Khu nhà phụ đến trước giờ hẹn chìm trong bóng tối yên tĩnh.

Layla lấy ra chiếc chìa khóa cô đã giấu sâu trong túi áo len và mở cửa. Như mọi khi, đèn không được bật. Layla bây giờ đã quen thuộc với mọi ngóc ngách của tòa nhà phụ này đến mức bóng tối không còn là vấn đề nữa.

Dù có đi rất xa, cô cũng không thể xóa hết những ký ức này.

Layla bình tĩnh nhìn quanh phòng khách với đôi mắt bình tĩnh. Nó trông giống như một cái lồng chim xinh đẹp. Giống như thế giới bên trong chiếc lồng nơi chú chim hoàng yến nhỏ được Công tước nuôi dưỡng.

Layla đang ngồi ở mép ghế sofa nhìn xuống chân mình, hấp tấp đứng dậy đi ra ngoài ban công. Gió thổi từ bờ đối diện mát lạnh dịu dàng. Cái đêm mùa đông lạnh lẽo khi cô giao dịch với Công tước vì chú Bill dường như đã qua rất lâu rồi. Mới chỉ qua một mùa thôi.

Layla từ từ đến gần lan can ban công nhìn ra sông Schulter. Dòng sông vốn đã đóng băng suốt mùa đông giờ đây đang chảy êm đềm. Có lẽ vì trăng sáng nên vảy nước lấp lánh lạ thường.

"Đẹp quá..."

Layla lẩm bẩm mà không nhận ra.

Sẽ thật tuyệt nếu tâm trí có thể trôi chảy như dòng nước đó.

Điều đánh thức Layla khỏi những suy nghĩ vô nghĩa của cô là hình ảnh Công tước, người đột nhiên đến gần cô. Cô giật mình ngẩng đầu lên thì thấy anh đang đứng tựa lưng vào lan can. Ánh mắt hai người gặp nhau mát mẻ và dịu dàng như cơn gió đêm nay.

"Hoa đã nở."

Matthias lên tiếng trước. Đôi mắt Layla mở to khi cô nhìn anh trước những lời nói bất ngờ.

"Hoa? À..."

Layla nhớ lại lời hứa của mình và có chút lúng túng tránh đi ánh mắt của anh. Bàn tay đang nắm lan can dần dần có thêm sức lực.

"Anh nghĩ cuối tuần tới sẽ ổn."

"Vâng?"

"Ban ngày anh đã đến nơi mà em nói sẽ chỉ cho anh."

Matthias uể oải đưa tay vuốt mái tóc vàng tung bay trong gió sông của Layla.

Layla không biết phải nói gì nên chỉ nhìn anh chằm chằm. Công tước mặc chiếc áo len màu kem và quần vải nỉ, trông thoải mái hơn bình thường. Có lẽ vì vậy mà cô có cảm giác như đang ở bên một người đàn ông xa lạ.

"Cuối tuần này thì sao? Thậm chí sau đó sẽ có khá nhiều hoa nở."

Layla nhanh chóng nở một nụ cười rạng rỡ. Thật buồn cười khi trái tim cô giờ đây đang yếu đi. Cô đã cố gắng đến mức nào để đến được đây? Bây giờ đã xong. Giống như một kẻ ngốc.

"Cuối tuần này anh phải đi Latz."

Với bàn tay vuốt ve Layla, anh gạt mái tóc rối vì gió của mình. Mái tóc anh luôn chải gọn gàng bằng pomade giờ đây xõa tự nhiên xuống trán. Có lẽ vì thế mà trong nháy mắt, Layla đã nhìn thấy khuôn mặt của chàng trai trong ký ức của cô trong người đàn ông này, người trông trẻ hơn bình thường. Vị Công tước đang đi học. Chủ nhân của thiên đường được nhìn thấy bởi một cô bé một mình lang thang khắp thế giới.

"Là Latz sao?"

"Có một bữa tiệc sinh nhật dành cho Hoàng hậu. Anh sẽ không quay lại cho đến gần cuối tuần sau để hoàn thành công việc anh phải làm ở thủ đô."

