Ngay cả vào sáng sớm, căn nhà gỗ vẫn yên tĩnh.

Layla nhìn xuống chiếc bàn cũ ngập nắng với khuôn mặt giờ đã khô nước mắt. Mỗi khi cô từ từ nhắm và mở đôi mắt không tập trung của mình, những ký ức về đêm qua lại ùa về trong cô, từng mảnh một, như những khung cảnh vụn vỡ.

Chú Bill đang khóc. Tiếng chim vỗ cánh khi bay lên ngạc nhiên trước tiếng động. Cô rơi nước mắt khi ôm lưng người đàn ông đang chạy về phía mình, nói rằng ông sắp giết Công tước và cầu xin. Tất cả đều giống như một cái gì đó đến từ một thế giới khác.

“Chuyện này không thể xảy ra được, Layla.”

Một giọng nói khàn khàn phát ra từ giữa môi Bill, khiến ông khó khăn lắm mới đẩy ra được.

"Thứ gì đó… Chắc hẳn phải có điều gì đó không ổn. Nếu không, cháu, cháu sẽ không thể làm được điều này.”

Tim ông đau nhói khi nghĩ về Layla tốt bụng và ngay thẳng, cô bé đến trong xe chở thư, cô bé đã lớn lên xinh đẹp hơn bất kỳ bông hoa nào ông đã trồng trong suốt cuộc đời mình.

Ông thà chết còn hơn nhìn đứa trẻ này sống như tình nhân của Công tước hay gì đó. Không. Ông nên giết gã đó.

“Nói cho chú biết đi, Layla. Công tước đã làm gì với bạn?"

"Chú…”

“Đừng nghĩ đến việc nói dối. Cháu nghĩ chú không biết rằng ngay cả khi cháu thức dậy từ cõi chết, cháu cũng sẽ không sẵn lòng làm điều đó sao?”

Layla, bị bao phủ bởi sự tuyệt vọng và sợ hãi sâu sắc, trông giống một con thú bị săn đuổi bị dồn vào chân tường hơn là một người phụ nữ mù quáng vì tình yêu mà lẽ ra cô không nên có.

“Hắn ta thậm chí đe dọa cháu à? Bằng cách lợi dụng điểm yếu của cháu? Công tước đang dùng cái quái gì để khiến cháu…”

Bill Remmer không nói nên lời trước linh cảm đáng ngại hiện lên trong đầu ông.

Layla đã thay đổi sau vụ tai nạn mà ông gây ra vào mùa đông năm ngoái. Bill chợt nhớ rằng đó là khoảng thời gian mà Công tước bắt đầu thể hiện sự ưu ái không đáng có đối với người làm vườn, người chỉ là một người làm.

"Không thể nào…”

Sắc máu bắt đầu nhạt dần trên mặt Bill.

Điều gì sẽ xảy ra nếu không phải do sự khoan dung to lớn của Công tước đã cứu ông khỏi bị tống vào tù? Việc ông có thể sống như người làm vườn của gia tộc này ngay cả sau khi gây ra một việc như vậy, việc họ cố gắng cho ông một công việc thoải mái, và việc hắn ta đề nghị trở thành người bảo trợ của Layla, có lẽ đều do… 

“A, không!”

Layla lắc đầu với vẻ mặt thẳng thắn.

"Tuyệt đối. Không phải vậy đâu, chú!”

Layla giận dữ đứng dậy, chạy về phía ông và quỳ xuống.

“Cháu đã làm sai mọi thứ. Cháu đã làm việc xấu vì lòng tham của mình. Cháu xin lỗi, chú. Cháu thật tồi tệ. Cháu sai rồi.”

Đứa trẻ này đang nói dối.

Sự thật mà trái tim ông nhận ra thậm chí trước cả khi ông nghĩ về nó khiến Bill tan nát. Ông thật thảm hại khi nghĩ rằng tất cả những điều đó chỉ là ân huệ của một quý tộc cao quý khiến ông chỉ muốn cắn lưỡi.

“Tên khốn xấu xa này không chỉ uy hiếp cháu rồi thả chú ra mà chú còn coi kẻ vô liêm sỉ đó là ân nhân của mình, và chú… Chú!"

