Matthias nằm xuống cạnh Layla, người mà anh đã lau chùi cơ thể. Dù thời gian đã trôi qua đủ để cơn nóng hạ xuống nhưng cơ thể nhỏ bé vẫn đỏ rực và xinh đẹp. Đó là lý do tại sao anh đã thay đổi ý định đắp chăn cho cô. Với hơi ấm của lò sưởi, sẽ không còn lạnh nữa. Dù vẫn còn hơi lạnh, anh cũng không có ý định thay đổi quyết định.

Matthias kéo người phụ nữ bướng bỉnh đang bị nhốt trong bức tường im lặng vững chắc vào vòng tay mình. Những vết tay và môi vốn đã bị xóa đi theo thời gian lại hiện rõ.

Với nụ cười hài lòng, Matthias nhẹ nhàng vuốt ve vai, ngực và bụng phẳng lì của Layla như muốn xoa dịu cô. Thật buồn cười khi thấy mình cầu xin một điều gì đó, nhưng anh không thực sự ghét điều này.

Layla mở to mắt ngay lúc bàn tay trượt vào giữa hai chân cô. Matthias cười nhẹ vì thật dễ thương khi cô cau mày và vặn vẹo cơ thể.

"Đừng làm vậy."

Layla nói rõ ràng và mạnh mẽ, như thể cô lo lắng rằng anh sẽ không hiểu mình. Bàn tay vốn yếu ớt buông xuống đột nhiên nắm chặt lấy cổ tay Matthias. Dù là lực lượng yếu nhưng Matthias vẫn dễ dàng bị bắt.

"A, ngài đã làm rất nhiều."

Trên thực tế, anh còn làm nhiều hơn thế nhưng Layla giả vờ như không để ý.

Không còn đau đớn như trước nữa mà còn khó khăn hơn vì không còn đau đớn nữa. Cảm giác đau đớn ban đầu như thể cơ thể bị xé làm đôi còn tốt hơn nỗi xấu hổ khi cảm thấy tận hưởng khi làm điều đó với người đàn ông này.

Matthias ngừng vuốt ve vùng sưng tấy bên dưới. Thay vào đó, anh nhìn xuống con chim nhỏ mình đang ôm, ôm eo và tựa đầu vào một cánh tay. Layla đối mặt với anh với đôi mắt mở to, như thể họ đang chơi trò ném bóng tuyết.

"Tới thủ đô đi."

Matthias đưa tay lên trên thắt lưng một chút và thì thầm trong khi vuốt mái tóc rối của cô. Anh không bao giờ muốn thấy Layla bị đối xử như một người hầu và bị sỉ nhục như thế một lần nữa. Trong mọi trường hợp, anh không thể giữ tình nhân của mình trong lãnh địa sau khi kết hôn. Rời đi sớm một chút cũng không phải là ý kiến tồi.

"Tại sao tôi lại phải làm vậy?"

Layla nheo mắt nhìn anh đầy nghi ngờ.

"Em muốn vào đại học."

"Vậy có phải ngài có định gửi tôi vào đại học không?"

"Nếu em muốn."

"... Không. Không, tôi không muốn."

Layla lắc đầu mạnh mẽ.

"Tôi không có ý định bán thân và đi học đại học. Tuyệt đối không."

Trái ngược với đôi mắt hung dữ, giọng nói của cô run rẩy yếu ớt.

Matthias, người đang nhìn Layla với vẻ mặt nghiêm túc, thở dài với nụ cười lạnh lùng.

Những lời nói này của Layla Llewellyn không phải là lời tự ngược đãi bản thân. Giờ đây Matthias dường như đã hiểu. Con chim thông minh này biết chính xác cách xúc phạm chủ nhân của mình.

Hai người đang tham gia vào một giao dịch cho và nhận, và cơ thể cô chỉ là phương tiện cho giao dịch đó.

Matthias đột nhiên cảm thấy khó chịu với bản thân vì luôn bị cuốn vào chuyện này, mặc dù anh có thể thấy rõ sự cố gắng nông cạn của người phụ nữ này nhằm làm anh hoang mang bằng cách khiến anh nhận thức rõ điều đó.

"Layla, em có nghĩ đại học xứng với em, người luôn cư xử như một khúc gỗ không?"

Bàn tay đang nắm một nắm tóc mềm của Matthias dần dần trở nên mạnh mẽ hơn. Càng bị xúc phạm, giọng anh càng bình tĩnh hơn.

"Nhưng tại sao ngài lại làm điều này với tôi?"

Mặt Layla đỏ bừng trong giây lát khi cô ấy nao núng và thở hổn hển.

"Ừm."

Matthias trầm ngâm một lúc, không thể hiểu nổi chính mình.

Trên thực tế, không có lý do gì để gửi tình nhân vào học đại học. Chỉ cần cung cấp cho cô cuộc sống tốt đẹp trong dinh thự ở thủ đô là đủ. Anh cũng biết điều đó.

"Đó là lòng thương xót và ân sủng mà tôi ban tặng."

Layla thốt lên một câu cảm thán ngắn trước những lời anh nói như thể đang cười.