"À..."

Chắc hẳn đã đến lúc dành thời gian cho hôn thê của anh ta.

Layla gật đầu và đưa mắt nhìn dòng sông phía sau lan can.

Khi mùa hè bắt đầu đến gần, mọi người bắt đầu bàn tán về đám cưới của Công tước. Chủ đề chính của bữa trưa hôm nay là ca ngợi và ngưỡng mộ tiểu thư Brandt, người sẽ trở thành Nữ công tước tiếp theo. Layla mỉm cười rạng rỡ như mọi khi và đồng ý. Đám cưới chắc chắn sẽ hoành tráng và đẹp đẽ.

"Con sông nhìn từ đây rất đẹp. Cảm giác như những ngôi sao đang bay ngang qua."

Cô có cảm giác rằng sẽ có nhiều ngày cô nghĩ đến khung cảnh này mà không nhận ra. Layla bình tĩnh chấp nhận sự thật đó.

"Bệ hạ không sợ nước sao?"

Có một chút đùa giỡn trong giọng nói của Công tước khi anh cười. Layla ngước đôi mắt nheo nheo lên và trừng mắt nhìn anh.

"Đừng trêu chọc em như thế."

"Anh nhớ những gì em nói."

Matthias nhún vai như muốn nói điều đó thật bất công.

"Nếu anh là một quý ông thì em là Nữ hoàng."

"Đó là khi Công tước là một quý ông."

Layla không tránh ánh mắt của Matthias, người đang nhìn cô từ một góc độ. Cô nhớ lại khoảng thời gian đã khiến một chàng trai trẻ trưởng thành thành một người đàn ông. Mặc dù thân hình của anh đã trở nên khỏe mạnh hơn và mang một khí chất trưởng thành hơn nhưng anh trông vẫn xinh đẹp.

"Vì ngài trông không giống một quý ông chút nào nên hãy gọi em là Layla."

Layla vội vàng cúi đầu, nhưng không có cách nào tránh né anh. Matthias tiến tới và đưa tay ôm lấy má cô.

"Khi hè đến, anh sẽ dạy em bơi."

Ánh mắt của Matthias, vốn tập trung vào dòng sông trong chốc lát, quay trở lại Layla.

"Để em có thể cảm nhận được cảm giác trôi chảy như một vì sao."

Layla chớp mắt bối rối trước những lời hoàn toàn bất ngờ.

"Nói dối."

Không hề nhận ra, một giọng nói run rẩy vang lên.

"Khi mùa hè đến, em sẽ không còn ở đây."

Mắt Matthias nheo lại khi nhìn cô.

"Ngài kết hôn và em phải rời Arvis. Vậy thì chúng ta không bao giờ có thể ở đây cùng nhau nữa."

"... Được rồi."

"Nhìn đi. Đó là một lời nói dối."

Layla bối rối trước câu trả lời lạnh lùng của Matthias và phá lên cười.

"Anh sẽ dạy em. Bởi vì sông Schulter không phải là con sông duy nhất trên thế giới."

"Mọi thứ thật dễ dàng với ngài."

"Không cần thiết phải coi việc dễ là khó."

"Vậy còn... Với em cũng vậy?"

Layla hỏi một cách bốc đồng.

Nếu anh ta muốn cô, anh ta có cô. Biến cô thành tình nhân. Bất kể điều gì xảy ra với cuộc sống ẩn náu trong bóng tối của cô, anh ta sẽ đính hôn và kết hôn. Tất cả những gì anh ta phải làm là sống cuộc sống rực rỡ của mình một cách nghiễm nhiên. Dễ dàng. Thật dễ dàng.

"Những chuyện với em cũng dễ dàng như vậy sao? Nếu không thì... Ngài có cảm thấy có lỗi với em một chút nào không?

Layla hỏi anh với tấm lòng tha thiết khi anh vẫn im lặng. Ý nghĩ rằng cô không nên phá hỏng vở kịch mà cô đã bỏ rất nhiều công sức vào lúc này đã không còn sức mạnh nữa.

