Matthias rời khỏi ban công sau khi người hầu báo rằng hắn nhận được một cuộc gọi từ luật sư của công ty. Leyla qua khung cửa sổ, gần như không thể rời mắt khỏi hắn. Tâm trí cô không ngừng ám ảnh bởi những lần hắn bắn chết những chú chim. Cô không thể yên lòng cho đến khi hắn hứa sẽ không bắn Phoebe.

Matthias quay trở lại ngay sau đó.

Leyla không còn né tránh ánh mắt của hắn như trước; thay vào đó, cô nhìn hắn một cách kiên định.

"Thưa ngài, Phoebe..."

"Tôi không quan tâm đến con chim của cô."
Matthias dứt khoát cắt ngang lời khẩn cầu dai dẳng của cô.

"Ý ngài là gì?"

"Một mục tiêu không biết chạy trốn thì thật nhàm chán."

"Vậy ngài sẽ không bắn nó chứ?"

Đôi mắt Leyla ánh lên tia hy vọng. Sự nhìn chăm chú của cô khiến Matthias thấy bực bội. Từ khi Leyla Lewellin đặt chân đến Arvis, đây là lần đầu tiên ánh mắt họ giao nhau lâu như vậy.

"Cô nghĩ sao?"
Matthias hỏi lại, ánh mắt không rời khỏi cô.

Thực ra hắn chưa bao giờ có ý định săn bắn con chim đưa thư đó, nhưng hắn cũng không muốn trả lời cô một cách thẳng thắn. Lần đầu tiên, hắn thấy cô sẵn lòng hạ mình để cầu xin điều gì đó.

"Tôi nghĩ ngài sẽ không bắn."

"Tại sao?"

"Bởi vì... ngài là một quý ông."

'Ha... Cô chỉ gọi tôi là quý ông khi cô gặp bất lợi thôi.'
Matthias bật cười trước câu trả lời vội vã và bốc đồng của cô. Leyla vội vàng bổ sung với vẻ lo lắng.

"Tôi không nghĩ ngài là người sẽ săn bắn những mục tiêu nhàm chán."

"Thật vậy sao?"

"Vâng." Leyla gật đầu, tiếp tục ca ngợi. "Ngài được ca ngợi là xạ thủ giỏi nhất và quý ông của Carlsbar. Tôi tin rằng ngài sẽ không bắn Phoebe."

Thấy cô loay hoay khi nói, Matthias bỗng bật cười lớn. Những người hầu đứng phía sau hắn trao nhau ánh mắt khó hiểu, đặc biệt là Mark Evers, trợ lý lâu năm của hắn – người kinh ngạc hơn cả.

Không phải vì Công tước Herhardt hiếm khi cười. Mà bởi những người gần gũi nhất với hắn đều biết rằng những nụ cười của hắn thường chỉ là một cách thể hiện lịch sự. Từ khi còn nhỏ, nếu ký ức của Mark đúng, Công tước rất ít khi cười thực sự một cách vui vẻ.

Những chiếc thuyền đang trôi xuôi dòng giờ đây đã quay mũi về phía nhà phụ. Tiếng cười và trò chuyện vui vẻ của bọn trẻ hòa lẫn với tiếng cười của Matthias.

Leyla vẫn chờ đợi một câu trả lời rõ ràng, nhưng Matthias tiếp tục im lặng, chỉ quan sát cô khi cô liên tục liếm môi trong lo lắng. Cuối cùng, cô là người lên tiếng trước.

"Ngài... Công tước?"

Cả giọng nói và ánh mắt cô đều ngập ngừng, nhưng không phải vì sợ hãi. Matthias nhận thấy đôi má ửng hồng của cô, nhuộm đầy sự mong đợi, thật sự rất cuốn hút. Đôi mắt cô và dáng vẻ nhã nhặn dường như cho thấy cô không muốn bỏ lỡ bất kỳ cử chỉ hay biểu hiện nào của hắn.

Matthias đổi ý, không trả lời mà thay vào đó bấm chuông. Một người hầu nhanh chóng bước vào phòng khách theo lệnh của hắn và mang đến một gạt tàn cùng một bao thuốc lá.

"Công tước...?"

Leyla khẩn thiết giục hắn. Cô cần một câu trả lời.

Phoebe là chú chim mà cô đã nuôi từ khi còn nhỏ. Với cô, nó không chỉ là một con vật cưng mà còn là biểu tượng cho những kỷ niệm đẹp đẽ giữa cô và Kyle. Cô không bao giờ muốn mất Phoebe, ngay cả khi những ngày tháng ấy không thể trở lại.

