"Anh đã nghe nói về chú Bill."

Kyle là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng kéo dài.

"Ừ."

Layla trả lời ngắn gọn, vẫn nhìn xuống bàn.

Kyle nhìn Layla thật kỹ với ánh mắt sâu hơn một chút. Kể từ khi bước vào quán cà phê này và ngồi đối diện anh, Layla chưa hề nhìn anh dù chỉ một lần.

"Anh xin lỗi, Layla."

"... Tại sao anh lại xin lỗi?"

Chỉ sau khi nghe thấy lời xin lỗi nặng nề, Layla mới ngẩng đầu lên. Đôi mắt đằng sau cặp kính chứa đầy những câu hỏi. Kyle cảm thấy nhẹ nhõm khi nhìn thấy đôi mắt lấp lánh đó. Bây giờ anh cảm thấy như cuối cùng anh đã gặp được Layla thật sự.

"Bởi vì anh không giúp được gì cả. Anh không biết chuyện đó và cứ gửi những lá thư ngu ngốc."

"Không, Kyle. Đừng nói thế. Anh không làm gì sai cả. Chuyện này không liên quan gì đến anh, là chuyện của chú và em thôi."

Cử chỉ lắc đầu chậm rãi của Layla rất kiên quyết.

"Đó chỉ là một tai nạn đáng tiếc. Bây giờ tất cả... đã được giải quyết."

"Bây giờ em ổn chứ? Thật không?"

"Ừ."

Layla lại hạ hàng mi dài của mình xuống. Tay áo của chiếc áo len cô mặc giờ đã xõa xuống che hết mu bàn tay của cô.

"Hãy thành thật nói cho anh biết nếu có chuyện gì xảy ra, Layla. Anh sẽ giúp. Anh sẽ giúp em dù là bất cứ điều gì."

"Tại sao anh cứ nói thế vậy?"

"Bởi vì trông em chẳng khá hơn chút nào."

Giọng của Kyle trở nên mạnh mẽ hơn. Layla ngừng kéo tay áo, hít một hơi chậm và giấu tay dưới gầm bàn.

"Layla, anh lại không hiểu em à?"

Bây giờ Kyle đã chắc chắn. Linh cảm đáng ngại hóa ra lại đúng. Khi anh nhìn thấy Layla trước mắt mình, cô thậm chí còn trông không giống Layla chút nào.

Chú Bill rõ ràng yêu Layla nhiều nhất có thể, nhưng chú không đủ tinh tế để hiểu và quan tâm đến những cảm xúc không nói nên lời của cô. Và Layla là một đứa trẻ rất giỏi che giấu cảm xúc của mình một cách ngu ngốc. Cô ấy thông minh đến mức không thể tìm đến sự giúp đỡ khi nói rằng anh ấy đang gặp khó khăn hoặc đang đau đớn.

Sau khi nhận ra điều đó, Kyle có thói quen quan sát Layla thật kỹ. Càng cười càng nhìn sâu hơn. Tất nhiên, Layla giỏi trốn tránh hơn là cố gắng tìm kiếm nên có nhiều suy nghĩ mà anh không thể hiểu hết được, nhưng anh vẫn có thể có một linh cảm mơ hồ. Giống như bây giờ.

"Nói cho anh biết đi, Layla. Đi mà? Thật không giống em chút nào khi không trả lời thư của anh trong nhiều tháng và giờ em lại đối xử với anh như vậy."

"Con người ai cũng thay đổi, Kyle."

Layla từ từ mở đôi mắt nhắm nghiền của mình và nhìn vào mắt Kyle. Ánh mắt bình tĩnh thậm chí thoạt nhìn có vẻ lạnh lùng.

"Chỉ vì em không phải là người mà anh biết, không có nghĩa là em không phải là chính mình. Đó chính là con người em hiện tại."

"Chỉ trong hai mùa, em, chứ không phải ai khác đã thay đổi?"

"Em không nghĩ đó là khoảng thời gian ngắn. Hơn nữa, mối quan hệ của chúng ta không bao giờ có thể như cũ được nữa".

"Layla!"

"Lý do em không trả lời thư là vì đó chính là câu trả lời của em. Kyle, chúng ta kết thúc rồi. Không thể quay trở lại được nữa. Không thể nữa."

