Nếu việc tỏ ra buồn chán là một môn thể thao, Miranda hẳn đã giành được vị trí đầu tiên khi cô ngồi ở một chiếc bàn góc lắng nghe Eva lải nhải về một vấn đề tầm thường nào đó ở công ty. Để lời bài hát lấn át, cô át đi lời phàn nàn của Eva và thỉnh thoảng gật đầu đồng ý.

Tâm trí cô đang chạy đua, và cô trông thật lôi thôi, từ bộ đồ ngủ nhăn nheo đến mái tóc đen tuyền rối bù dựng đứng khắp nơi. Đôi mắt cô mở to với vẻ mặt điên cuồng, hoảng loạn.

Quán bar là một trong số ít nơi có thể đến vào tối thứ Bảy trong phạm vi bán kính ba mươi dặm quanh thị trấn, vì vậy thường rất đông vào cuối tuần, đặc biệt là vào mùa hè. Quán có máy lạnh! Người quản lý đã đặt nhạc sống vào tối thứ Bảy, đôi khi thu hút cả người ngoài vào.

"Mẹ ơi! Mẹ có xem tin tức chính không?"

Miranda không ngạc nhiên khi một người lạ bước vào quán bar một mình, nhưng cách cơ thể cô phản ứng khiến cô sốc. Cô vừa chia tay bạn trai và chưa sẵn sàng để bắt đầu lại, không phải sau những gì tên khốn đó đã làm, nhưng cơ thể cô đã sẵn sàng phản bội trái tim cô.

"Vâng, nhưng điều đó không quan trọng. Tiêu đề mới là điều quan trọng!" Paige lắc điện thoại di động trước mặt mẹ trong khi bà vẫn bình tĩnh cắt cà rốt.

Nhận thấy Miranda không để ý, Eva đảo mắt và nói, "Lau nước dãi trên cằm đi. Cô thật quá lộ liễu. Thành thật mà nói, cô nên tiến đến gần anh ta và yêu cầu được quan hệ tình dục đến mức tê liệt trước khi hỏi tên anh ta."

Paige lờ đi lời bình luận đó vì cô quá phấn khích và buột miệng nói ra tin tức. "Em biết ban nhạc mà anh đã đi xem tối qua không, AliceAnna?" Paige hỏi một cách cầu xin.

"Cô có vấn đề gì vậy?" Miranda hỏi, cố gắng hiểu sự thay đổi thái độ đột ngột của Eva.

"Ca sĩ chính, Miranda, cô ấy đã mất tích sau buổi hòa nhạc. Cảnh sát đang bối rối, và tôi nghĩ rằng điều này có dấu hiệu của một tội ác Schatten hoặc một cuộc giao phối vào phút cuối."

Đứng dậy, Eva rít lên đủ to để người lạ kia nghe thấy. "Nếu tôi phải nói cho anh biết chuyện gì đang xảy ra, thì anh chính là vấn đề. Anh đã lờ tôi đi cả đêm, nhưng ngay khi con khốn đó bước vào, anh đã ướt hết giữa hai chân rồi."

Với đôi môi xỏ khuyên và cái nhìn không tán thành, mẹ cô nói, "Paige, con vẫn chưa vào được lực lượng an ninh Schatten, vậy mà, bằng cách nào đó, con vẫn biến mọi thứ thành một bí ẩn để con theo dõi. Có một tội ác ở mọi ngóc ngách hoặc một âm mưu ở cốt lõi của mọi tình huống. Tại sao lần này lại khác?"

Liếc nhìn người lạ, cô ấy cầm lấy chiếc ví và lao ra khỏi quán bar mà không nói thêm lời nào. Miranda vẫn ngồi đó, sửng sốt trước diễn biến của sự việc. Có chuyện gì với Eva vậy?

Cô biến mất vào bóng tối và đi lên phòng mình, nhưng khi cô xuất hiện, cô đóng sầm cửa lại để đảm bảo mẹ cô biết cô đang tức giận với cô. Sau đó, cô ngồi trên giường, nắm lấy gối và khóc trong hai mươi phút cho đến khi cô đỏ mắt và đau đầu dữ dội.

