Những đứa trẻ náo nhiệt, ồn ào với tiếng cười vang đến đau tai bỗng trở nên bất ngờ trầm lặng ngay khi bước vào biệt thự. Đôi mắt chúng sáng rỡ khi nhìn khắp nơi trong ngôi nhà, nhưng chẳng đứa nào dám đùa nghịch như trước.

Leyla, vì phải dỗ dành Monica – cô bé vẫn còn sợ hãi – nên là người vào sau cùng. Các gia nhân đón tiếp những vị khách nhỏ tuổi với sự cung kính không khác gì khi tiếp các vị khách quý.

"Mời các cháu đi lối này."
Một người hầu nhanh chóng dẫn đám trẻ từ phòng chờ khách đến phòng khách lớn. Bên trong, Matthias đang ngồi đó, quay lưng về phía cửa sổ hướng ra dòng sông – hắn đã chờ sẵn để đón mọi người.

Leyla nín thở khi bước vào không gian mà cô vẫn còn ám ảnh với bao ký ức kinh hoàng, xấu hổ, và nhục nhã.

"Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã rộng lượng cho phép chúng tôi được tham quan Arvis, thưa ngài Công tước."
Bà Grever niềm nở cảm ơn, giọng nói rộn ràng của bà làm Leyla cũng cảm thấy bớt căng thẳng. Cô thầm mong người đồng nghiệp của mình sẽ đảm nhận vai trò trò chuyện chính với Công tước, để cô có thể ngồi im lặng như một món đồ nội thất trong phòng và nhanh chóng rời khỏi nơi này khi buổi trò chuyện kết thúc.

"Ngược lại, tôi mới là người phải cảm ơn tất cả mọi người vì đã nhận lời mời bất ngờ của tôi."
Matthias đáp lại, đồng thời đứng lên từ chỗ ngồi. Ánh sáng từ cửa sổ phía sau chiếu ngược làm khuôn mặt hắn chìm trong bóng tối, nhưng điều đó càng làm nổi bật sự hiện diện mạnh mẽ của hắn.

"Cô giáo... đau quá."
Tiếng thì thầm của Monica làm Leyla giật mình, cắt ngang sự ngẩn ngơ của cô khi đang nhìn dáng hắn.

"Tay em đau."

Monica rên khẽ, khiến Leyla giật mình nhận ra mình đang nắm tay cô bé quá chặt.

"Ôi, xin lỗi, Monica! em có đau không? Xin lỗi em nhiều lắm!"
Leyla hốt hoảng xoa cổ tay nhỏ xíu của Monica, nhưng ngay lúc đó, cánh cửa dẫn ra ban công hướng về phía dòng sông bỗng bật mở.

Hương nước trong lành từ sông thoảng vào qua cánh cửa vừa mở. Leyla quay lại nhìn và ngay lập tức bị thu hút bởi khung cảnh. Một chiếc bàn trà sang trọng được đặt giữa ánh nắng chan hòa trên hiên ban công, chiếc khăn trải bàn trắng muốt lay động nhẹ nhàng theo làn gió.

"Mời mọi người."
Ánh mắt của Matthias lướt qua Leyla trước khi dừng lại ở bà Grever. Bà giáo nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay hắn, má hơi ửng hồng khi nhận lời mời.

Lũ trẻ, vốn chưa từng được trải nghiệm một buổi tiệc trà sang trọng như thế, nhìn ngài Công tước bằng ánh mắt tràn đầy hứng khởi và vui sướng bước theo hắn. Leyla dắt tay Monica, bước chậm rãi phía sau cùng.

"Wow, cô giáo ơi! Em cảm giác như mình trở thành công chúa vậy!"
Monica reo lên khi vừa bước ra ban công. Khuôn mặt ngây thơ của cô bé sáng bừng lên vì phấn khích.

Leyla chẳng biết tranh luận thế nào với lời khen ngợi của Monica, bởi những món ăn được bày trên bàn trà thật sự trông rất hấp dẫn. Thật ngạc nhiên khi họ có thể chuẩn bị mọi thứ nhanh đến vậy.

Cô nhìn thấy một bó hoa baby trắng xen lẫn cúc đỏ được đặt giữa bàn làm trung tâm trang trí. Xung quanh là những bộ ấm chén tinh xảo và dụng cụ bạc cao cấp – hoàn toàn không phù hợp với những đứa trẻ vùng nông thôn. Bên kia lan can ban công, dòng sông Schulter lấp lánh ánh nắng trở thành bối cảnh hoàn hảo cho bữa tiệc chiều này.