"Không. Chú, hoàn toàn không. Không bao giờ. Không. Không!"

“Chú sẽ không để hắn yên! Chú phải giết hắn bằng chính đôi tay của mình!"

Bill đứng dậy và hét lên giận dữ nhưng nhanh chóng đi vào ngõ cụt. Nếu chuyện này bị đưa ra ánh sáng, cũng đồng nghĩa với việc danh tiếng của Layla sẽ bị ném xuống vực. Thật rõ ràng khi đoán rằng thế giới này sẽ khắc nghiệt và tàn nhẫn hơn với ai hơn giữa Công tước Herhardt và Layla.

“Làm ơn, chú, xin đừng làm vậy! Cháu không thể sống nếu chú lại bị nhốt trong nhà tù hay thứ gì đó tương tự. Được không chú?"

Layla quỳ gối đến gần ông và nắm tay ông như thể đang cầu xin.

"Cháu… Cháu sẽ kết thúc tất cả. Cháu sẽ rời đi khỏi người đàn ông đó, tới một nơi rất xa trước khi anh ta kết hôn. Cháu không bao giờ muốn gặp lại anh ta. Cháu chắc chắn sẽ làm điều đó.”

Bill bây giờ mới hiểu Layla đã nói gì khi con bé nói rằng sẽ không chấp nhận sự bảo trợ của Công tước và sẽ rời khỏi nơi này và cùng nhau đến một thành phố xa xôi. Đứa trẻ này đang đưa tay ra cứu ông, nhưng ông lại không hề hay biết mà lại nói về ân sủng của Công tước rồi tự an ủi mình.

“Layla! Thật khốn nạn!”

Bill òa khóc, không thể kìm được nữa. Ánh nắng buổi sáng vô cùng trong trẻo cho thấy sự tuyệt vọng của ông.

---------------------------

“Chủ nhân, chúng ta chuẩn bị đi thôi.”

Hessen đến gần mà không báo trước và nói nhỏ. Matthias gật đầu rồi đứng dậy, và một người phục vụ cầm bàn chải quần áo tiến lại gần anh.

Trong lúc soạn sửa, Matthias nhìn ra ngoài cửa sổ hướng ra khu vườn rộng lớn. Chẳng mấy chốc đã đến mùa hoa hồng nở rộ.

Cô ấy là một cô gái đến với thế giới này như một bông hoa đang nở rộ.

Một suy nghĩ buồn tẻ biến thành một nụ cười nhẹ ở cuối môi anh. Có vẻ như Layla vẫn chưa tan làm. Anh tự hỏi liệu anh có thể nhìn thấy cô từ xa hay không, dù chỉ trong giây lát.

Trước khi rời khỏi phòng ngủ, Matthias chậm rãi đến gần chiếc lồng. Con chim hoàng yến đang đậu trên một cành cây và lắc lư cái đầu. Khi anh dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào cửa sổ, con chim đáp lại bằng một tiếng ríu rít rõ ràng. Con chim của anh hôm nay rất vui trong chiếc lồng ấm cúng của nó.

Với lời chào ngắn gọn đó, Matthias quay lại. Đúng lúc anh nghĩ lẽ ra nên hỏi xem cô đã quyết định món quà muốn nhận chưa thì anh đã đến trước cửa dinh thự nơi xe đang đợi.

"A? Ông Remmer?”

Ánh mắt của người hầu đang đi theo Matthias quay sang người làm vườn đang đứng đó, tay cầm một chiếc xẻng phủ đầy đất. Matthias đang định lên xe cũng quay đầu về phía đó.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Ngay cả Hessen cũng tiến tới, nhưng Bill Remmer nhìn Công tước mà không hề nao núng. Tuy thái độ của ông ấy có chút thô bạo nhưng ông ấy không hề thô lỗ như vậy.

“Nhìn này, Bill.”

“… Không có gì to tát đâu.”

Bill nuốt khan và cố giữ giọng bình tĩnh. Các đốt ngón tay cầm cán xẻng trắng bệch và cứng ngắc. Khi ông nhớ đến Layla đã quỳ xuống và cầu xin rằng con bé muốn lặng lẽ rời đi, ông đã lùi lại một bước.

