Matthias nhìn Layla ở phía bên kia cửa sổ xe mà không suy nghĩ. Layla đang chạy dọc đường với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt mà anh chưa từng thấy trước đây. Mái tóc dài màu vàng của cô tung bay trong gió.

Đầu ngón tay của Matthias chứa đầy sức mạnh trong vô thức. Đích đến của Layla có vẻ là người đàn ông đi trước, Bill Remmer. Matthias, người đang định ra lệnh cho tài xế đi chậm lại, chỉ mím môi. Trong khi đó, Layla đã đến đích.

Layla bay lên nhẹ nhàng như con chim của anh và rơi vào vòng tay của người làm vườn.

Người làm vườn ôm cô gái vào lòng. Khi Layla được ôm trong vòng tay của một người đàn ông to lớn, cô ấy trông vẫn như một cô gái nhỏ. Trong vòng tay ông, Layla mỉm cười như thể cô có ánh sáng rực rỡ nhất trên đời, còn người làm vườn thì bật cười. Đúng lúc đó, chiếc xe chở anh đi ngang qua họ.

Matthias rời mắt khỏi cửa sổ xe. Và anh nhìn xuống bàn tay của mình, bàn tay gần như đã dơ lên không trung, bàn tay dường như vẫn còn nguyên hình dáng và mùi cơ thể của ngày hôm đó.

Lễ đính hôn đã sắp đến gần.

Khi anh cảm thấy nhẹ nhõm vì điều đó thì chiếc xe đã đi qua lối vào của Arvis.

-------------------------

Điều ước của Layla đã thành hiện thực.

Khi chú Bill trở lại, mọi chuyện đều ổn.

Layla không còn cô đơn nữa nên nỗi buồn khi phải lớn lên, ký ức về nụ hôn đầu khủng khiếp đó, mọi bối rối và tuyệt vọng đều không còn nữa. Trong khi đó, gió buổi sáng và buổi tối ngày càng mát mẻ, ngày ngắn lại và không khí lễ hội rực rỡ sắc màu hơn bao giờ hết bắt đầu tràn ngập khắp Arvis.

"Ờ. Đừng nói chuyện nữa. Tôi rất vui mừng khi được làm ra tất cả đồ ăn trên thế giới."

Bà Mona, người gần như không có thời gian vào rừng chơi, nhăn mặt càu nhàu.

"Nếu lễ đính hôn được tổ chức hoành tráng thế này, tôi rất sợ đám cưới sẽ còn cỡ nào nữa."

Bà Mona ngồi xuống chiếc ghế cạnh Bill Remmer và bắt đầu phàn nàn một cách nghiêm túc. Layla, người vừa đi vắt sữa dê về, khuôn mặt rạng rỡ chào bà.

"Cháu có muốn đợi một chút không, Layla? Sau ngày mai, cô sẽ cho cháu ăn thật nhiều đồ ăn ngon đến phát ngán. Dù có có mời bao nhiêu khách đi chăng nữa thì họ cũng không thể ăn được dù chỉ một nửa số thức ăn chúng ta chuẩn bị."

Bà Mona mỉm cười thân thiện. Layla vô thức nắm lấy vạt áo phía trước của mình.

Vết đỏ mà Công tước để lại trên cổ vẫn không biến mất sau vài ngày. Mỗi lần nhìn vào gương và thấy những dấu vết đó, Layla đều cảm thấy xấu hổ và tủi nhục.

"Lễ đính hôn ngày mai đã chuẩn bị xong chưa?"

"Đã? Đừng nói vậy, Layla. Cô ước rằng... Không, dù sao thì cô cũng chỉ mong lễ đính hôn trôi qua nhanh thôi."

"Là ngày mai..."

Layla thì thầm lặng lẽ và lại mỉm cười.

"Vâng, thưa cô. Cháu rất mong chờ."

Như thể xóa đi ký ức ác mộng, Layla cố gắng mỉm cười rạng rỡ hơn. Kể từ ngày đó, Công tước không bao giờ đến thăm khu rừng nữa. Đó là một điều may mắn.

"Cháu thích bánh quy sô cô la, cả bánh mâm xôi nữa!"

