Những dự đoán chính xác đôi khi có thể gây khó chịu. Matthias nhận ra điều đó vào sáng nay, khi hắn đứng nhìn xuống vườn hồng mà không thấy Leyla Lewellin đâu.

Hắn nghi ngờ liệu cô có xuất hiện không, sau khi đã làm mọi thứ trở nên ảm đạm như vậy. Matthias đoán được điều đó ngay khi nghe báo cáo của Hessen trong văn phòng tối qua. Tuy nhiên, việc tận mắt chứng kiến sự vắng mặt của Leyla khiến hắn không khỏi bực bội.

"Cô ta đúng là ngu ngốc đến đáng thương."

Matthias cười nhạt, kéo tấm rèm mỏng xuống rồi quay người lại.

Vụ lừa đảo của Linda Etman thực chất chỉ là màn kịch. Mục đích thật sự của bà là phá vỡ trái tim Leyla Lewellin và làm tổn thương lòng tự trọng của cô. Sau thất bại trong việc ngăn cản con trai mình, bà ta đã nghĩ ra một kế hoạch khác: Leyla chính là người cần bị chặn đứng.

Matthias không khỏi tán thưởng kế hoạch xuất sắc của bà Etman. Bà ta đã nắm được điểm yếu của đối thủ và tấn công chính xác vào đó.

Sự thù địch của bà Etman dành cho Leyla mang lại cho hắn nhiều niềm vui hơn hắn mong đợi. Matthias không thể ngừng cười khi nghe báo cáo của Hessen tối qua.

Buổi sáng cuối tuần của hắn trở nên dài lê thê và buồn tẻ. Sau khi thay quần áo, Matthias lại đứng bên cửa sổ, tay cầm tách cà phê. Chỉ có Bill Remmer và các nhân viên làm vườn xuất hiện trong vườn, nhưng Leyla thì không thấy đâu.

Phải chăng hắn đã quá tham lam khi để mắt đến một người đáng thương như cô ta?

Matthias đi dạo buổi sáng, tự giễu cợt bản thân vì đã quan tâm đến tình trạng thảm hại của Leyla. Thông thường, hắn sẽ ghé qua khu phụ để bơi khi rảnh rỗi. Đám người hầu quen thuộc với lịch trình của hắn sẽ vội vàng lẩn đi khi thấy hắn đến gần.

Hôm nay, hắn muốn thấy Leyla khóc, chỉ để có chút niềm vui.

Khi cảm nhận cơn gió thổi qua, Matthias tình cờ đến gần ngôi nhà nhỏ của người làm vườn. Ngôi nhà vắng bóng Leyla - không còn cảnh cô ngồi trên hiên đọc sách hay chăm chỉ làm việc trong sân - trở nên yên tĩnh đến mức khó chịu.

Cơn khó chịu trong hắn càng tăng lên khi một chú chim bồ câu trắng bất ngờ bay vào nhà.

Chú chim bay thẳng đến cửa sổ phía sau ngôi nhà như thể có một điểm đến đã định sẵn. Không chút do dự, Matthias bước đến nơi chú chim vừa bay qua. Nó đang đậu trên khung cửa sổ mở hé, và hắn nhận ra có một mảnh giấy được buộc vào chân nó.

Qua cửa sổ, hắn nhìn thấy phòng của Leyla.

Chú bồ câu không bay đi khi Matthias đến gần.

"Bồ câu đưa thư sao?"

Hắn nhíu mày nhìn con chim trước khi nhẹ nhàng bắt lấy nó.

Dù bị nắm trong tay con người, chú bồ câu vẫn rất ngoan ngoãn. Matthias chăm chú nhìn mảnh giấy trên chân con chim, nhưng một tiếng khóc vang lên từ trong phòng làm hắn giật mình.

Matthias ngẩng đầu lên và nhìn thấy Leyla. Cô đang nằm trên giường, trông yếu ớt như một người đã chết.

Cô mở mắt, ánh nhìn trống rỗng dán vào trần nhà. Căn phòng sáng chói trong ánh sáng ban ngày, tiếng chim hót trên cây ngoài cửa sổ vang lên rõ ràng như ánh nắng mùa hè buổi sớm.

Từng giác quan trong Leyla dần thức tỉnh. Và rồi, sự thật cay đắng mà cô từng quên lãng vì cơn bệnh cũng từ từ trở lại.

'Thật kỳ lạ...'

