Layla không thể nhớ một điều gì về việc cuộc họp diễn ra như thế nào. Cô cười, nói và di chuyển với tâm trí trống rỗng. Vào những lúc đó, mọi dây thần kinh của cô đều tập trung vào người đàn ông đó, Công tước Herhardt, nên thật khó để có thể nhận thức được điều gì khác.

Cái gì vậy trời?

Đôi mắt của Layla khi cô liếc nhìn Công tước, chứa đầy sự nghi ngờ xen lẫn sợ hãi.

Như thể đang cười nhạo điều đó, Matthias tiến đến cuộc họp với vẻ mặt vô cùng bình tĩnh và thờ ơ. Hiệu trưởng say sưa trước niềm vui mà Công tước mang lại cho ông trong chuyến thăm đột xuất, đã phát biểu một cách hùng hồn, và Matthias sẵn sàng đồng ý với mong muốn của hiệu trưởng là mở rộng dãy trường học. Dù sao thì đó cũng không phải việc của anh. Mọi thứ đều như vậy ngoại trừ người phụ nữ đang run rẩy và quan sát.

"Cô Llewellyn."

Khi nghe thấy ai đó gọi cái tên đó, miệng Matthias dịu lại.

"Cô Llewellyn."

Giọng nói gọi lại lần nữa mang theo chút hoài nghi.

Ánh mắt của mọi người ngồi trong phòng họp đều hướng về chủ nhân của cái tên đó. Matthias là người cuối cùng quay đầu lại. Layla đứng trong góc lớp như một đứa trẻ bị phạt. Khi cô lo lắng nghịch tay và nhìn xuống ngón chân, bóng mi của Matthias trên mắt dưới của anh trở nên đậm hơn.

"Vâng..."

Layla, người muộn màng nhận ra tình hình, ngẩng khuôn mặt đỏ bừng lên.

"Tôi xin lỗi."

Thái độ lưỡng lự và cúi đầu thật khó chịu. Cô thấy thật đáng thương khi anh ta lại chán nản đến mức phải ở đây sau khi nói những điều thô lỗ và làm những điều không chút sợ hãi.

"Hiện cô đang làm cái gì..."

"Tiếp tục nói đi."

Hiệu trưởng cau mày mở miệng và gàn như cùng lúc đó, Matthias bình tĩnh đề xuất.

"Kế hoạch mở rộng."

Nhìn vào đôi mắt mở to của hiệu trưởng, Matthias mỉm cười khá hào phóng.

"Tôi muốn nghe thêm chi tiết."

"À, vâng."

Hiệu trưởng say sưa vui mừng vì đã có được một dãy phòng học mới, nhanh chóng quên mất cô giáo trẻ khiến ông không hài lòng.

Khi kế hoạch của hiệu trưởng dần hình thành, Layla bắt đầu giúp cô Greber bưng trà. Cô cần phải tỉnh táo lại. Cô tự an ủi và lấy lại tinh thần. Hãy làm thật tốt để bản thân không trông giống một kẻ ngốc nữa. Tuy nhiên, mong muốn tha thiết đó lại biến mất ngay khi cô tiếp cận Công tước Herhardt.

Lạch cạch, lạch cạch, tách trà và đĩa rung chuyển cùng với sự run rẩy của Layla. Matthias đưa mắt nhìn khi âm thanh ngày càng gần hơn. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, có vẻ như không có gì lạ nếu Layla bật khóc như thế này nếu nhìn qua vẻ mặt của cô. Một khuôn mặt sợ hãi, bối rối và mất mát. Đó là điều anh mong muốn, nhưng khi thực sự nhìn thấy nó trước mặt, anh lại không thấy vui chút nào.

Matthias đổi ý và rút ánh mắt khỏi Layla. Nếu làm đổ trà, mặt cô sẽ đỏ hơn trước và bắt đầu hoảng sợ. Chắc chắn sẽ rất vui nhưng không phải ở đây. May mắn thay, Layla đã an toàn đặt tách trà xuống trước mặt Matthias. Bàn tay mà anh liếc nhìn thoáng qua có màu trắng như búp bê sáp.

