Một lá thư khác đã đến. Lần này là một lá thư khá dày.

“Ông định làm gì vậy, ông Remmer?”

Người đưa thư trầm giọng hỏi. Khi mùa thu và mùa đông tiếp tục kéo dài, anh trở thành đồng phạm bí mật của Bill trong việc đánh cắp những bức thư của Kyle. Điều đó cũng có nghĩa là trái tim anh chắc chắn cũng nặng trĩu như Bill.

“Có lẽ đây là điều chúng ta không thể giấu mãi được.”

"Tôi biết."

Bill gật đầu và thở dài.

“Tôi sẽ nói cho nó biết, Layla…"

"Đúng. Nên là như vậy. Tôi sẽ không nói gì cả.”

"Tôi xin lỗi. Vì cậu bị kéo vào chuyện như thế này.”

“Tại sao tôi lại không biết rằng tất cả điều này là dành cho Layla chứ? Tâm trạng của ông Remmer chắc hẳn phức tạp hơn bất kỳ ai khác.”

Người đưa thư mỉm cười như thể đã hiểu hết mọi chuyện.

Anh ấy hiểu rõ hơn ai hết, vì anh là người đã giao cô bé tên Layla Llewelyn cho Arvis. Cuộc sống của Bill Remmer trước và sau khác nhau thế nào. Chính tình yêu dành cho đứa trẻ đó đã thay đổi ông ấy và khiến ông ấy trở thành một người hạnh phúc hơn nhiều.

Khi người đưa thư rời đi, Bill quay lại căn nhà gỗ với lá thư. Layla đi làm và ngôi nhà trống rỗng.

Thay vì cố gắng bỏ một lá thư mới vào ngăn kéo nơi ông cất những lá thư của mình, Bill Remmer hấp tấp lấy ra một xấp thư và chộp lấy nó. Nếu ông nói sự thật với con bé, Layla sẽ thất vọng và tức giận. Ông rất sợ nhưng ông không thể tiếp tục che mắt như thế mãi được.

Bill Remmer buộc các lá thư bằng dây và đặt chúng ở cuối bàn.

Ông đã định nói chuyện vào tối nay. Nếu để chuyện này như vậy, ông sẽ không thể hèn nhát ngậm miệng lại được nữa. Khi đã quyết định như vậy, ông cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

Dù có nghĩ thế nào đi nữa thì để Layla lựa chọn là đúng đắn. Và ông sẽ hoàn toàn tuân theo quyết định đó.

Sau khi kiểm tra chuồng gà và phát hiện một con gà béo để bắt cho bữa tối, Bill bước những bước dài về phía nhà kính của Công tước. Ông đang định hoàn thành việc chăm sóc bồn hoa như thường lệ và đi đến nhà kho cạnh nhà kính để chẻ củi cho lò sưởi thì chợt nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

“Này, Bill!”

Người quản lý vườn thú, cũng là bạn ông và đã làm việc nhiều năm ở Arvis, tiến lại gần ông.

“Quản gia yêu cầu không được chất củi cạnh máy phát điện.”

Lông mày của Bill nhăn lại trước những lời anh nói và cười khúc khích.

“Con quái vật chết tiệt đó thật phiền phức!”

Một thứ kỳ lạ gọi là điện được lắp đặt trong dinh thự và một máy phát điện được lắp đặt trong nhà kho. Người ta nói nó quay và tạo ra điện, nhưng với Bill, đó chỉ là sự phiền toái gây ra tiếng động khủng khiếp. 

“Đừng lo lắng, tôi sẽ lo việc đó.”

Bill Remmer càu nhàu rồi lại đi về phía nhà kho cạnh nhà kính. Vừa mở cửa, tiếng máy phát điện chạy đập vào màng nhĩ tôi.

“Chết tiệt! Dù sao đi nữa, dù tôi có nghe thấy âm thanh đó vào lúc nào đi chăng nữa thì nó cũng giống nhau ”.

