"Được rồi, các anh em. Đây là đỉnh điểm của hai mươi năm thu thập tin tình báo, những sinh mạng đã mất và hàng triệu đô la. Hai mươi năm máu và mồ hôi của những người lính đồng đội đã ngã xuống dưới tay sinh vật này." Đôi mắt lạnh lùng của Đại úy Hamish quét qua những hàng lính ngay ngắn trước mặt ông. "Vì vậy, thất bại hôm nay là không. Có thể."

Cảm giác sợ hãi lại dâng lên trong bụng tôi lần thứ triệu, khi tôi cố gắng đứng nghiêm chỉnh. Tôi chỉ là một tên lính quèn cấp thấp. Tôi mới chỉ phục vụ trong quân đội được sáu tháng, chết tiệt. Điều đó có nghĩa là tôi đang đứng đây, sắp tham gia vào nhiệm vụ quan trọng nhất của quân đội Mỹ trong hai mươi năm qua, chống lại sinh vật nguy hiểm, chết chóc, đáng sợ nhất mà người ta có thể tưởng tượng ra, chỉ vì một lý do duy nhất.

Tôi biết mình chỉ là kẻ lót đường.

Lạnh run cả tay, mồ hôi đầm đìa trong găng, biết là dại nhưng tôi làm ngơ giọng đại úy, cố gắng xua đi nỗi sợ âm ỉ đang lan xuống sống lưng. Ít nhất thì không ai có thể nhìn thấy mắt tôi đang đảo qua đảo lại sau kính bảo hộ khi tôi quan sát vùng đất rộng lớn, trống trải và đầy bụi xung quanh.

Kể từ khi nhập ngũ, tôi hầu như chẳng mấy khi ra vùng Hoang mạc, dù căn cứ của tôi nằm ngay giữa lòng nó. Thật kỳ lạ. Nebraska vốn đã rộng lớn và thưa người, nhưng khác xa việc đi qua những cánh đồng ngô yên bình, biết rằng chỉ cần vài giờ lái xe là tới thành phố - còn đây thì khác. Sự trống trải này... ghê rợn. Hàng dặm không một bóng người. Nhà cửa đổ nát, xe cộ gỉ sét chất đống bên đường, những thứ quân đội đã đẩy ra khỏi đường sau khi bị bỏ rơi.

Hoang mạc trải rộng khắp Hoa Kỳ, hầu hết các tiểu bang không giáp biển, bị bỏ hoang kể từ khi Thời đại Mới bắt đầu, khi lũ quái vật nổi dậy và chiến tranh bùng nổ.

Chiến tranh, một lần nữa, do con người gây ra. Từ xưa đến nay, đối mặt với điều chưa biết, điều đáng sợ, con người chỉ biết "tiêu diệt hoặc chế ngự". Nhưng lần này, sự ngu dại ấy đã dẫn đến thảm họa. "Điều chưa biết" ấy lại là những sinh vật cổ đại, hung bạo, với sức mạnh siêu nhiên, vượt ngoài tầm kiểm soát của con người.

 Những nỗ lực không mệt mỏi của quân đội Mỹ, thay vì diệt trừ quái vật, lại chỉ biến đất nước thành hoang tàn. Vùng này bị thiêu rụi, vùng kia bị san phẳng, tất cả đều trở nên không thể sinh sống. Thử tưởng tượng xem, ai lại muốn bị giết hoặc bị giam cầm? Những con quái vật ấy cũng vậy.

Căn cứ tôi đóng quân nằm trên vùng đất ngày xưa là Nebraska – một pháo đài thép khổng lồ, đào sâu xuống lòng đất, với hàng trăm chuồng giam được xây bằng vật liệu cao cấp nhất. Đúng vậy, nơi đây giam giữ những con quái vật mà quân đội đã bắt được.

Thực tế phũ phàng là, tôi chẳng hề muốn đến đây. Sự tuyệt vọng đã đẩy tôi vào quân ngũ. Dân Mỹ giờ chỉ còn co cụm bên các bờ biển, trong những thành phố ngột ngạt, chật cứng người, dưới ách thống trị của quân đội. 99% dân số sống trong cảnh nghèo đói cùng cực, đói khát triền miên, việc làm chẳng thấy đâu.

