Ngày hôm đó, tin tức mà Giang Nam lớn mang về là sẽ tụ họp tại nơi của Tiểu Giang Thanh, nhưng không phải là ở nơi bị áp bức và đày ải trong nhà hắn, mà là tại đại bản doanh của Ảnh Vệ Các mà Tiểu Giang Thanh đã bắt đầu thành lập.

Gia phụ tổ của Giang Thanh bị Giang Phong Miên chèn ép, phải rút lui đến một ngôi làng nhỏ hoang vu cách dãy núi phía nam Vân Mộng ba dặm. Dãy núi kéo dài, hiếm có người lui tới, dân địa phương gọi là "Thần Sơn".

Sau này, trong một dịp tình cờ, khi Giang Thanh, Giang Triệt và Giang Trạc hiếm hoi tụ họp, Giang Trạc kéo hai người cùng nhau du ngoạn giải khuây, bất ngờ phát hiện ra trong "Thần Sơn" này không chỉ có hoa cỏ, cá trùng, chim bay cá nhảy đa dạng mà còn chứa đựng khoáng sản như đồng, sắt và kim loại quý hiếm. Hơn nữa, từ phía bắc núi đi về phía tây có thể đến Tây Vực, còn men theo sườn núi hướng nam có thể đến Nam Dương.

(Núi Hoành Đoạn, tên có từ thời nhà Thanh, trước đó được người địa phương gọi là "Thần Sơn", nổi tiếng với nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú, đặc biệt là kim loại màu.)

Trong núi tuy ít người lui tới, cũng không có nhiều tà ma, nhưng các linh thú tu luyện hàng trăm năm thì lại không ít. Điều này không phải trở ngại lớn đối với họ. Ngay ngày đầu tiên, Giang Thanh và Giang Triệt đã bàn bạc về các vấn đề liên quan và nhanh chóng đưa ra quyết định—

Ám Vệ Các được đặt tên là Ảnh Các, xây dựng ở phía tây bắc dãy núi, lấy núi làm lá chắn tự nhiên, tách biệt Ảnh Các khỏi vùng Trung Nguyên và tránh bị người đời phát hiện. Thêm vào đó, bản bộ của thương hội do Giang Triệt tổ chức cũng đặt không xa để hai bên dễ dàng hỗ trợ và hợp tác với nhau. Vì hoạt động dựa trên việc giao thương và kết giao bằng hữu, tổ chức này được gọi là Thương Hội.

Thương Hội chỉ đặt bản bộ trong dãy núi để đảm bảo tính bảo mật, nhưng các hoạt động cụ thể đều diễn ra bên ngoài. Trong khi đó, Ảnh Các hoàn toàn ẩn mình trong núi, vừa giúp giữ bí mật vừa thuận tiện cho việc rèn luyện.

Đối với các linh thú và nguy hiểm trong núi, Giang Thanh và Giang Triệt đã đích thân dẫn người đi qua một lượt. Những thứ có thể giữ lại để rèn luyện thì giữ, những mối nguy hiểm đe dọa sinh tồn thì loại bỏ. Còn những nơi quá nguy hiểm ngoài khả năng của con người thì đánh dấu để Giang Trạc thiết lập trận pháp truyền tống. Nguyên liệu trận pháp phần lớn đều được "trộm" – không, chính xác là "chuyển vận" từ chỗ Giang Phong Miên.

Ảnh Các và Thương Hội đều là những quân bài sát khí mà Giang Trừng giấu kín ở kiếp này, do đó dù tốn bao nhiêu tâm sức cũng đều xứng đáng. Nếu Giang gia ở kiếp trước đặt trong thời đại này, chắc chắn là vô địch. Tuy nhiên, xét cho cùng vẫn quá mức kỳ quái. Trận pháp tại viện của Giang Trừng ở kiếp trước, cho phép mọi người xuyên qua thời gian ở các thời điểm khác nhau, đến nay Giang Trạc vẫn đang nghiên cứu mà không sao giải được.

Những điều Giang Trừng mong muốn không nhiều, chỉ là có thể bảo vệ những người mà mình quan tâm bên cạnh. Dùng sức mạnh của đời sau để quyết định thắng bại ở đời này, rốt cuộc biến số vẫn quá nhiều. Nếu không phải là vạn bất đắc dĩ, hắn vẫn không muốn như vậy.

