Mọi thứ đều như vậy ngoại trừ lớp bụi đã phủ xuống.

Matthias bật cười khi việc cô ấy đã từ bỏ mọi thứ và bỏ chạy trở nên rõ ràng hơn với anh. Cảm giác tuyệt vọng càng lớn hơn vì anh biết người làm vườn và Layla đã chăm sóc ngôi nhà cũ này cẩn thận đến thế nào.

Matthias đứng yên cho đến khi những hạt mưa chảy ra từ cơ thể ướt sũng của anh tạo thành những vết ố đen trên sàn nhà. Tiếng thở của anh vang lên trong tiếng mưa đập vào cửa sổ và mái nhà.

Sau khi lấy lại hơi thở run rẩy, Matthias từ từ đi về phía phòng Layla. Nơi này cũng y nguyên đúng như Matthias đã nhớ. Có vẻ như Layla sẽ quay lại bất cứ lúc nào.

Matthias đi đến bên giường và bật đèn lên. Một ánh sáng yếu ớt sáng lên trong bóng tối mờ mịt. Layla, có vẻ như nếu anh gọi tên cô ấy, cô ấy sẽ xuất hiện. Có vẻ như cô ấy sẽ chạy đến từ đâu đó và nhìn chằm chằm vào anh bằng đôi mắt màu xanh lục đầy biểu cảm. Anh cảm thấy muốn cười. Dường như đó là một lời thì thầm. Xin hãy yêu em. Giống như buổi chạng vạng đẹp trời đó.

Bề ngoài của Matthias, đứng thẳng lưng, không khác gì vẻ ngoài thường ngày của anh. Đôi mắt điềm tĩnh hơi cụp xuống và đôi môi khép nhẹ cũng giống như vậy. Tuy nhiên, dấu vết của những vết nứt mà ngay cả thói quen khoác lên mình bộ áo giáp đã ăn sâu vào cơ thể anh cũng không thể xóa bỏ đang xuất hiện khắp nơi.

Đôi mắt không thể tập trung. Những thứ như tiếng thở không đều và run nhẹ bắt đầu từ đầu bàn tay siết chặt. Như để phủ nhận điều đó, Matthias hít một hơi thật sâu nữa. Đi được vài bước, một chiếc hộp gỗ lớn ở giữa gầm giường chạm vào ngón chân anh.

Matthias, người đang phải tập trung vào việc gì đó, đã cúi xuống và kéo chiếc hộp ra. Khi chiếc nắp đậy nửa kín nửa hở rơi ra, những vật dụng linh tinh bên trong hiện ra.

Bên trong chiếc hộp mà anh nhìn mà không suy nghĩ, Matthias tìm thấy một chiếc hộp nhỏ trông quen thuộc. Đó là một món quà anh đã tặng cho cô ấy.

Matthias ngồi xuống mép giường và mở chiếc hộp nhung ra. Một con chim pha lê xinh đẹp lấp lánh. Trong ánh sáng mong manh và mờ nhạt đó, Matthias đã nhìn thấy Layla của mùa xuân năm ngoái, chạy dọc các lối đi của bảo tàng, hồn nhiên trầm trồ như một đứa trẻ, vươn tay ra chạm vào con chim. Layla đến với anh vào mùa xuân năm đó.

Layla, người chưa bao giờ là của anh dù chỉ trong giây lát. Layla của anh.

Matthias nhìn quanh khi đặt chiếc hộp quà đã đóng lại vào chỗ cũ. Đôi giày anh đưa cho cô ấy đi giờ được để ở một góc phòng.

Layla bỏ đi, vứt bỏ tất cả những gì anh đã cho cô và thậm chí là cả anh.

Anh muốn cười, nhưng môi anh không cử động được. Cơn giận đã trở thành hư vô, và bây giờ ngay cả điều đó cũng đã biến mất.

Vậy bây giờ còn lại gì?