Layla quay trở lại góc lớp học của mình và cuộc họp tiếp tục.

Trong khi bài phát biểu dài dòng và lời kêu gọi của hiệu trưởng vẫn tiếp tục, Matthias chậm rãi suy ngẫm ký ức về bàn tay đó. Những ngón tay thon thả và những chiếc móng tay lấp lánh như cánh hoa ở phần chóp. Một buổi chiều mùa hè, anh nắm lấy tay cô, tay cô không hề gây ra một chút đau đớn nào dù cô đã đánh và cào anh không chút do dự. Những thứ như cảm giác của bàn tay nhỏ bé đó khi được đan chặt và nắm chặt.

Sự tiếp xúc kết thúc khi cảm giác môi chạm môi trên mặt đất bụi bặm được sống lại. Các nhà tài trợ sẵn sàng đồng ý mở rộng và Matthias cũng hứa sẽ quyên góp nhiều hơn bất kỳ ai khác. Đằng sau khuôn mặt thân thiện của các quý tộc là mong muốn được nhanh chóng trở về nhà của mình.

"Tôi có thể nhìn quanh lớp học một lát được không?"

Matthias lịch sự hỏi hiệu trưởng, ông có vẻ sẵn sàng lắng nghe mọi điều anh nói.

"Tất nhiên rồi, Công tước. Nhưng bây giờ các nhà tài trợ khác đều ra về, nên tôi rất nóng lòng được tiễn họ..."

Ánh mắt của hiệu trưởng nhìn quanh như thể đang gặp rắc rối dừng lại ở Layla, người vô dụng nhất lúc này, đang trốn trong góc phòng học.

"Ngài có phiền nếu tôi giao việc hướng dẫn cho giáo viên Llewellyn không?"

Anh đã nhận được chính xác câu trả lời anh muốn. Matthias gật đầu như thể tử tế và từ từ đứng dậy.

"Tất nhiên rồi. Cứ làm vậy đi."

-------------------------

Phòng học lớp dưới nơi Layla là giáo viên chủ nhiệm nằm ở cuối tầng một. Sau khi cho bọn trẻ về sớm, cô tắt lò sưởi nên lớp học vừa lạnh vừa ẩm.

Khi đèn bật sáng, Layla cứng đờ bước đi và bước qua ngưỡng cửa lớp học trước tiên. Giờ chỉ cần giới thiệu lớp học này nữa là xong. Hồi nãy tới giờ, Matthias đã hành động như một nhà tài trợ chỉ tập trung kiểm tra cơ sở vật chất của trường, và nhờ đó, Layla đã có thể hướng dẫn Công tước mà không bỏ chạy hay ngất xỉu.

Vì vậy, chỉ một chút nữa thôi.

"Đây là nơi các học sinh nhỏ tuổi học tập..."

Ngay khi Layla chuẩn bị bắt đầu lời giới thiệu chính thức thì tiếng đóng cửa phòng vang lên. Layla ngừng nói và nhìn lại với vẻ mặt ngạc nhiên. Matthias đang đứng tựa lưng vào cánh cửa đóng.

"Tôi đoán đây là lớp học của cô Llewellyn."

Matthias cẩn thận kiểm tra bàn giáo viên, đồ đạc của cô và chiếc áo khoác treo trên lưng ghế.

"Vâng. Đúng vậy, thưa Công tước."

Layla ngập ngừng lùi lại một bước và đi về phía cửa sổ. Đó là nơi cô có thể ở xa Matthias nhất. Giống như tiếng mưa đập vào cửa sổ, tim cô bắt đầu đập hồi hộp.

Matthias thu hẹp khoảng cách mà Layla để lại bằng dáng đi nhàn nhã như thể đang đi dạo. Layla, người đang bồn chồn nhìn quanh, đứng cạnh bàn của mình, cạnh cửa sổ.

"Em đang làm gì thế?"

