"Ôi trời ơi! Leyla! Cháu đang làm gì trên đó vậy?"

Tiếng hét chói tai vang lên từ dưới gốc cây suýt nữa làm Leyla đánh rơi quả táo đang cắn dở. Cô vội bắt lấy quả táo trước khi nó rơi xuống. Khi nhìn xuống, Leyla thấy bà Mona đang đứng khoanh tay, nhìn cô chằm chằm với ánh mắt giận dữ.

"Chào bác Mona. Thời tiết hôm nay đẹp quá, phải không bác?"

Sau lời chào đơn giản, Leyla vội vàng nhét mấy quả táo cùng sách vở vào túi. Bà Mona cau mày khi thấy Leyla nhanh nhẹn trượt xuống thân cây. Đúng lúc đó, ông Bill Remmer trở về căn nhà nhỏ.

"Tất cả là tại ông đấy Remmer!"

Bà Mona gầm lên ngay khi ông vừa buông xe đẩy xuống.

"Tôi đã bảo ông phải nuôi dạy nó như một quý cô đàng hoàng! Tôi khuyên nhủ không biết bao lần, dựa trên kinh nghiệm nuôi ba đứa con gái, vậy mà chú chẳng bao giờ nghe! Giờ thì nhìn nó đi! Một cô giáo, người mà đáng lẽ phải làm gương cho bọn trẻ, lại trèo cây như thế!"

"Có luật nào cấm cô giáo không được trèo cây à? Một giáo viên giỏi thì phải làm được mọi thứ chứ!"

Bị bà Mona trách móc, ông Bill bất giác lớn tiếng phản bác. Kể từ khi Leyla ở lại Arvis, cách dạy dỗ của hai người chưa bao giờ đồng quan điểm.

Leyla định nói rằng cô giờ đã là người lớn, nhưng thay vào đó, cô láu lỉnh đến gần ông chú của mình.

"Nhìn nó mà xem! Tất cả là tại ông! ông phải sửa thói quen nghịch ngợm như con trai của nó từ nhỏ, ít nhất cũng nên đánh đòn chứ!"

Giọng cằn nhằn đầy ghê gớm của bà Mona khiến Leyla giật mình, cô đưa tay xoa lấy mông như phản xạ. Cả Bill và Leyla đều đứng yên như bị phạt vì làm sai.

Sau vài phút trách mắng, bà Mona bỗng nhớ ra mục đích ban đầu của mình. Bà đưa cho họ một giỏ đồ ăn rồi rời đi. Bill và Leyla nhìn nhau, phá lên cười.

"Cảm giác như bị bà ấy mắng trúng đít thật ấy."

"Chú không chịu nổi nữa đâu, Leyla. Từ giờ cháu trèo cây thì nhớ làm lén thôi, đừng để bà ấy bắt gặp. Chú sợ điếc mất nếu phải nghe bà ấy hét nữa."

"Dạ, cháu hứa sẽ làm vậy vì chú."

Leyla gật đầu, rồi nhấc giỏ đồ nặng nề lên, bước vào nhà. Chiếc túi đeo cũ kỹ trên vai cô rung lên, phát ra tiếng lạch cạch mỗi khi cô bước đi.

"Dù sao thì cái túi rách đó cũng cần đốt sớm đi."

Bill lắc đầu khi nhìn chiếc túi cũ kỹ mà Leyla nhất định không chịu bỏ.

Nhưng những lo lắng của ông chẳng ảnh hưởng mấy đến cuộc sống hàng ngày của Leyla. Cô vẫn sống rạng rỡ và đầy sức sống. Khi kỳ học mới bắt đầu, Leyla đảm nhận vai trò giáo viên tiểu học. Dù đôi lúc vụng về và mắc sai lầm, cô vẫn nhanh chóng vượt qua chúng.

Trường học dường như ngày càng thú vị hơn với Leyla. Ông Bill, người từng lo lắng liệu cô có thể dạy tốt hay không, giờ đây đã phần nào yên tâm. Tuy vậy, ông vẫn nhận ra nỗi đau và buồn bã Leyla đang giấu kín trong lòng.

Cô là một đứa trẻ khó lòng vứt bỏ chiếc túi cũ kỹ vì sự gắn bó đặc biệt với nó. Bill hiểu rõ ý nghĩa của Kyle đối với Leyla hơn bất kỳ ai khác. Nỗi đau mất Kyle vẫn là vết thương khó lành trong cô. Kyle từng là người bạn thân nhất của cô trước khi nhanh chóng trở thành một người tình trong sáng. Leyla còn quá yếu đuối để có thể tự chữa lành.

"Vẫn chưa phải lúc."

Sau một hồi trầm ngâm, Bill nhét lá thư của Kyle trở lại túi áo.

