Khi cơn mưa tạnh, bình minh lại đến.

Matthias ngồi tựa lưng vào chiếc ghế trước cửa sổ và ngắm bình minh buổi sáng. Mùi hương tươi mát của hoa hồng thoang thoảng theo làn gió thổi qua khung cửa sổ đang mở. Dường như hoa hồng đã nở trong cơn mưa xuân hôm qua.

Dù hoa hồng đang nở nhưng mùa không có Layla cũng đã đến. Và vào mùa đó, con chim của anh đã rời đi.

Matthias quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào cái lồng trống rỗng. Trong lồng vẫn còn vương vãi vài chiếc lông màu vàng tươi, thức ăn và nước uống vẫn còn nguyên.

Chỉ còn lại con chim của anh.

Matthias đưa mắt nhìn lại vào chiếc bàn trước mặt. Trong chiếc hộp gỗ nhỏ đặt ở đó có một con chim hoàng yến đông cứng giờ đang ngủ say vĩnh viễn.

Khoảng thời gian đã qua với chú chim chầm chậm trôi qua tâm trí anh.

Một chú chim nhỏ xinh đẹp đã chiếm trọn trái tim anh ngay từ cái nhìn đầu tiên và khiến anh muốn sở hữu nó. Thật tuyệt khi nhìn thấy con chim từng chạy trốn và hét lên trong sợ hãi dần dần trở nên quen thuộc với anh. Vì thế, con chim đã hoàn toàn thuộc về anh, và niềm vui mà tiếng hót đáng yêu của nó mang lại cho anh cũng khá lớn. Cảnh tượng con chim đang ríu rít và nô đùa, đôi mắt lặng lẽ đậu trên mu bàn tay anh và nhìn anh chăm chú và anh cảm nhận được bộ lông vô cùng mềm mại của nó, tất cả đều mang lại cho Matthias một niềm vui đến vô cùng.

Giờ đây tất cả đã trở nên vô nghĩa.

Matthias đứng dậy khỏi ghế, đến gần bàn, đưa tay ra và chậm rãi vuốt ve cơ thể lạnh ngắt. Lông của đôi cánh vàng vẫn còn mềm mại. Có vẻ như nó sẽ mở mắt lại bất cứ lúc nào và bay về phía anh.

Người chăm sóc chim nói rằng ông ấy không biết lý do. Điều đó chỉ xảy ra theo cách này. Sau khi chịu đựng nhiều đau khổ, nó đã biến mất mãi mãi trong cuộc đời anh mà không được phép. Giống như người phụ nữ đó.

Matthias cứ đứng trước bàn như vậy một lúc. Trong khi chờ con chim chết cất tiếng hót, một buổi sáng rực rỡ đã ló dạng sau khi cơn mưa đã tạnh. Khi ánh sáng ấm áp chiếu xuống chiếc hộp, Matthias nhẹ nhàng gọi tên con chim.

"Layla..."

Anh quyết định đặt cái tên đó cho con chim hoàng yến ngay từ lần đầu tiên anh nhìn thấy nó. Layla. Dù biết bản thân như thế thật buồn cười nhưng anh không quan tâm. Anh có thể tử tế như anh muốn với con chim này. Và dù anh có ngọt ngào hay không, con chim vẫn yêu anh. Matthias thích điều đó.

Dù anh có thì thầm cái tên ngọt ngào đó bao nhiêu lần đi nữa, con chim lạnh ngắt vẫn không mở mắt.

Đó là sự khởi đầu của một ngày không có tiếng chim hót.

--------------------------

Layla tỉnh dậy trong đau đớn tột cùng.

Cơn sốt nhẹ tiếp tục kéo dài, lúc này toàn thân cô như thể đang đau nhức. Cô không còn chút sức lực nào vì ăn không ngon nhưng vẫn không có cảm giác thèm ăn.

Layla nhún vai và trùm chăn lên đầu.