Cô không có ý định nói chuyện với anh chàng mắt nâu hạt dẻ đang nhìn chằm chằm vào cô. Cúi đầu, cô đứng dậy, đi đến phòng tắm, và đi đi lại lại trong khoảng không nhỏ giữa các buồng vệ sinh và bồn rửa. Có phải Eva không? Cô ấy có muốn...? Không! Cô chưa bao giờ tán tỉnh cô ấy. Không thể hiểu nổi tình hình, Miranda quyết định về nhà và gọi cho người bạn thân nhất của mình, biết rằng tốt nhất là không nên bỏ qua chuyện này.

Martin là bạn thân nhất của cô và là một Feuer Schatten. Anh xuất thân từ một trong những gia tộc Schatten quyền lực nhất trong vùng đất này, nơi họ kiểm soát hầu hết quyền lực trong số những người Schatten vì sức mạnh của phép thuật. Bố anh là một phần của hội đồng Foundation, giai cấp thống trị.

Quay lại hành lang hẹp, cô chen qua một người phục vụ đang mang đồ uống ra hiên sau. Cô dừng lại ở quầy bar để trả tiền đồ uống, nhưng trước khi cô kịp trốn thoát, một giọng nói trầm thì thầm vào tai cô, "Tôi thực sự làm ướt giữa hai chân cô sao?"

Cả hai đều biết rằng họ có thể sẽ phải trải qua một nỗi đau lớn vào tháng tới. Vì vậy, trong thời gian chờ đợi, họ quyết định nắm tay và âu yếm nhau.

Nhắm mắt lại, Miranda nắm chặt tay. Cô đã sẵn sàng giết ai đó. Không phải theo nghĩa đen, nhưng cô cảm thấy hơi nước bốc lên trong người. Quay sang gã khốn đó, cô gầm gừ. "Cái kiểu tán tỉnh quái quỷ gì thế?"

Martin trả lời, "Anh đến ngay khi nghe tin. Sao em không nhảy vào tắm đi, rồi chúng ta sẽ cùng đi điều tra?" Anh luồn tay qua mái tóc rối bù của cô, hôn lên đỉnh đầu cô và nằm xuống giường trong khi nhìn cô lấy quần áo và đi vào phòng tắm.

Người lạ nhún vai và nói, "Anh nói cho tôi biết. Bạn gái anh bỏ đi, tức giận với tôi, buộc tội tôi làm anh phấn khích."

"Em nghĩ là tối qua anh ấy đã nghi ngờ điều gì đó?" Anh hỏi nửa đùa nửa thật, rồi nhìn cô với vẻ nghi ngờ.

Miranda đảo mắt và quay lại. Điều cuối cùng cô cần là một tên khốn kiêu ngạo nào đó cố gắng luồn lách vào váy cô. Đặt một tờ hai mươi đô la lên quầy, cô hét lên với Max, "Eva đã đi rồi. Tôi nghĩ là thế là đủ để trả tiền đồ uống của chúng ta rồi."

"Anh có nghĩ là có người đã biến cô ấy thành người mà không được phép không?"

Ngẩng đầu sau khi rót bia, Max gật đầu: "Không sao đâu. Về nhà cẩn thận nhé."

"Nó đã có rồi, ít nhất là ở địa phương. Chúng ta hãy bắt đầu ở phòng hòa nhạc và xem điều đó dẫn chúng ta đến đâu." Anh nắm tay cô, và họ biến mất ở bên ngoài. Họ đi đến Morgan Music Hall, xuất hiện một lần bên trong, và xác minh rằng họ chỉ có một mình.

Giơ ngón tay cái lên với Max, cô quay đi, nhưng đôi vai rộng cản đường cô. Anh nghiêng người và nói, "Tôi nghĩ chúng ta đã đi sai hướng. Tôi là Jace. Tôi vừa chuyển đến thị trấn và làm việc tại Mill Creek Ranch. Anh nghĩ anh có thể cho tôi một cơ hội thứ hai không?"

Cô cần phải gạt những suy nghĩ đó ra khỏi đầu để tìm kiếm manh mối. Lần này, cô nhìn anh và nói, "Chúng ta hãy ra hậu trường và xem có manh mối nào không. Anh có nhớ là bản tin có nói cô ấy mất tích từ đâu hay vào thời điểm nào không?"