"Cho dù đó là sô cô la hay quả mâm xôi, cô sẽ mang cho cháu rất nhiều."

"Cháu nên cảm ơn cô bằng cái gì đây?"

"Cảm ơn ư? Hãy ăn thật nhiều và phát triển thật tốt."

"Liệu nó có phát triển tốt như chú Bill của chúng ta không?"

"Ôi trời, Layla. Nếu điều đó xảy ra, con đường tiến đến hôn nhân sẽ bị chặn lại".

Bà Mona cười lớn rồi đứng dậy vẫy tay. Bill Remmer, người đang ngọ nguậy đôi lông mày dày của mình, cuối cùng cũng mỉm cười.

Khi bà Mona trở lại, buổi tối đã bao trùm căn nhà gỗ như thường lệ.

Sau khi ăn tối với chú và dọn dẹp nhà cửa, Layla mở cuốn sách giáo khoa mà cô đã bỏ quên. Cô cố ngủ một lúc nhưng khi tỉnh dậy thì trời đã sáng. Đó là ngày diễn ra lễ đính hôn của Công tước.

Layla tháo kính trên bàn và bước tới cửa sổ, dụi đôi mắt mệt mỏi. Khi cô mở cửa sổ, không khí mát mẻ của buổi sáng ùa vào.

Khi buổi sáng đến gần, bầu trời chuyển sang màu xanh trong suốt. Khoảnh khắc Layla nghĩ rằng màu sắc giống như miếng kẹo cuối cùng, cô nhận ra. Đôi mắt của Công tước xanh như những viên kẹo đó.

-----------------------

Claudine chọn chiếc váy màu hồng nhạt. Mặc chiếc váy trang trí bằng voan trên lụa, cô trông thanh lịch và tươi sáng như ngôi sao trong đêm.

"Con thật đẹp, Claudine!"

Nữ bá tước Brandt, người đang nhìn con gái mình, đã khóc vì xúc động. Vẻ mặt của những người hầu gái của nhà Brandt đứng đằng sau cũng không khác gì.

Claudine thể hiện sự khiêm tốn thích đáng bằng nụ cười lặng lẽ. Ngay lúc đó, niềm tự hào và hài lòng trong mắt cô khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương vẫn không hề vơi đi.

Chính Claudine là người quyết định tổ chức lễ đính hôn tại Arvis. Việc này là để bày tỏ sự quan tâm và tôn trọng đối với gia tộc Herhardt, nhưng hơn nữa, Claudine von Brandt muốn ghi dấu ấn như nữ chủ nhân tương lai của Arvis.

"Marie, cô ấy đã ở đó chưa?"

Claudine nhẹ nhàng quay lại và hỏi người giúp việc.

"Bây giờ đã đến lúc cô ấy phải đến... à! Đó, cô ấy vừa đến từ ngoài vườn!"

Người giúp việc đang nhìn ra ngoài cửa sổ vội vàng thông báo. Nữ bá tước Brandt nhíu mày khi liếc nhìn nơi mà ánh mắt của cô hướng tới. Layla Llewellyn, mang theo một giỏ hoa, đang đi lên cầu thang lát đá cẩm thạch nối vườn hồng với dinh thự.

"Con lại mời đứa trẻ đó à? Ôi Chúa ơi. Claudine von Brandt!"

"Không sao đâu mẹ."

Một ánh sáng êm đềm ngự trị trong những bức tường của Claudine.

"Con chỉ cần một vài bông hoa để trang trí cho mái tóc của mình."

"Tại sao con phải yêu cầu con bé đó làm điều đó?"

"Ừm, không sao đâu."

Claudine nhún nhẹ vai và lại đứng trước gương. Khuôn mặt phản chiếu trong gương không còn mỉm cười nữa.

"Thật vui khi nhận được lời chúc mừng từ một người bạn lâu năm kèm theo hoa."

-------------------------

Không khí náo nhiệt trong dinh thự của Công tước khi chuẩn bị chào đón các vị khách đến tham dự tiệc đính hôn.

