"À, cái đó."

Matthias đáp lại một cách thờ ơ và một lần nữa, với một bàn tay mạnh mẽ hơn, anh ôm lấy má Layla.

"Em không thể gọi đó là đe dọa được, Layla."

"Nếu đó không phải là đe dọa thì đó là gì?"

"Có lẽ là, một lời khuyên?"

Đôi mắt Layla run lên vì tức giận khi cô nhìn người đàn ông đang phun ra những lời vô liêm sỉ như vậy với khuôn mặt không hề tỏ ra hối hận.

Mới sáng nay, Layla đang có tâm trạng vui vẻ lạ thường. Bầu trời mùa đông xanh thẳm thật đẹp, không khí trong rừng tuy lạnh nhưng dễ chịu.

Trên hết, đó là một ngày không có Công tước.

Người đàn ông đó, người đã không tìm kiếm Layla trong suốt chuyến thăm của Thái tử, đã rời đi đi công tác mà không nói một lời. Tại thời điểm đó, cô đã có thể tin rằng anh ta thực sự đã chán.

Cảm thấy như mình đã trở lại cuộc sống bình thường, Layla thậm chí còn ngân nga một bài hát và bắt đầu làm việc nhà. Trong lúc đi xuyên rừng, cô nhặt một đống ốc khô và nướng một ít bánh mì mới. Cô đang lau bếp, ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt bay khắp bếp thì một vị khách không mời mà đến xuất hiện.

Trong một lúc, cô nghĩ mình đang nhìn thấy điều gì đó vô lý. Tài xế của Công tước, người rõ ràng được cho là đang ở một thành phố khác, không thể đến thăm Layla Llewellyn tại căn nhà gỗ. Nhưng dù cô có chớp mắt bao nhiêu lần thì hình ảnh của ông ấy vẫn không biến mất mà chỉ tiếp tục là những lời khó tin.

'Chủ nhân đang tìm kiếm cháu, Layla.'

Dù bối rối nhưng ông vẫn nói một cách mạnh mẽ.

'Vì vậy, chú được lệnh phải đưa cháu đến nhanh chóng.'

'Cháu ư, ở đâu vậy?'

'Ở đâu ư? Là nơi chủ nhân đang ở.'

'Không.'

Layla lắc đầu kiên quyết.

'Cháu không thích. Cháu sẽ không đi.'

Nỗi tuyệt vọng vì đó chưa phải là kết thúc nhanh chóng hòa lẫn với cảm giác tủi nhục. Một món đồ chơi Công tước gọi đến và đi. Dù mối quan hệ ngay từ đầu đã như vậy nhưng việc tiết lộ cho người khác biết là một vết thương mới và khiến trái tim Layla tan nát. Vì vậy, cô chưa bao giờ muốn đi dù chỉ một bước. Nếu không có lá thư đe dọa đó thì chắc chắn chuyện đó đã xảy ra rồi.

Hãy nghĩ đến ông Remmer.

Bức thư trong phong bì được dán kín bằng sáp chỉ có duy nhất một dòng đó. Tuy nhiên, chỉ một dòng thôi cũng đủ để truyền tải điều mà Công tước nói.

Layla cầm chặt lá thư nhàu nát, cuối cùng phải bước đi như một con gia súc bị dẫn đến lò mổ. Niềm kiêu hành cuối cùng của cô đã đẩy cô vào trong xe, trông như một mớ hỗn độn. Nhìn vào thái độ thích thú và cười khúc khích của Công tước, thậm chí điều đó dường như vô nghĩa.

"Tôn trọng, tôn kính, thể diện. Đối với những người như ngài, những điều đó không phải là quý giá như mạng sống sao? Nhưng làm sao ngài có thể lấy chú Bill ra để đe dọa tôi vì?"

Ngay cả khi Layla tra hỏi anh, Matthias cũng không hề tỏ ra kích động.

"Nếu tôi không cho em lời khuyên thì em đã không đến."

Giọng điệu khô khốc đến mức Layla bị hạ gục. Lúc này, Matthias đang ôm mặt cô bằng cả hai tay và nhìn cô đầy tán thưởng với đôi mắt xanh cụp xuống.