Bill trừng mắt nhìn máy phát điện như thể đang đối mặt với kẻ thù. Sự ác cảm với nền văn hóa điên rồ mà thế giới đang tràn lan ngày nay là một điểm chung sâu sắc được chia sẻ bởi Bill Remmer và Lão phu nhân của Công tước.

Bill Remmer trừng mắt nhìn vị khách không mời to bằng căn nhà bước vào nhà kho yên tĩnh kể cả những ngày không có điện, chất củi cạnh máy phát điện như muốn khoe khoang. Bằng cách tạo ra một rào cản như thế này, âm thanh khủng khiếp đã giảm đi một chút, khiến công việc trở nên dễ dàng hơn.

“Cái thứ chết tiệt đó hôm nay đặc biệt ồn ào.”

Bill lắc đầu và bắt đầu di chuyển đống củi ông đã chất trong nhà kho cạnh chiếc máy phát điện đang gầm rú.

Ngày xưa thật tốt.

Hôm nay, ông càng đồng cảm sâu sắc hơn với câu nói mà Lão phu nhân như một thói quen.

--------------------------

Phản ứng của bọn trẻ trong kỳ nghỉ là phân cực. Hoặc vui mừng khôn xiết hoặc cực kỳ buồn bã.

Trong số những đứa trẻ có phản ứng phía sau là cô bé Monica, người đang vô cùng buồn bã, mới trở về nhà chỉ sau khi để lại dấu vết nước mắt trên váy Layla. Layla cũng vẫy tay chào đứa trẻ một lúc lâu, nó quay lại vài lần, vẫy tay rồi bỏ đi, thút thít. Cô cảm thấy việc rời khỏi ngôi trường này sẽ thực sự khiến Monica tổn thương, nên đó là điều khiến cô khó chịu nhất.

Trước khi chuyển trường, cô phải tạm biệt mấy đứa trẻ.

Layla quyết định trở lại lớp học và siêng năng thu dọn đồ đạc. Để nướng gà, cô phải bắt đầu chuẩn bị bữa tối sớm hơn thường lệ. Trên đường về, cô dự định mua tất mới và một chiếc áo len cho chú, đồng thời chuẩn bị một chai rượu ngon để cùng nhau uống. Chú có lẽ sẽ thất vọng nếu cô nói với chú rằng cô sẽ làm việc ở một thành phố khác bắt đầu từ học kỳ tới. Hai người có thể cần một thức uống để làm hòa.

Layla đang định cởi dép và đi giày vào thì ngừng cười.

'Em có nghĩ rằng tôi thực sự không thể chịu đựng được như vậy không?'

Vào đêm biểu diễn từ thiện, cô chợt nhớ đến những lời vô nghĩa mà Công tước đã nói khi đến gần chiếc ghế dài và nhìn vào đôi giày mà cô đã cởi ra. Càng nghĩ cô càng ngạc nhiên khi Công tước có thể nói những điều như vậy. Cô đã nghĩ anh ta sẽ là người không kể chuyện cười cho đến tận ngày anh ta nằm trong quan tài.

Phải chăng là nhờ sự xuất hiện của một mùa mà cả thế giới chìm trong im lặng?

Mối quan hệ của cô với người đàn ông đó những ngày này cũng trôi qua êm đềm. Lúc đầu cô rất lo lắng, nhưng đến một lúc nào đó cô bắt đầu thư giãn. Cô tò mò về lý do, nhưng cô không muốn nghĩ về nó quá sâu. Có thể đơn giản là anh ta đã mất hứng thú. Đó cũng là điều Layla mong muốn nhất.

Layla cài chặt nút áo khoác và mạnh dạn rời khỏi trường. Cô chất đồ đạc của mình vào giỏ xe đạp và đi về phía thành phố với tốc độ nhanh hơn bình thường. Vì giỏ đã đầy nên những món đồ cồng kềnh được buộc ở ghế sau bằng dây.

“Cháu có muốn chào ông Remmer không?”