Nghiến răng, Bill Remmer cúi đầu như một người hầu trung thành trước kẻ mà mình muốn giết. Công tước đáp lại bằng một cái gật đầu im lặng và nhanh chóng lên xe trong hình dáng Công tước Herhardt, nhà quý tộc hoàn hảo mà Bill từng thấy và được mọi người khen ngợi.

“Bill, cái này không giống ông. Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Sau khi Công tước và nhóm của anh rời đi, Hessen tiến lại gần với vẻ mặt nghiêm túc. Bill phải lấy lại hơi thở để vượt qua sự thôi thúc muốn vung cán xẻng ngay lập tức.

Không thể nào người quản gia, tay chân của Công tước, lại không biết chuyện gì đã xảy ra. Dù biết tất cả nhưng chắc chắn ông ta đã lừa và ném Layla làm con mồi. Dưới danh nghĩa vì lợi ích của chủ nhân, con người tội nghiệp đó… 

“Không có gì đặc biệt cả.”

Lần này Bill dùng hết sự kiên nhẫn có được để dập tắt cơn giận.

Mọi thứ trở nên vô nghĩa. Những người tưởng chừng như gia đình trong nhiều thập kỷ và khu vườn của Arvis, nơi ông đã dành cả tuổi trẻ để trồng trọt. Bây giờ ông đã chán ngấy tất cả rồi.

"Gì chứ… Tôi chỉ muốn nói lời tạm biệt và chúc một chuyến đi vui vẻ. Còn có thể có cái gì nữa?”

Bill trả lời thẳng thừng như thường lệ và vội vã quay lại khu vườn. Khi ông dừng lại trước bồn hoa nơi ông gặp đứa trẻ vừa đến bằng xe chở thư, sự tức giận xen lẫn tuyệt vọng trào lên như một cục nóng.

Bill ném chiếc xẻng đang cầm mạnh đến mức tưởng chừng như sắp gãy, rồi lập tức rời khỏi khu vườn. Đôi mắt của những người làm mở to ngạc nhiên trước hành vi bốc đồng khác thường của ông, nhưng không ai dám hỏi tại sao.

“A, ông Remmer! Ông đến thật đúng lúc.”

Khi ông bước vào sân trước của căn nhà gỗ, người đưa thư tiến lại gần ông với nụ cười rạng rỡ. Bill nhận bức thư với đôi tay bắt đầu hơi run. Đó là thư trả lời cho bức thư ông gửi mấy ngày trước.

Khi người đưa thư rời đi, Bill vội vàng kiểm tra thư. Đôi mắt thoáng qua nhẹ nhõm giờ đây chứa đựng ý chí kiên quyết hơn.

Ông sẽ bảo vệ Layla.

Khi mọi suy nghĩ xao lãng đã biến mất, trong lòng Bill chỉ còn lại một giải pháp rõ ràng. Sẽ không lãng phí nếu từ bỏ mọi thứ vì điều đó. Trong cuộc đời của Bill Remmer không có gì quý giá hơn đứa trẻ đó.

-------------------------

“Cô giáo, cô bị bệnh à?”

Monica ngước nhìn cô giáo công chúa với ánh mắt đầy lo lắng.

“Cô giáo.”

Đứa trẻ bỗng òa khóc trước việc cô giáo không đáp lại. Cô giáo vẫn đang nhìn chiếc bàn trống không với vẻ mặt trống rỗng, chỉ quay đầu lại sau khi Monica đưa tay ra và vẫy cánh tay.

"À… Cô xin lỗi, Monica.”

Cô dụi đôi mắt đỏ rực rồi vội vàng đeo cặp kính trên bàn lên.

“Sao em vẫn chưa về nhà?”

Khi mỉm cười rạng rỡ, cuối cùng cô đã trở thành cô giáo công chúa xinh đẹp mà Monica biết.

“Bởi vì cô giáo trông có vẻ bị ốm.”

Nước mắt lại trào ra trên đôi mắt to của Monica.

“Đừng chết, thưa cô.”

Cuối cùng, nhờ Monica bật khóc, Layla đã thức tỉnh khỏi dòng suy nghĩ.