Matthias lấy một điếu thuốc từ hộp bạc và châm lửa. Một lớp khói mỏng từ từ lan tỏa giữa sự im lặng đầy ý nghĩa. Làn khói trắng như đang chơi đùa quanh khuôn mặt cô. Matthias không ghét dáng vẻ của cô khi cô chỉ nhìn hắn và cầu xin. Hắn nghĩ thật tuyệt nếu khoảnh khắc này có thể kéo dài mãi mãi, một ý nghĩ khiến chính hắn cũng thấy thật nực cười.

'Được rồi, dừng lại ở đây thôi.'
Khi hắn khẽ gật đầu, ánh mắt Leyla sáng rực.

"Phoebe... Ngài thực sự sẽ không bắn Phoebe, đúng không?"

Câu hỏi của cô dai dẳng.

Matthias quay đi, gạt tàn thuốc. Sau khi chăm chú quan sát cử chỉ của hắn, Leyla dường như hiểu ý và lùi lại, không hỏi thêm nữa.

Cô không hoàn toàn tin lời hứa của hắn, nhưng có những người hầu đứng trên ban công làm chứng, nên cô tin rằng Matthias sẽ giữ lời. Dù cô không biết hay quan tâm đến Matthias von Herhardt, nhưng cô vẫn cảm nhận được niềm tin vào hắn.

Leyla cuối cùng thở phào nhẹ nhõm và nhìn ra lan can, về phía dòng sông xa xa. Sự yên bình của dòng sông phản chiếu bóng rừng cùng những chiếc lá mùa thu rực rỡ.

Đôi môi cô khẽ nở một nụ cười. Cô đã bảo vệ được Phoebe, cũng như những ký ức quý giá của mình.

Nụ cười của cô ngày càng tươi sáng khi cảm giác an tâm lớn dần lên.

Ánh mắt Matthias hẹp lại khi nhìn biểu cảm kỳ lạ đó. 'Bảo vệ một con chim thì có ích gì?'

Hắn không thể hiểu được cô, nhưng lại không thể rời mắt khỏi khuôn mặt cô.

Điếu thuốc hắn cầm giữa những ngón tay dài cháy dần. Một cảm giác khó chịu và lo âu không xác định lan tỏa trong khói thuốc. Sự thỏa mãn và đói khát giằng xé, cố gắng chiếm lấy hắn. Cảm giác mơ hồ và kỳ lạ ấy như những sắc màu rực rỡ của mùa thu, bao phủ cả thế giới, nhưng cũng mơ hồ như một giấc mơ khi hắn tỉnh giấc vào sáng nay.

Matthias ném điếu thuốc trên tay vào gạt tàn. Hắn cảm thấy khát, có lẽ do hút một điếu thuốc mà mình không thích, nhưng thay vì lấy một cốc nước, hắn lại rút thêm một điếu mới.

Leyla quay đầu lại khi cảm nhận được ánh nhìn của hắn. Nụ cười vẫn còn trên gương mặt rạng rỡ của cô, một cảm xúc sáng ngời hơn cả sự tức giận, sợ hãi, xấu hổ hay những giọt nước mắt.

Matthias băn khoăn không biết cảm xúc đó là gì khi Leyla vội vã xóa đi nụ cười của mình. Cô tránh ánh mắt hắn và cúi đầu thật thấp. Dù chỉ nhìn xuống những đầu ngón tay, hành động của cô vẫn khiến Matthias cảm thấy bị tổn thương.

Tổn thương.

Leyla Lewellin đã dạy hắn cảm xúc mà giờ đây hắn chắc chắn nhận ra.

'Hãy nhìn xem, Leyla.'
Matthias vô thức bật cười trong vô vọng.

'Giờ khi cô đạt được mục đích của mình, cô lại lờ tôi đi sao?'

Hắn không bao giờ nghĩ Leyla Lewellin có thể hành xử ranh mãnh như vậy. Thái độ của cô thật ngây ngô, nhưng cũng đáng yêu. Dẫu vậy, sự thay đổi đột ngột trong cảm xúc của cô làm hắn rất khó chịu.

Matthias bóp chặt điếu thuốc chưa châm lửa và vứt nó lại vào gạt tàn.

Sau khi ánh sáng rực rỡ từ nụ cười của cô biến mất, ban công chỉ còn lại bóng tối.

Một nơi ảm đạm... hắn không thích nó chút nào.

Buổi dã ngoại mùa thu kết thúc khi những đứa trẻ được đưa về trường và an toàn trở lại nhà.