Người chủ cửa hàng tạp hóa giúp cô xếp đồ vừa cười vừa nói.

"Vâng. Hẹn gặp lại chú.”

“Cháu có đến nữa không? Bảo trọng nhé, Layla! Nếu cháu ngã vì uống rượu, Bill Remmer có thể khóc.”

Layla đáp lại câu đùa khô khan của ông ấy bằng một nụ cười vui vẻ.

Gió lạnh nhưng nắng trong và ấm áp. Layla chạy với tốc độ cao qua những con phố ngập trong ánh sáng vàng rực rỡ của buổi chiều muộn. Cô nghĩ đó là một ngày tốt lành. Cho đến khi bước vào Arvis, nơi có bầu không khí khác hẳn thường lệ.

“Layla! Layla!”

Đó là lúc Layla dừng xe đạp khi nhìn thấy xe cứu hỏa đang lao về phía dinh thự của Công tước. Bà Mona, với khuôn mặt đầm đìa nước mắt, điên cuồng lao tới và nắm lấy tay cô.

“Cô ơi, chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Tại sao Arvis…”

Ánh mắt Layla đang nhìn xung quanh dừng lại ở làn khói bốc lên từ nhà kính nối liền với nơi ở của Công tước.

“Có phải là có hỏa hoạn không?”

“Nó còn lớn hơn thế nữa! Máy phát điện phát nổ và một nửa nhà kính bị sập, nguyên nhân là do ông Remmer.”

"Vâng? Tại sao lại là chú Bill?”

“Người ta nói lý do máy phát điện phát nổ là do ông Remmer đã làm gì đó, nhưng cô quá phân tâm nên không biết họ đang nói về điều gì. Vì chuyện đó mà Lão phu nhân cũng bị thương và toàn bộ dinh thự bị đảo lộn. Có vẻ như đám cháy đã được dập tắt nhanh chóng nhưng các sĩ quan cảnh sát hiện…"

“A, chú!”

Layla, người phát hiện Bill Remmer đang cố lên xe cùng các cảnh sát, đã bị sốc và chạy đến đó. Bill Remmer, người có vẻ mặt bàng hoàng, trông bất lực khi giao tiếp bằng mắt với Layla.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy, chú? Người ta đang nói đó là vì chú? Không đúng cónphải không? Có phải có hiểu lầm gì không?"

“Không sao đâu, Layla. Cháu có ổn không? Không có gì to tát đâu.”

Ông cố gắng gượng cười, nhưng mặt ông đã tái nhợt.

“Xin hãy tránh đường.”

Viên sĩ quan đang giữ Bill Remmer ra lệnh cho Layla. Khi Layla đứng bất động, đôi mắt anh ta trở nên dữ tợn. Bà Mona giật mình vội chạy tới kéo Layla đi.

"Chú!"

Layla hét lên sau khi thấy Bill suýt bị đẩy vào xe của viên cảnh sát. Bill làm động tác tay khẩn trương như muốn bảo cô lùi lại và tiếp tục mỉm cười như đang khóc.

“Cháu về nhà đi! Chú cũng sẽ đến đó sớm thôi nên đừng lo lắng. Được không? Layla…”

Bill hé môi định nói thêm nhưng viên cảnh sát dường như không thể trì hoãn được nữa và thô bạo đẩy ông vào ghế sau. Chiếc xe nhanh chóng rời khỏi Arvis, để lại tiếng kêu gào tuyệt vọng của Layla đang gọi ông ở phía sau.

Các nhân viên của Arvis vội chạy đến bên Layla, người đang bị vấp và ngã gục. Khoảnh khắc cô đứng dậy được với sự hỗ trợ của họ, Layla đã nhìn thấy. Công tước Herhardt đứng ở chân cầu thang vào dinh thự. Có lẽ hai người đã giao tiếp bằng mắt, nhưng rồi những giọt nước mắt nóng hổi trào ra và Layla không thể nhìn thấy gì nữa.