Một tia sáng mặt trời chạm vào gọng kính mảnh mai của Leyla và tan vỡ thành vô số mảnh nhỏ. Đôi mắt của Matthias dường như lạc giữa những tia sáng ấy...

Dòng sông xanh như ngọc...
Người con gái của bầu trời – ánh mặt trời rực rỡ trắng sáng...
Và... Biển rừng dưới vòng nguyệt quế của những sắc đỏ và vàng rực rỡ.

Trong khoảnh khắc mùa thu ở Arvis, khi tất cả những sắc màu đẹp nhất của thiên nhiên đạt tới độ rực rỡ nhất, ánh mắt họ chạm nhau.

Monica hớn hở tột độ, không ngừng reo hò về vẻ đẹp của căn biệt thự, sự điển trai của ngài Công tước, và cả chiếc bánh ngon mà cô bé vừa ăn. Cô nhóc cứ mải mê ca ngợi mọi thứ không ngừng.

"Woa!"
Lần này, cô bé bị cuốn hút bởi viên kem mát lạnh. Đôi mắt Monica sáng bừng khi nhìn thấy ly kem, cô nhóc vội vã đưa tay về phía Leyla ngồi bên cạnh.

Leyla ngạc nhiên nhìn Monica, và cô bé thì thầm,
"Cô giáo, nó ngon như mây vậy."

Leyla chớp mắt vài lần để hiểu được ý cô bé muốn nói, rồi mỉm cười. Cô lấy khăn giấy, nhẹ nhàng lau đôi môi nhỏ của Monica, nơi còn vương chút kem ngọt ngào.

Monica chỉ vừa nhập học năm nay. Cô bé nhỏ con hơn bạn bè đồng trang lứa, nhút nhát và vẫn còn khá rụt rè. Tính cách hướng nội khiến Monica khó hòa đồng với những đứa trẻ khác. Trước đây, cô bé thường khóc đòi về nhà mỗi ngày. Trong vài tuần đầu, Leyla đã phải rất vất vả để làm quen với cô học trò nhỏ này.

Thế nhưng giờ đây, Monica đã trở thành học trò ngoan nhất của Leyla trong lớp. Sau khi biết mẹ của Monica qua đời vì bệnh nặng vào mùa xuân vừa rồi, Leyla càng thấu hiểu hơn những cảm xúc chất chứa trong lòng cô bé.

"Cô giáo, cô thử đi."
"Không đâu, Monica. Cô không sao mà."

Leyla lưỡng lự trong giây lát nhưng rồi từ chối một cách trưởng thành. Dù chẳng có luật nào cấm người lớn ăn kem, nhưng cô không muốn trông quá trẻ con trước mặt ngài Công tước khi ăn món kem vốn chỉ chuẩn bị cho lũ trẻ.

Leyla nhấp thêm một ngụm trà đã nguội phần nào, đồng thời lắng nghe cuộc trò chuyện đang diễn ra trên bàn. Bà Grever dẫn dắt câu chuyện bằng thái độ vui vẻ, đúng như Leyla mong đợi.

Trong lúc thả lỏng tâm trí, Leyla liếc nhìn Matthias, người ngồi ở đầu bàn. Hắn đang chăm chú lắng nghe bà Grever. Những câu trả lời ngắn gọn và nụ cười của hắn thể hiện sự lịch thiệp hoàn hảo. Một cách kỳ lạ, bằng những hành xử hoàn mỹ ấy, Matthias vẫn toát lên sự áp đảo và đẳng cấp trong mối quan hệ. Mọi cử chỉ của hắn đều kiêu kỳ nhưng lại duyên dáng, khiến người khác không khỏi bị thu hút.

Như một nhà nghiên cứu, Leyla chăm chú quan sát Matthias, thì đột nhiên Monica đứng dậy và tiến lại gần cô, cầm theo một bát kem.

"Cô giáo... cô giáo! Kem này ngon lắm. Cô thử đi!"

Bàn tay nhỏ xíu kéo tay áo cô làm Leyla giật mình và lùi lại. Monica làm rơi bát kem, khiến nó đổ đầy lên váy của Leyla. Tiếng động lớn khiến tất cả mọi người trên bàn ăn quay lại nhìn cô.