Mấy người Giang Thanh dù tuổi trẻ nhưng già dặn, cuối cùng tuổi vẫn chưa lớn, thực lực cũng yếu, lại sống ở nơi núi non hiểm trở. Để đảm bảo an toàn, chuyến đi này không thể để người ngoài biết, nên vẫn phải do trưởng bối trong nhà hộ tống. Vì thế, mấy người tụ họp, cũng bắt đầu ở quán trọ cách núi vài chục dặm; đến quán trọ, mấy người lớn đón mấy người nhỏ, rồi cùng nhau vào bổn doanh trong núi, định ra con đường mà Giang gia sẽ đi sau này.

Khi Giang Dạng lớn dẫn theo mấy người Giang Trừng đến nơi, trời đã hửng sáng. Trong chiếc giỏ, Tiểu Giang Nam đang ôm Tiểu Giang Dạng ngủ say sưa. Giang Trừng trong lòng Giang Dạng lớn vẻ mặt lại rõ ràng tỉnh táo.

"Trừng ca, đến rồi." Giang Dạng lớn nói.

"Ừ, thấy rồi." Giang Trừng đáp một tiếng.

Ngay sau đó, Giang Dạng lớn hạ thế, khi mấy người chạm đất, Giang Thanh, Giang Triệt và Giang Trác cùng Giang Nam lớn đều đã đứng đợi sẵn—chỉ là những người lớn tuổi hơn.

Mấy người thấy nhóm của Giang Dạng lớn, Giang Trạc lập tức trợn to mắt, kinh ngạc nói:
"Tiểu A Dạng à, bộ dạng này của ngươi là sao hả ha ha ha, trong giỏ kia là gì vậy ha ha ha..."

Giang Nam lớn đã sớm một tay ôm bụng, một tay đặt trên người Giang Trạc, cúi người cười không chút kiêng nể. Giang Triệt cũng chỉ nín cười, khẽ mím môi mà thôi, còn Giang Thanh thì nắm chặt tay ho khan để nhịn cười.

Giang Dạng lớn nghiến răng, mắt như dao, nói: "Cười cái quái gì! Có gì đáng cười chứ!"

Nhưng lại khiến mấy người kia cười không kìm được.

Giang Dạng vừa định nói gì đó, bỗng cảm thấy người trong lòng khẽ động. Hắn cúi đầu nhìn, chỉ thấy Giang Trừng cũng hơi nắm tay, đặt lên mũi che miệng—

Giang Dạng hoảng hốt, suýt nữa thì bật thốt lên: "Trừng ca! Rõ ràng là huynh bắt ta..."

Thấy hắn từ giận dữ sắp chuyển sang tủi thân, Giang Trừng nhẹ ho hai tiếng, lập tức nắm lấy "đại cục" của Giang gia: "Khụ khụ... Được rồi, lần này tình thế cấp bách, là ta đã làm ủy khuất A Dạng. Hiện giờ chính sự quan trọng hơn, vào trong sắp xếp đã."

Cả nhóm đành nén cười bước vào khách điếm.

Ánh nến chập chờn, rạng đông thấp thoáng. Trong ánh sáng mờ nhạt giao nhau ấy, bọn họ đẩy cánh cửa căn phòng cuối hành lang trên tầng cao nhất của khách điếm. Bên trong, đã có Giang Thanh chưa tròn mười lăm cùng phụ thân hắn là Giang Dịch, thêm nữa là Giang Triệt mười bốn tuổi, Giang Trạc mười ba tuổi, cả bốn người đã đứng sẵn chờ.

Để tránh khiến Giang Phong Miên sinh nghi, bất kể là các trưởng bối hay mấy người Giang Thanh, không ai có thể đột nhiên biến mất khỏi nơi ở thường nhật. Nếu chỉ với sức của ba người nhỏ tuổi là Tiểu Giang Thanh cùng hai người khác, lấy danh nghĩa đi học rời khỏi đây, thì tuy rằng có thể dấn thân vào cuộc, nhưng với khả năng hiện tại của bọn họ, khó mà bảo đảm qua mặt được ánh mắt tinh tường của Giang Phong Miên. Nếu để người đời sau của Giang gia ra tay, với tính đa nghi của Giang Phong Miên, bất kể là bí mật bắt người đi hay công khai xuất hiện, đều sẽ khiến hắn nghi ngờ.