Khi nhận ra thực tại trước mắt, Leyla lại cảm thấy dễ chịu hơn. Những cảm xúc dồn nén khiến cô nghẹn thở tan biến dần thành mồ hôi lạnh và những giọt nước mắt không hay biết rơi xuống.

Đã hai... không, ba ngày trôi qua.

Leyla tính toán thời gian cô nằm trên giường rồi chậm rãi ngồi dậy. Một cơn choáng váng nhẹ xuất hiện, nhưng cô nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh.

Cô nhìn tấm ga giường, nghĩ rằng nó cần được giặt. Những khung cửa sổ đã phủ đầy bụi cũng cần được lau chùi. Cái đĩa mà chú Bill rửa trước đó vẫn chưa đủ sạch, cô phải kỳ cọ lại để loại bỏ vết bẩn còn sót. Và...

Leyla nhắm mắt lại, cố gắng xua tan những công việc đang chất đầy trong tâm trí. Nhưng khi mở mắt ra, cô bình thản quyết định rằng một việc quan trọng hơn cả.

Cô cần phải gặp Kyle

"Cậu không thể đi lại như thế này được, Leyla. Cậu cần nghỉ ngơi!"

Kyle bước nhanh hơn khi nhìn thấy Leyla ngồi bên dòng suối.

Leyla cúi nhìn bóng mình dưới mặt nước, từ từ ngẩng đầu lên đối diện với cậu. Khuôn mặt cô tái nhợt, dấu hiệu của cơn bệnh vẫn còn rõ rệt.

"Sao cậu lại đến tận đây?" Kyle vội vàng tiến lại gần. "Tớ có thể gặp cậu ở nhà mà."

Leyla ngồi trên tảng đá phẳng lớn ven sông, đầu gối co lại sát người. Mái tóc vàng óng mượt của cô buông tự nhiên trên đôi vai mảnh khảnh, lấp lánh dưới ánh nắng buổi chiều như một phần của ánh mặt trời.

"Tớ có chuyện muốn nói với cậu."

Leyla nhìn cậu bằng ánh mắt nghiêm túc, không có nụ cười thường thấy.

"Chuyện gì vậy? Cậu định nói điều kỳ diệu gì đây?"

Kyle bật cười thay cho cô, người chẳng có chút dấu hiệu nào muốn cười. Leyla lặng lẽ nhìn cậu, không nói gì, nhưng ánh mắt cậu vẫn sáng ngời như muốn cười đùa cùng cô.

"Gặp nhau ở đây thế này cũng hay, nhưng cậu vẫn đang ốm. Điều đó làm tớ lo lắng."

"Kyle."

"Dù sao thì tớ cũng có chuyện muốn nói. Thật may mắn là chúng ta có thể nói ở đây."

"Kyle."

"Đừng lo về số tiền bị mất, Leyla. Ngày mai bố tớ sẽ đi Ratz. Học phí của cậu sẽ—"

"Kyle, tớ không đi học đại học nữa."

Leyla cắt ngang lời Kyle.

"...Cái gì?"

Kyle, người đang ngồi cạnh cô và nhìn dòng nước chảy, nghiêng đầu bối rối. Hai người nhìn nhau, ánh mắt giao nhau trong một khoảng lặng nặng nề.

"Tớ sẽ không đi học đại học nữa."

"Cậu đang nói cái gì vậy? Cậu đã vượt qua kỳ thi khó khăn đó! Đừng lo về học phí. Leyla, làm ơn đừng bướng bỉnh như thế—"

"Tớ cũng sẽ không cưới cậu."

Leyla duỗi thẳng chân, kéo chiếc khăn quàng đã tuột khỏi cổ lên lại.

"Tớ sẽ ở đây với chú Bill và sống cuộc sống mà tớ hằng mơ ước. Tớ xin lỗi, Kyle. Đáng lẽ tớ nên nói điều này ngay từ đầu... nhưng tớ... tớ đã bị lòng tham làm mờ mắt."

"Tham lam?"

"Đúng vậy, dù luôn tỏ ra không muốn, nhưng sâu thẳm bên trong tớ rất muốn đi học đại học và tiếp tục con đường học vấn. Thế nên tớ đã quyết định cưới cậu, tin rằng điều đó là có thể. Nói thẳng ra, tớ đã định lợi dụng cậu để đạt được điều đó."

"Cậu nghĩ tớ sẽ tin lời nói dối như vậy sao?"