Nhìn thẳng vào Kyle, Layla tiếp tục từng lời một cách mạnh mẽ như thể cô ấy đang đóng vào một chiếc đinh.

"Em ghét anh, Kyle. Kể cả khi bà Ettman có cho phép thì bây giờ em vẫn ghét anh. Nhưng anh lại bảo em bỏ trốn khỏi quê hương và kết hôn, nơi chỉ có hai chúng ta. Em thậm chí không thể nghĩ về điều gì đó như thế."

Layla đứng dậy, khiến Kyle bàng hoàng.

"Em không muốn nói điều này với anh. Em muốn để lại tình bạn của chúng ta như một kỷ niệm quý giá. Đó là lý do tại sao em tránh trả lời... Mọi chuyện đã kết thúc rồi."

"Đừng nói dối. Làm sao..."

"Đây là câu trả lời duy nhất em có thể đưa ra. Vì vậy, nếu anh vẫn còn suy nghĩ cho em, đừng bao giờ gặp lại nhau nữa. Em thậm chí còn không thích mọi người nhắc đến tên em cùng tên anh nữa. Xin hãy giúp em, Kyle."

Kyle mở mắt ra và chìm trong cảm giác như đang mơ nên không thể trả lời. Trong khi đó, Layla thu dọn đồ đạc và rời quán cà phê. Sau khi có tiếng chuông lạch cạch vang lên, Kyle mới tỉnh lại.

"Chờ đã! Layla!"

Kyle vội vàng đi theo phía sau và nắm lấy vai Layla khi cô chuẩn bị lên xe đạp. Khi Layla quay đầu lại nhìn anh, đôi mắt cô đỏ hoe như sắp rơi nước mắt. Đó là lý do tại sao anh không thể nói gì thêm. Trông giống như một cửa sổ bị nứt. Anh có cảm giác như nếu anh ấn mạnh hơn một chút thì nó sẽ vỡ ra.

Layla lắc đầu với sự đụng chạm của anh và nhanh chóng leo lên xe đạp và phóng sang phía bên kia đường. Ngay cả sau khi không còn nhìn thấy lưng cô nữa, Kyle vẫn im lặng thêm một lúc nữa.

Kyle chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra. Mặc dù anh sẽ tìm thấy thứ đó và ngăn chặn nó.

---------------------------

"Hừm. Chuyện này thực sự thú vị."

Riette, người chứng kiến nhà kính đang được khôi phục, nói rằng chuyện này thật thú vị. Ngay cả khi Claudine đảo mắt, anh cũng không bận tâm chút nào và thậm chí còn mỉm cười.

"Cười trước thảm kịch như vậy, em không biết rằng anh lại là người vô tâm như vậy."

"Bởi vì nó thật tuyệt vời. Ai có thể đoán được chứ? Anh chưa bao giờ nghĩ thiên đường của Arvis lại biến thành thế này chỉ sau một đêm."

Riette cẩn thận quan sát xung quanh.

Nhà kính, nơi từng là một thiên đường xinh đẹp hoàn hảo khi anh đến thăm lần cuối, giờ đây đã ở trong tình trạng hư hỏng hoàn toàn. Vì những cây chết đông cứng đã được dọn đi nên những luống hoa bị đào lên trông giống như đống đổ nát vừa bị ném bom.

"Cậu ấy thật tử tế với người làm vườn đã gây tai nạn nghiêm trọng như thế này và cho phép ông ta tiếp tục làm việc tại Arvis. Thật là một gia đình danh giá nhận được sự tôn trọng của toàn bộ Đế quốc."

"Em đoán cô ta đang làm khá tốt công việc tình nhân của mình."

"Ai biết được rằng tiểu thư Brandt sẽ nói những điều như vậy chứ?"

Đôi mắt Riette hơi mở to khi anh nhìn Claudine. Claudine, người đang cắn môi một lúc, nhanh chóng lấy lại vẻ mặt thoải mái ban đầu.

"Em xin lỗi, anh. Em đã phạm sai lầm."

"Không cần phải xin lỗi. Trông có ổn chứ? Tiểu thư Brandt ghen tị lần đầu tiên trông giống con người sau một thời gian."

"Ghen tị? Ha..."

Claudine lắc đầu và dẫn đầu rời khỏi nhà kính.