Vì vậy, lần này, lấy danh nghĩa đi tìm y sư chữa bệnh, Giang Dịch – phụ thân của Giang Thanh, người tuy còn tráng niên nhưng bệnh lâu không dứt – ra ngoài, mang theo Giang Thanh muốn làm tròn đạo hiếu, cùng Giang Triệt và Giang Trạc thay mặt phụ thân kết nối tình giao hữu cũ. Họ đi đến nơi này, lấy lý do "bệnh nặng bất ngờ" không thể di chuyển, công khai mời y sư lấy thuốc, rồi nhân cơ hội rời vào trong núi bàn bạc. Sau đó, sẽ để các đệ tử dưới trướng Giang Trạc ở đời sau hóa trang thay thế họ.

Tính đến hôm nay, Giang Dịch đã "bệnh" được hai, ba ngày. Nhận thấy người của Giang Phong Miên đã thả lỏng cảnh giác và sắp thay ca để báo cáo, họ liền dàn dựng một kế dụ bằng tửu sắc, khiến đối phương trong ít nhất hai canh giờ không chú ý đến nơi này, từ đó tranh thủ cơ hội tụ họp. Cũng vì lý do này, cả nhóm mới có thể thoải mái đùa cợt trước cửa.

Người cuối cùng bước vào là Giang Trạc, hắn đóng cửa lại, khiến căn phòng trở nên chật chội hơn hẳn.

Mấy người đứng im nhìn nhau. Giang Trừng trước tiên đưa tay vỗ nhẹ vào cánh tay Giang Dạng, nói: "Ngươi để ba người chúng ta xuống trước đi."

Giang Dạng bĩu môi không động đậy—vừa rồi hắn còn tưởng Giang Trừng mở miệng là để chống lưng cho mình, nhưng sau đó Giang Trừng lại giả ho vài tiếng, thân thể khẽ rung. Hắn đã dùng linh lực bảo vệ người trên lưng rất cẩn thận, vận hành linh lực cũng không có vấn đề gì, liền biết ngay người này cũng đang cười nhạo mình—hắn cố tình muốn giữ người trên lưng thêm một lúc, để mọi người nhìn thấy dáng vẻ trẻ con của hắn!

Giang Trừng thấy người không nhúc nhích, phần nào hiểu được tâm tư của Giang Dạng, nhất thời cảm thấy vừa bất đắc dĩ lại vừa buồn cười. Nhưng nghĩ kỹ lại, đúng là mình là "kẻ đầu sỏ", hồi tưởng lại dáng vẻ "nhẫn nhục chịu đựng" của Giang Dạng khi đeo chiếc giỏ trên lưng, không khỏi nhịn cười.

Hành động trẻ con hờn dỗi này của Giang Dạng lại càng khiến những người phía sau nhịn cười không nổi, bốn người trước mặt cũng ngạc nhiên không thôi.

Giang Trừng đành chịu, nói: "Thôi được, thôi được, dù sao cũng phải xuống thôi."

Lời vừa dứt, Giang Dạng liền hậm hực đặt người xuống nhẹ nhàng, sau đó cũng nhẹ tay đặt chiếc giỏ trên lưng xuống đất, rồi tìm một chiếc ghế, quay lưng lại với mọi người, ngồi đối diện bức tường. Hành động này khiến những người lớn hơn không nhịn được mà bật cười thành tiếng, ngay cả hai đứa nhỏ trong giỏ vốn đã tỉnh từ lúc mọi người đùa cợt ngoài cửa cũng "khúc khích" cười theo.

Giang Trừng là người đầu tiên cố nhịn cười để nghiêm mặt, nói: "Được rồi, được rồi, tình thế cấp bách, là ta quyết định không đúng khiến A Dạng nhà ta chịu ấm ức, A Dạng đừng giận nữa được không?"

Giang Triệt cũng phụ họa theo, nói: "Lần này A Dạng lập công lớn, chịu ấm ức như vậy, đúng là nên thưởng thêm bánh ngọt và kẹo. Hiện giờ chúng ta như thế này là không đúng, hãy xin lỗi A Dạng, được không?" Nói rồi, hắn lấy mấy viên kẹo từ người mình, nhét vào tay Giang Dạng từ phía dưới cánh tay của hắn.

Giang Thanh tiến lên, trực tiếp xoa đầu Giang Dạng, cười nói: "Được rồi, như thế này chẳng khác nào bị phạt đứng úp mặt vào tường, chẳng phải là oan uổng cho mấy người chúng ta sao?"

