"Cuộc gọi? Gì?"

"Đó là... ... ."

"Nói đi, Evers."

Lông mày của Công tước nhíu lại khi anh thúc giục. Mark Evers cắn môi vài lần trước khi nói lại.

"Tôi được tin người làm vườn Bill Remmer và con gái nuôi của ông ấy đã biến mất."

Anh lắp bắp với giọng run run. Claudine nắm chặt hai tay mình mà không nhận ra.

"Họ nói rằng có vẻ như ông ấy đã rời khỏi Arvis như thể bỏ chạy trong đêm."

"Bill Remmer bỏ chạy! Cái gì..."

Người hầu vừa dứt lời, Lão phu nhân liền thở dài. Elise von Herhardt và Bá tước Brandt đều sửng sốt trước tin tức tưởng chừng như một tia sét giữa trời quang.

"Ôi Chúa ơi. Bỏ chạy? Layla? Có chuyện gì với đứa trẻ đó thế?"

Sau khi trấn tĩnh lại, Claudine nhìn Matthias với vẻ giật mình.

Bức thư đã đến nơi an toàn.

Để kìm nén ý muốn cười thành tiếng, Claudine phải sử dụng mọi cách cư xử nữ tính mà cô đã học và thành thạo cho đến nay.

"Bây giờ chuyện này đã xảy ra rồi, chúng ta phải hoãn cuộc trò chuyện lại thôi, Công tước Herhardt."

Claudine bày tỏ sự tiếc nuối với vẻ mặt ân cần của vị hôn thê. Riêng ngày hôm nay, cô cảm thấy mình có thể khen ngợi niềm tự hào không thể tin được của con bé thấp hèn đó.

Nên làm gì với việc này đây, thưa ngài Công tước?

Có vẻ như anh ta sẽ không bao giờ có thể nói được những lời chưa nói đó.

Cô nhìn Matthias với một mức độ cảm thông chân thành nào đó. Khác với hai vị phu nhân đang bối rối, vẻ mặt của Matthias lạnh lùng và bình thản. Nhưng Claudine có thể cảm nhận được một điều. Luồng không khí xung quanh người đàn ông này đã thay đổi.

"Xin lỗi."

Matthias lấy lại hơi thở và đứng dậy. Ngay cả những lúc như thế này, anh vẫn không mất đi tư thế đứng thẳng.

"Tôi phải giải quyết việc ở nhà nên hôm nay không thể ăn trưa cùng nhau được."

Trái ngược với giọng nói nhẫn tâm của anh ta, khiến cô tự hỏi liệu có thứ gì gọi là cảm xúc hay không, những đầu ngón tay anh ta hơi run khi cài khuy áo khoác.

Khoảnh khắc Claudine nhận ra điều đó, cô đã sẵn sàng tha thứ cho Layla.

Người đàn ông cuối cùng sẽ trở thành chồng cô sau khi trải qua nỗi đau tương tự như cô.

Đây là một kết thúc khá thỏa đáng.

-------------------------

Chuyến tàu đi qua biên giới vào đêm khuya.

Mặc dù mọi thứ bên ngoài cửa sổ tàu đều bị bao phủ bởi bóng tối dày đặc nhưng Layla vẫn có thể hình dung ra khung cảnh ở đó. Bởi vì đó chính là con đường mà cô đã rời quê hương trên chuyến tàu một mình khi còn trẻ và đến một đất nước xa lạ.

Giống như đứa trẻ ngày hôm đó, Layla nín thở nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Khi hình ảnh phản chiếu của cô trong tấm kính chồng lên khuôn mặt của đứa trẻ trong ký ức của cô, cô bật ra một tiếng cười trống rỗng. Cô bé từng vượt qua biên giới với đôi mắt long lanh xen lẫn sợ hãi và mong chờ nay lại vượt qua biên giới trong thân phận một người phụ nữ đầy thương tích và kiệt sức.

"Sao cháu không nhắm mắt lại?"

Layla tròn mắt ngạc nhiên trước giọng nói nhẹ nhàng phát ra từ bên cạnh cô. Chú Bill, người mà cô tưởng đã ngủ, đang lặng lẽ nhìn xuống Layla.

"Chúng ta vẫn còn một chặng đường dài để đi. Ừm, vì đây là quê hương của cháu, Layla, nên cháu biết rõ hơn."