Layla bước vào lối đi riêng ở phía sau dinh thự. Cô rung chân mấy lần nhưng phải hết sức cẩn thận khi bước lên sàn nhà sáng bóng như gương.

Claudine đã cố gắng cử một người hầu đến căn nhà gỗ để gọi Layla. Khoảnh khắc Layla nhận được lời nhắn yêu cầu cô hái hoa hồng để trang trí trên tóc, cô đã biết, thứ tiểu thư Brandt muốn không phải là hoa.

Khi đến phía đông của tầng bốn, nơi đặt phòng ngủ dành cho khách của Claudine, bước chân của Layla dần dần chậm lại. Các khớp trắng trên bàn tay cầm giỏ nổi bật. Tim cô đập không đều và môi cô cứ khô khốc.

Không.

Layla lặp đi lặp lại như thể đang thuyết phục chính mình.

Vụ ngã cây chiều hôm đó không có gì hơn một tai nạn đáng tiếc. Có lẽ Công tước cũng gạt đi như thế. Không. Nó là vậy. Như vậy là được rồi.

Ngay khi đang cố gắng trấn tĩnh lại thì Layla đã đến trước phòng ngủ của Claudine. Khi gõ bằng một bàn tay chắc chắn, cánh cửa từ từ mở ra.

"Xin chào, tiểu thư. Tôi mang cho cô những bông hồng mà cô đã yêu cầu."

Layla chào hỏi lịch sự như mọi khi. Claudine đang mặc chiếc váy màu hồng nhạt giống như Layla mang.

"Còn tôi thì sao? Trông tôi có ổn không?"

Claudine mỉm cười rạng rỡ và đến gần Layla.

"Vâng, thưa tiểu thư. Cô rất đẹp."

Câu trả lời rất chân thành. Hôm nay Claudine xinh đẹp như đóa hồng đang nở rộ.

"Tôi rất lo lắng nhưng nghe cậu nói vậy tôi thấy nhẹ nhõm hơn. Cậu có nghĩ mọi chuyện sẽ như vậy trong mắt Ngài Herhardt không?"

"...Vâng."

Đôi mắt Layla dao động trước cái tên của người đàn ông được thốt ra từ miệng Claudine.

"Tôi chắc chắn là vậy."

Giọng nói của cô có chút run rẩy khi cô vội vàng bổ sung câu trả lời.

Cô cảm thấy như mình là một đứa trẻ đã làm điều gì đó xấu xa. Đó là một điều khủng khiếp đối với Layla, nhưng dù vậy, thật khó để rũ bỏ cảm giác rằng cô là một tên trộm vô đạo đức. Cảm giác có được chút kiêu hãnh cuối cùng mà cô đã dày công bảo vệ bao nhiêu năm nay bị xói mòn trước mặt Claudine khiến Layla cảm thấy đau khổ.

Khi Claudine liếc nhìn cô, cô hầu gái cầm chiếc giỏ đựng đầy hoa hồng. Và như thể đó là điều hiển nhiên, cô ta đã giao tiền. Nhiều tiền hơn bình thường, điều này càng khiến trái tim cô tổn thương sâu sắc hơn.

"Cô đang làm gì thế? Tại sao không chấp nhận nó một cách biết ơn."

Cô hầu cau mày khiển trách Layla vì sự do dự của cô.

Layla dồn sức vào tay cầm tiền và cúi đầu. Đó là điều tôi đã làm vô số lần kể từ khi còn nhỏ nên bây giờ nó không còn khó khăn nữa.

"Cảm ơn, thưa tiểu thư."

May mắn thay, Layla đã có thể chào cô bằng giọng bình tĩnh. Claudine, người đang nhìn xuống cô với khuôn mặt vô cảm, nhanh chóng lấy lại nụ cười rạng rỡ.

"Không có gì. Đúng hơn là tôi rất biết ơn, Layla. Nhờ có cậu mà tôi nghĩ lễ đính hôn sẽ diễn ra hoàn hảo."

Claudine ra hiệu kết thúc cuộc trò chuyện bằng cách quay lại.

Nhẹ nhõm, Layla vội vã ra khỏi phòng. Cô chỉ muốn nhanh chóng thoát khỏi nơi khó chịu và xa lạ này, nhưng cô không thể cư xử bất cẩn được.