"Được rồi. Đó là một cách rất lịch sự."

Mặc dù cô đã cố gắng chọc giận anh ta nhưng Công tước chỉ cười khúc khích. Giống như một người thực sự bị điên.

"Trông em khá nữ tính."

Anh nhìn kỹ trang phục của Layla một lần nữa và nói một cách nhàn nhã.

"Vì vậy tôi đoán điều đó khá công bằng. Đúng không, Layla?"

Ít nhất cô có nên dẫm lên ngón chân không?

Khi Layla, người bị anh giữ chặt và không thể rút lui, đang cân nhắc xem nên đi làn nào, thì một tiếng gõ cửa vang lên. Không giống như Layla đang xấu hổ, Matthias lại bình tĩnh như thể anh đã đoán trước được điều đó.

"Vào đi."

Anh quay lại ghế sofa rồi ngồi xuống, trả lời một cách ngắn gọn, cửa phòng khách mở ra.

Layla nhìn thấy người phục vụ đang đẩy xe đẩy khay, giật mình lùi về phía cửa sổ như thể đang chạy trốn. Khi chạm mắt với Layla, người ấy trông có vẻ bối rối trong giây lát. Người phục vụ nhanh chóng quay trở lại làm việc của mình với nụ cười dịu dàng và nhẹ nhàng trên mặt.

"Nó là gì vậy?"

Chỉ sau khi người giúp việc rời đi, Layla mới có thể nói được. Bữa trà chiều thịnh soạn được bày ra trên bàn tiếp khách. Điều thậm chí còn vô lý hơn nữa là tất cả đều là trách nhiệm của một người.

"Như em thấy."

Matthias kiểm tra thời gian và bình tĩnh trả lời. Trên bàn còn có một chiếc bánh kem màu hồng trông rất đẹp mắt. Có vẻ như Mark Evers đã làm theo mệnh lệnh của mình.

"Ăn đi."

"Tại sao tôi lại phải làm việc này?"

"Và đánh thức tôi dậy sau hai tiếng nữa."

"... Vâng?"

Công tước, người đang nói những điều ngày càng khó hiểu, nằm xuống chiếc ghế sofa dài. Layla đứng đó, bàng hoàng nhìn đôi mắt đang chớp chớp của anh từ từ nhắm lại.

"Bây giờ ngài đang làm gì vậy?"

"Tôi đã mời một quý cô thanh lịch, vì vậy hãy đối xử với tôi ra dáng một quý cô đi."

Matthias nhắm mắt lại và nhẹ nhàng trả lời.

"Nếu tôi không muốn trở thành quý cô của Công tước hay gì đó thì sao?"

"Ừ, sẽ rất vui nếu em làm thế."

"Ý ngài là sao?"

"Nếu em không phải là một quý cô thì tôi cũng không cần phải là một quý ông."

Mỗi lời tiếp tục, giọng Matthias càng buồn ngủ hơn.

"Đó là quy tắc giữa chúng ta."

Anh từ từ mở mắt và quay đầu lại thì thấy Layla đang đứng cạnh ghế sofa. Chỉ cần chạm mắt thôi cũng khiến Layla cảm thấy tim mình như thắt lại và càng trở nên cứng đờ hơn.

"Sao em lại đứng đó? Em có muốn phá hủy nó trong khi tôi ngủ không?"

"Tôi đang nghĩ về điều đó."

"Vậy thì phải thành công ngay nhé."

Matthias mỉm cười rạng rỡ và lại nhắm mắt lại.

"Nếu em thất bại thì sẽ đến lượt tôi."

Trái ngược với lời nói của anh, giọng nói ngái ngủ của anh nhẹ nhàng như ánh nắng chiều.

Layla nhìn với vẻ hoài nghi. Hầu hết những gì người điên này làm với cô đều nằm ngoài tầm hiểu biết của cô, nhưng nó vẫn thật kỳ lạ. Anh ta đe dọa cô, bày bàn trà rồi đi ngủ bình yên.

