Khi Ảnh Các mới được lập thật sự vô cùng sơ sài. Những người đầu tiên đến đây cũng chỉ có Giang Cố Tri và Giang Thanh. Nhận được lệnh của Giang Trừng xây dựng Ảnh Các, họ bắt đầu suy tính. Một mặt phải để Giang Thanh giám sát, nhưng không làm Giang Phong Miên sinh nghi. Mặt khác, "chín tầng đài bắt đầu từ đống đất," Ảnh Các lúc này chỉ là một hạt bụi nhỏ bé, muốn giữ bí mật và tích góp thành công lớn chẳng khác gì xây tháp từ cát.

Sau nhiều cân nhắc, quyết định ban đầu sẽ tạm ẩn mình nơi núi rừng. Đợi đến khi Ảnh Các đủ trở thành thanh đao sắc bén, hiểm độc và tàn nhẫn nhất trong tay Giang Trừng, nơi này vẫn có thể làm hậu cứ cuối cùng. Chỉ cần cử người đáng tin giám sát, vài năm nữa khi không cần giấu giếm, việc  kiếm tới lui cũng không mất nhiều thời gian, không lo Ảnh Các nảy sinh ý đồ riêng. Những kẻ tài năng có thể ẩn mình giữa chốn phồn hoa, vừa thuận lợi che giấu thân phận, vừa dễ bề phục vụ Giang Trừng.

Kế hoạch "một mũi tên trúng hai đích" này chỉ có lợi, không có hại. Vì vậy, họ bắt đầu tìm kiếm xung quanh nơi Giang Thanh ở, cuối cùng chọn một ngọn núi này vì địa thế rộng lớn, người dân địa phương vừa tôn kính vừa kiêng kỵ, vị trí cũng rất thích hợp.

Chuyện thư phòng được bàn bạc xong trong một đêm, sau đó họ liền đi thực địa. Giang Cố Tri bận rộn nhiều việc, Giang Thanh chỉ có thể theo thời gian của Giang Cố Tri, thậm chí nửa đêm cũng cùng nhau lang thang trong núi. Để không gây chú ý, hạn chế sử dụng linh lực. Trong núi có chim thú, yêu quái, xác chết và quỷ hồn. Giang Cố Tri cố ý rèn luyện Giang Thanh, dù đối thủ mạnh hơn hắn một chút cũng không dễ dàng ra tay giúp đỡ.

Việc chọn địa điểm thật khó khăn, Giang Thanh không muốn nhắc lại. Hai người gần như xem qua khắp ngọn núi, khi đã chọn được địa điểm thì lại nảy sinh vấn đề mới: lấy đâu ra nhân lực để xây dựng doanh trại?

Dù Giang Thanh từ nhỏ đã học rộng, trong nhà bồi dưỡng kỹ càng, nhưng với công việc kỹ thuật thì thực sự không thông thạo. Ngay cả khi gọi Giang Trạc tới, cộng với những gì Giang Trừng và Giang Nam lén lấy từ Giang gia, hắn cũng chỉ có thể bày trận pháp. Dẫu ép Giang Trạc học ngay lúc đó, cũng không thể để một mình hắn vừa chặt gỗ vừa xây dựng.

Nếu sử dụng người khác, chỉ cần có sơ suất, bí mật sẽ bị lộ. Lòng người vốn khó lường, nhất là khi họ đang ở thế yếu. Nếu gặp kẻ mạnh hơn lại được hứa hẹn lợi ích lớn, khó tránh khỏi chuyện kẻ dưới phản bội. Dù người được dùng đều là những người tin cậy, việc tập hợp số lượng lớn thân tín đã đủ khiến Giang Phong Miên nghi ngờ, nên hướng này không khả thi.

Vậy chỉ còn lại một cách duy nhất: thuê nhân công từ bên ngoài. Lúc này, do chiến tranh ở phương Bắc, dân tị nạn di cư về phía Nam rất nhiều, trong đó không thiếu quý tộc thế gia sa sút, huống chi là thợ thủ công tài hoa. Việc tuyển thợ không khó, vấn đề là làm sao che giấu hoàn toàn, và xử lý những người này sau khi công trình hoàn thành.

Với Giang Trừng bọn họ mà nói, Ảnh Các là tuyệt mật, có ý nghĩa vô cùng quan trọng cho những kế hoạch tương lai, không thể để lộ dù chỉ một chút. Vì vậy...

Không phải là kiểu người do dự, hai người họ không mất nhiều thời gian để quyết định. Sau khi Giang Triệt định ra chi tiết, Giang Thanh, Giang Triệt và Giang c lấy một phần nhỏ những người trung thành nhất trong số thân tín của mình để sử dụng. Số còn lại làm bình phong, tiếp tục duy trì hoạt động thường ngày. Những người được chọn thì trà trộn vào dân tị nạn, chọn ra thợ thủ công tài giỏi và những đứa trẻ có tư chất tốt.