"Sau những gì ngài đã làm với em... Ngài có hối hận không, một chút, chỉ một chút thôi?"

Layla thận trọng hỏi, mặc dù cô biết đó là một sự hối hận nực cười.

Cô sẽ rời đi

Quyết định đó không hề dao động chút nào.

Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, cô cũng sẽ biến mất khỏi cuộc đời của Công tước và Nữ công tước Herhardt cao quý.

Nhưng nếu anh ta thể hiện dù chỉ một chút sự chân thành. Giá như anh ta có thể khiến cô tin rằng giữa anh ta và cô còn có điều gì đó khác loé lên ngoài ham muốn, ám ảnh, hận thù và nước mắt... Nếu vậy, liệu cô có thể dừng sự trả thù cuối cùng mà sẽ để lại vết sẹo trong lòng anh ta không?

Trong sự im lặng kéo dài, cả hai nhìn nhau thở dốc.

"Không."

Matthias bình tĩnh trả lời, nhìn thẳng vào Layla.

"Anh không hối tiếc bất cứ điều gì."

Khuôn mặt kiêu ngạo không chút hối hận đó lúc này vẫn đẹp như xưa.

"Đó là câu trả lời của ngài."

Một nụ cười lặng lẽ xuất hiện trên khuôn mặt bàng hoàng của Layla.

"Còn em?"

Anh thấp giọng hỏi. Đôi mắt xanh đậm của anh sâu thẳm như dòng sông đêm.

"Em cũng vậy."

Layla đưa tay lên và vuốt ve má anh. Cô cố nở nụ cười đẹp nhất có thể.

"Em không hối tiếc bất cứ điều gì."

Đó là lời thú nhận chân thật hơn bất cứ điều gì cô từng nói với anh ta.

Đó là một đêm tràn ngập tiếng hót líu lo của chim sơn ca. Như đáp lại tiếng hát, một con cú cất tiếng đâu đó trong khu rừng xa xa, khiến màn đêm ồn ào.

--------------------------

Bill Remmer đưa tay vuốt mái tóc đã bết lại trong gió đêm. Tòa nhà phụ được chiếu sáng rực rỡ ở ngay trước mặt ông, nhưng ông không thể bước một bước.

Đó là một lựa chọn bốc đồng khi ông đi theo Layla, người đang lang thang trong đêm như một bóng ma. Đến một lúc nào đó, ông bắt đầu thực sự lo lắng rằng đứa trẻ đó có thể bị mộng du hay gì đó.

Trong lúc đó, Layla biến mất.

Bill đột nhiên tỉnh táo lại và vội vã rời khỏi khu rừng, nhưng không thấy Layla đâu cả. Ánh mắt của Bill, vốn đang ngơ ngác quan sát bờ sông trống rỗng và dòng nước lấp lánh chảy bên dưới, dừng lại ở khu nhà phụ chìm trong bóng tối.

Nhưng không thể nào.

Điều này không thể xảy ra được. Sẽ hợp lý hơn nhiều khi tin rằng ông đã bị lừa bởi lá thư độc ác đó và chẳng thấy gì cả.

Ngay khi ông vừa hạ quyết tâm và định quay người lại thì một người đàn ông đang bước tới từ bên kia con đường ven sông. Bill đột nhiên trốn sau một cái cây. Không mất nhiều thời gian để nhận ra anh ta là ai.

Đó là Công tước.

Công tước Herhardt bước đi thong thả và bước vào khu nhà phụ. Chỉ khi đó đèn mới bắt đầu bật lên nên Layla không thể có mặt ở đó.

Được rồi. Điều này thật nực cười.

Gật đầu mấy lần, Bill vẫn không thể quay đầu lại.

"Bình tĩnh nào, Bill Remmer."

Bill lẩm bẩm tự nhủ rồi lại lắc mạnh. Có lẽ Layla vừa ra ngoài đi dạo buổi tối. Có lẽ con bé đã về nhà từ lâu và lại chìm vào giấc ngủ yên bình.