Những thành phố ấy, chẳng khác nào địa ngục trần gian. Chỉ còn hai lối thoát: quy phục quân đội hay liều mình ra vùng Hoang mạc, trở thành những kẻ cướp bóc. Những kẻ liều lĩnh ấy, sống bên lề xã hội, bị ruồng bỏ, bị nghi ngờ thông đồng với lũ quái vật.

New Louisiana... Chỉ còn là ký ức, khi mẹ tôi còn sống. Một năm đã trôi qua kể từ ngày bà ra đi, vì căn bệnh ung thư mà chúng tôi chẳng đủ khả năng chữa trị. Và giờ đây, tôi đứng đây. Danny Sullihan – hay lính số 57697. Một con số, một cái tên vô nghĩa giữa biển người. Hai mươi ba tuổi, mồ hôi lạnh túa ra dưới lớp mũ bảo hiểm, mặt nạ, và bộ giáp đen bóng loáng. Giữa sa mạc khô khốc, đầy bụi, cùng hai trăm sinh mạng khác, tất cả đều là mồi ngon cho lũ quái vật.

"Lên đường!"

Tiếng quát của Đại úy Hamish như tiếng sét đánh, nhưng may mắn thay, không ai để ý đến sự run rẩy của tôi khi những người lính khác đã quay mặt về phía những chiếc xe chờ sẵn. Nhưng khi Trung úy Mallory ra lệnh, và tiểu đội chúng tôi bắt đầu chạy, đôi chân tôi như bị đóng cọc xuống đất.

Tôi không muốn đi. Tôi không muốn chết dưới nanh vuốt của thứ quái vật kinh hoàng ấy.Một ý nghĩ lạnh lẽo len lỏi vào tâm trí: Tôi không thuộc về nơi này. Liệu chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi cười, nói với Trung úy rằng tất cả chỉ là một sai lầm, và tôi cần quay về New Louisiana? Chỉ nghĩ đến việc phải nhắm bắn bất cứ thứ gì, kể cả quái vật, cũng khiến tôi muốn ói mửa. Và tôi căm ghét, căm ghét việc chúng ta giam cầm lũ quái vật ấy, lẽ ra ta nên để chúng yên.

Nhưng rồi, tôi vẫn bước lên xe như bao người khác, hai tay ướt đẫm mồ hôi, thắt dây an toàn. Chuẩn bị bước vào, đúng nghĩa đen, cái miệng địa ngục.

...

Wyn, Kẻ Thu Hồn. Wyn, Ác Mộng Hoang Dã. Hắn đến rồi.

Ba năm một lần, bóng ma của Lãnh Thổ Hoang Dã lại phủ xuống, khi Wyn, con quái vật từ vực sâu nào đó trỗi dậy, càn quét đất nước, tàn sát loài người một cách điên cuồng, không mục đích. Tôi không biết nhiều về hắn, những bí mật ấy nằm ngoài tầm với của tôi, nhưng những cuộc thảm sát của hắn chẳng theo một quy luật nào. Hắn có thể chỉ giết hai người trong một gia đình sáu người, rồi trong tích tắc, quét sạch cả một toán lính tinh nhuệ.

Hắn là một trong những ác mộng của Lãnh Thổ Hoang Dã, Bắc Mỹ là lãnh địa của hắn. Hắn đã hứng chịu mọi loại vũ khí, mọi hình phạt tàn khốc: đạn bom, dao găm, lửa thiêu, axit... Tất cả đều vô ích.

Đây là một nhiệm vụ điên rồ, một cuộc tự sát có chủ đích. Sáu giờ đồng hồ chờ đợi, nằm trên thảm cỏ khô xác, mồ hôi lạnh thấm đẫm quân phục. Và hắn xuất hiện.
Dù đã từng trải qua một thảm họa như tận thế, nhưng những gì đang diễn ra trước mắt tôi còn giống một câu chuyện viễn tưởng hơn. Bầu trời bỗng tối sầm lại, không khí lạnh đột ngột. Mồ hôi thấm qua bộ đồ bảo hộ làm tôi run lên vì lạnh, đôi mắt rát buốt vì phải căng ra tập trung quan sát suốt nhiều giờ liền.