Đặt một ngón tay lên vai anh, cô định đẩy anh ra sau và lờ đi màn giới thiệu không mong muốn của anh. Thay vào đó, cái chạm nhẹ đó khiến cô rùng mình, và cô cảm thấy một ham muốn cháy bỏng muốn kéo anh ra sau. Cô muốn anh làm những điều với cô, như những điều hư hỏng, nhưng cô từ chối đầu hàng những ham muốn xác thịt của mình. Cô không sẵn sàng vướng vào tấm ga trải giường với một gã khác. Nó sẽ chỉ kết thúc bằng một nỗi đau lòng khác sau vài tháng nữa khi anh rời khỏi thị trấn.

"Được rồi. Chúng ta hãy kiểm tra điều này và sau đó theo dõi các chủ đề khác khi chúng ta tiếp tục."

Họ luôn làm thế!

Họ đi vào hậu trường và thấy có ba phòng thay đồ nhỏ và một phòng lớn có kích thước gấp đôi. Họ quyết định bắt đầu ở đó vì họ nghĩ rằng người ký tên chính sẽ sử dụng phòng chính.

"Tôi không hứng thú với những gì anh đang đề nghị, Jace. Tôi chắc chắn rằng có rất nhiều cô gái khác sẽ chăm sóc cái nhúm đang lớn dần giữa hai chân anh." Tập trung vào chỗ kín của anh, cô muốn từ từ cởi cúc quần anh ra và để miệng cô thỏa mãn anh, nhưng cô cố gắng giữ bình tĩnh và trừng mắt nhìn anh.

Paige nghĩ về vẻ ngoài của Miranda tối qua với mái tóc vàng ngắn và điểm nhấn màu hồng. Cô ấy mặc một chiếc váy da ngắn và một chiếc áo sơ mi trắng rất mỏng. Giày của cô ấy là đôi bốt bạc buộc dây đến tận đùi, và cô ấy đeo vòng tay da đen. Rồi cô ấy nhớ ra một điều bất thường.

"Tôi xin lỗi. Tôi muốn làm quen với cô. Tôi đoán là bạn gái cô đã phá hỏng tâm trạng." Anh bước lùi lại và nhường đường cho cô đi vòng qua anh.

Martin nhìn chằm chằm vào khoảng không và suy nghĩ một lúc trước khi nói, "Trang phục của cô ấy là đen và trắng, ngoại trừ đôi bốt, nhưng anh nói đúng; cô ấy đeo một chiếc bùa Schatten. Tại sao tối qua chúng ta lại không nhận ra nhỉ?"

Đứng vững, cô ấy nói, "Cô ấy không phải bạn gái tôi, không phải theo cách đó. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với cô ấy tối nay. Tôi nghĩ anh nhắc cô ấy nhớ đến người yêu cũ, nhưng thành thật mà nói, tôi không biết."

"Ai đã đưa cho cô ấy thứ đó, hay cô ấy vô tình tìm thấy nó và thấy mình đứng về phía những người của chúng ta?" Martin thắc mắc.

"Được rồi, chúng ta có thể giả vờ rằng mười phút cuối cùng không chỉ xảy ra và giới thiệu lại bản thân không? Bắt đầu lại." Ánh mắt anh trêu chọc cô một cách tinh nghịch, phá vỡ rào cản của cô.

Paige chụp ảnh chiếc vòng cổ tại chỗ và nói, "Đặt hộp lại, và chúng ta hãy chụp ảnh căn phòng trước khi lấy chiếc vòng cổ."

"Được thôi. Được thôi. Tên tôi là Miranda. Tôi đã sống ở đây cả đời rồi. Giống như tôi bị mắc kẹt ở đây vậy. Ý tôi là, tôi còn có thể đi đâu nữa."

Martin bỏ chiếc vòng cổ vào túi quần sau và nói, "Chúng ta không cần cảnh sát tìm cô ấy. Với chiếc bùa Schatten trên cổ, đây chính là tội ác Schatten. Thêm một vài manh mối nữa, và sau đó chúng ta sẽ phải gọi đội an ninh của Tổ chức."

"Bạn biết đấy, có cả một thế giới ngoài kia."

"Em muốn thế, thám tử nhỏ của anh." Anh mỉm cười khi họ đi xuống hành lang để kiểm tra phòng thay đồ tiếp theo thì nghe thấy tiếng kính vỡ ở góc nơi họ đang đứng.

"Ừ, được thôi. Thế giới này đã đủ khắc nghiệt rồi."

Khi bóng người đó rẽ vào góc, hành lang nơi họ vừa đứng bỗng trở nên trống rỗng.