Mặc dù khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi nhưng chú Bill vẫn nở một nụ cười nhân hậu. Layla dường như hiểu được cảm giác đó và đáp lại bằng một nụ cười. Bây giờ cô rất biết ơn vì đoàn tàu đang chạy lạch cạch và những tiếng ngáy vang đến từ khắp mọi nơi. Nếu không có tiếng ồn, sẽ khó có thể chịu đựng được sự im lặng sâu sắc này.

Layla quấn mình trong chiếc chăn mà chú Bill đưa cho cô và nhắm mắt lại.

Khi Layla lần đầu tiên nghe được lời đề nghị đến Lovita, cô chưa bao giờ nghĩ nó sẽ là thật. Nhưng chú Bill đã sẵn sàng ra đi nhanh như chớp. Vì đang ở trong tình thế phải chạy trốn khỏi tầm mắt của mọi người nên không có sự chuẩn bị thích hợp. Tất cả những gì họ có là số tiền dành dụm được và số hành lý họ có thể mang theo trong cốp xe.

Người ta nói rằng họ hàng xa của chú Bill sống ở một thành phố ven biển ở cực nam Lovita. Dù cho biết họ chỉ là họ hàng và khó có thể giữ liên lạc nhưng rất may ông ấy bày tỏ ý định giúp họ ổn định cuộc sống.

"Cháu xin lỗi, chú."

Cuối cùng, Layla từ bỏ việc chìm vào giấc ngủ và mở mắt ra nhìn chú Bill.

"Nếu cháu không đến gặp chú..."

"Dừng lại đi, Layla. Cho dù cháu có làm thế nào đi chăng nữa, chú cũng không thể tha thứ cho những lời như vậy."

Bill mở to mắt với vẻ mặt đáng sợ.

"Không có gì quý giá hơn trong cuộc đời chú hơn cháu đâu. Ngày cháu đến với chú, cuộc sống thực sự của chú mới bắt đầu. Thực sự là như vậy."

Bill mỉm cười xoa đầu Layla. Đó là sự chân thành chân thật nhất của ông.

Những ngày không có Layla, cuộc sống của ông thật buồn tẻ và bình yên. Nếu ông không chăm sóc và nuôi nấng đứa trẻ này thì những ngày đó vẫn tiếp tục. Nhưng Bill không bao giờ muốn quay lại những ngày đó. Làm thế nào mà được chứ? Giống như quay trở lại cuộc sống đen trắng sau khi trải nghiệm một thế giới đầy màu sắc tươi đẹp.

"Chúng ta sẽ có thể làm tốt mọi lúc mọi nơi. Giống như mọi chuyện vẫn luôn như thế này."

Hai người nhìn nhau hồi lâu trong một góc toa tàu rung chuyển. Và không có ai là người đầu tiên, họ mỉm cười. Đôi mắt đỏ hoe và sống mũi dường như không hề hay biết, cũng trìu mến như buổi tối lần đầu tiên họ ngồi đối diện nhau ở bàn và nhìn nhau.

Được rồi. Mọi thứ đều ổn.

Layla lẩm bẩm những lời đó như một câu thần chú để rũ bỏ những hối hận còn sót lại. Trong khi đó, màn đêm đang dần kết thúc và bình minh đang dần ló dạng. Chú Bill lúc này đang ngủ say và ngáy.

Layla, người đã đắp chăn cho chú Bill đang ngủ, lại nhìn ra ngoài cửa sổ ô tô. Một cánh đồng hoa xuân chạy dọc theo đường ray.

Layla nhắm chặt mắt lại, không muốn nhìn lại.

-----------------------------

Đó thực sự là khi mọi người đang nghỉ ngơi vào đêm khuya.

Ngoài ra, dường như không có cách nào giải thích được sự biến mất của người làm vườn và cô con gái nuôi của ông.

"Cậu đã đến trường chưa?"

Hessen hỏi với giọng bình tĩnh sau khi nhìn thấy Mark Evers bước vào phòng quản gia. Anh gật đầu với vẻ mặt buồn bã.

"Vâng. Tôi đã gặp hiệu trưởng, nhưng ông ấy có vẻ hoang mang vì cô Llewellyn đã biến mất như thế này, và ông ấy dường như không biết gì khác."