Ban ngày thì ổn, nhưng ban đêm thì khó mà chịu đựng được.

Có phải vì đó là thời gian thuộc về người đàn ông đó?

Layla nhắm chặt mắt và nắm chặt lấy vỏ gối, căm ghét bản thân vì đã làm sống lại những ký ức tựa như ác mộng đó. Nhưng không thể ngăn chặn suy nghĩ bằng ý chí.

Cuối cùng, Layla bỏ cuộc, ra khỏi giường và đi đến cửa sổ. Những ngôi sao lấp lánh trên bầu trời mùa hè lấp đầy đôi mắt trong trẻo, không tập trung của cô.

Điều ước của cô có thành hiện thực không?

Đó là một đêm khiến cô muốn đặt một câu hỏi với vị Chúa nhẫn tâm.

--------------------------

"Chủ nhân."

Một giọng nói quen thuộc truyền vào một thế giới nơi âm thanh đã biến mất.

"Tôi nghĩ ngài nên đứng dậy ngay bây giờ, thưa chủ nhân."

Một lần nữa. Giọng nói tưởng chừng như rất xa nay lại gần hơn một chút.

Matthias mở mắt mà không hề trằn trọc một giây nào. Khi tầm nhìn của anh trở nên rõ ràng, anh nhìn thấy khuôn mặt bối rối của người hầu đang đứng bên giường.

"Xin lỗi. Thật thô lỗ khi đến đây mà không được phép."

Đầu tiên, cậu ấy cúi đầu xin lỗi.

"Nhưng ngài phải tham dự cuộc họp hôm nay..."

"Được rồi."

Matthias trả lời bằng giọng bình tĩnh, không giống người vừa mới tỉnh dậy.

"Tất nhiên rồi."

Khi anh đứng dậy và ngồi xuống đệm, những người hầu gái đang phục vụ đã mở rèm ra. Ánh nắng chiếu vào thật chói mắt.

Đã hơn một giờ nhưng Matthias đứng dậy khỏi giường mà không hề tỏ ra ngạc nhiên. Giờ đây, anh đã quen với cuộc sống thường nhật méo mó này.

Matthias đứng sững dưới tia nắng dài. Căn phòng nơi tất cả người hầu đã rời đi, im lặng như tờ. Matthias cười khúc khích, huýt sáo vì anh không thích điều đó.

A. Layla không còn nữa.

Khi anh nhìn vào khoảng trống của căn phòng nơi chiếc lồng đã được dỡ bỏ, anh lại bắt đầu cười.

Nó đã chết.

Sự thật đó giờ đây đã được chấp nhận một cách bình tĩnh. Giống như thời tiết hôm nay, giống như một phần vô cùng bình thường của cuộc sống thường nhật.

Matthias bình tĩnh chuẩn bị rời đi. Chỉ sau khi thắt cà vạt, anh mới nhớ ra điều người hầu đã nói về sự kiện phải tham gia, cuộc họp. Vấn đề hiện tại đang thảo luận là gì? Có vẻ như các giám đốc lại một lần nữa xung đột gay gắt về việc có nên chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất hay không, nhưng trí nhớ về điều đó cũng không rõ ràng.

Matthias rời khỏi phòng thay đồ mà không thèm kiểm tra lại diện mạo của mình. Cách đây không lâu, anh nhận thấy quần áo của mình ngày càng rộng ra nhưng anh không để ý lắm. Thật buồn cười khi phản ứng thái quá với những sự kiện tạm thời và chỉnh sửa quần áo của mình. Không còn chút nhiệt tình nào cho việc đó nữa.

"Mẹ thấy con sắp ra ngoài, Matthias."

Khi bước xuống sảnh, anh nhìn thấy mẹ mình với nụ cười ngượng nghịu trên môi. Chẳng có lý do gì mà bà ấy lại tình cờ lang thang quanh đây cả, nên có lẽ bà ấy đang đợi anh.

