"Tôi không nghĩ đây là đường tới Arvis."

Layla, người giữ túi xách và áo khoác và giữ im lặng, cuối cùng cũng nói được lời đầu tiên. Chiếc xe không hướng tới con đường dẫn đến Arvis mà hướng tới khu vực trung tâm thành phố Karlsvard.

"Anh Evers, con đường này..."

"Tôi đã nói rồi, Layla."

Matthias cắt ngang lời cô với người hầu ngồi ở ghế phụ laui. Layla, người đã quên đi nỗi sợ hãi nhờ cơn tức giận dâng lên đỉnh đầu, nhìn thẳng vào mắt Công tước mà không tránh né.

"Tôi sẽ chịu trách nhiệm."

Layla vô thức nắm lấy gấu váy của mình khi cô thấy anh gắn sức mạnh kỳ lạ vào từ "trách nhiệm".

"Tôi đã chịu trách nhiệm về hành động của mình nên tôi cũng phải chịu trách nhiệm về bộ quần áo bị hư hỏng của em".

"Không. Ngài không cần phải làm vậy. Chúng..."

"Sao thế? Em vẫn nghĩ đó không phải là lỗi của tôi à?"

Dù có tài xế và trợ lý ngồi trước mặt nhưng thái độ của Matthias vẫn không có chút do dự nào.

Layla không thể phản bác mà chỉ hít một hơi thật sâu. Những vết đỏ vẫn còn trên tay cô do nỗ lực xóa vết mực một cách vô ích. Layla buồn bã và xấu hổ vì cảm giác như lòng mình đang rối bời.

Sẽ tốt hơn nếu để nó yên.

Layla thảm hại đến mức nghĩ rằng mình có thể chấm dứt mối quan hệ kỳ lạ với Công tước bằng cách trả lại món quà nên cô cắn mạnh vào làn da mỏng manh trong miệng đến mức đau đớn. Cảm giác xấu hổ, khó chịu, ngột ngạt đến mức đôi khi khiến cô muốn khóc này nên gọi là gì nhỉ?

Layla nhìn Matthias như thể đang tìm kiếm câu trả lời. Đôi mắt anh cũng hướng về phía Layla. Đằng sau khuôn mặt vô cảm đó là cảnh quan thành phố xám xịt u ám và ánh đèn khắp nơi.

Không hiểu sao, chiếc xe lại dừng lại đúng lúc Matthias nhìn cô khi đôi mắt của cô đầy vẻ ngơ ngác. Đó là một con phố đầy những cửa hàng cao cấp.

Dù không có chỉ dẫn đặc biệt nhưng tài xế và trợ lý vẫn xuống xe, để lại mình hai người. Trong phút chốc, Layla đột nhiên có cảm giác như không khí trở nên nặng nề.

"Tôi sẽ đi ngay."

Layla vội vàng chộp lấy chiếc ô của mình và quay đi. Nhưng bàn tay nhỏ bé run rẩy chưa kịp chạm vào cửa xe đã bị Matthias tóm lấy. Layla ngạc nhiên vùng vẫy nhưng anh đã hoàn toàn trấn áp sự phản kháng của cô mà không cần tốn nhiều sức.

"Đi đâu?"

"Tôi không cần quần áo hay bất cứ thứ gì. Tôi sẽ về nhà, tôi phải về nhà!"

"Thật ích kỷ, Layla."

Bàn tay đang giữ cổ tay cô chặt đến mức đau đớn dường như đã nới lỏng ra một chút, và cô nghe thấy tiếng cười trầm của Matthias.

"Em không nghĩ tới Bill Remmer à?"

"... Cái gì?"

Sự phản kháng của Layla dừng lại ở cái tên bất ngờ mà Công tước thốt ra.

"Ông Remmer sẽ đau lòng biết bao nếu em xuất hiện như thế này."

"Ý ngài là, Công tước, người đã làm điều này với tôi, lại đang lo lắng cho chú Bill?"