Dù đã chuyển đến Ratz, Kyle vẫn đều đặn gửi thư cho Leyla mỗi tuần. Bill đã yêu cầu người đưa thư chỉ giao những lá thư đó cho mình. Người đưa thư hiểu rõ ý định của ông và đồng ý tuân theo.

Bill biết mình thật tàn nhẫn và hành động của ông chẳng xứng đáng với thái độ của một người lớn. Nhưng nhu cầu bảo vệ Leyla đã vượt lên trên mọi nỗi ân hận và cảm giác tội lỗi đối với cậu bé ấy.

"Chú!"

Leyla vẫy tay gọi, khiến Bill rời khỏi dòng suy nghĩ. Ông tiến đến chỗ cô.

Hai người ngồi bên nhau trên hiên nhà, cùng chia sẻ một quả táo và tận hưởng tiết trời mát mẻ khi khu rừng rực rỡ trong sắc màu mùa thu.

"À, cháu quên mất. Cháu có chuyện muốn nhờ bác quản gia. Chú giúp cháu chuyển lời được không?"

"Quản gia? Ý cháu là ông Hessen?"

"Dạ, đúng ạ. Vì chuyện ở trường." Leyla dùng chiếc khăn tay lấy ra từ tạp dề để lau những giọt nước táo trên ngón tay.

"Cháu muốn nhờ bác ấy hỏi ý kiến ngài Công tước xem các em học sinh có thể tổ chức một buổi dã ngoại mùa thu trong rừng Arvis không."

"À, đúng rồi, cháu nên báo với ông Hessen trước, vì cháu không thể trực tiếp gặp ngài Công tước. Được rồi, chú sẽ giúp cháu hỏi."

"Liệu yêu cầu này có bị coi là thất lễ không nhỉ?"

"Thất lễ à? Đừng lo, Công tước nổi tiếng hào phóng với những chuyện như thế. Chú chắc ngài ấy sẽ vui vẻ đồng ý thôi. Hơn nữa, Công tước Herhardt là nhà tài trợ của trường cháu mà."

"Tài trợ?" Đôi mắt Leyla mở to kinh ngạc. "Ngài Công tước Herhardt là nhà tài trợ của trường cháu sao?" Sự bàng hoàng hiện rõ trên gương mặt cô.

Bill gật đầu. "Cháu chưa biết à? Gần như tất cả các trường học trong khu vực này đều do ngài ấy tài trợ."

"Vậy sao..." Leyla lẩm bẩm, đôi mắt nhắm chặt lại như muốn xua đi hình ảnh của Công tước khỏi tâm trí.

Cái tên Công tước Herhardt xuất hiện ở mọi nơi Leyla đặt chân tới ở Carlsbar. Cô buộc phải chấp nhận sự thật không thể tránh khỏi này.

"Vị vua của Carlsbar."

Đó là danh hiệu mà người dân thành phố dành cho Công tước Herhardt. Một quý tộc đế quốc sánh ngang với hoàng gia về sự giàu có và quyền lực, vừa là biểu tượng, vừa là niềm tự hào của xã hội Carlsbar.

"Sao vậy? Có chuyện gì với Công tước à? Cô vị hôn thê kiêu kỳ của ngài ấy lại làm phiền cháu sao?"

Leyla lắc đầu, sửng sốt trước câu hỏi của Bill. "Không, sao có thể chứ?"

Thế nhưng, một lần nữa, hình ảnh Công tước, ánh mắt của ngài, và những khoảnh khắc ngột ngạt giữa họ lại lần lượt hiện lên trong tâm trí cô, khiến cô nghẹn lời.

"Chú ơi, mình uống trà nhé."

Leyla đứng bật dậy, chạy vào bếp trước khi Bill kịp trả lời. Cô rót trà vào tách, rồi cắt bánh bà Mona mang đến và bày ra đĩa.

Người dân Arvis đã bắt đầu gọi Leyla là "Cô Lewellin."

Người lái xe nói chen vào: "Hôm nay chắc là ngày đi dã ngoại của bọn trẻ."

Bà nội của hắn đã đồng ý cho học sinh trường địa phương tổ chức buổi dã ngoại mùa thu trong rừng Arvis. Mẹ hắn cũng khẽ gật đầu đồng tình. Về cơ bản, việc cho phép như thế thuộc thẩm quyền của bà chủ nhà, nên Matthias không có lý do gì để phản đối và đành tôn trọng quyết định đó.

Những học sinh háo hức vây quanh Leyla khiến Matthias nhớ đến lần đầu tiên cô đến Arvis. Khi đó, cô vẫn là một đứa trẻ yêu thích lang thang trong khu rừng này. Nhưng giờ đây, cô đã biết cách cư xử trưởng thành trước mặt học trò của mình.

