạy vừa khóc thét vì không tin trên đời lại tồn tại một con người như thế.

"Trong rừng có một người đàn ông! Một người đàn ông rất cao lớn!"

Leyla hổn hển nói, từng lời tuôn ra khỏi miệng, chất chứa sự ngưỡng mộ trong sáng mà chỉ trẻ con mới có.

"Hắn có mái tóc đen và đôi mắt xanh. Giọng của hắn nhẹ như một chiếc lông vũ vậy."

Lúc đó, khi đang loay hoay tìm từ để diễn tả chất giọng đã khiến mình ngẩn ngơ, hình ảnh duy nhất hiện lên trong đầu Leyla nhỏ bé là báu vật quý giá nhất của cô – những chiếc lông mềm của loài chim bên dòng sông Schulter mà cô đã kỳ công nhặt trong những lần dạo bộ. So với giọng nói ấy, chẳng thứ gì khác có thể sánh bằng.

Bị lời lẽ sắc lạnh của hắn làm chao đảo, Leyla vội vã tránh ánh nhìn của hắn. Những lời nói tàn nhẫn, nhằm mục đích tổn thương ấy đã khiến hắn trở thành người mà Leyla sợ hãi và ghét cay ghét đắng nhất – đó là Công tước Herhardt, người mà cô biết rõ.

Nhưng không giống như mọi khi, mặc cho Leyla chờ đợi, Matthias vẫn không nói thêm một lời, cũng chẳng buông ra bất kỳ lời mỉa mai nào.

Thay vào đó, hắn chỉ im lặng bước đi, bỏ lại Leyla ngơ ngác phía sau. Khi những chiếc lá mùa thu lả tả rơi xuống, Leyla cảm thấy hoang mang, tự hỏi liệu lời khen lạ lùng vừa rồi có phải chỉ là ảo giác, do những chiếc lá rơi mang đến mà thôi.

Từng lọn tóc Leyla buông xuống hai vai, đung đưa theo làn gió lạnh đầu thu. Đẩy lùi mọi suy nghĩ rối bời, Leyla đưa tay vuốt tóc. Nhưng một cơn gió mạnh bất chợt thổi tới, làm cô mất thăng bằng. Cô cố nắm lấy tay lái nhưng không kịp, cả người và chiếc xe đạp ngã lăn ra đường.

"Ackhh!"

Tiếng hét của Leyla hòa lẫn với âm thanh va đập của chiếc xe, phá tan sự yên tĩnh trên con đường vắng.

Matthias nhăn mặt, nhìn Leyla loay hoay cố gắng giữ chiếc xe không đè nát mình trên mặt đường phủ đầy bụi. Hắn không hề nhận ra đôi môi mình đang cong lên, tạo thành một nụ cười chế nhạo, khi chứng kiến sự vụng về của cô.

"Vẫn hậu đậu như mọi khi, nhỉ," hắn nhàn nhạt nói.

Leyla mím môi, xấu hổ trước tiếng cười của hắn. Kỳ lạ thay, điều đó lại khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm.

"Chỉ cần hắn cười, trêu tôi rồi rời đi là được."

Trong lòng tràn đầy hy vọng, cô chờ hắn làm vậy. Nhưng Matthias lại không rời đi ngay. Hắn nhặt chiếc xe đạp của cô lên, rồi bước đến chỗ cái túi đã văng xa khi Leyla ngã.

Nhìn hắn cúi xuống bên cạnh, Leyla càng cảm thấy bất an.

"Khoan... Không! Đó là của tôi!" Cô vội giật lấy chiếc túi từ tay Matthias trong sự hoảng loạn. "Tôi... tôi tự làm được!"

Matthias cau mày trước thái độ gay gắt của Leyla.

"Tôi... tôi tự làm được mà," cô lúng túng lặp lại, mắt cúi thấp, hai tay run run nhặt những đồ đạc rơi vãi. Mặc dù Matthias không hề làm gì để dọa cô, Leyla vẫn tỏ ra hoảng sợ một cách kỳ lạ.

Dẫu khó chịu trước hành động và giọng nói run rẩy của cô, Matthias quyết định kiên nhẫn đứng quan sát. Hắn nhận ra má và cổ của Leyla đỏ ửng, và chợt hiểu ra: đó chỉ là do sự lúng túng và ngượng ngùng, không phải vì cô ghét bỏ hắn.