"Chà, ngoài em ra, ông Remmer còn là một người làm vườn đã làm việc cho gia đình tôi hàng chục năm."

Khi Matthias kéo mạnh cổ tay cô, Layla bất lực bị kéo ngay trước mặt anh. Nó gần đến mức hơi thở của họ có thể chạm vào nhau.

"Nếu ông Remmer hỏi chuyện gì đang xảy ra, em có tự tin rằng mình có thể giải thích mọi chuyện rõ ràng không?"

"A, bao nhiêu cũng được."

Layla cố gắng phản bác lại, nhưng Matthias ôm chặt má cô bằng tay kia.

"Cũng khá đấy."

Một lời thì thầm nhẹ nhàng phát ra từ giữa đôi môi đỏ mọng cong cong.

"Tôi đã chịu trách nhiệm cho việc này và tôi sẽ chịu trách nhiệm cho em, Layla."

Layla càng cố tránh ánh mắt anh thì Matthias càng kiên trì đuổi theo ánh mắt của cô.

"Hôm nay trách nhiệm của tôi là mua cho em quần áo mới và trả lại em trong tình trạng tốt nhất cho ông Remmer."

"Tôi không thích! Làm ơn buông ra! Tôi..."

"Hãy suy nghĩ cẩn thận, Layla. Chấp nhận lời xin lỗi của tôi và được bồi thường quần áo là lẽ thường tình, nhưng nếu em nổi loạn và bướng bỉnh như thế này thì hai người họ có thể nói gì đây... Liệu trông có lạ lắm không?"

Đôi mắt của Matthias nhướng lên hướng ra ngoài cửa sổ xe. Tài xế và trợ lý quay lưng lại chờ đợi, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không đoán được tình trạng hỗn loạn bên trong xe.

"Một cái gì đó giống như một tình nhân đang giận dỗi. Hay đại loại thế."

Trò đùa thô thiển đến mức Layla trông như thể cô bất ngờ bị đánh vào mặt.

Matthias cười nhẹ và buông Layla ra. Khi anh duỗi tay gõ cửa sổ, Mark Evers nhanh chóng quay người lại và mở cửa ghế sau. Layla bước ra khỏi xe như thể đang chạy trốn.

Sau khi kiểm tra túi và áo khoác cô để lại, Matthias vẫy tay gọi Mark Evers và đưa ra những chỉ dẫn ngắn gọn. Anh ấy nhanh chóng hiểu ra, và ngay sau đó cánh cửa lại đóng lại. Layla quay lại và thấy mình đang cúi mình dưới chiếc ô của tài xế, run rẩy.

Khi mắt Matthias từ từ nheo lại, Mark Evers, người đang quan sát, cởi áo khoác của mình ra. Đúng lúc đó Matthias lại gõ cửa kính ô tô. Người trợ lý nhanh chóng mặc lại áo khoác vừa cởi được một nửa và mở cửa.

Matthias thay thế mệnh lệnh bằng cách đưa cho trợ lý chiếc áo khoác mà anh vừa cởi ra và trợ lý chấp nhận nó mà không thắc mắc.

Khi cánh cửa đóng lại, bên trong xe chỉ còn tiếng mưa đập vào cửa sổ. Matthias nhìn Layla qua khung cửa sổ ẩm ướt và đầy sương mờ. Mark Evers che đôi vai run rẩy của Layla bằng áo khoác. Layla, nửa sửng sốt, dường như thậm chí còn không biết áo khoác đó đến từ đâu.

Chẳng bao lâu tài xế quay lại và chiếc xe bắt đầu di chuyển. Layla đi theo người phục vụ vào phòng thay đồ, nắm chặt cổ áo khoác của Matthias.

Matthias nhìn về phía đó một lúc lâu.

------------------------

"Sao anh lại tới đây?"

Layla đột nhiên dừng bước khi nhận ra nơi Mark Evers đang hướng tới là lối vào một khách sạn sang trọng. Đó chính là khách sạn nơi Claudine ghé qua và mời cô uống trà vào mùa hè năm ngoái.