Matthias cười lớn, nhưng điều đó không mang lại cho Layla chút an ủi nào. Khi nhìn cô với đôi mắt lạnh lùng và nụ cười dịu dàng trên khuôn mặt cũng là lúc Công tước trở nên tàn nhẫn nhất.

"Đây là trường học, Công tước. Không phải Arvis."

"Được rồi. Là trường học."

Matthias tiến tới không ngừng.

"Tôi là người tài trợ ngôi trường này. Vậy đó không phải là nơi tôi không thể đến phải không?"

"Tại sao ngài lại hành động như vậy mà không hề tiết lộ ý định tham dự của mình?..."

"Em có nghĩ tôi bị ngốc không, Layla?"

Matthias dừng lại, cách Layla khoảng hai bước. Động tác quay người lại rất bình tĩnh.

"Nếu bị lộ, em sẽ không ở đây. Bởi vì em sẽ bỏ chạy bằng mọi giá."

Layla không thể phủ nhận điều đó, chỉ có đôi môi cô giật giật.

"Nếu ngài có điều gì muốn nói, xin hãy nói tại Arvis."

"Ồ, Layla. Ở đây sẽ tốt hơn."

Matthias cười khúc khích và đi về phía bàn giáo viên. Layla đang tuyệt vọng nhìn ra ngoài cửa sổ ra hành lang như thể đang cầu cứu.

"Chúng ta đang nói chuyện ở đây."

Matthias thờ ơ nói khi nhìn đồ đạc được sắp xếp gọn gàng trên bàn. Tiếng Layla nuốt nước bọt hòa lẫn với tiếng mưa.

Giấy viết lông ngỗng và giấy thấm, một con búp bê sứ, ngòi bút được đặt trong hộp chocolate đã được ăn hết.

Ánh mắt của Matthias, đang xem xét những đồ vật dễ thương giống chủ nhân của chúng, dừng lại ở lọ mực đặt ở cuối bàn.

Màu đen, màu xanh da trời, màu đỏ.

Một nụ cười hiện lên trên môi Matthias khi anh liếc nhìn từng lọ mực. Anh chọn cái màu đỏ gần nhất.

Layla nghĩ đến việc ngăn anh lại nhưng cô chỉ cúi đầu xuống. Tất cả những gì phải làm là nhìn và đối diện với vấn đề. Cô không muốn mình bị bắt gặp phản ứng thái quá với vấn đề đó.

Làm ơn đi. Cô chờ đợi hiệu trưởng tiễn những vị khách quay lại, Layla chắp hai tay vào nhau như thể đang cầu nguyện. Trong khi đó, Công tước mở nắp lọ mực. Chỉ sau khi nghe thấy nắp rơi xuống bàn, Layla mới nhận ra điều đó.

"Tránh ra, Công tước!"

Layla ngước lên, bối rối trước hành vi kỳ lạ và hét lên. Công tước, người vừa bước tới trước ghế, đang đổ mực đỏ từ tay mình lên áo khoác của Layla. Đó là một động tác như thể đang rót rượu.

Layla kinh hoàng và chạy đến đó. Công tước lùi lại, nhẹ nhàng cầm lọ mực còn một nửa. Cô vội lấy khăn tay ra lau, nhưng chiếc áo khoác màu xám nhạt của Layla đã dính đầy mực.

"Ngài đang làm cái gì vậy!"

Mặc dù Layla kinh hoàng và la hét nhưng Công tước vẫn cảm thấy thoải mái.

"Tôi sẽ chịu trách nhiệm."

Câu trả lời vô lý đến mức Layla nhất thời không nói nên lời. Đôi môi hé mở của cô đỏ bừng vì nóng. Công tước quay lại bên Layla. Và thậm chí không cần suy nghĩ, anh đổ số mực còn lại lên vai Layla. Vết mực chảy xuống cùng với cử chỉ tao nhã đó không chỉ làm vấy bẩn áo và váy của cô, mà còn làm bẩn cả đôi giày của cô.