"Tôi hiểu rồi. Điều gì đã xảy ra với việc Bill Remmer tìm kiếm những người mà ông ấy có thể đến?"

"Sau khi anh trai ông ấy qua đời cách đây hai năm, gia đình ông Remmer không còn ai nữa. Không có người thân nào và chỉ còn một mình."

"Chuyện này..."

Hessen thở dài thật sâu và vuốt trán.

Công tước quay trở lại Arvis vào đêm có tin người làm vườn bỏ trốn. Tìm đi. Một lời nói đó, được nói ra một cách bình tĩnh, có sức thuyết phục rất lớn. Nó gần như khiến ông rùng mình.

Ông sẽ cảm thấy tốt hơn nếu ngài ấy mắng mỏ hoặc bộc lộ cơn giận của mình, nhưng ngoài một mệnh lệnh đó, Công tước không nói gì về vấn đề này. Ngoại trừ ngày đầu tiên vội vã trở về, ngài ấy trải qua những ngày bình yên không có sự xáo trộn nào. Đó là một thái độ thờ ơ và lạnh lùng đến mức khiến Hessen bối rối, người nghĩ rằng có thể có điều gì đó đặc biệt về việc đó mà không thể coi là hành vi lừa dối thông thường.

"Hình như ngài ấy không nói gì kể từ ngày đó, có lẽ ngài ấy đã bỏ cuộc rồi? Nếu không thì sẽ như thế này..."

Ngay khi Mark Evers đang thận trọng suy đoán thì chuông trong văn phòng quản gia reo lên. Phòng chủ nhân ở tầng ba. Đó là phòng của Công tước.

--------------------------

Matthias có một ngày bình thường.

Anh thức dậy từ sáng sớm, đọc báo và ăn sáng nhẹ. Anh nhận được báo cáo từ các giám đốc lo ngại về tình hình bất ổn nên đã tham dự một cuộc họp vào buổi chiều. Đã xảy ra sự đối đầu căng thẳng giữa những người lo ngại về xung đột ngày càng tồi tệ giữa các quốc gia và những người bác bỏ những ý kiến đó.

Matthias theo dõi cuộc họp như thể đang xem một vở kịch nhàm chán trên sân khấu.

Lập luận của cả hai bên đều có lý. Thực ra anh nghĩ chúng không quan trọng. Một thái độ vô trách nhiệm như vậy, Matthias cười lớn, cảm thấy thật thảm hại cho chính mình. Anh có thể cảm thấy các giám đốc xấu hổ đang liếc nhìn anh, nhưng anh không thể ngừng cười.

Khi anh lấy lại vẻ mặt thường ngày, phòng họp chìm trong im lặng như bị dội một gáo nước lạnh vào đó. Xin lỗi. Matthias xin lỗi ngắn gọn và duỗi thẳng cổ. Nụ cười thân thiện lại xuất hiện trên môi anh.

Sau đó, nó trở lại vị trí ban đầu.

Matthias khéo léo điều phối lập luận của cả hai bên. Trong mọi trường hợp, công việc thực tế là trách nhiệm của các chuyên gia. Ban đầu đây là một doanh nghiệp gia đình, nhưng khi quy mô ngày càng lớn, các phương pháp quản lý được chia nhỏ một cách có hệ thống. Vai trò của Matthias là đưa ra các quyết định tổng thể. Anh đã nhận được sự giáo dục phù hợp và làm việc đó mà không gặp khó khăn gì.

Sau cuộc họp, anh tham dự một bữa tiệc tối mà anh được mời. Đó là khoảng thời gian khá thú vị và nhàm chán khi được vây quanh bởi những gương mặt quen thuộc. Matthias ăn uống như thường lệ, cười đùa và khéo léo dẫn dắt cuộc trò chuyện.

Vậy nên hôm nay chỉ là một trong những ngày hoàn hảo của Công tước Herhardt. Đó là một cuộc sống thường nhật yên tĩnh đến mức khiến anh phải ngạc nhiên.

"Tôi xin lỗi, chủ nhân."

Hessen, người đã im lặng, bắt đầu nói một cách khó khăn. Lúc này Matthias mới nhớ tới sự hiện diện của người quản gia đứng cạnh mình.

