Leyla đứng sững lại. Đôi mắt cô run rẩy khi nhìn vào khuôn mặt xanh xao của Kyle, mái tóc rối bù và quần áo nhàu nhĩ của cậu.
"Đừng như thế này nữa, Kyle. Giữa chúng ta bây giờ..."
"Đi thôi. Đi đâu đó, nơi chỉ có hai chúng ta có thể hạnh phúc. Làm thế đi."

Kyle siết chặt tay Leyla, kéo cô đi trong khi lẩm bẩm như một người mất phương hướng, bịt tai trước mọi lời nói.
Sự kháng cự quyết liệt của Leyla chỉ khiến Kyle bước nhanh hơn, không hề lay chuyển.
"Ngài Remmer! Ngài Remmer! Nhìn kìa! Leyla đang bị kéo đi!"

Một người làm vườn tình cờ chứng kiến cảnh tượng đó và kêu lên. Bill lập tức quay đầu nhìn theo hướng người đó chỉ. Gương mặt ông nóng bừng ngay sau đó.
Bill ném chiếc kéo tỉa hoa xuống, điên cuồng đuổi theo Kyle. Các nhân viên bối rối cũng nhanh chóng chạy theo sau ông.

"Kyle Etman! Buông tay cô ấy ra ngay lập tức!?"
Bill hét lên, cơn giận dữ dâng lên đến đỉnh đầu, giọng ông vang như sấm. Không chần chừ, ông đấm một cú vào mặt Kyle. Kyle loạng choạng ngã xuống nhưng vẫn không chịu buông cổ tay Leyla.

Trong cơn gió giật mạnh, cơ thể Leyla cũng ngã xuống đất, vào bụi hoa hồng.
"Leyla!"
Bill kinh hãi hét lên, vội vã chạy đến đỡ Leyla dậy. Hai má cô và mu bàn tay đều bị trầy xước vì gai hoa hồng.

Đôi mắt mơ màng của Kyle dần lấy lại tiêu điểm. Cậu loạng choạng đứng lên, khuôn mặt trắng bệch khi nhìn thấy Leyla với vết máu trên gương mặt.
"Le-Leyla! Cậu ổn chứ? Máu..."
"Tớ ổn."

Leyla đẩy tay Kyle ra khỏi gương mặt mình.
"Cậu trông còn đau hơn."
"Không, tớ không sao..."
Kyle cúi đầu nhìn xuống chiếc áo và bàn tay đầy máu của mình. Cậu cảm thấy má đau nhói và phần gáy thì buốt rát, nhưng cậu phớt lờ tất cả.

"Chú ơi, đừng lo. Cháu không sao đâu."
Leyla vội vã ngăn Bill lại trước khi ông tiến về phía Kyle thêm một lần nữa.
"Kyle."

Cô nhẹ nhàng cất tiếng. Đôi mắt sưng húp, lấp lánh ánh nước của cô khóa chặt trên gương mặt cậu.
"Trên đời này không có nơi nào như thế."

Đôi môi mỉm cười của Leyla khẽ run lên nơi khóe miệng. Giọng cô êm dịu, cố giấu đi ánh mắt đỏ hoe và đôi má nóng bừng.
"Không có nơi nào trên thế giới này, Kyle à. Không có nơi nào chỉ hai chúng ta có thể hạnh phúc."
"Leyla..."
"Tớ mệt lắm nếu cậu cứ như thế này. Tớ không biết mình có thể chịu đựng được bao lâu nữa."
"Xin cậu, Leyla..."
"Nên cậu hãy chăm sóc bản thân thật tốt. Đừng lo cho tớ, tớ cũng sẽ ổn thôi."
"Làm sao tớ có thể ổn khi không có cậu?"
"Hãy vào đại học như kế hoạch... học thật tốt, và giữ sức khỏe. Sau đó, trở thành một bác sĩ giỏi."

Leyla nhìn sâu vào đôi mắt đầy thương tổn của Kyle. Những giọt nước mắt đắng cay lăn dài trên má cô, khiến khuôn mặt cô ánh lên vẻ buồn bã.
"Kyle của tớ. Người bạn tốt của tớ, Kyle Etman. Tớ muốn nhìn thấy cậu trong ánh sáng ấy."

Một giọt nước mắt đau đớn trào ra nơi khóe mắt Kyle. Cậu nghiến răng nuốt xuống tiếng nấc nghẹn, nhìn Leyla bằng đôi mắt đỏ hoe.
"Nếu cậu sống tốt, tớ cũng sẽ ổn thôi. Có lẽ một ngày nào đó, chúng ta có thể chào nhau bằng một nụ cười."
"...Xin lỗi. Tớ xin lỗi, Leyla..."

Những tiếng nấc đau đớn, xé tan lồng ngực của Kyle thoát ra từ đôi môi run rẩy.
"Tớ... tất cả là lỗi của tớ. Vì tớ, cậu... Tớ xin lỗi."

Ánh nắng chói chang như những mảnh thủy tinh vỡ rơi xuống người Kyle. Cậu quỵ gối, như những cánh hoa hồng bị nghiền nát rải trên mặt đất.