Công tước đổ giọt mực cuối cùng lên Layla và buông chiếc lọ mà anh đang nhẹ cầm không chút do dự. Một chiếc chai thủy tinh rơi xuống sàn và lăn tròn tạo ra âm thanh rõ ràng. Những giọt mực bắn lên thậm chí còn bắn tung tóe vào đôi giày sáng bóng của Công tước, nhưng anh dường như không quan tâm chút nào.

Layla mím môi định hét lên nhưng không thể phát ra âm thanh. Cô sốc, sợ hãi và suy sụp đến mức tất cả những gì cô có thể làm là run rẩy và thở hổn hển. Khuôn mặt cô đỏ bừng như máu, như thể cô đã bị bóp cổ.

"Tôi nên làm gì đây, Layla?"

Công tước nhìn mớ hỗn độn do chính tay mình tạo ra và khẽ cau mày.

"Tôi phải chịu trách nhiệm."

Ngay cả trong những khoảnh khắc nói lời chế nhạo tàn nhẫn, nụ cười của Công tước vẫn rất dịu dàng.

--------------------------

"Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã rộng lượng thông cảm cho lỗi lầm của cô giáo Llewellyn."

Hiệu trưởng xin lỗi lần nữa khi đi theo phía Matthias.

Sau khi hiệu trưởng và các giáo viên khác tiễn xong khách, họ vội vã đến chào Công tước. Những gì họ nhìn thấy trong lớp học đó là cô giáo trẻ nhất đã vô tình làm đổ mực và làm bừa bộn, và Công tước đang lo lắng cho cô.

"Đó là sai lầm của tôi."

Matthias cũng lặp lại những lời như trước.

"Chuyện xảy ra khi tôi đang cố nhặt một lọ mực mà tôi đã làm rơi, nên tôi phải xin lỗi cô Llewellyn thôi."

"Mặc dù vậy, tôi cảm thấy không thoải mái khi không thể thể hiện khía cạnh tốt hơn với Công tước, người lần đầu tiên đến thăm trường."

"Đây là một chuyến thăm rất thú vị."

Đến trước cổng, Matthias cúi đầu chào vị hiệu trưởng đầy lo lắng.

"Cô Llewellyn, xin vui lòng đi với tôi."

Ánh mắt lướt qua hiệu trưởng chuyển sang Layla, người đang đứng ngơ ngác phía sau ông. Càng cố chùi thì vết mực càng lan rộng, khiến Layla trông như bị thương nặng.

"Không. Tôi ổn."

Giọng cô hơi run khi cô cố gắng kìm nén cơn tức giận. Sự sợ hãi trong mắt cô cũng lóe lên rõ rệt. Việc này tốt hơn nhiều so với việc run rẩy trong tuyệt vọng.

"Cô Llewellyn, vì Công tước đã xin lỗi như vậy nên cô hãy chấp nhận đi."

Mặc dù có nụ cười hiền lành nhưng ánh mắt của hiệu trưởng lại đầy lo lắng.

"Hôm nay trời mưa nên cô thậm chí còn không mang theo xe đạp. Hãy làm theo lời Công tước."

"Tôi có mang theo ô nên tôi có thể đi bộ."

Layla càng nài nỉ thì sắc mặt của hiệu trưởng càng tái nhợt.

"Tôi hiểu ý cô Llewellyn, nhưng còn phải quan tâm đến việc những người qua đường có thể ngạc nhiên khi thấy cô Llewellyn đi dưới mưa như thế thì sao? Cảnh sát có thể sẽ tới."

Mọi người bật cười trước trò đùa của Matthias. Layla cắn môi và nhìn lại chính mình. Mực có màu đỏ nên trông như thể dính đầy máu. Có vẻ như những gì Matthias nói không chỉ là một trò đùa.

Khi hiệu trưởng chú ý, giáo viên Greber bước tới chỗ Layla, người đang đứng cứng ngắc. Matthias lên xe trước, nhàn nhã quan sát cảnh tượng này.

Layla, người gần như bị kéo lê, bị chất lên xe như một kiện hành lý. Matthias ngồi dịch sang một chút để nhường chỗ cho Layla, người đang rất tức giận.

Ngay sau đó cánh cửa đóng lại, chiếc xe chở hai người lao đi.