Kyle cười khẩy lạnh nhạt, nhưng Leyla vẫn không dao động.

"Nếu điều đó là thật, thì tốt biết mấy."

Cô mỉm cười chua chát, nhưng trái tim vẫn đau nhói. Trong một thoáng, Leyla từng nghĩ đó chỉ là sự cảm thông hoặc thương hại, nhưng rồi cô dần nhận ra sự thật khác.

Kyle Etman nhìn Leyla Lewellin như một người yêu.

Cậu đã cầu hôn cô bằng trái tim của một người đang yêu. Nhưng cô lại chấp nhận với trái tim của một người bạn.

Leyla nuốt nước mắt, giọng nói khẽ khàng nhưng kiên định:

"Cậu là người mà tớ yêu."

Kyle nhảy dựng lên, bóng cao lớn của cậu phủ lấy Leyla.

"Cậu yêu tớ. Cậu có nghĩ tớ là một kẻ ngốc không nhận ra điều đó sao?"

"Tớ yêu cậu."

Leyla nói, không chút phủ nhận.

"Tớ yêu cậu như một người bạn thân, như một người anh trai, hay đôi lúc như một cậu em trai. Tớ yêu cậu rất nhiều, Kyle."

Leyla nhìn thẳng vào Kyle, khuôn mặt cậu càng lúc càng trở nên cứng đờ.

Nhưng cô phải nói.

"Nhưng tớ biết đó không phải kiểu yêu mà cậu muốn. Tớ xin lỗi, Kyle, nhưng tớ không thể... Tớ không thể yêu cậu theo cách đó. Tớ không thể cưới cậu với trái tim này."

"...Tớ không quan tâm."

Kyle nghẹn ngào, cố nuốt xuống cảm xúc đang dâng trào trong cổ họng.

"Dù tình yêu đó có là gì đi nữa, chỉ cần là tình yêu của cậu thì tớ không quan tâm. Ngay cả khi đó không phải là kiểu tình yêu mà tớ tìm kiếm, Leyla."

"Không. Tớ không muốn làm thế."

Leyla từ từ đứng dậy. Ánh mắt họ giao nhau giữa tiếng gió rít trong khu rừng. Nhìn dòng nước dưới suối bị gió thổi, tạo thành những gợn sóng nhỏ, Leyla nín thở.

Không xa căn nhà nhỏ, con suối trong rừng này từng là sân chơi của Kyle và Leyla khi còn nhỏ. Dù sợ nước, cô vẫn có thể ngâm chân trong dòng suối chỉ ngập tới đầu gối. Thay vì dòng sông Schulter lớn, Leyla thích ghé thăm nơi này hơn.

Cô từng ngồi đọc sách trên một tảng đá lớn rợp bóng cây, trong khi Kyle lội suối bắt tôm cá nhỏ. Cậu thu thập những viên sỏi xinh đẹp hoặc những con trai nước ngọt, những thứ Leyla thích nhất.

Họ đã cười rất nhiều. Đó luôn là những khoảnh khắc vui vẻ và ấm áp.

"Thời gian mà tớ yêu cậu, Kyle, là như thế."

Đó là những ký ức tinh khôi hơn cả những gợn nước dưới dòng suối. Nhưng dù vậy, khoảng thời gian yêu ấy vẫn không thể thay thế; nó sẽ mãi ở lại trong cô.

"Dù vậy, tớ vẫn phải buông bỏ cậu."

"Tớ không thể làm được. Tớ muốn dừng lại." Leyla cúi đầu để che giấu đôi mắt đã đỏ hoe. "Tớ xin lỗi, Kyle. Tớ đáng lẽ nên nói điều này ngay từ đầu."

"Nếu đó là lý do duy nhất của cậu, thì đừng nói gì nữa. Thế giới này đầy những người cưới nhau mà không có tình yêu. Dù sao cậu cũng yêu tớ. Thế là đủ."

Kyle tiến lại gần, đặt tay lên vai Leyla.

"Cậu có thể lợi dụng tớ nếu muốn. Tớ không bận tâm."

"Kyle!"

"Chỉ cần cậu không rời xa tớ là được." Đôi mắt Kyle đỏ hoe.

Leyla siết chặt tay, cố gắng mạnh mẽ trước trái tim đang tan nát của mình.

"Tớ ghét điều đó. Tớ không muốn làm thế."