Tiếng khóc của Layla vang vọng kéo dài trong buổi tối mùa đông u ám sau cuộc hỗn loạn.

Layla rời đồn cảnh sát với vẻ mặt ngơ ngác. Cuối cùng cô cũng tỉnh táo và đi theo Bill đến đồn cảnh sát nơi ông bị bắt, nhưng cô không thể làm gì được.

Vụ tai nạn xảy ra khi máy phát điện quá nóng phát nổ do củi bị chất thành đống và bị chặn khiến tường nhà kho bị sập. Một bức tường của nhà kính nơi các mảnh vỡ bay tới cũng bị vỡ hoàn toàn, Noma, lúc đó đang nhìn bồn hoa trước bức tường nhà kính, bị thương. Người giúp việc ở gần đó đã che toàn thân cho bà và nói rằng vết thương do mảnh thủy tinh tuy không sâu nhưng vấn đề là xương bà bị gãy do bị ngã lăn vì bất ngờ. Không cần phải nói rằng nhà kính xinh đẹp và những loài hoa quý hiếm từng được ca ngợi là thiên đường của Arvis đã bị hư hại không thể sửa chữa được.

'Tôi biết đó không phải là ý định của ông Remmer, nhưng vì tai nạn đã xảy ra nên không thể nói ông ấy vô tội. Đặc biệt vì đó là một tai nạn khiến Lão phu nhân bị thương.'

Viên cảnh sát cảm thấy tiếc cho Layla và thậm chí còn sắp xếp một cuộc gặp với Bill nhưng cuối cùng lại chỉ nói những lời tuyệt vọng.

'Tôi không biết liệu ý định của Công tước Herhardt có phải là thể hiện sự khoan dung hay không, nhưng ngoài điều đó ra, chúng tôi không thể làm gì cho ông ấy cả.'

Anh thở dài khi giúp Layla, người đang quỳ gối và cầu xin, đứng dậy.

'Nếu bị trừng phạt, chú ấy có thực sự phải ngồi tù không?'

'Tôi vẫn chưa chắc chắn về điều đó, nhưng vụ kiện sẽ tốn khá nhiều thời gian và tiền bạc, và nếu không thể bồi thường thỏa đáng thì có lẽ…'

Anh kết thúc cuộc trò chuyện bằng cách nhỏ giọng và tránh ánh mắt của Layla. Chỉ thái độ của anh thôi cũng đủ để nói lên rằng những lời anh khó có thể chịu được vì nói ra là không mấy tích cực.

Layla quay trở lại Arvis mà không hề biết mình đã đi như thế nào. Tất cả những gì Layla có thể làm cho chú Bill lúc này là cầu xin sự khoan hồng từ gia đình Công tước. Nhưng điều đó có được không? Lão phu nhân bị thương và ngôi nhà kính yêu quý của bà bị hủy hoại. Nếu cô lao vào van xin và cầu xin nhưng cuối cùng lại làm mọi chuyện rối tung lên, thì cô… 

Layla đang ngơ ngác nhìn dinh thự phía sau bóng tối, đột nhiên trong đôi mắt ướt của cô hiện lên một tia hy vọng yếu ớt.

Công tước Herhardt, người đàn ông đó!

Khuôn mặt của chủ nhân Arvis này hiện lên trong ánh đèn của dinh thự. Những hình ảnh rất xa lạ mà người đàn ông vốn là một người khó chịu và gây sợ hãi đã thể hiện trong mùa thu.

Vì vậy, có lẽ Công tước…

Layla, người đang chắp hai tay lại như thể đang cầu nguyện, bắt đầu uể oải bước qua vườn hồng đang ngủ đông. Khi cô điên cuồng băng qua khu rừng và đến bờ sông, cô thở không ra hơi. Ngoài hơi thở trắng xóa đó, cô có thể nhìn thấy tòa nhà phụ được chiếu sáng rực rỡ bên bờ sông.

Layla bây giờ bắt đầu chạy về phía ánh sáng đó.