Giang Dạng vừa như giận dỗi vừa như làm nũng kêu lên: "Thanh ca!", nhưng lại bị Giang Thanh véo má, xoa tới mức không nói thêm được gì—

Vốn dĩ, hắn là thân thể bằng thịt do Giang Trừng dùng máu tinh luyện từ củ sen tạo ra. Tuy nhiên, lúc đó, do tâm ma của hắn bộc phát, xảy ra trục trặc, nên khắp cơ thể đều giống như củ sen khô, chỗ nào cũng đầy lỗ hổng. Nhưng từ khi Giang Trừng cứu được Tiểu Giang Dạng, cơ thể hắn đã hoàn toàn hồi phục. Những băng vải kia chẳng qua chỉ để che mắt người đời, tránh để người đời sau nhận ra hắn chính là Tiết Dương.

Nói đi cũng phải nói lại, hắn tự thấy mình phong lưu anh tuấn, nhưng mấy người trong nhà lại thích coi khuôn mặt của hắn như trẻ con mà xoa nắn. Dù bất đắc dĩ nhưng không thể phản kháng, hắn đành phải "cam chịu" mà để mặc họ.

Giang Thanh cười hai tiếng, nói: "Được rồi, chỉnh đốn lại, uống ngụm trà, một tuần trà sau chúng ta phải xuất phát."

Giang Trạc lớn, vốn đang ôm bụng cười cùng Giang Nam lớn, nghe vậy lập tức nhảy dựng lên: "Gì cơ? Một tuần trà? Vậy ta khi nào bày trận đây?"

Giang Trừng, Giang Thanh và Giang Triệt cùng quay đầu nhìn y, đồng thanh nói: "Bây giờ!"

Giang Trạc lập tức đẩy Giang Nam lớn ra, vừa lầm bầm vừa cuống cuồng chạy đi. Giang Nam lớn thì cười đến mức suýt không thở nổi, đưa tay vỗ vỗ ngực mình, nói: "Cái này cũng hay, đến lúc quay về nhất định có thể dùng lại..."

Câu chưa dứt, Giang Triệt và Giang Trừng vừa mới bế hai đứa nhỏ từ trong giỏ ra đã đồng thời vỗ mạnh vào lưng hắn—

"Ngươi im miệng được rồi!"

Giang Thanh thì cười, ngăn Giang Dạng đang trợn mắt giận dữ, miệng gọi "Nam ca" mà xông đến.

Mấy người cười đùa một lúc, Giang Trừng nhìn về phía bốn người từ đầu vẫn mang vẻ mặt phức tạp, không hề hòa vào cuộc vui, liền chắp tay cúi mình hành lễ, gọi nam tử tráng niên kia một tiếng:"Dịch thúc." Nhưng Giang Dịch vội giơ tay ngăn lại.

Giang Trừng nói:"Phụ thân ta hồ đồ, khiến thúc và các huynh đệ phải chịu thiệt thòi..."

Lời còn chưa dứt đã bị Giang Dịch giơ tay ngăn lại. Giang Dịch nhìn Giang Trừng, ánh mắt cực kỳ phức tạp, nói: "Chuyện cũ, thiếu chủ không cần nhắc lại. Thuộc hạ chỉ có hai việc, mong thiếu chủ giải đáp."

Giang Trừng nghiêm mặt: "Dịch thúc cứ hỏi, Trừng biết gì sẽ đáp nấy."

Giang Dịch nói: "Thứ nhất, nay thiếu chủ bí mật gặp mấy đứa nhỏ này, hẳn là muốn đưa ra quyết định. Thuộc hạ chỉ muốn biết, ngày sau, Giang gia... liệu có còn mang họ Giang không?"

Giang Trừng đáp: "Tất nhiên. Ta, Giang Trừng, còn sống một ngày, Giang gia sẽ không diệt một ngày!"

Giang Dịch gật đầu, rồi tiếp: "Vậy thì, thuộc hạ chết cũng không tiếc. Thứ hai..." Giang Dịch hơi dừng lại, nói: "Thuộc hạ không biết khi nào thiếu chủ chính thức kế vị. Nhưng có thể... trước đó, cho ta biết tự đệm đặt cho mấy đứa nhỏ là gì không?"