"Đây là mệnh lệnh của chủ nhân, cô Llewellyn."

Mark Evers giải thích với nụ cười trên môi.

"Ngài ấy nói rằng ngài ấy sẽ mời cô Llewellyn một tách trà thay cho lời xin lỗi và sau đó quay lại Arvis."

"Không. Bộ trang phục này đã đủ để xin lỗi rồi."

"Tôi không có quyền quyết định."

"Nhưng..."

"Tôi chỉ làm theo mệnh lệnh của chủ nhân thôi, như cô Llewellyn đã biết."

Anh nhìn Layla với vẻ mặt hơi bối rối. Layla không thể bướng bỉnh được nữa và bước theo anh một cách bất lực.

"Thật ra chủ nhân cũng nuôi chim như cô Llewellyn. Là một con chim rất nhỏ và xinh đẹp."

Mark Evers bước vào sảnh khách sạn và đột nhiên nói điều gì đó kỳ lạ.

"Một con chim? Công tước?"

Layla cau mày khó tin. Cô không thể nghĩ ra điều gì kỳ lạ hơn thế. Kẻ giết chim đẹp nuôi chim.

"... Có phải để săn không?"

Mark Evers chết lặng trước câu hỏi thận trọng nhưng nghiêm túc của Layla, người đang cân nhắc về nó. Anh muốn đưa ra lời giải thích cho chủ nhân mình nhưng họ đã đến trước quán trà.

-------------------------

Matthias đang ngồi bên cửa sổ nhìn ra sân hiên đầy mưa. Người phục vụ hướng dẫn Layla đến đó đã hoàn thành nhiệm vụ của mình bằng cách rời đi.

"Ngồi xuống đi."

Anh ra lệnh cho Layla, người đang đứng ngơ ngác.

Khi mọi người bắt đầu liếc nhìn, Layla miễn cưỡng ngồi xuống đối diện anh. Cởi áo khoác ra, một chiếc váy nhung màu ngọc lam lộ ra. Cổ áo ren rộng tới vai, trắng như tuyết.

Matthias từ từ di chuyển xuống dọc theo hàng cúc ngọc trang trí trên mặt khóa. Những chiếc tất và giày lộ ra dưới bắp chân đều là đồ mới. Anh hài lòng với việc cô trông đẹp hơn rất nhiều so với lúc mặc bộ đồ trông giống như đồng phục của một nữ tu từ thế kỷ trước. Mái tóc đã được chỉnh sửa trong phòng thay đồ nên trông tự nhiên và thanh thoát hơn rất nhiều.

Chẳng mấy chốc, một tách trà được đặt trước mặt Layla. Bánh ngọt và đồ ăn nhẹ xinh xắn như hàng mẫu cũng được đưa lên theo.

"Ăn đi."

Matthias lại cầm tách trà ra lệnh. Layla không cử động và chỉ trừng mắt nhìn anh.

"Tôi có nên đút cho em ăn không?"

Matthias hỏi quanh co, sẵn sàng nhìn vào đôi mắt không có chút đe doạ nào đó.

"Nếu em muốn, tôi cũng có thể chịu trách nhiệm về chuyện này."

Khi Matthias dựng thẳng ghế, Layla vội vàng chộp lấy cái nĩa của mình. Với chiếc nĩa lang thang vô định trên bàn trà lộng lẫy, Layla đút một miếng bánh phủ kem màu hồng nhạt. Có vẻ như cô thích đồ ngọt.

"Em thích ăn gì?"

Matthias, người đang lặng lẽ quan sát đôi môi và đôi má mím lại của cô, trầm giọng hỏi. Khi anh học được một điều tầm thường, anh lại trở nên tò mò về những điều khác.

"Tôi nghĩ tôi có thể thích mọi thứ ngoại trừ những thứ tôi bị ép ăn trước mặt Công tước."