Lý do cô đến đây cùng lúc vơi Riette, người vừa mới đến Arvis, là vì cô muốn được an ủi. Có lẽ là cô muốn được chiều chuộng. Dù cô biết rằng cuối cùng hai người cũng có thể chỉ đùa những trò như thế này thôi. Nhưng điều buồn cười nhất là thái độ của Riette khiến cô được an ủi.

Hai người đi đến một phòng khách nhỏ nơi trà đã được chuẩn bị. Không khí buổi họp mặt của tất cả các thành viên trong gia đình ngoại trừ Công tước Herhardt rất sôi nổi và thân thiện.

Claudine và Riette đóng vai trò tương ứng ở vị trí tương ứng của họ. Trở thành em họ thân thiện với vị hôn thê của Công tước một cách khéo léo.

Thỉnh thoảng, khi mắt cô chạm mắt Riette ở bên kia bàn, Claudine lại nghĩ về điều đó. Cô tự hỏi mọi chuyện sẽ thế nào nếu bố mẹ cô chọn Lindmann thay vì Herhardt. Nhưng ngay lúc đó, Claudine đã biết. Lựa chọn của cha mẹ khi giao cho đứa con gái duy nhất của họ vị trí Nữ công tước Herhardt thay vì Hầu tước Lindmann là đúng.

Thế giới sẽ thay đổi ngày càng nhanh hơn. Và sự thay đổi đó có thể đánh vào giới quý tộc một cách khắc nghiệt nhất, những người được ví như biểu tượng của thế giới cũ. Gia tộc Brandt, nhà tài chính nổi tiếng của Đế chế, có con mắt nhạy bén trong việc đọc tình hình tốt hơn bất kỳ ai. Mặc dù Claudine không được đào tạo chính thức để trở thành người kế vị vì cô là con gái, nhưng Claudine cũng có ý thức bẩm sinh và những kiến thức mà cô học được bằng cách quan sát.

Vì vậy, đó là Herhardt.

Ngay cả khi nhiều tên tuổi chói sáng bị làn sóng thay đổi cuốn đi và biến mất, Herhardt vẫn sẽ trụ vững và tận hưởng vinh quang của thời đại mới. Tương lai mà Claudine hy vọng chính là cái danh đó. Một tương lai sẽ không bao giờ trở thành quá khứ mà sẽ là vinh quang của hiện tại và vĩnh cửu.

"Nhà kính sẽ phải hoàn thiện lại trước đám cưới của Claudine."

Trước khi kịp nhận ra, chủ đề trên bàn trà đã chuyển sang đám cưới sắp diễn ra vào mùa hè năm sau.

Giữa những ánh mắt thích thú của các quý cô, Claudine cụp mắt xuống, lộ ra vẻ ngượng ngùng thích hợp. Một lúc sau, cô ngước lên và nhìn thấy đôi mắt nâu dịu dàng của Riette. Claudine thích đôi mắt vừa vui vẻ vừa hiền lành đó kể từ lúc còn nhỏ và có lẽ cả trong tương lai.

Nhưng chúng ta đã đi quá xa để quay lại.

Claudine mỉm cười yếu ớt và đứng thẳng người trở lại. Hoặc không nhìn lại hoặc hối tiếc. Vì vậy, tương lai mà Claudine chọn phải đúng như mong đợi. Hoàn toàn hoàn hảo, bao gồm cả niềm hạnh phúc mà cô đã từ bỏ vì nó.

Khi câu chuyện về cuộc hôn nhân của Claudine kết thúc, câu chuyện tự nhiên chuyển sang cuộc hôn nhân của Riette von Lindmann. Đây là người phụ nữ mà Claudine biết rõ. Vì cô ấy là một cô gái xinh đẹp và tốt bụng, lớn lên trong một gia đình tử tế nên đó sẽ là một cuộc hôn nhân mà gia tộc Lindmann không còn gì có thể mong đợi hơn.

Với thời gian rảnh rỗi trước bữa tối, Claudine xin lỗi vì hơi nhức đầu và quay trở lại phòng ngủ dành cho khách. Trong khi người giúp việc đi lấy thuốc, Claudine ngồi trước lò sưởi và lặng lẽ nhìn ngọn lửa.