“Mẹ em cũng như vậy. Bà ấy trông ốm yếu như cô rồi lên thiên đường.”

"Không. Không ốm đâu. Cô không sao đâu. Thật đó."

Layla vội vàng đứng dậy khỏi bàn và ôm đứa trẻ đang khóc vào lòng. Cô không thể kiểm soát cảm xúc của mình đủ để nhìn rõ ngay cả trong mắt một đứa trẻ. Có vẻ như rất ngu ngốc.

“Em sẽ đưa cho cô cái này.”

Monica khóc lóc thảm thiết và trao bó cỏ đang cầm trên tay. Mặc dù đã héo nhưng nó vẫn là một bông hoa nhỏ đáng yêu với màu vàng tươi.

“Cảm ơn, Monica.”

“Cô đừng ốm nữa.”

"Ừ."

“Cô có chắc không?”

"Có. Thật đó."

Khi cô gật đầu mạnh mẽ, Monica mỉm cười. Layla lấy khăn tay ra lau khuôn mặt ướt đẫm của đứa trẻ. Ngay cả phần tóc lòa xòa cũng được vén gọn gàng.

Khi đứa trẻ rời đi, lớp học buổi chiều lại rơi vào im lặng. Một lúc sau, Layla cầm túi và đứng dậy.

'Đi thôi, Layla.'

Sáng nay chú Bill, người đã im lặng mấy ngày nay, mới mở miệng. Ông đến gần Layla, người đang chuẩn bị đi làm, và nói một cách mạnh mẽ với vẻ mặt nghiêm túc.

'Chú không thể để cháu ở trong tay hắn ta thêm một ngày nào nữa. Chúng ta hãy cùng nhau chạy trốn, thậm chí đến tận cùng thế giới, để Công tước không bao giờ tìm thấy cháu nữa.'

Dường như có một ngọn lửa lạnh đang bùng cháy trong mắt chú Bill.

Mặc dù cảnh tượng trước mắt choáng ngợp nhưng Layla vẫn gật đầu không chút do dự. Chẳng phải cô đã quyết định rời đi sớm sao? Cô không muốn làm tổn thương chú Bill khi bí mật của mình bị tiết lộ như thế này, nhưng cô không thể làm gì để quay đầu.

Tất cả những gì Layla muốn bây giờ là rời xa anh ta.

Bất cứ nơi nào trên thế giới cũng sẽ ổn nếu không có anh ta. Giá như cô có thể xóa người đàn ông đó khỏi cuộc đời mình và sống một cuộc sống bình thường với chú Bill như không có chuyện gì xảy ra.

Layla dụi mạnh đôi mắt đỏ hoe và nhanh chóng lên xe đạp. Khi rời thành phố và đi theo con đường dẫn đến Arvis, cô nhớ lại buổi chiều cô đến chỗ chú Bill trên chiếc xe chở thư ọp ẹp.

Layla cầu nguyện tha thiết khi tập mỉm cười trong khi ôm hành lý cũ trên tay. Hãy làm cho chú Bill thích mình. Rồi cô sẽ trở thành một cô bé thực sự ngoan ngoãn. Cô chắc chắn sẽ làm điều đó.

Cô đã cố gắng hết sức để giữ lời hứa đó nhưng cuối cùng lại thành ra thế này. Cô trở thành một đứa trẻ đáng hổ thẹn, phạm một tội lỗi không thể tha thứ và làm tan nát trái tim chú Bill.

Đáng lẽ cô không nên đến đây.

Thay vì dựa vào địa chỉ để vượt qua biên giới, lẽ ra cô nên đến trại trẻ mồ côi. Nếu làm vậy thì cô đã không gặp được Công tước, hoặc ít nhất cô đã không phải trải qua nỗi đau như thế này. Cả Kyle và chú Bill đều sẽ không trở nên bất hạnh như bây giờ.

Nhưng Layla biết rất rõ rằng cho dù có thể quay ngược thời gian, cô cũng sẽ không bao giờ có thể từ bỏ hy vọng cuối cùng của mình. Ngay khi cô bắt đầu cảm thấy khủng khiếp, một chiếc ô tô lao tới ở góc đường.

Đó là xe của Công tước.