Ngay khi Bill đã hạ quyết tâm, chuẩn bị bước đi thì cánh cửa nhà phụ mở ra và Công tước xuất hiện. Một người phụ nữ cũng ở đó.

Không cần phải nghĩ xem đó là ai.

-------------------------

Khuôn mặt Layla nhợt nhạt như ánh trăng trong đêm sâu khi cô đi xuống cầu thang nối lối vào khu nhà phụ với nhà chứa tàu. Không còn dấu vết của nụ cười thân thiện mà cô dành cho Công tước mà cô đã hôn lúc trước trên khuôn mặt vô cảm đó.

Layla đi xuống bậc cầu thang cuối cùng, chỉnh lại kính và hít một hơi thật sâu. Và rồi cô bắt đầu bước về phía trước như không có chuyện gì xảy ra.

Đó là một đêm không có chuyện gì xảy ra.

Chuyện này đã xảy ra nhiều lần kể từ mùa đông năm ngoái nên bây giờ không cần phải bị tổn thương nữa. Đúng hơn là lẽ ra cô phải cảm thấy nhẹ nhõm. Bởi vì sự kết thúc đang đến gần.

Vì vậy cô nên mỉm cười hạnh phúc.

Layla cố gắng nhếch khóe miệng lên. Sau đó việc bước đi của cô trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều. Giống như cô bé ngày ấy, nhảy nhót và chạy xuyên rừng.

Nhìn đi. Cô có thể làm tốt.

Ngay khi Layla đang mỉm cười tự hào, như thể đang tự khen ngợi bản thân, có thứ gì đó chảy xuống má cô. Lại. Lại nữa. Mỗi lần cô chớp mắt, có thứ gì đó to hơn và nóng hơn. Chỉ sau khi mắt cô bắt đầu mờ đi cô mới nhận ra đó là những giọt nước mắt. Dù cô cố chạy trốn nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi.

Buồn cười đến mức Layla vừa khóc vừa cười.

Cô nhớ đến đêm đông tuyết rơi yên tĩnh khi cô quyết định ghét anh ta. Nếu cô biết sự căm ghét đến mức này thì ngay từ đầu cô đã không chấp nhận. Cô cảm thấy như có một cục sắt nóng đang đè lên tim mình. Cô muốn đặt nó xuống, nhưng cô không nghĩ ra cách nào để làm được điều đó nữa.

Nếu cô rời khỏi nơi này, liệu nỗi hận này có biến mất không?

Layla tha thiết cầu nguyện rằng điều đó có thể thành. Khi nhắc đến anh ta, cô thậm chí không muốn ôm hận nữa. Nếu có thể, cô ước tất cả ký ức của mình sẽ biến mất. Thậm chí đến mức không biết anh ta là ai.

Khi đi qua bờ sông và tiến vào đường rừng, cô bật khóc. Layla không khỏi cảm thấy căm ghét người đàn ông đó đến nỗi cô vừa đi vừa khóc. Con đường rừng về đêm dường như lấm tấm nước mắt, giống như một mê cung mà cô không bao giờ có thể thoát ra được.

"Layla!"

Một giọng nói run rẩy vang lên giữa những tiếng nức nở ngày càng lớn hơn vì tuyệt vọng.

Layla quay đi theo tiếng gọi mà quên lau nước mắt. Tất nhiên đó phải là ảo giác thính giác. Bởi vì nó phải như vậy.

"Chú Bill...?"

Layla lẩm bẩm một cách lơ đãng. Chú Bill, người vốn luôn mạnh mẽ như một cái cây lớn, đang tiến lại gần với những bước đi không vững vàng. Vậy nên điều đó không thể là thật được, nhưng dù cô có mở mắt ra và lau nước mắt thì ảo ảnh vẫn không biến mất. Bóng của chú Bill đã chạm đến ngón chân của Layla.

Layla, người đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đỏ bừng vì đau đớn, mất sức và ngã xuống.