Layla, người đang trừng mắt giận dữ, cố gắng đứng dậy. Tuy nhiên, động tác nắm lấy vai cô của Matthias và đẩy xuống giường nhanh hơn một chút.

Mặc dù thái độ căng thẳng của cô có chút khó chịu, nhưng ít nhất nó cũng tốt hơn nhiều so với cô gái đáng thương bị Claudine sỉ nhục và cuộn mình trong căn phòng lạnh lẽo, tối tăm và im lặng. Đó là một cảm giác khá buồn cười khi chống lại một tình nhân đang đối đầu với anh, nhưng Matthias ngoan ngoãn chấp nhận nó.

Việc này chứa đầy những điều anh không thể hiểu được.

Điều đó cũng tương tự với Claudine. Dù có xúc phạm đến đâu thì cô ấy cũng là hôn thê của anh nên tất nhiên cô ấy phải được ưu tiên hơn Layla. Việc khiển trách Claudine như vậy là trái với nguyên tắc. Dù Claudine đã làm gì đi nữa thì cũng không thể tàn nhẫn hơn những gì anh đang làm với người phụ nữ này.

Anh biết, nhưng nó không diễn ra theo cách anh muốn.

Thay vì thở dài, Matthias nuốt đôi môi nhỏ nhắn của cô. Khi Layla cố gắng tránh mặt anh, anh đã trèo lên trên cơ thể mảnh mai của cô và dùng hết sức mạnh nghiền nát nó.

Không mất nhiều thời gian để nụ hôn bắt đầu bốc đồng trở thành niềm đam mê. Vào lúc Layla cảm nhận được điều đó thì Matthias đã ở trong cô rồi. Khu vực anh vừa lau chùi lại bắt đầu ướt át.

Thay vì né tránh như trước, Layla nhìn kỹ vào khuôn mặt đang chuyển động chậm rãi của Matthias. Cô không ngu ngốc đến mức không biết rằng Công tước làm điều này không vì lý do gì khác ngoài niềm vui của chính anh ta.

Nhưng lòng thương xót và ân sủng.

"Nói dối..."

Cử động của Matthias dừng lại trong giây lát khi nghe thấy tiếng thì thầm nhỏ qua hơi thở gấp gáp của cô. Đôi mắt của Layla, đang nhìn anh chăm chú, dường như càng táo bạo hơn vì chúng ngây thơ. Cánh tay và chân vốn luôn run rẩy yếu ớt của anh giờ đây đã được quấn chặt quanh người anh.

"Tôi biết mọi thứ."

Layla có vẻ mặt khá nghiêm túc, như thể cô ấy đang cố tìm ra điểm yếu. Khi cơ thể anh có được rất nhiều sức mạnh, anh siết chặt vòng tay của mình vào cô.

"Đó là một lời nói dối."

Matthias, người vừa cười, nuốt đôi môi nhỏ sắp mím lại và bắt đầu cử động. Đột nhiên, một âm thanh ướt át vang lên cùng với chuyển động nhanh và dữ dội.

Anh chợt nghĩ có lẽ Layla đã đúng.

Nói dối.

Một lời nói dối mà ngay cả anh cũng không biết sự thật là gì.

----------------------------

Người hầu của Claudine tìm đến vào sáng sớm.

Vừa mới rửa mặt và thay quần áo, Layla mở cửa trước với vẻ hơi giật mình khi nghe thấy tiếng gõ cửa.

"Xin lỗi... Tôi biết, cô Llewellyn."

Người giúp việc lễ phép cúi đầu. So với cách cô ấy luôn đối xử khinh thường với Layla từ khi còn nhỏ thì đây là một thái độ lịch sự hoàn toàn khó chịu.

"Tại sao cô lại như thế này? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Tôi đã nói dối."

Người giúp việc mở miệng với khuôn mặt đỏ bừng.

"Tôi đã nói dối về việc bị thương ở tay và bắt cô Llewellyn làm phần việc của tôi."

Chỉ sau đó Layla mới nhìn vào bàn tay phải của cô hầu gái đã được tháo băng.

Cô hơi bối rối nhưng không ngạc nhiên. Cô đã đoán được rằng đó có thể là một lời nói dối. Tuy nhiên, ngay cả khi sớm biết đó là kế hoạch của Claudine thì cũng không có gì thay đổi được.

Trước đây cô vâng lời vì cô ấy vì cô ấy là con gái của một Bá tước quý tộc và vì sợ chú Bill gặp rắc rối, nhưng giờ đây một cái bẫy ngày càng chặt hơn đang siết chặt quanh cổ Layla. Còn gì để nói trong tình huống vị hôn phu của Claudine đang làm điều xấu xa? Cô không khác gì một tên trộm. Một tên trộm ẩn náu trong bóng tối của màn đêm và ăn trộm của cô ấy. Chỉ vì cô không tự nguyện không có nghĩa là sự thật có thể thay đổi.