Sau khi chỉnh lại quần áo và sửa lại giỏ, Layla bắt đầu bước đi với tốc độ nhanh nhất có thể. Tuy nhiên, cách lối vào lối đi dành cho người hầu không xa, Layla tình cờ gặp Công tước vừa bước lên cầu thang.

"Có vẻ như cháu đang làm việc vặt cho tiểu thư Brandt, Layla."

Quản gia Hessen, người đứng đằng sau Công tước, nói với nụ cười ân cần trên môi.

Layla lịch sự chào hỏi rồi vội vàng lui về rìa hành lang. Cô chỉ muốn anh ta đi nhanh nhưng Công tước chỉ dừng lại và nhìn xuống Layla.

Layla, người liếc nhìn lên, đỏ mặt và cúi đầu hơn nữa. Hai người ngừng giao tiếp bằng ánh mắt. Chỉ vậy thôi, nhưng tim cô đập loạn xạ. Công tước vẫn ổn. Có vẻ như anh đã quên hết mọi thứ. Giống như một kẻ ngốc.

Ngay khi cô định bỏ chạy với nguy cơ bị thô lỗ, Công tước đã đi ngang qua Layla. Chỉ sau khi không còn nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của anh nữa, Layla mới rời khỏi nơi ở của Công tước như thể đang chạy trốn.

Sau đó, một ngày bình thường lại tiếp tục. Khi màn đêm buông xuống, những vị khách được mời dự tiệc đính hôn bắt đầu tập trung tại Arbis, nhưng căn nhà gỗ nằm sâu trong bãi săn lại yên tĩnh như một thế giới khác.

Ở đó Layla đã sống một cuộc sống siêng năng.

Cô dọn cỏ ngoài vườn và dọn chuồng dê. Cô chuẩn bị món hầm cho bàn ăn tối, thu gom và sắp xếp đồ giặt đã phơi khô dưới nắng. Sau khi làm xong mọi việc, cô đi dạo trong rừng một mình. Khi tiếp tục bước đi, cô chợt thấy mình đang ở bên bờ sông.

Layla trèo lên cái cây yêu thích của mình và ngắm nhìn khung cảnh buổi tối mùa hè yên tĩnh. Chúng thật đẹp. Những chú chim bay lượn trên bầu trời, dòng sông Schulter chuyển sang màu đỏ và một tòa nhà phụ giống như thiên nga trắng nổi trên sông. Tất cả những điều bạn nhìn thấy.

Cuối cùng, khi mặt trời lặn và bầu trời nhuốm màu bóng tối trong trẻo của buổi chiều sớm, giống như viên kẹo xanh trong ký ức của cô, Layla chợt nhận ra. Đôi mắt của Công tước chính xác là màu này.

Người ấy có đôi mắt màu giống màu nỗi buồn của cô.

Layla mỉm cười một chút, cảm thấy có chút trống rỗng. Đó là lúc cô cảm nhận được sự hiện diện bất ngờ.

"Kyle!"

Layla kêu lên vui mừng khi nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc đang đứng dưới gốc cây.

"Sao cậu biết tớ ở đây?"

"Cậu thích đi dạo vào những buổi tối mùa hè, và khi đi dạo buổi tối, cậu luôn đến bờ sông này."

Đôi mắt vốn đã mất đi vẻ vui tươi của Kyle giờ trở nên sâu lắng và dịu dàng hơn thường lệ. Cảnh tượng có chút xa lạ nên Layla lặng lẽ nhìn Kyle. Tiếng lá đung đưa trong gió thổi qua dòng sông thấm vào sự im lặng giữa hai người.

"Layla."

Một lúc sau, Kyle mở miệnh. Layla đáp lại bằng cách hơi nghiêng đầu.

"Chúng ta hãy kết hôn nhé."

Những lời nói tưởng chừng như quá phi thực tế lại được gió thổi nhẹ vào buổi tối. Trong lúc Layla đang ngơ ngác như đang mơ thì Kyle lại lên tiếng, lần này mạnh hơn một chút.

"Chúng ta kết hôn nhé, Layla."