Giang Trừng sững người, mấy người Giang Thanh cũng đồng loạt nhìn về phía hai người. Cả Giang Trạc, người vừa bày xong trận pháp, đến gọi mọi người cũng không ngoại lệ. Cả đời Giang Dịch lắm gian truân, điều hắn bận lòng, ngoài Giang gia, chỉ còn Giang Thanh và những đứa nhỏ khác.

Giang Trừng khẽ cười, mắt hơi đỏ, nhưng giọng vẫn vững vàng, nói: "Tất nhiên! Thanh ca danh Thanh, nhân đạo thủy chí thanh tắc vô ngư, nhân chí sát tắc vô đồ. Nhưng ta Giang gia đại trưởng lão, xưa nay tự có tri kỷ, nên chữ đệm của Thanh ca là Cố Tri (ý là bạn cũ, tri kỷ).

Triệt ca danh Triệt, đàm thủy thanh triệt, tình nhật tắc khả kiến kì trung ngư anh, nên chữ đệm là Tình Ảnh (bóng trong).

Trác ca danh Trác, thanh tẩy ý, tính tử khiêu thoát, nên chữ đệm là Nhiễm Trần (thoát khỏi bụi trần), mang nghĩa đối lập.

Nam ca thì lười biếng quá độ, cũng lấy nghĩa đối lập, chữ đệm là Sóc Hòa—sóc bắc phong đại, nam xuân nhật noãn . Nam ca hành nghề y, cứu người khắp nơi, tựa như gió lạnh phương bắc cũng có thể sưởi ấm lòng người.

Còn A Dạng, tuổi còn nhỏ, đời lại nhiều sóng gió, nên lấy ý nghĩa 'vi ba khinh y,' chỉ mong hắn bình an vô sự. Chữ đệm là Y An (bình yên nơi sóng nước)."

Trong lời nói của Giang Trừng, những người khác đều đã đỏ mắt, rơi lệ—ngươi xem, Giang Trừng cẩn thận từng chút, không dám chạm vào vết thương lòng của họ, nhưng lại chuẩn bị sẵn tất cả mọi thứ—không thiếu một thứ nào.

Giang Dịch gật đầu, giọng run run: "Tốt... tốt lắm... tốt..."

Giang Trừng không để ý đến những người phía sau đang rõ ràng xúc động, ngẩng đầu nhìn về Giang Thanh, Giang Triệt và Giang Trác hơn tuổi mườ, vừa định mở lời thì Tiểu Giang Thanh đã giành nói trước:
"Ta theo ngài."

Giang Trừng sững lại, chỉ thấy Giang Thanh đã quỳ xuống hành lễ, nói: "Thuộc hạ Giang Thanh, tự Cố Tri, nguyện theo thiếu chủ, trọn đời dốc sức, cửu tử bất hối!"

Tiếp đó là Giang Triệt: "Thuộc hạ Giang Triệt, tự Tình Ảnh, nguyện theo thiếu chủ, trọn đời dốc sức, cửu tử bất hối!"

Rồi đến Giang Trác, sau đó là không biết từ lúc nào, Giang Nam cũng đã đi tới—

"Thuộc hạ Giang Trác, tự Nhiễm Trần, nguyện theo thiếu chủ, trọn đời dốc sức, cửu tử bất hối!"

"Thuộc hạ Giang Nam, tự Sóc Hòa, nguyện theo thiếu chủ, trọn đời dốc sức, cửu tử bất hối hối!"

Dẫu là nghe hàng ngàn lần, cũng không bằng một lần tận mắt chứng kiến. Nhưng giờ đã chứng kiến rồi, còn có gì để phải bận lòng, nghi ngờ nữa?

Giang Trừng mím môi, nuốt xuống nghẹn ngào, khẽ đáp: "Cố Tri, Tình Ảnh, Nhiễm Trần, Sóc Hòa—đã để các ngươi chờ lâu rồi..."

Phương đông hé sáng, ánh bình minh chiếu lên khuôn mặt Giang Trừng. Trước mặt hắn là Giang Thanh và mấy người khác đang cúi mình quỳ lạy trong bóng tối. Bên cạnh hắn, Tiểu Giang Dạng nắm lấy vạt áo, nép mình trong bóng hắn, ngẩng đầu nhìn lên. Còn phía sau hắn, ẩn trong bóng tối, là mấy người Giang Thanh của tương lai, những người đã vượt qua cả mệnh số trời định.