"Vâng, thưa mẹ."

"Có ổn không?"

"Vâng. Hôm nay là ngày hội đồng quản trị họp."

Matthias trả lời với nụ cười tao nhã thường thấy.

Elise von Herhardt, người không nói nên lời vì bối rối do sự khác biệt giữa vẻ ngoài ốm yếu và thái độ xa cách của anh mang lại, không thể tiếp tục nói. Trong khi đó, Matthias rời khỏi sảnh chính, để lại lời chào lịch sự.

Khi anh bước ra khỏi biệt thự, ánh nắng lúc này đã bắt đầu có cảm giác như mùa hè, bao trùm lấy Matthias.

Đã bao nhiêu thời gian trôi qua mà không có Layla?

Trong khi cố gắng tìm ra nó, Matthias đã sớm bỏ cuộc.

Là đám cưới vào tháng tới?

Thậm chí việc này còn có cảm giác như thứ gì đó đến từ một thế giới khác.

"Chủ nhân..."

Có lẽ lo lắng cho việc anh đứng yên và nhìn lên bầu trời, một người hầu đã tiến lại gần anh.

Matthias từ từ giơ tay ngăn cậu ấy lại rồi tự mình lên xe. Tài liệu cho cuộc họp hôm nay mà Mark Evers đã chuẩn bị trước đã được đặt gọn gàng ở hàng ghế sau.

Chiếc xe lao đi trong khi Matthias đang đọc chúng.

Thật khó để tập trung nhưng anh vẫn cố gắng đọc và hiểu một cách bình tĩnh. Đó là điều đúng đắn để làm. Chưa lúc nào trong đời Matthias không hoàn thành được vai trò của mình.

Đáng lẽ hôm nay là một trong những ngày đó.

Dường như nó đi theo cách này mà không có bất kỳ vấn đề gì. Tình hình không thay đổi nhiều cho đến khi chiếc xe tiến vào trung tâm thành phố và đến trước tòa nhà công ty.

Tài xế vội vàng xuống xe, mở cửa hàng ghế sau.

Matthias bước ra khỏi xe với tâm trạng nhẹ nhõm. Anh thản nhiên chào hỏi các giám đốc đang đợi và ngồi xuống trước bàn làm việc trong phòng họp. Đúng như dự đoán, cuộc họp đã nóng lên ngay từ đầu. Phòng họp đang trên đà bùng nổ trước khi biên giới chìm trong biển lửa.

Hiện tại nay có một con đường rõ ràng để lựa chọn và Matthias biết điều đó. Quyết định phương hướng cũng là trách nhiệm lớn nhất của Công tước Herhardt.

Matthias cố quên đi cơn đau đầu nhẹ và tập trung vào dữ liệu trước mặt. Nhưng những con số và cụm từ phức tạp cứ lởn vởn một cách vô nghĩa trong đầu anh. Tại một thời điểm nào đó, anh không rõ những gì đang được nhìn thấy.

Từ đó trở đi anh bắt đầu nghe thấy những những âm thanh vô nghĩa đó.

Tiếng bánh xe đạp rơi quay tròn trong không trung. Tiếng lá xào xạc trong gió và tiếng tim đập nhẹ nhàng.

Matthias chộp lấy cốc nước trước mặt bằng bàn tay gầy guộc, xương xẩu. Nhưng càng cố gắng trốn thoát, ảo giác thính giác càng trở nên sống động, dẫn anh vào đầm lầy ký ức.

Khi anh đến gần Layla, người đang bị ngã, tim anh đập nhanh hơn. Khi anh đến gần đủ để ngửi thấy cơ thể thơm mùi hoa hồng, cổ họng anh như bỏng rát và môi anh khô khốc. Nhưng tất cả sự phấn khích đó sớm biến mất.

Đúng lúc đó Layla ngước lên từ cái bóng của anh.