Leyla cảm thấy sự mệt mỏi dồn nén trên cơ thể sau cả ngày dài. Các cơ bắp rã rời khiến cô buồn ngủ, nhưng cô vẫn hạnh phúc với buổi dã ngoại đầu tiên cùng bọn trẻ. Trớ trêu thay, người mà cô lo lắng nhất lại chính là nhân tố chủ chốt tạo nên thành công cho buổi dã ngoại, Công tước Herhardt.

"Tạm thời, tôi nghĩ rằng tiểu thư Brandt sẽ là người phụ nữ được ganh tị nhất trên thế giới," bà Grever thở dài khi bước bên cạnh Leyla. "Cô ấy sẽ có cả quý ông đẹp trai đó lẫn toàn bộ Arvis. Đôi khi thế giới thật không công bằng. Cô có biết họ sẽ kết hôn khi nào không?"

"Tôi nghe nói là vào khoảng mùa hè năm sau."

"Đó sẽ là một đám cưới hoành tráng khuấy động cả đế quốc. À, tôi thật sự ghen tị với cô ấy."

Leyla chỉ mỉm cười nhẹ nhàng trước sự ngưỡng mộ có phần quá mức của bà Grever.

Họ chia tay ở một ngã tư trung tâm. Leyla trở về Arvis sau khi mua một đống đồ tạp hóa. Cô dự định nấu một bữa tối ngon lành cho chú Bill, người đã giúp đỡ cô rất nhiều.

'Mình sẽ làm thật nhiều món ăn yêu thích của chú.'

Sự háo hức khiến bước chân cô nhanh hơn. Cô bắt đầu đi thật nhanh khi vào con đường dẫn đến Arvis. Nhưng đột nhiên, bước chân cô khựng lại giữa đường khi một người phụ nữ trung niên đi từ hướng ngược lại. Người phụ nữ đó cũng dừng lại ngay khi nhìn thấy Leyla.

Ánh mắt của bà ấy gợi nhớ đến Kyle—đó là bà Etman.

Bàn tay Leyla đang cầm túi đồ trở nên tái nhợt.

'Mình nên làm gì đây?'

Dù suy nghĩ thế nào, Leyla vẫn đứng bất động trước ánh nhìn của bà. Đi ngang qua bà ấy như một người xa lạ thì thật kỳ lạ, nhưng chào hỏi lại càng khiến cô bối rối hơn.

Sau một hồi do dự, Leyla cúi đầu chào mà không nói gì. Bà Etman cũng đáp lại bằng một cái gật đầu im lặng.

Nhưng khi khoảnh khắc ngột ngạt đó sắp kết thúc, bà Etman lên tiếng.

"Leyla."

Leyla giật mình quay lại.

"Chuyện đã thành ra thế này, nhưng tôi thực sự không hối hận."

Bà Etman thở dài khi đứng trước mặt Leyla. Trong ánh mắt của bà không có sự thù hận cũng không có sự hối lỗi—chúng trống rỗng như một đống lá khô.

"Dù danh tiếng của tôi có rơi xuống bùn và mối quan hệ giữa tôi với Kyle có tệ đến đâu, tôi vẫn cản trở cuộc hôn nhân của cô. Chỉ vậy thôi là đủ với tôi."

Có lẽ, Leyla sẽ cảm thấy dễ chịu hơn nếu giọng điệu của bà Etman mang chút thù địch.
Từng lời bà Etman thốt ra bằng giọng nói mệt mỏi, điềm tĩnh, như từng mảnh thủy tinh sắc bén đâm vào tim Leyla.

Sau khi nói hết những gì cần nói, bà Etman bắt đầu bước đi và lướt qua cô. Người quản gia đứng từ xa với vẻ mặt bối rối cũng lặng lẽ đi theo sau bà.

Leyla nhanh chóng bước tiếp sau khi lặng lẽ cúi chào người quản gia, người đã dành cho cô một ánh nhìn đầy sự cảm thông và an ủi.

Cô sải bước mạnh mẽ và đầy tự tin, nhưng rồi đột ngột khựng lại như một món đồ chơi bị lỏng lò xo.

Cô cúi nhìn hai bàn chân mình trên mặt đất, đưa tay ra phía trước và hít một hơi thật sâu.

'Liệu mình có thực sự là một con người không?'

Một cảm giác xấu hổ len lỏi vào tâm trí cô.

Leyla chậm rãi mở đôi mắt đã nhắm nghiền của mình và bắt đầu đi về phía căn nhà nhỏ, nơi chú Bill đang chờ.