Leyla lắc đầu, cúi xuống trước mặt cậu.
"Không, Kyle. Đừng nói như vậy. Tớ không trách cậu. Làm sao tớ có thể ghét cậu được?"
"Leyla..."
"Vậy nên, hãy sống tốt nhé. Cậu sẽ làm được, đúng không?"

Kyle nghẹn ngào như bị bóp nghẹt, rồi ôm chặt lấy cô.
Nỗi sợ hãi trong cậu bùng nổ thành những tiếng nức nở không thể kiểm soát. Máu và nước mắt chảy từ những vết thương của Kyle làm vấy bẩn chiếc áo trắng của Leyla.

Bill thở dài một hơi dài. Ông quay đi, không đành lòng nhìn cảnh hai đứa trẻ ôm nhau. Những người làm cách đó vài bước chân cũng làm điều tương tự.

Với ánh mắt đầy nỗi oán hận, Bill ngước nhìn ánh mặt trời chói chang như thiêu đốt. Ông chưa bao giờ mong chờ mùa hè cay nghiệt này qua đi nhanh như bây giờ.

Leyla nhìn xuống dòng sông Schulter xanh biếc qua ánh mắt trống rỗng.
Những tia sáng lấp lánh trên mặt nước khiến đôi mắt cô lạnh buốt.

"Thưa ngài, mọi việc đã được xử lý ổn thỏa, như ngài yêu cầu."

Hessen, sau khi quay lại từ cuộc gọi ngắn, cất lời. Matthias gật đầu, như đã hiểu rõ ý nghĩa mà chẳng cần giải thích thêm. Ánh mắt hắn vẫn hướng về phía dòng sông xa xăm bên ngoài khung cửa sổ lớn.

"Họ sẽ gửi điện báo cho chúng ta trong ngày hôm nay."

Sau khi kết thúc báo cáo, Hessen tiếp tục trình bày các vấn đề khác: bữa tiệc tối dự kiến vào tuần tới và danh sách khách mời. Chuyến thăm của Bá tước Brandt. Vấn đề mở rộng lực lượng lao động. Những báo cáo thường nhật được Hessen đưa ra lần lượt, còn Matthias chỉ đáp lại bằng những câu trả lời ngắn gọn, cộc lốc.

"Vậy thưa ngài, tôi xin phép lui."

Hessen rời khỏi khu phụ sau khi hoàn thành công việc.

Khi chỉ còn lại một mình, Matthias bước xuống cầu thang nối liền tầng dưới cùng.

Ngôi nhà nghỉ được thiết kế như một ngôi nhà nổi trên cọc gỗ. Một nửa diện tích tầng dưới được dành làm bến thuyền, mở ra dòng sông để hắn có thể dễ dàng chèo thuyền qua bất cứ khi nào.

Matthias cởi bỏ quần áo ngay trên sàn bến thuyền, rồi lao mình xuống dòng nước. Khi bơi qua mái vòm cong, cơ thể trần truồng của hắn bị ánh nắng chói chang bao trùm, nuốt chửng.

Matthias để dòng nước nhẹ nhàng ôm lấy cơ thể. Qua những động tác bơi uyển chuyển, thoạt nhìn, hắn như hòa làm một với dòng sông.

Những khát khao không thể với tới ấy, dù hắn có tin rằng bản thân sẽ sớm mệt mỏi nếu đạt được, vẫn không ngừng lớn lên thành một thứ ham muốn mạnh mẽ và mãnh liệt hơn, vượt ngoài tầm kiểm soát.
Và Leyla, dĩ nhiên, cũng không phải ngoại lệ.

Hơi thở nặng nề, Matthias đi đến kết luận đó. Hắn cảm thấy mình thật ngu ngốc vì đã bị cuốn theo những khao khát phù du. Thế nhưng, hắn vẫn ung dung đón nhận mong muốn chiếm hữu cô.

Giờ đây, chẳng gì có thể cản đường hắn được nữa.

Hắn tự do làm bất cứ điều gì mình muốn.

Chàng trai từng thất bại trong việc bảo vệ mối tình đầu đầy thơ ngây cuối cùng đã rời đi, để lại Leyla bị bỏ lại giữa khu rừng hoang vu, nơi kết thúc câu chuyện cổ tích của họ.

Mọi thứ trong thế giới của hắn đã trở về đúng vị trí vốn dĩ của nó, thẳng tắp và hoàn hảo, theo đúng cách hắn mong muốn.

Khi Matthias xoay người, bắt đầu bơi trở lại khu nhà phụ, ánh nắng xế chiều đã nhuộm bầu trời thành sắc cam ấm áp.

Đôi mắt hắn nheo lại khi chạm đến mép sông, nơi một cái cây quen thuộc, xinh đẹp sừng sững giữa khung cảnh. Một cách nực cười, có một bóng dáng phụ nữ ở đó, ngay nơi ánh nhìn của hắn dừng lại.

Leyla Lewellin.

Hắn thầm nhẩm tên cô như một câu thần chú, khiến mặt nước xao động, từng đợt sóng nhỏ lan tỏa trên mặt sông.