"Nếu cậu thực sự muốn đi học đại học, nếu cậu khao khát đến mức phải lợi dụng tớ, thì cậu không nên buông tay tớ."

"Kyle... Tớ muốn kết hôn với người mà tớ yêu như một người đàn ông, như một người tình. Ý nghĩ kết hôn với cậu để đi đến Ratz đã làm tớ nhận ra điều đó."

Những lời mà Leyla cố gắng không nói ra cuối cùng cũng bật khỏi môi. Đôi mắt Kyle mở to vì sửng sốt trước câu trả lời của cô.

"Tớ muốn kết hôn với một người như vậy và sống mà không cảm thấy xấu hổ. Ước mơ được cảm nhận tình yêu như thế lớn hơn cả khát khao được đến trường đại học cùng cậu."

"Leyla."

"Tớ đã nghĩ đến việc lợi dụng cậu và giả vờ như mọi chuyện vẫn ổn cho đến cuối cùng, nhưng rồi tớ nhận ra rằng tớ sẽ cảm thấy xấu hổ với lựa chọn này suốt cả đời. Tớ sợ sẽ hối hận. Tớ không muốn sống trong sự dằn vặt và ân hận mãi mãi."

"Leyla Lewellin!"

"Nếu tớ chọn điều đó, tớ lo rằng nó sẽ làm hoen ố những ký ức của tớ và cậu, những thời gian quý giá mà tớ yêu cậu như một người bạn và một thành viên trong gia đình. Tớ ghét điều đó nhất và sợ nó sẽ xảy ra."

Giọng nói của Leyla run rẩy, nhưng cô vẫn kiên quyết.

Khi đến tuổi trưởng thành, cô đã đưa ra quyết định trẻ con nhất mà mình có thể nghĩ đến.

Leyla từng thổi phồng giấc mơ được đi học đại học cùng Kyle, vì sợ mất cậu. Nhưng cuối cùng, cuộc hôn nhân này hóa ra lại là một sai lầm lớn lao, mang đến cho cô nỗi hối tiếc không nguôi.

Bà Etman hoàn toàn đúng. Khoảnh khắc Leyla chấp nhận lời cầu hôn của Kyle, mối quan hệ giữa cô và cậu đã vượt quá giới hạn không thể cứu vãn.

Sự căm ghét của bà Etman đối với cô là quá sức chịu đựng. Leyla không thể tách Kyle khỏi người mẹ mà cậu yêu thương; hơn nữa, cô cũng không muốn làm tổn thương chú Bill.

Viên đạn đã được bắn đi, và tất cả những gì có thể nhận được khi nói ra sự thật chỉ là vết thương lòng cho tất cả mọi người.

Leyla cảm thấy như toàn bộ sức lực trong cơ thể đã cạn kiệt sau khi rơi quá nhiều nước mắt, và giờ không còn đường quay lại nữa.

Vì vậy, cô phải dừng lại tại đây, trong im lặng.

Đó là cách duy nhất để cứu lấy chút tự trọng cuối cùng của mình, gia đình của Kyle, và trái tim của chú Bill.

"Cho tớ được giữ lấy giấc mơ ấy, Kyle."

Leyla thì thầm, nhìn sâu vào mắt Kyle.

"Chúng ta... hãy làm như vậy đi."

"Hãy tạm biệt những ngày tháng rực rỡ ấy và trở thành người lớn."

Leyla thở dài khẽ khàng, giấu đi những gì mình thực sự muốn nói. Hơi thở nhẹ nhàng ấy khẽ thoát qua đôi môi khô khốc của cô.

"Đừng khóc."

May mắn thay, nước mắt đã không rơi. Câu thần chú cô học được trên đường đời dường như đã phát huy tác dụng.

"Đừng đi."

Kyle, người vẫn đứng yên, nắm lấy cổ tay Leyla khi cô bước ngang qua. Đôi tay to lớn, nóng ấm của cậu đang run rẩy.

Không có câu trả lời nào.

Leyla nhắm mắt lại thật chặt rồi gỡ tay cậu ra.

Bàn tay Kyle rơi xuống một cách dễ dàng. Lực nắm cổ tay cô đã không còn.

Leyla bước đi, từng bước chân nhẹ nhàng, bỏ lại Kyle đứng lặng lẽ nhìn dòng suối.

Đôi mắt cô mờ sương, ánh lên sắc đỏ, nhưng nước mắt vẫn không rơi, cho đến khi cô về đến căn nhà nhỏ.