Layla Llewellyn mà cô biết rất thông minh, và trên hết, là một đứa trẻ có lòng kiêu hãnh cao quý đến mức không phù hợp với hoàn cảnh của mình. Người phụ nữ như vậy không thể sống như tình nhân núp bóng đàn ông được nên khi thời cơ đến sẽ tự động biến mất.

Nhưng luôn luôn có chuyện xảy ra nếu có biến số.

Claudine không có khả năng tự vệ và không có ý định làm bất cứ điều gì liều lĩnh để đối mặt với tình huống đó. Khi cô đưa ra quyết định đó, người giúp việc đi lấy thuốc đã quay lại.

Trong khi Claudine đang điều chỉnh tư thế, cô hầu gái đang đi về phía cô vấp phải mép thảm và ngã xuống. Một tiếng hét lớn và tiếng leng keng, tiếng khay, lọ thuốc, cốc nước ném lung tung vang lên.

"Cô ổn chứ?"

Claudine cau mày đứng dậy và từ từ tiến lại gần cô hầu gái. Cô hầu gái mặt đỏ bừng vội vàng đứng dậy.

"Vâng! Vâng, thưa tiểu thư. Tôi xin lỗi. Tôi thực sự xin lỗi."

"Cái này. Cô nghĩ nó ổn không?"

Ánh mắt của Claudine dừng lại trên mu bàn tay của cô hầu gái. Máu chảy ra từ vết cắt do mảnh thủy tinh sắc nhọn tạo ra.

"Không có gì to tát đâu. Nó chỉ đau một chút thôi, nó sẽ hết đau nhanh thôi..."

"Không."

Claudine cắt ngang lời cô hầu gái với một nụ cười trên môi.

"Cô đã mất khả năng sử dụng tay phải nên việc làm việc lên trở nên khó khăn."

"Vâng? Thưa tiểu thư, đây..."

"Đúng không, Marie?"

"Vâng... Đúng. Vâng, thưa tiểu thư."

Người hầu nhìn nãy giờ cũng vội vàng cúi đầu đồng ý. Người hầu này, người đã theo Claudine đến từ gia đình Brandt, là một người hầu trung thành đã phục vụ Claudine từ khi còn nhỏ. Cô ấy là người nhanh miệng và nhanh trí, và đã được Claudine yêu thích từ lâu.

Rất nhanh, bàn tay phải bị thương của cô hầu gái đã được băng bó chặt chẽ. Cùng với cô ấy, Claudine thong thả đi đến phòng khách nơi Elise von Herhardt và các quý cô đang trò chuyện. Phản ứng của bà ấy khi nhìn thấy cô hầu gái bị thương đúng như dự đoán.

"Claudine, trông cháu có vẻ không thoải mái. Ta sẽ chỉ định một hầu gái trong gia đình chúng ta làm người hầu cho bạn."

"Không. Tất cả người hầu của Arvis đều đang tất bật chuẩn bị đón một vị khách quan trọng nên cháu không thể làm phiền họ được."

Khi Claudine từ chối, đôi mắt của Elise von Herhardt mở to.

"Nhưng Claudine không thể sống thiếu người hầu đi cùng. Trong lòng của chúng ta cũng không được yên."

"Vậy phu nhân có thể vui lòng gọi Layla được không?"

"Layla? Ý cháu là Layla, con gái nuôi của người làm vườn?"

"Vâng. Cháu đã có mối quan hệ tốt với cô ấy từ khi còn nhỏ, và vì hiện tại đang là kỳ nghỉ nên Layla sẽ không bận, vì vậy nếu phu nhân cho phép, cháu muốn cô ấy đến vài ngày."

Nữ bá tước Brandt trợn mắt, nhưng Claudine không thèm để ý mà lịch sự thực hiện kế hoạch của mình.

"Ta không biết liệu con bé ấy, người không có kinh nghiệm như thế này, có thể giúp được cháu hay không."

"Sẽ không khó lắm đâu vì cháu chỉ cần cô ấy vài ngày, làm thay những việc mà người hầu đang bị thương ở tay thôi. Thật ra, cháu muốn có cô ấy làm bạn đồng hành của mình."

"Ừ. Vì cô bé đó đã gần gũi với cháu từ nhỏ nên Layla có thể là người thoải mái nhất."

Elise von Herhardt gật đầu và rung chuông gọi người hầu.

"Layla, mang con bé đến cho tôi."