Đứng trước Leyla, bóng dáng cao lớn của Matthias phủ lên đống đồ rơi vãi trên mặt đất. Cô trông hết sức bối rối, thậm chí nhặt cả lá cây và sỏi bên vệ đường nhét vào túi trong nỗ lực thu dọn vội vã của mình. Lạ lùng thay, sự ngờ nghệch đó lại làm nguôi ngoai cơn giận của Matthias.

Khi đã nhặt hết mọi thứ vào túi, Leyla vội vàng đứng dậy. Không nhận ra bụi bám đầy quần áo và tay, cô nhìn hắn một cách dè dặt.
"Tôi biết thế này là không phải, nhưng thưa Ngài..."

Ánh mắt cô đảo qua lại giữa Matthias và cổng dinh thự nằm bên kia đường. Đầy bối rối, Leyla không biết phải làm gì tiếp theo.
"Nếu đi trước Ngài là thất lễ, thì tôi sẽ đợi Ngài đi trước vậy."

Câu nói của cô cứng rắn, như thể không muốn phải sánh bước cùng hắn nữa. Nhưng Matthias lại nhận thấy ánh mắt cô đầy lo lắng. Dù tỏ ra mạnh mẽ, Leyla không giấu nổi sự bồn chồn. Lần này, hắn nhẫn nhịn sự lắm lời của cô, bởi hắn biết rằng sau khi vượt qua cổng dinh thự, họ sẽ không còn sánh bước cùng nhau được nữa.
"Cô cứ đi trước đi."

Sự cho phép của hắn khiến cô sững sờ.
"Tôi đi trước sao?" Leyla hỏi, đầy ngạc nhiên.

Matthias búng lưỡi thay cho câu trả lời. Khuôn mặt Leyla rạng rỡ hẳn lên, cô cúi đầu thật sâu.
"Cảm ơn Ngài."

Matthias cảm thấy bị xúc phạm bởi sự lịch sự thái quá của cô, như thể đó là một sự thách thức đối với lòng tự tôn của hắn.

Leyla bước về phía cổng. Trước khi leo lên chiếc xe đạp, cô dừng chân, quay lại nhìn hắn với vẻ mặt cau có và ánh mắt đầy ngờ vực. Rõ ràng, cô nhận thấy Matthias đang cư xử kỳ lạ, nhưng vẫn không thể tin tưởng hắn. Sau một cái nhìn thoáng qua, cô nghiêng đầu rồi quay lưng lại với hắn, đạp xe rời khỏi con đường.

"Lẽ ra tôi nên khiến cô ấy khóc thay vì thế này?"

Sự hối tiếc của Matthias đã đến quá muộn. Duy trì vẻ mặt thản nhiên, hắn tiếp tục bước đi, cho đến khi một thứ gì đó sáng bóng trên mặt đất thu hút sự chú ý của hắn.
Đó là một chiếc bút.

Một cây bút thuộc về cô gái dễ dàng ngã và làm rơi đồ đạc.

Matthias nhanh chóng nhặt nó lên. Trong khi ánh mắt hắn dán chặt vào người con gái vừa rời đi, bàn tay hắn siết chặt chiếc bút. Thoáng chốc, hắn nghĩ đến việc gọi cô lại.

Leyla vẫn đủ gần để có thể nghe thấy hắn nếu hắn cất tiếng gọi, nhưng Matthias lại chọn im lặng.

Hắn xoay cây bút giữa những ngón tay dài trong khi tiếp tục bước dọc con đường. Trong khi đó, Leyla, vẫn đang cần mẫn đạp xe, cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt hắn sau cánh cổng lớn của dinh thự Arvis.

"Con chim đó lại đến nữa."

Mark Evers mỉm cười nói với người đàn ông đang ngồi quay lưng lại với cửa sổ.

Dù không giải thích thêm, Matthias vẫn hiểu. Hắn thậm chí không cần nhìn ra cửa sổ. Hắn không cần thiết phải làm vậy, bởi điều đó đã xảy ra quá thường xuyên đến mức trở thành một phần của thói quen hằng ngày.

Đó là lúc "Phoebe" ghé thăm; một chú bồ câu hiền lành và thông minh hơn cả chủ nhân của nó.

Ngồi dựa lưng vào ghế gần lò sưởi, Matthias ký nốt văn bản cuối cùng cần hắn xử lý trong ngày, rồi đưa nó cho người phụ tá của mình. Sau khi anh ta rời khỏi phòng, hắn được tự do trong không gian yên tĩnh của phòng khách.

Đậy nắp chiếc bút máy, Matthias liếc mắt ra cửa sổ. Phoebe, như thường lệ, đậu trên lan can, mải mê nhặt thức ăn một cách ngon lành.