Mọi thứ biến mất và chỉ còn lại một người phụ nữ. Cô gái mặc bộ đồng phục nữ sinh bụi bặm nằm dài trên đường đã khiến Matthias choáng ngợp. Anh là người đứng từ trên nhìn xuống, nhưng anh lại cảm thấy hèn mọn.

Anh cảm thấy như bây giờ anh đã biết được những cảm xúc của ngày hôm đó, điều mà trước đây anh chưa từng có và thậm chí còn không biết chúng là gì. Anh đã cố gắng hết sức để phủ nhận nhưng anh cũng biết rằng anh luôn như vậy khi đứng trước mặt Layla. Bây giờ vẫn vậy. Người phụ nữ đó luôn khiến anh vô cùng yếu đuối và hèn mọn

"Xin lỗi... Thưa ngài Công tước?"

Anh ngẩng đầu lên khi nghe thấy một giọng nói đang gọi tên mình, nhưng Matthias không thể tập trung vào bất cứ điều gì nữa. Sau khi lảm nhảm một cách vô thức, anh muốn quay lại và uống thuốc ngủ lần nữa. Anh không muốn lo lắng về bất cứ điều gì khác. Anh không nghĩ sẽ có vấn đề gì ngay cả khi thế giới này biến mất ngay lúc này. Đó là một ý nghĩ điên rồ.

Sau khi từ từ nhìn quanh khung cảnh phi thực tế của phòng họp, Matthias huy động hết lý trí còn lại và bắt đầu nói.

"Xin lỗi."

Anh hít một hơi thật sâu và duỗi thẳng cổ.

"Có vẻ như tôi khó đưa ra phán đoán tốt nhất vào lúc này."

"Không, cái gì..."

"Gia tộc Herhardt sẽ tôn trọng quyết định của ban giám đốc sau khi thảo luận đầy đủ. Ông Haussen sẽ chịu trách nhiệm điều phối cuối cùng."

Matthias ngước đôi mắt xanh đã trở nên sẫm màu hơn và nhìn vào khuôn mặt của vị giám đốc điều hành. Haussen, người thực tế đã lãnh đạo ban giám đốc kể từ thời Công tước Herhardt tiền nhiệm, cũng là người cố vấn đã dạy Matthias cách làm việc tại công ty.

Phòng hội nghị vốn tràn ngập tiếng tranh cãi đột nhiên chìm trong sự im lặng lạnh lẽo.

Đã có tin đồn lan rộng rằng sức khỏe của Công tước Herhardt đang xấu đi, nhưng liệu có thực sự tệ đến mức này không?

Khi các vị giám đốc bắt đầu lẩm bẩm, công tước đứng dậy.

"Một lần nữa, tôi muốn xin lỗi."

Tư thế và vẻ mặt của anh khi quan sát mọi người rất nghiêm túc và trang trọng, không giống như một người đã thực sự tuyên bố rằng mình sẽ từ bỏ công việc. Nhưng đôi mắt ấy lại lấp lánh những cảm xúc lạ lùng. Giống như một người bị nhấn chìm trong ngọn lửa lạnh lẽo. Không. Cứ như thể anh đã trở thành ngọn lửa vậy.

Matthias rời phòng họp theo hướng đó. Vì bàn tay tê cứng của anh khó cài cúc nên thay vào đó anh cởi áo khoác ra. Anh vò chiếc cà vạt vừa kéo xuống một cách thô bạo và nhét nó vào túi áo khoác.

"Không cần đi theo."

Matthias ra lệnh nhỏ cho Mark Evers, người vội vàng đi theo. Giọng nói cuối cùng vỡ ra hòa với hơi thở nặng nhọc.

Trong khi người hầu đang do dự, mệt mỏi vì căng thẳng, Matthias đi qua đại sảnh và đi xuống cầu thang lát đá cẩm thạch.

Anh bắt đầu bước đi loạng choạng vào thế giới vô cùng tươi sáng này.