Một nụ cười thoáng qua trên môi Matthias khi hắn nhìn cô qua cửa sổ xe. Vài giây sau, chiếc xe lướt qua Leyla và bọn trẻ. Thế nhưng hình bóng của cô vẫn quẩn quanh trong tâm trí hắn suốt một lúc lâu.

Những ngày này, việc trêu chọc Leyla Lewellin đã trở thành trò tiêu khiển yêu thích của hắn.

Càng cố ý bắt nạt cô, những phản ứng của cô lại càng sống động hơn. Cảm xúc của cô không thoát khỏi sự xấu hổ, tức giận, tủi nhục và sợ hãi, nhưng hắn lại thích thú trước từng thay đổi nhỏ ấy. Chứng kiến cô giật mình, phẫn nộ, và thậm chí dám cãi lại hắn còn thú vị hơn việc nhìn thấy gương mặt ngoan ngoãn với nụ cười lịch sự của cô.

Cuối tuần trước, hai người tình cờ chạm mặt trong nhà kính của dinh thự. Cô đang giúp chú mình dọn dẹp luống hoa thì thấy hắn. Màu sắc trên gương mặt cô nhanh chóng biến mất. Leyla làm rơi giỏ làm vườn của mình, khiến những củ hoa còn dính đất rơi vãi khắp lối đi lát đá.

Bill Remmer, cách đó chỉ vài bước chân, vẫn bận rộn chăm sóc một luống hoa khác và dường như không để ý đến cảnh tượng này.

Hắn bình tĩnh tiến lại gần và đứng trước mặt cô. Khi giẫm lên những củ hoa bằng đôi giày của mình, Leyla ngẩng đầu lên, ánh mắt rực lửa giận dữ. Cô trông hồi hộp, như sợ có ai đó nhìn thấy, nhưng trong đôi mắt ấy tràn ngập sự căm hận không thể kìm nén.

Matthias bật cười, nhớ lại cách mọi người trong vùng ca ngợi Leyla Lewellin là một người phụ nữ dịu dàng, luôn thân thiện và chưa từng nói xấu ai. Tuy nhiên, điều đó không làm hắn bận tâm. Trái lại, hắn cảm thấy hài lòng. Là người chưa từng học cách chia sẻ bất cứ điều gì với người khác, hắn lại càng thích thú khi Leyla chỉ tỏ thái độ nóng nảy với riêng mình hắn.

Những chú chim kiêu hãnh sống trong nhà kính lộng lẫy của Arvis cất tiếng hót lớn. Leyla vội vàng nhặt lại những củ hoa, như thể không muốn hắn động vào chúng, rồi đứng dậy.

Cô cúi chào và định bỏ chạy, nhưng hắn bất ngờ đưa chân ra khiến cô vấp ngã. Chiếc giỏ trên tay cô rơi xuống, và những củ hoa lại rơi vãi trên lối đi lát đá. Leyla loạng choạng, nhưng hắn đã nhanh chóng vòng tay ôm lấy eo cô để giữ cô khỏi ngã.

Matthias nhớ lại sự sợ hãi lộ rõ trên gương mặt Leyla, và cách cô vội vàng lấy tay che miệng để ngăn tiếng hét. Mặc dù mùa hoa đã tàn, hắn vẫn có thể cảm nhận thoang thoảng hương hoa hồng dịu nhẹ từ làn da cô.

Sau khi buông cô ra, hắn lùi lại một bước và chỉ vào những củ hoa rơi rụng bằng ánh mắt. Leyla cau mày, sự căm ghét hiện rõ trong ánh mắt cô, nhưng cô không còn cách nào khác ngoài làm theo lời hắn.

Cắn chặt răng, cô quỳ xuống nhặt những củ hoa. Khi hắn dùng mũi giày đá vài củ hoa về phía cô, mặt cô đỏ bừng lên.

Sắc đỏ ấy lại làm nước da cô càng thêm rạng rỡ.

Matthias tự hỏi liệu sắc đỏ ấy sẽ đẹp đến mức nào nếu hắn có thể phủ kín cả cơ thể cô bằng màu sắc đó. Một sắc đỏ rực rỡ. Màu của riêng hắn.

"Lịch trình buổi chiều của tôi thế nào?"
Matthias hỏi khi xe của họ tiến gần đến trung tâm thành phố.

"Lịch trình cuối cùng hôm nay là cuộc họp hội đồng quản trị."

Hắn gật đầu hài lòng và liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Hắn sẽ có thể trở về nhà sớm vào chiều nay.

Xuống xe, hắn dành một khoảnh khắc để chiêm ngưỡng bầu trời trong xanh không một gợn mây. Ánh nắng cuối chiều phủ lên các tòa nhà thứ ánh sáng ấm áp, và cơn gió se lạnh giữ cho không khí thật dễ chịu.

Thời tiết hoàn hảo để tận hưởng một buổi dã ngoại mùa thu.