Đôi mắt trống rỗng của Matthias lại đảo quanh phòng. Những giọt nước hình thành trên mái tóc ướt và đầu ngón tay của anh nhỏ giọt xuống ga trải giường và sàn nhà.

Phải còn lại một cái gì đó. Không thể kết thúc như thế này được.

Matthias lau mặt, không biết phải làm gì, đứng dậy khỏi giường và bắt đầu đi loanh quanh trong phòng.

Anh lang thang quanh căn phòng hẹp như thể đang truy tìm dấu vết của Layla. Tủ quần áo, giá sách, ngăn kéo. Mọi nơi mà mắt anh có thể chạm tới. Việc hầu hết đồ đạc vẫn còn đó khiến Matthias càng gặp khó khăn hơn.

Tiếng mưa ngày càng to hơn và tiếng thở thô ráp, không đều đặn thấm vào căn phòng bừa bộn, nơi sự hỗn loạn tràn qua. Vào lúc đó, Matthias đã mở rộng tầm mắt. Một cuốn sổ tay bạc màu nằm dưới chân anh. Cuốn sổ giấy có chữ viết rõ ràng dường như là của một đứa trẻ.

Matthias nhặt nó lên với bàn tay đỏ ngầu. Đó là cuốn nhật ký do cô bé Layla viết.

Matthias thay đổi ý định bỏ cuộc và quay lại nhìn cuốn sổ. Nhật ký của đứa trẻ bắt đầu từ ngày đầu tiên cô bé đến Arvis.

Mình đã đến Arvis vào ngày hôm nay. Mình cũng đã gặp chú Bill.

Người đàn ông đó trông rất to lớn và đáng sợ, nhưng thực ra ông ấy không hề đáng sợ chút nào. Ông ấy không la mắng hay đánh mình.

Bữa tối cũng được cung cấp. Chú Bill nói muốn ngoan thì phải ăn như bò. Thế là mình ăn rất nhiều nhưng ông không chửi. Chúng rất ngon.

Mình thích chú Bill. Arvis cũng rất đẹp.

Mình cầu nguyện rằng mình có thể sống ở đây với chú Bill thay vì vào trại trẻ mồ côi. Rồi mình sẽ trở thành một đứa trẻ thực sự ngoan. Mình hy vọng lời cầu nguyện của mình lần này sẽ thành hiện thực.

Có một ít cỏ khô và cánh hoa dán ở mặt sau tranh nhật ký về ngày đầu tiên. Ngoài ra còn có một vài bức vẽ thô sơ do trẻ con vẽ. Đó là rừng, hoa và chim của Arvis.

Bàn tay của Matthias từ từ lật tờ giấy cũ dừng lại.

Mình nhìn thấy vị Công tước đang đi học. Ngài ấy suýt bắn trúng mình đang ở trên cây. Mình sợ đến mức bật khóc.

Nhưng Công tước thực sự rất xinh đẹp. Giọng ngài ấy nhẹ nhàng như chiếc lông chim trên mặt nước mà mình nhặt được. Mình hỏi chú Bill có phải tất cả quý tộc đều xinh đẹp không, nhưng chú nói không. Vị Công tước đang đi học có vẻ ngoài đặc biệt xinh đẹp.

Mình không biết tại sao một người xinh đẹp như vậy lại làm điều xấu xa đến thế.

Đôi mắt Matthias chìm xuống khi anh nhớ lại ký ức về cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ mà cuốn nhật ký của đưá trẻ gợi lại cho anh. Một cô bé ngồi trên cây bên bờ sông mà anh suýt bắn chết vì tưởng đó là chim. Có lẽ vì bất ngờ khi suýt giết chết ai đó nên ngày hôm đó vẫn còn là ký ức rõ ràng trong tâm trí anh.

Sau đó, anh thường xuyên nhìn thấy cô bé ấy ở bãi săn. Những vị khách thân thiện với trẻ con như Riette thường nhắm mắt làm ngơ nhưng Layla thường chỉ gật đầu rồi bỏ chạy. Cô bé đặc biệt sợ Matthias.