Nhưng thật ngạc nhiên, Công tước thực sự đã ngủ quên. Layla, người đang lắng nghe nhịp thở đều đặn, cau mày và chỉnh lại kính. Dù cô có nhìn lại bao nhiêu lần đi chăng nữa thì rõ ràng là Công tước đang ngủ.

Cô không thể tin được nhưng thực sự là như vậy.

---------------------------

"Tôi cần đi gặp Layla, Marie."

Đôi mắt cô hầu gái mở to trước những lời Claudine nói sau khi đặt khung thêu xuống.

"Thưa tiểu thư, còn chuyện gì nữa đang xảy ra với cô ấy vậy?"

"Không. Không phải vậy."

Không giống như đôi môi tươi cười, đôi mắt của Claudine nghiêm túc và lạnh lùng.

Dù cô có nghĩ về nó bao nhiêu đi chăng nữa, nó vẫn có chút kỳ lạ.

Người đàn ông đã hạ nhục cô vì đã để Layla làm người hầu đã trở nên thờ ơ với cô một cách đáng ngạc nhiên kể từ đó. Chẳng phải ai mà là Matthias von Herhardt, một người đàn ông thể hiện tình cảm như vậy với một người phụ nữ chán ghét anh ta sao?

"Hãy nói với cô ta rằng tôi muốn uống một tách trà với cô ta và xin lỗi về những gì đã xảy ra lần trước."

"Nhưng tiểu thư, tại sao lại phải bận tâm với một đứa con gái như vậy..."

"Đi đi, Marie."

Claudine cắt đứt mối bận tâm của cô hầu gái bằng một lời thúc giục nhẹ nhàng. Người hầu hiểu ý chủ nhân nên im lặng và tuân theo mệnh lệnh.

Trong khi chờ Marie quay lại, Claudine tiếp tục may chỗ cô đã dừng. Matthias là một người đàn ông cô không thể nhìn rõ cảm xúc thực sự, nhưng Layla thì khác. Vì đây là một đứa trẻ có thể nhìn rõ tâm trí nên nếu cô đưa vào tầm mắt, cô sẽ có thể đoán ra họ đã tới đâu. Nhưng tin tức Marie mang đến hoàn toàn bất ngờ.

"Tôi nghĩ Layla đi vắng, thưa tiểu thư."

"Hả?"

"Vâng. Dù tôi có gọi bao nhiêu lần cũng không có hồi đáp."

Người hầu từ từ ngước mắt lên và nhìn chủ nhân của mình. Claudine trầm ngâm một lúc, mỉm cười nhẹ nhàng như muốn nói rằng chuyện đó không có gì to tát.

"Có vẻ như cô ta đã ra ngoài một lúc. Cô có thể quay lại muộn hơn một chút được không?"

"Hôm nay tiểu thư thực sự cần gặp cô ta à?"

"Ừ."

Claudine trả lời chắc nịch.

"Tôi nghĩ nên làm vậy."

Một ý nghĩ rất khó chịu chợt đến trong đầu cô nhưng cô cố xóa nó đi.

Không thể nào anh ta lại có thể phát điên vì đứa trẻ thấp hèn đó được.

----------------------------

Khi Layla mở mắt ra, căn phòng đã tối om. Hai giờ mà Công tước nhắc đến đã trôi qua từ lâu. Có vẻ như cô đã ngủ quên khi nhìn người đàn ông đó ngủ.

Layla, người đang do dự, đột ngột đứng dậy và bật chiếc giá cạnh ghế sofa. Ánh sáng lan tỏa yếu ớt chạm tới khuôn mặt vẫn đang ngủ của Công tước. Người đàn ông di chuyển lặng lẽ như một con mèo, im lặng và không trằn trọc ngay cả khi ngủ.

Cô có nên đánh thức anh ta dậy không?

Layla, người đang suy nghĩ trong khi nhìn đồng hồ, cuối cùng quyết định lặng lẽ trở về chỗ của mình. Khoảng thời gian ở cùng Công tước đang nhắm mắt cũng là gian khổ, nhưng cô không muốn tự tay phá vỡ chút bình yên này.