Tìm được thợ thủ công phù hợp, họ sẽ hiện thân trong lúc chỉ có hai bên, hứa hẹn chỗ ở và lương thực. Những người đồng ý thì được tạm thời tập trung ở một nơi. Đợi khi đủ số lượng cần thiết, sẽ cùng gia quyến họ bịt mắt đưa vào doanh trại. Những người không đồng ý sẽ tùy tình huống mà xử lý: nếu có gia quyến chăm sóc hoặc trông nom, sẽ bị xóa trí nhớ để tránh gây phiền phức và bị chú ý; còn nếu là người cô độc, thì sẽ bị trừ khử ngay. Hiện tại, xương cốt rải rác khắp nơi, người chết đói khắp chốn. Chỉ cần không cố tình gây náo động, những cái chết này sẽ không làm ai để ý, và với bọn họ lúc này, đây là cách ít tốn kém nhất.

Về phần hài đồng, việc này còn đơn giản hơn. Nếu không có cha mẹ, chỉ cần một miếng ăn là đủ. Nếu có cha mẹ, cùng lắm một túi nhỏ lương thực cũng đủ để đổi lấy. Trong nạn đói, việc đổi con lấy thức ăn đã trở thành chuyện bình thường. Những đứa trẻ sống sót—như Giang Dạng—thường là những đứa có tiềm năng vượt trội. Cha mẹ chúng vì bảo vệ mà không nỡ ăn thịt, nhưng nếu có lựa chọn khác, tất nhiên họ sẽ chấp nhận để con mình thoát cảnh lưu lạc. Dù dùng lương thực để đổi lấy, cũng chỉ bị coi như người giàu mua "cừu hai chân" để làm thực phẩm, chẳng có gì lạ.

Tuy nhiên, để tránh bất trắc, sau này Giang  gia cũng cử đệ tử âm thầm theo dõi. Một mặt, hễ ra tay là phải diệt cỏ tận gốc, không để lại hậu họa. Mặt khác, họ vừa bảo vệ vừa giám sát. Những người được chọn sẽ không biết mình đang làm gì, chỉ nhận lệnh mà hành động, và tuyệt đối không được để lộ thân phận. Nếu có hành vi bất thường, lập tức giết trước, báo sau!

Giang Trừng có thể tin tưởng Giang Thanh và những người của hắn, nhưng ngay cả Giang Thanh cũng chưa chắc hoàn toàn tin tưởng những người bên cạnh mình. Dù sao, giữa nơi rừng thiêng nước độc, cũng không đảm bảo không có gián điệp của Giang Phong Miên cài vào. Kế hoạch lớn của họ, cẩn thận thế nào cũng không bao giờ là thừa.

Những thợ thủ công và hài đồng được tuyển chọn sẽ trước tiên được đưa đến một trại phát cháo do một thương nhân giàu có dưới quyền Giang Triệt lập ra. Các thợ thủ công sẽ tạm thời đóng vai dân tị nạn. Một mặt, vì Giang Triệt dù sớm hành động nhưng tuổi còn nhỏ, gia sản cũng có giới hạn, nên việc ưu tiên phân phát cháo cho "dân tị nạn" của mình sẽ ngăn những người khác chiếm lấy lương thực. Khi số lượng "dân tị nạn" này tăng lên, họ dần đẩy những người tị nạn thực sự ra ngoài, tạo điều kiện cho các bước tiếp theo.

Những hài đồng có căn cơ tốt vốn không nhiều, sẽ được đưa trực tiếp qua cửa sau vào nội viện. Hoặc nuôi dưỡng, hoặc xử lý, không ai bận tâm. Chúng sẽ không được tiếp xúc với các thợ thủ công để tránh nảy sinh tình cảm, vì như vậy sẽ dẫn đến nhiều rắc rối hơn.

Dân tị nạn sẽ không dừng chân lâu ở một nơi, ít nhất không phải tại trại phát cháo mà Giang Triệt chọn. Vì vậy, dù là những "dân tị nạn" tại trại cháo hay hài đồng được đưa vào hậu viện, việc một nhóm đến rồi một nhóm biến mất không phải chuyện hiếm lạ trong thời điểm này. Giới quyền quý giàu có xem thường sinh mạng đã không còn là điều bất thường. Nếu không phải người cố tình tìm hiểu, sẽ chẳng ai liên tưởng đến giới tu tiên, càng không thể nghĩ đến bọn họ.