Trong khi cẩn thận giải thích những lời nói dối của mình và xin lỗi, người hầu của Claudine đối xử lịch sự với cô nhưng không thể che giấu cảm xúc thực sự đôi khi bộc lộ qua đôi mắt.

Khinh thường và giận dữ.

Chỉ sau khi người hầu rời đi và đóng cửa trước lại, Layla mới nhận ra tên của cảm giác đó là gì. Đó là một ác cảm trắng trợn và gay gắt hơn nhiều so với trước đây.

Nếu...

Layla, người đang ngồi ở mép giường trầm ngâm suy nghĩ, nín thở khi một linh cảm xấu đột nhiên ập đến với cô.

Nếu Claudine biết thì sao?

Chỉ riêng giả định đó đã khiến cô nghẹt thở. Đúng lúc đó, chiếc hộp trên bàn cạnh giường đập vào mắt cô. Nó được Công tước đưa cho cô vào đêm qua trước khi rời biệt thự.

'Đây là gì vậy?'

Công tước vừa đi ra cửa phòng ngủ, quay lại cầm một chiếc hộp nhỏ lấy từ trong túi áo khoác ra. Layla đang thu dọn quần áo bằng cách thò tay xuống sàn, giật mình kéo chăn lên tận ngực. Toàn thân cô đã đỏ bừng vì dấu vết của người đàn ông đó, nhưng vẫn giật mình đến mức xấu hổ.

'Mở ra đi.'

Với một chuyển động nhẹ nhàng, anh đặt chiếc hộp xuống cạnh Layla. Layla, người đang cau mày nhìn nó, cẩn thận đeo chiếc kính cô đang cầm trên tay vào.

Khi cô mở chiếc hộp nhung đỏ ra, một vật trang trí hình con chim kỳ lạ xuất hiện. Layla nhớ ngay đến buổi chiều cuối xuân ở Latz, khi những chú chim pha lê trang trí trần hành lang bảo tàng lấp lánh.

Không đời nào.

Sau khi nhìn chằm chằm vào vật trang trí bằng pha lê với vẻ nghi ngờ, cô ngẩng đầu lên và nhìn Công tước một lần nữa. Ngay cả khi cô nhìn sâu, cô cũng không thể đọc được cảm xúc nào trong mắt người đàn ông đó.

'Tại sao ngài lại đưa cho tôi thứ này?'

Cuối cùng, Layla hỏi trước.

Anh ta nhớ sao?

Những câu hỏi chưa được giải đáp lấp đầy đôi mắt to đang nhìn anh.

'Em thích nó.'

Câu trả lời của Matthias quá nhẹ nhàng khiến Layla càng bối rối hơn. Bây giờ cô biết rất rõ những kỳ vọng và hy vọng sẽ quay trở lại với những tổn thương như thế nào. Nếu anh ta làm điều này, nếu anh ta làm vậy, điều này phải...

Layla vội vàng đóng chiếc hộp lại như muốn cắt đứt những dòng suy nghĩ lung tung của mình. Trong khi cô cúi đầu xuống và lấy lại hơi thở, Matthias bước một bước lại gần giường. Không còn thời gian để né tránh, anh nắm lấy cằm Layla và kéo mặt Layla lên. Có vẻ như anh đang tò mò về biểu cảm trên khuôn mặt tình nhân khi nhận được quà.

'Không.'

Đó là câu trả lời duy nhất Layla có thể đưa ra khi cô đối mặt với ánh mắt của người đàn ông, điều mà cô không thể tránh né. Matthias chỉ nheo mắt và không nói gì.

'Tôi không thích nó nữa.'

'... ... .'

'Tôi không cần nó.'

'... ... .'

'Cầm lại đi.'

Cô nhớ lại khoảnh khắc cô cảm thấy như đang bay lên. Một khoảnh khắc vào một ngày mùa xuân, khi đầu ngón tay cô chạm vào bề mặt pha lê lạnh lẽo, mịn màng, và khi cô ngạc nhiên quay đầu lại nhìn xuống khuôn mặt Công tước.

Bây giờ chúng đều vô nghĩa. Không. Ngay từ đầu đã không có cái gì gọi có ý nghĩa.

Công tước đã đứng nhìn xuống mặt Layla một lúc lâu, thờ ơ rút tay lại.

'Vậy thì vứt nó đi.'

Anh ta bỏ đi, chỉ để lại câu nói thờ ơ đó.

Vì thế đáng lẽ cô nên vứt nó đi.

Cuối cùng, khi Layla mở chiếc hộp cô mang về, trong mắt cô hiện lên sự tự trách và vỡ mộng. Cô cầm nó trong tay định vứt nó đi nhưng lại không thể vứ nó.

Cháu sẽ trở thành một người trưởng thành đàng hoàng.

Tay cô run lên khi nhớ đến giọng nói đầy tự tin của chú Bill. Cô cảm thấy như cổ họng mình đang bị nghẹn lại bởi sự hổ thẹn không thể kiểm soát được.

Layla nhanh chóng đóng chiếc hộp lại như tối qua rồi giấu nó sâu dưới gầm giường.

Cô không muốn nhìn thấy nó. Không bao giờ nữa.