Layla cởi chiếc tạp dề mà cô vẫn bướng bỉnh đeo và nhìn xung quanh, xoa bóp đôi vai đau nhức của mình. Khi nhìn thấy trà và đồ ăn nhẹ còn nguyên, cô chợt cảm thấy đói. Giờ nghĩ lại, bữa sáng cô ăn sớm hơn thường lệ là tất cả những gì cô ăn hôm nay. Cô nghĩ đến việc lặng lẽ ra ngoài và mua bữa tối, nhưng điều đó là không thể vì cô đã đến một thành phố xa lạ mà không có lấy một xu.

Nhưng... cô không muốn đánh thức anh ta dậy.

Liếc nhìn Công tước, Layla lại chìm vào suy nghĩ. Cô hơi tò mò tại sao anh ta lại yêu cầu cô đánh thức anh ta dậy sau hai giờ, nhưng cô quyết định không nghĩ về điều đó quá nhiều.

Cô không nên nghĩ gì về người đàn ông đó.

Chỉ khi đó cô mới có thể bảo vệ trái tim mình ngay cả trong mối quan hệ đau đớn này.

Thời điểm Layla tìm được cách thỏa hiệp phù hợp là khi cô nhận thấy chiếc bánh được đặt ở giữa bàn. Cô không muốn bị cuốn vào Công tước, nhưng nhịn đói đến mức bụng cồn cào có lẽ trông buồn cười hơn là ăn nó.

Layla quyết định cầm đĩa bánh lên, cố gắng không phát ra tiếng động. Ngay cả khi cô ăn hết miếng này đến miếng khác, Layla vẫn nhìn kỹ Công tước đang ngủ. Anh ta, người đã bất động, bắt đầu trằn trọc và xoay người một chút khi Layla vừa đặt chiếc bánh ăn dở ở cuối bàn xuống. May mắn thay, anh ta không mở mắt nhưng cô bất ngờ đến mức đánh rơi chiếc nĩa đang cầm.

Khi nhìn thấy chiếc nĩa rơi xuống trước ghế sofa nơi Công tước đang nằm, Layla lặng lẽ thở dài. Đó là vì cô chợt cảm thấy hoàn cảnh đáng thương khi bị kéo đến tận nơi xa xôi này và vừa thỏa mãn cơn đói vừa lo lắng quan sát.

Layla, người đang phớt lờ cảm giác đau khổ của mình, bước những bước thận trọng và đến gần ghế sofa. Khi Matthias mở mắt ra, bàn tay trắng nõn cứng đơ vì căng thẳng của cô vừa chạm vào chiếc nĩa.

Với đôi mắt vẫn chưa tập trung, Matthias nhìn chằm chằm vào Layla, người đang cúi xuống và bóng tối phía sau. Không mất nhiều thời gian để nhận ra rằng trời đã tối. Tại sao cuối cùng anh lại thức dậy?

Matthias nheo mắt, đưa tay ra nắm lấy cổ tay Layla. Một tiếng hét ngắn phát ra từ miệng Layla khi cô chuẩn bị cầm nĩa lên và đứng dậy. Ánh sáng chạm vào chiếc nĩa rơi lại lóe lên sắc bén như đôi mắt của Matthias.

Thay vì hỏi lý do, Matthias nằm xuống và lặng lẽ nhìn Layla. Layla, người đang bồn chồn như một đứa trẻ bị bắt gặp làm điều gì đó xấu, mím môi và quay đầu đi để tránh ánh mắt của anh.

Lý do khiến anh lo lắng về cử chỉ từ chối quen thuộc có lẽ là vì anh lại thấy hành động ngốc nghếch này thật buồn cười.

Matthias dùng hết sức lực kéo Layla khi cô cố gắng thoát khỏi sự đụng chạm của anh. Layla, người đang loạng choạng, nhanh chóng rơi vào vòng tay anh.

Cô la hét và vùng vẫy nhưng không có cách nào để trốn thoát. Cuối cùng khi tỉnh táo lại, Layla đang nằm ngửa trên ghế sofa, bị mắc kẹt chặt bên dưới cơ thể của Matthias. Khuôn mặt nhìn xuống của người đàn ông lấp đầy tầm nhìn của cô. Càng cố tránh mặt anh, ánh mắt anh càng kiên trì dõi theo Layla.