Biến mất không dấu vết. Cả hai đều không có bất kỳ mối liên hệ nào. Vì vậy, còn một chặng đường dài để tìm ra nơi ở của họ. Nội dung của bản báo cáo mà anh vừa nghe cách đây không lâu bắt đầu hiện lên trong đầu từng cái một.

"Hãy tìm đi."

Như chưa từng nghe thấy gì, Matthias lặp lại mệnh lệnh như ngày hôm đó. Hessen, người không nói nên lời và choáng váng, hắng giọng vài lần trước khi cuối cùng cũng lấy lại được giọng nói.

"Nhưng chủ nhân, như tôi đã nói..."

"Tôi chắc chắn rằng họ không có mối liên hệ nào với bất kỳ ai trên thế giới này."

Matthias từ từ nhắm mắt lại và mở mắt ra còn chậm hơn nữa. Có lẽ vì một ngày bận rộn từ sáng sớm nên anh cảm thấy rất mệt mỏi.

"Ông có thể sử dụng bất kỳ phương tiện cần thiết nào. Hãy tìm đi."

Matthias nói chậm rãi, nhắm mắt lại, cảm giác như bị rắc cát lên. Khi anh ngửa đầu ra sau, đường quai hàm sắc sảo của anh nổi bật lên.

Ông chợt nhận ra rằng Công tước, người đang sống một ngày bình lặng, thực sự có thể hơi gầy, nhưng Hessen đã không nói thêm những lời không cần thiết.

"Vâng, thưa chủ nhân. Tôi sẽ làm vậy."

Khi Hessen, người đáp lại anh bằng một câu trả lời trung thành, rút lui, phòng ngủ trở nên yên tĩnh như làn nước sâu.

Matthias ngồi sâu hơn vào ghế thêm một lúc nữa. Anh thậm chí còn không cởi áo khoác đuôi tôm, nhưng anh không cảm thấy khó chịu.

Anh rõ ràng đã bị cuốn vào kế hoạch của người phụ nữ đó.

Ngày đột ngột biết được tin này, Matthias nhận ra điều đó. Anh biết có một âm mưu nào đó đang diễn ra nhưng anh chưa bao giờ nghĩ đó chỉ là một trò lừa.

Cũng giống như ngày hôm đó, Matthias cười khúc khích. Cô ấy thì thầm tình yêu để trốn thoát. Đúng như dự đoán, cô ấy đúng là một người phụ nữ khiến anh phát điên.

Như để cắt đứt dòng suy nghĩ kéo dài, Matthias đứng dậy.

Anh sẽ sớm tìm thấy cô ấy. Đó là tất cả.

Matthias chậm rãi cởi quần áo, tắm lâu hơn thường lệ rồi đi ngủ. Và hôm sau, một ngày của anh bắt đầu với trình tự như vậy. Anh thức dậy vào một thời điểm nhất định và ăn sáng.

Khi chiếc xe chở anh đi qua cổng dinh thự, một cảm giác trống rỗng sâu thẳm chợt tràn ngập trong anh.

Sẽ là nói dối nếu nói rằng chẳng có gì cả, nhưng cũng không đến mức không thể chịu nổi. Tuy nhiên, anh cảm thấy lo lắng như thể cả cuộc đời mình sẽ tan vỡ nếu chỉ mất đi một Layla Llewellyn. Anh thấy buồn cười là mình bị ám ảnh bởi cô như một người điên. Thật nực cười đến mức anh phải bật cười.

Cuối cùng, đó là tất cả.

Matthias dựa sâu vào ghế, bật ra một tiếng cười khô khan và nóng rát như tiếng thở dài.

Anh có nên biết ơn cô ấy vì đã cứu anh khỏi mắc sai lầm không thể cứu chữa vì phát điên vì một người phụ nữ chỉ có trọng lượng như thế này không?

Khi những suy nghĩ liên tục xuất hiện và biến mất trong tâm trí bàng hoàng của anh dừng lại, nụ cười méo mó vốn thường trực trên môi Matthias cũng biến mất. Chiếc xe đang đi dọc theo một con đường rợp bóng cây tiêu huyền giờ đã mọc um tùm.

Matthias lại cười khi nhìn những làn sóng xanh nhạt tuyệt đẹp.

Tất cả những điều này đều vô lý.