Hắn chuyển ánh mắt khỏi con chim, nhìn xuống chiếc bút mảnh trên tay mình. Hắn cẩn thận xem xét nó, chú ý đến tên chủ sở hữu được khắc bằng chữ vàng trên nắp.

"Leyla Lewellin."

Chiếc bút trông như mới tinh. Nó không giống thứ mà cô ấy tự mua bằng tiền của mình, nên nhiều khả năng đó là quà tặng từ người làm vườn.

Matthias hy vọng vậy. Hắn biết chắc Leyla sẽ làm mọi cách để lấy lại nếu đây là món quà từ Bill Remmer.

Cô ấy liệu có nhận ra chưa nhỉ?

Matthias nhìn chằm chằm cây bút, khóe môi nhếch lên nụ cười giễu cợt. Hắn mở nắp bút. Cư xử như một quý ông với người từng khen ngợi hắn dường như không phải là ý tồi. Hơn nữa, đã đến lúc con chim này phải "trả công" cho bữa ăn của mình.

Matthias bước ra ban công, gấp một lá thư với nội dung ngắn gọn. Vừa cười khẽ khi nghĩ đến việc chủ nhân của con chim đã bỏ chạy với chiếc xe đạp, hắn vừa cẩn thận buộc lá thư vào chân Phoebe. Con chim ngoan ngoãn nghiêng người về phía hắn.

Khi chắc chắn lá thư đã được buộc chặt, Matthias tung Phoebe lên không trung.

Chú bồ câu đưa thư phấn khích bay vút về phía ngôi nhà của người làm vườn.

Khi mặt trời đỏ như đồng thiếc lặn xuống đường chân trời, đêm buông xuống, và Phoebe cũng quay trở lại.

Leyla ngồi trên ghế, mơ màng nhìn chiếc bàn trống rỗng trước mặt, cho đến khi tiếng gõ cánh vào cửa sổ làm cô giật mình. Cô ngoái đầu lại, trách móc.
"Phoebe!"

Leyla nhanh chóng choàng khăn qua vai, rời khỏi ghế. Gió lạnh ùa vào phòng khi cô mở tung cửa sổ.
"Đói rồi phải không? Chờ chút... hả?"

Đôi mắt cô mở to kinh ngạc khi thấy lá thư buộc trên chân Phoebe. Cô dụi mắt, chắc mẩm rằng mình nhìn nhầm, nhưng lá thư vẫn còn đó.
"...Kyle?"

Không suy nghĩ, cái tên bất giác bật ra khỏi miệng cô, dù thừa hiểu đó không phải là cậu ấy.

Không, Kyle đã rời đi. Chẳng có lý nào ai khác lại buộc thư vào chân Phoebe cả.

Leyla ngây người nhìn Phoebe. Với đôi tay run rẩy, cô tháo lá thư ra. Khi đọc dòng chữ ngắn ngủi bên trong, khuôn mặt cô nhanh chóng thay đổi từ tò mò sang sững sờ.

Cô hổn hển, đánh rơi lá thư trong tay, và theo bản năng lùi lại vài bước. Lá thư chao nhẹ trong không khí trước khi rơi xuống sàn nhà bên dưới cửa sổ.

Leyla dán mắt vào lá thư, đôi mắt chớp liên tục. Cô bước lùi lại, từng bước một, cho đến khi lưng chạm vào chiếc tủ, kéo cô trở lại thực tại.
"Không thể nào!"

Cô lẩm bẩm run rẩy, vội vàng lục túi xách của mình. Cây bút mà cô đang tìm không còn ở đó. Thay vào đó, những viên sỏi và lá cây bên trong lại khiến cô bàng hoàng—cô hoàn toàn không biết bằng cách nào mà chúng xuất hiện.

Leyla cau mày, lảo đảo quay lại bên cửa sổ, tay nắm chặt lá thư, gương mặt tái nhợt như ánh trăng.

"Bút của cô đâu rồi, Leyla?"

Quấn tay quanh đầu, cô lặp lại dòng chữ trên lá thư mà Phoebe mang đến.

Cô thở dài.
"Không thể nào."

Dù tự nhủ bao nhiêu lần, Leyla vẫn biết rằng, điều đó sẽ chẳng thay đổi được gì.

"Guu... Guuu... Guu..."

Trong ánh trăng nhợt nhạt của đêm thu, Phoebe—chú bồ câu được Ngài Công tước chăm chút đến mức trở nên béo múp—kêu khe khẽ đầy thản nhiên.