Ban đầu, những người này do Giang Thanh và Giang Triệt đích thân dẫn dắt. Sau đó, dưới sự hướng dẫn của Giang Nhiễm Trần, Giang Trạc đã bố trí cấm chế tại khu vực đặt Ảnh Các, đồng thời dựng trận pháp truyền tống để sử dụng khi cần, lúc này mọi người mới nhẹ nhõm đôi chút. Không còn cách nào khác, những gì lấy được từ Giang gia rất ít, không thể trực tiếp sử dụng, và Giang Trừng cùng Giang Nam cũng không thể lấy đi quá nhiều của cải trong một lần. Những tài sản mà bọn họ âm thầm tích lũy trong những năm qua vẫn quá ít ỏi.

May mắn là chỉ trong vòng một tháng, Giang Trừng đã đưa thêm người đến. Trên đường đi đã được kiểm tra lòng trung thành qua trận pháp ảo của Giang Trạc và dược hương của Giang Nam, giải quyết kịp thời vấn đề khẩn cấp.

Hiện tại, các thợ thủ công đã được đưa vào hai đợt. Nhiều nhất chỉ cần thêm hai đợt nữa là đủ để xây dựng doanh trại. Khi Ảnh Các và thương hội cơ sở gần nhưng không quá sát với Ảnh Các được xây dựng xong, những thợ thủ công và gia quyến của họ tạm thời dự định sẽ được chuyển đến một khu vực khác—một ngôi làng giả tạo như "đào nguyên." Đây sẽ là màn chắn cho đại bản doanh của Ảnh Các, đồng thời là kho lương hoặc dược điền của Giang gia trong tương lai. Nếu Giang Nam kiểm tra thấy đất không phù hợp trồng thuốc, thì sẽ trồng hoa màu. Tuy nhiên, nếu thợ thủ công muốn rời đi, họ không thể ngăn cản công khai, nhưng cũng tuyệt đối không được để họ đi.

Trại phát cháo của Giang Triệt cũng không thể duy trì lâu. Khi tuyển đủ thợ thủ công, nó sẽ bị rút bỏ. Hài đồng có căn cơ tốt rất ít, dù số lượng dân tị nạn nhiều, số trẻ mà Ảnh Các cần cũng không lớn đến mức gây chú ý. Hiện tại, số lượng này chỉ là một vài, tất cả được giao cho Thập Nguyệt, Thập Nhất, và Thập Nhị chăm sóc.

Từ khi Giang Thanh nhận được mật lệnh của Giang Trừng đến nay chỉ mới vài ngày, việc có được một phòng nghị sự đơn sơ thế này đã là không dễ. Hơn nữa, Ảnh Các ẩn mình trong núi rừng, thời gian động thổ ngắn ngủi. Công việc của Giang Thanh chỉ là dẫn mọi người đi một vòng, chỉ rõ từng nơi được sử dụng vào mục đích gì.

Ngoài phòng nghị sự, các gian phòng khác cũng chỉ có đại sảnh nơi họ dùng bữa, cùng hai phòng ngủ lớn nhỏ. Phòng lớn chia làm hai nửa: một bên cho thợ thủ công, một bên cho gia quyến họ, được ngăn cách bằng vách gỗ. Phòng nhỏ chủ yếu dành cho Thập Nhất và nhóm hài đồng ở, vì số lượng hài đồng hiện quá ít.

Cơ chế hoạt động của Ảnh Các cũng không phức tạp. Cơ bản sẽ do Nhất Nguyệt, Nhị Nguyệt, Tam Nguyệt và Tứ Nguyệt lần lượt phụ trách bốn đường Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ, chuyên về ám sát, tình báo, tra khảo và huấn luyện thưởng phạt. Khi Ảnh Các chính thức vận hành, Giang Thanh sẽ cùng Nhất Nguyệt và mọi người tinh chỉnh thêm chi tiết.

"Thời gian vẫn quá ngắn. Lần tới trở lại, sẽ không còn bộ dạng thế này nữa," Giang Thanh thở dài, nhưng ánh mắt lại lộ ý cười.

"Ngày dài còn ở phía trước," Giang Trừng mỉm cười đáp.

Vì Giang Trừng đến hôm nay, thợ thủ công và hài đồng đã được phân định khu vực hoạt động từ tối hôm qua. Không ai ở đây được thấy mặt hay nghe giọng họ. Thợ thủ công chỉ cần làm việc, hài đồng sẽ được Nhất Nguyệt và những người khác huấn luyện thành những ảnh vệ trung thành, chỉ biết nghe lệnh. Nếu chúng sống sót đến ngày đó, gặp lại cũng không muộn.

Nhất Nguyệt và những người dưới quyền sẽ trực tiếp báo cáo với Giang Thanh. Sau này, Giang Thanh sẽ giao lại quyền quản lý cho Giang Dạng. Đồng thời, toàn bộ sẽ chịu sự chỉ đạo trực tiếp từ Giang Trừng.