"C-cô xin lỗi, cô giáo!"

Monica hoảng hốt khi nhìn thấy bát kem rơi xuống sàn gỗ, làm váy của Leyla dính đầy kem. Nước mắt dần chảy dài trên khuôn mặt cô bé.

"Đừng khóc, cô không sao mà."

Leyla mỉm cười, nhanh chóng lau kem trên váy bằng khăn giấy để trấn an cô bé. Trong lúc đó, các cô hầu gái vội vàng chạy tới để lau sạch sàn nhà.

Leyla ngượng ngùng nhìn đôi tay dính đầy kem và chiếc váy bị bẩn. Thấy vậy, Matthias ra hiệu cho một hầu gái đứng gần đó, và cô ta nhanh chóng dẫn Leyla vào phòng trang điểm.

Monica sắp bật khóc khi Leyla rời khỏi ban công, nhưng may mắn là Bill Remmer đã kịp trấn an cô bé. Cùng lúc đó, Mark Evers lặng lẽ bước tới gần Matthias.

"Thưa ngài, Bá tước Klein muốn nói chuyện điện thoại với ngài."

Trong khi đó, Leyla cố lau vết bẩn trên váy, nhưng càng lau, vết kem càng lan rộng và khó xử lý hơn.

Cuối cùng cô đành bỏ cuộc, chỉ rửa tay và mặt. May mắn thay, cô mặc một chiếc váy tối màu, giúp che đi phần nào vết bẩn.

Sau khi cẩn thận tắt vòi nước mạ vàng, Leyla nhìn vào gương. Má cô đỏ ửng vì nỗ lực vô ích để xóa đi vết kem.

Cô chỉnh lại mái tóc hơi rũ xuống và hít một hơi thật sâu trước khi bước ra khỏi phòng trang điểm. Nhưng cảm giác căng thẳng nhanh chóng quay trở lại khi cô nhìn thấy Matthias đang tựa vào tường ở hành lang dẫn đến phòng khách. Hắn nhìn cô, nụ cười nửa miệng hiện rõ khi cô bất giác thốt lên một tiếng kinh ngạc.

"Chết tiệt."

Mặt Leyla cau lại, cô đưa mắt nhìn xung quanh. Không có ai khác ở đây, và tâm trí cô quay cuồng, cảnh giác với những gì có thể xảy ra tiếp theo.

"Đừng nói là hắn chờ mình..."

Matthias vẫn đứng đó, ánh mắt không rời khỏi cô. Một nụ cười mỉa mai thấp thoáng trên môi hắn – nụ cười mà những người ca ngợi hắn là quý tộc hoàn hảo sẽ chẳng bao giờ thấy. Và mỗi khi hắn cười kiểu đó, Leyla biết chắc rằng có chuyện chẳng lành sắp xảy ra với mình.

Cảm giác bất an trào dâng, cô nuốt khan, đôi tay run rẩy siết chặt lại, chờ hắn nhường đường. Nhưng Leyla quyết định không lãng phí thời gian vào việc gây hiểu lầm không cần thiết.

Không để mất cảnh giác, cô bước từng bước cẩn trọng tiến lên phía trước. Matthias, vẫn tựa vào tường, giữ nguyên ánh mắt dán chặt vào cô. Và khi cô tới gần, hắn thản nhiên bước ra giữa hành lang.

Nhìn thấy cô khựng lại, sợ hãi lùi bước, tiếng cười của Matthias càng lớn hơn.

Sau cuộc gọi ngắn với Bá tước Klein, không vì lý do gì đặc biệt, hắn đi ngược hướng thay vì quay lại ban công. Hắn chỉ muốn chờ cô vì cô vẫn chưa quay lại. Biết đâu sẽ có chuyện thú vị xảy ra, và đúng là như vậy.

Leyla tiến tới với khuôn mặt bình tĩnh, như thể đang bước vào chiến trường. Cô định né hắn, nhưng hành lang quá chật hẹp.

Khi đi ngang qua hắn, Matthias cố tình khẽ chìa chân ra. Leyla theo phản xạ tránh được.

"Tránh được rồi!"

Nhưng niềm vui của cô nhanh chóng biến thành sự xấu hổ khi nhận ra rằng hắn chỉ giả vờ chuyển động để thay đổi tư thế. Giờ đây, cô trông giống như một con thỏ ngớ ngẩn đang nhảy nhót trước mặt một Công tước thẳng thớm và thanh lịch.