Matthias ngồi ở mép giường, cầm cuốn sổ của đứa trẻ. Anh không hiểu mình đang làm gì, nhưng anh không muốn dừng lại.

Đứa trẻ trong nhật ký rất hạnh phúc về mọi thứ. Tìm hiểu tên của các loài hoa và chim mới. Bởi vì chú Bill đã khen ngợi cô bé. Bởi vì thời tiết đẹp. Món kem đầu tiên mà cô bé thử rất ngon. Đó là ngày mà Matthias cũng nhớ lại khi nỗi buồn chợt ùa vào.

Người quen của Công tước đã gọi mình tới dinh thự. Cô ấy muốn chơi cùng nhau, nhưng mình không biết cô ấy muốn làm gì. Người đó nói mình trông giống một con chó con rồi bỏ đi. Thực ra mình giỏi nhiều thứ nhưng mình chưa nói gì về chúng cả. Cô ấy là một cô gái có vẻ ghét trèo cây và chạy bộ.

Mình chỉ im lặng chờ đợi và người phụ nữ đưa tiền cho mình. Dù không muốn nhận nhưng mình cũng phải nhận. Mình xấu hổ vì điều đó nên chỉ bỏ chạy. Sau đó mình ngã và đánh rơi số tiền, và vị Công tước xinh đẹp và đáng sợ đó đã giẫm lên nó. Mình rất khó chịu và buồn bã khi nhặt số tiền đó lên trước mặt Công tước.

Nhưng mình quyết định không buồn nữa. Chú Bill nói rất tự hào vì đó là số tiền mình kiếm được nhờ chính công sức của mình. Chú ấy nói rằng vì mình đã làm rất tốt nên trong tương lai mình sẽ trở thành một người trưởng thành đàng hoàng.

Thật là kỳ lạ.

Mọi người đều nói mình là đứa trẻ mồ côi kém may mắn. Các con của dì đã chế nhạo mình, nói rằng sau này mình sẽ trở thành gái mại dâm sau khi sống mà không cần gì cả. Sau này mình mới biết gái mại dâm là gì.

Mình bực mình quá nên đã cãi nhau với anh họ, anh ấy nói trước nhưng mình lại bị đánh nhiều hơn. Tuy nhiên, dượng chỉ mắng và đánh mình. Để trừng phạt mình, mình đã bị bắt phải nhịn đói cả ngày. Mình đói đến mức bị bắt quả tang đang ăn củ cải ngoài vườn và lại bị đánh tiếp. Dượng nói rằng mình là một tên trộm giống chuột và dù ông ấy có nuôi mình thế nào thì cuối cùng mình cũng sẽ như vậy.

Mọi người khác cũng vậy. Nhưng chỉ có chú Bill nói với mình rằng mình sẽ trở thành một người trưởng thành đàng hoàng. Điều đó thật kỳ lạ, nhưng mình không muốn nói là không phải vậy. Vì chú Bill là một người thông minh và biết mọi thứ nên có thể mình sẽ trở thành một người trưởng thành thực sự tốt.

Mình yêu những lời đó đến nỗi không thể ngủ ngon được. Vì nghĩ rằng mình có thể trở thành một người lớn tuyệt vời nên trái tim mình dường như lấp lánh như một vì sao.

Mình phải trở thành một người trưởng thành đàng hoàng. Vì mình muốn làm chú Bill thật vui. Chú ấy cười khi vui, và mình thực sự thích tiếng cười đó.

Matthias dừng lại một lúc, không thể lật sang trang tiếp theo.

Anh thậm chí còn không biết tại sao mình lại chơi khăm bằng cách giẫm lên đồng tiền vàng mà đứa trẻ đã đánh rơi ngày hôm đó. Mình chưa bao giờ có hứng thú với kiểu chơi khăm đó, nhưng không hiểu sao, đối với đứa trẻ ngày đó lại như vậy.

Anh có thấy khó chịu vì một đứa trẻ lạ mà mình suýt giết chết  không?