Layla, người đang loay hoay với chiếc nĩa, nhìn vào mắt anh và nói một tràng. Cô có vẻ mặt táo bạo, nhưng giọng nói lại run rẩy khủng khiếp. Tiếng cười của Matthias hòa vào tiếng mưa rơi trên cửa sổ.

"Nếu em không cố gắng thu hút sự quan tâm, tại sao không thay đổi cách tiếp cận? Tôi thấy rất vui khi em hành động liều lĩnh như thế này."

Matthias nghiêng phần thân trên về phía bàn.

"Và Layla, nếu chuyện này vui thế này thì tôi phát điên mất."

Giọng Matthias trở nên nhẹ nhàng hơn và gần giống như một lời thì thầm.

Layla, người đang đảo mắt, lùi lại khi anh đến gần và ép mình vào lưng ghế. Chiếc nĩa phủ kem vẫn được cô cầm trên tay.

"Không phải sẽ tốt hơn nếu nhẹ nhàng và im lặng sao? Như vậy không vui chút nào."

Matthias cảm thấy như Layla có thể ngã khỏi ghế nếu phạm sai lầm nên tránh sang một bên.

Một lúc lâu sau, Layla đặt nĩa xuống. Trong khi lau môi bằng khăn ăn, má cô đỏ bừng.

"Em thích ăn gì?"

Matthias hỏi lại câu hỏi như thể lần đầu tiên.

"... Tôi không đặc biệt kén chọn đồ ăn."

Layla bình tĩnh trả lời. Thật là một cảnh tượng tuyệt vời khi thấy cô cố gắng kìm nén sự thôi thúc muốn quay trở lại theo cách riêng của mình.

"Vậy sao? Tuyệt thật."

Layla lại tức giận trước những lời đó nhưng kiềm chế lại. Tuy nhiên, đôi mắt khó giấu được cảm xúc của cô lại lấp lánh, tỏa sáng trong trẻo và sống động trong từng khoảnh khắc như vậy.

Hãy thử những thứ khác, ở những nơi khác nữa.

Matthias nuốt những lời đang nghẹn lại trong cổ họng bằng một ngụm cà phê. Thật vui khi thấy cô run rẩy trong tuyệt vọng, nhưng anh không muốn chia sẻ điều này với những người khác. Anh cảm thấy phấn chấn đến kỳ lạ khi nghĩ rằng anh có thể là người duy nhất biết con người thật của Layla Llewellyn, một khía cạnh mà có lẽ ngay cả Bill Remmer cũng không biết.

Như thể đã quyết định trở nên nhàm chán, Layla vẫn dịu dàng và bình tĩnh trong suốt buổi  uống trà. Khi được hỏi, cô trả lời như được hỏi, ngoan ngoãn ăn uống và liếc nhìn Matthias với ánh mắt bất mãn và không đồng tình. Đôi khi cô đỏ mặt, và đôi khi cô mím đôi môi phủ kem của mình.

Khi nghĩ rằng mình đã kiếm được chút thời gian cùng cô bằng cách gây ra sai lầm, Matthias trở nên chán nản và bật cười. Cô chỉ có thể cho anh nếu anh phá một thứ gì đó, và chỉ khi đó anh mới có được. Thật nực cười.

Nhưng khuôn mặt đang cau mày một lúc lại sớm trở lại với nụ cười điềm tĩnh. Đôi mắt của Matthias, khi anh lặng lẽ nhìn Layla, lóe lên một tia sáng trong trẻo lạ thường. Dù cô đã trở nên dịu dàng và ngoan ngoãn nhưng ánh sáng tràn ngập trong mắt vẫn là người phụ nữ khiến anh phát điên.

Vậy, Layla, tôi nên làm gì để có được em?

Matthias nghiêng đầu suy nghĩ. Layla, người đang nhìn qua cửa sổ tối tăm, hướng ánh mắt thẳng về phía anh.

Chỉ có anh mới được biết đôi mắt màu ngọc lục bảo xinh đẹp của Layla.