Matthias khẽ cười, quay người như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Một mình trong hành lang, Leyla đứng yên cho đến khi hắn bước vào phòng khách và khuất khỏi tầm mắt.

Một kẻ dối trá—Đó chắc chắn là cái mác mà mọi người sẽ gắn cho cô nếu cô kể cho họ nghe về tính cách kỳ quái của Công tước Herhardt.

Không.
Leyla gạt bỏ suy nghĩ ấy, bước vào phòng khách. Khi ra đến ban công, cô thấy hắn đang hành xử như một quý ông mẫu mực, trò chuyện thân tình với bà Grever, và nụ cười không bao giờ rời khỏi khuôn mặt hắn.

"Oh, cô Lewellin quay lại rồi!"
Bà Grever vui vẻ khi cô trở lại.

"Đi chèo thuyền đi!"

"Chèo thuyền ạ?"

"Ngài Công tước nói sẽ cho lũ trẻ mượn du thuyền của ngài. Thật tuyệt vời khi được lênh đênh trên dòng sông xinh đẹp đó, đúng không?"

"Uhm... Nhưng mà tôi..."

Leyla lo lắng nhìn về phía chú Bill, và ông bước lên giải thích.

"Thật xin lỗi, thưa Công tước, nhưng Leyla rất sợ nước. Cô ấy sẽ khó mà lên thuyền được."

"Ah, tôi hiểu rồi."

Matthias làm bộ tiếc nuối, mặc dù hắn từng chứng kiến cô suýt chết đuối trên con sông này một năm trước.

"Vậy thì, cô Lewellin, cô có thể nghỉ ngơi tại đây."

Hắn... Sao bỗng dưng lại quan tâm như thế này?

Trong khi sự quan tâm bất ngờ của hắn khiến cô bối rối, lũ trẻ đã chạy ào ra khỏi ban công, theo sau là người hầu của Công tước.

"Được rồi, cô Lewellin, tôi sẽ đi cùng, nên cô cứ ở lại đây."

"Đúng đó Leyla, đừng lo. Tôi sẽ trông lũ nhỏ giúp cô."

Bill mỉm cười, nắm lấy tay Monica từ Leyla. Cô bé vốn sợ hãi và thường khóc khi nhìn thấy Bill, nhưng không hiểu sao lần này lại ngoan ngoãn theo ông đi.

"Cảm ơn chú Grever và chú Bill nữa."

Leyla ngượng ngùng nhưng vẫn cảm ơn sự tử tế của họ. Họ là những con người tốt bụng, không giống như vị Công tước bí hiểm kia. Ngoài ra, cô còn cảm thấy may mắn khi có thể tránh xa hắn.

Tuy nhiên, khi cô ngồi chờ, Matthias vẫn không rời khỏi ghế.

Cô bối rối nhìn hắn.

Matthias vẫn ngồi đó, mặc cho tất cả mọi người đã rời đi. Cô chợt nhận ra rằng việc Công tước chèo thuyền cùng lũ trẻ trong làng sẽ còn kỳ lạ hơn.

Nhận ra mình đã phạm một sai lầm nghiêm trọng, Leyla vội vàng đứng dậy. Hai chiếc thuyền chở lũ trẻ đã rời khỏi nhà thuyền dưới tầng và tiến ra dòng sông. Những người hầu mệt mỏi chèo thuyền, trong khi chú Bill và bà Grever trông chừng lũ trẻ trên hai chiếc thuyền khác nhau.

"Cô giáo! Cô giáo! Cô giáo!"

Lũ trẻ cười đùa và vẫy tay về phía cô, người đang đứng sau lan can.

"Cô giáo ơi, lát nữa tụi con về nha!"

Ngay cả Monica nhút nhát cũng tươi cười rạng rỡ.

Cô không còn cách nào đuổi theo lũ trẻ. Đang đắm chìm trong sự tuyệt vọng, một giọng nói lạnh như gió sông bất ngờ phá tan bầu không khí yên tĩnh.

"Ngồi xuống."

Leyla giật mình quay lại. Matthias đang nhìn cô với đôi chân vắt chéo.

"Leyla."

Hắn mỉm cười, gọi tên cô như thể đang ngân nga theo một giai điệu quen thuộc.