Có lẽ là vậy, nhưng ký ức đã mờ nhạt như bao năm tháng đã trôi qua. Anh chỉ muốn nhìn thấy nó. Anh nghĩ thật thú vị khi nhìn thấy một đứa trẻ nhỏ nhắn, gầy gò và tiều tụy nhưng lại có đôi mắt to màu xanh lục long lanh lạ thường.

Khi bóng tối buông xuống, Matthias ở trong căn phòng nhỏ trong căn nhà gỗ bỏ hoang.

Đứa trẻ trung thành với việc ghi nhật ký trong suốt thời thơ ấu bắt đầu chỉ ghi lại cuộc sống hàng ngày của mình bằng những ghi chú ngắn khi lớn lên. Hoa và chim được tìm thấy trong rừng Arvis. Một mục tiêu mới để cải thiện điểm số của mình hoặc học cách đi xe đạp. Chi phí sinh hoạt được chia một cách tiết kiệm. Hầu hết chúng đều chứa đựng những ngày ở bên Bill Remmer hoặc Kyle Ettman, nhưng đôi khi những cái tên xa lạ cũng xuất hiện. Hầu hết họ cũng đến từ Arvis.

Từng tờ ghi chép về cuộc đời của một cô bé mồ côi bị đuổi ra ngoài và cuối cùng phải một mình đến một đất nước xa lạ, sống với tư cách là Layla của ông Remmer, được chất đống trên giường. Chuỗi kỷ lục đó đã bị phá vỡ vào mùa đông năm ngoái, vào gần cuối năm. Đó là khoảng thời gian Matthias trở thành chủ nhân của chú chim xinh đẹp mà anh vô cùng khao khát.

Anh tìm kiếm khắp đống sách, kệ, hộp nhưng chẳng còn một thứ gì cả. Cô ấy rời đi và biến mất.

Đối với anh, đó là những ngày rực rỡ nhất trong cuộc đời mình; đối với cô ấy, đó là kết thúc của một cuộc đời tươi đẹp.

Matthias chấp nhận sự thật này mà không hề tức giận hay vỡ mộng. Anh cảm thấy mình như một khán giả của chính cuộc đời mình. Mọi thứ trở nên khó chịu. Anh không muốn quan tâm chuyện gì đã xảy ra lúc này. Nếu đây là phòng ngủ của mình, anh sẽ với tay tới tủ đầu giường, lấy một viên thuốc ngủ và cố gắng ngủ như thói quen.

Matthias tắt đèn và lặng lẽ rời khỏi căn nhà gỗ. Giống như khi bước vào nơi này, anh bước đi nhàn nhã như đang đi dạo. Matthias trông như vậy suốt chặng đường trở về dinh thự. Giống như một người thậm chí không để ý đến những thứ như cơn mưa đang trút nước.

"Chúa ơi, chủ nhân!"

Những người hầu bối rối khi nhìn thấy anh trong tình trạng ướt sũng, nhưng Matthias không để ý gì đến họ và thúc giục họ tránh đường. Lời nói của họ chỉ văng vẳng bên tai anh rồi tan biến, và lời nói của họ không đến được ý thức của anh.

Người ngăn Matthias lại là Hessen có khuôn mặt nghiêm nghị vừa bước ra khỏi phòng ngủ. Phía sau anh, một cô hầu gái trẻ đang thút thít vì sợ hãi. Đó là người giúp việc đang chăm sóc con chim hoàng yến.

Matthias liếc mắt ra hiệu giải thích tình hình. Sau khi nuốt nước bọt khô khan mấy lần, Hessen cuối cùng cũng mở miệng.

"Con chim..."

Giọng nói trầm ấm của Hessen run rẩy. Tiếng nức nở của người hầu gái có thể nghe thấy giữa họ còn to hơn trước.

Hessen, bất thường, hạ ánh mắt xuống và nói một cách u ám.

"Không may thay... Con chim chết rồi, thưa chủ nhân."