Một làn sóng xao động chạy qua đám lính đang ẩn nấp sau mỏm đá, nơi có tầm nhìn ra ngọn đồi nhỏ phía trước. Theo thông tin tình báo, đây là tuyến đường hắn thường đi qua, mặc dù dường như chẳng có quy luật nào trong cách hắn di chuyển xuyên quốc gia. Có thể tất cả chỉ là công cốc.

Nhưng các sĩ quan không nghĩ vậy. Nên giờ chúng tôi mới ở đây.

Bên cạnh hai trăm lính tráng như chúng tôi, còn có một đội đặc nhiệm đang mai phục ở phía bên kia con đường mà Wyn được dự đoán sẽ đi qua. Họ sẽ hạ gục hắn trong lúc hắn bận rộn với chúng tôi. Hay nói đúng hơn, bận rộn tàn sát chúng tôi.Tôi nuốt khan.

Một chuyển động trên cao thu hút ánh mắt tôi. Khi nhìn lên đỉnh dốc, tôi vừa kịp thấy hắn bước ra.

Tôi nín thở. Hắn hiện ra với vóc dáng to lớn đến khác thường, dù theo tình báo, hắn chỉ cao khoảng 1 mét 95, không phải là gã khổng lồ như những quái vật khác. Nhưng sự hiện diện của hắn... thật áp đảo. Ngay cả từ khoảng cách này. Dù không thể nhìn thấy mặt hắn vì chiếc mũ trùm đầu của áo khoác xám dài đến bắp chân với những vết xước rách. Đôi ủng đen nặng nề cao đến giữa bắp chân, hòa vào quần đen bó sát và áo đen rộng. Nhưng thứ thu hút sự chú ý của tôi là những chiếc sừng. Những sừng đen dài nhô ra từ dưới mũ trùm và cong về phía sau đầu. Vài lọn tóc đen dài thoát ra, bay nhẹ trong gió, nhưng nơi đáng ra phải là khuôn mặt... chỉ có một khoảng tối đen không thể xuyên thấu dưới mũ trùm. Tôi rùng mình kinh hãi. Liệu hắn có khuôn mặt không? Cái gì ẩn dưới đó?

Dường như cả thế giới nín thở khi Wyn - Kẻ Thu Hồn bước lên dốc và đứng yên một lúc. Như thể hắn đang chờ đợi điều gì đó. Nỗi bất an len lỏi trong tôi. Liệu hắn có biết chúng tôi ở đây không? Có phải đây là một cái bẫy? Chắc chắn các sĩ quan sẽ hủy cuộc phục kích nếu có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy Wyn đã biết trước.

Nhưng chẳng có gì xảy ra. Càng nhìn lâu lên bóng hình đứng im như tượng đá của hắn, nỗi khiếp sợ càng đè nặng lên vai tôi như một tấm áo choàng. Hơi thở tôi dồn dập, tim đập quá nhanh, như thể tôi đang rơi vào cơn hoảng loạn. Hắn sẽ làm gì? Chuyện gì sẽ xảy ra khi hắn phát hiện ra chúng tôi? Điều gì—

Một tiếng "phụp" bị bóp nghẹt, một tiếng rít nhẹ, rồi vai phải của Wyn giật mạnh về sau. Tôi nghẹt thở khi nhận ra chuyện gì vừa xảy ra. Một người lính, có lẽ vì quá sợ hãi hoặc thiếu kiên nhẫn, đã bắn.

Lại một khoảng lặng dài đau đớn khi mọi người lính xung quanh tôi nín thở. Đầu trùm mũ của Wyn cúi xuống nhìn vết thương đang bốc khói trên vai. Từ chỗ này, máu hắn trông gần như màu đen.

Toàn bộ con người hắn toát ra một thứ gì đó chẳng thuộc về thế giới này. Dù từ xa - nếu không nhìn thấy cặp sừng và những đầu ngón tay đen kịt kia - hắn có thể chỉ là một gã cao lớn đội mũ trùm. Nhưng hắn còn hơn thế... Chỉ riêng sự hiện diện của hắn đã khiến người ta khiếp sợ và choáng ngợp, như thể đang cào xé vào phần não bò sát nguyên thủy, đẩy bản năng sinh tồn của tôi lên tới đỉnh điểm. Cơ thể tôi run rẩy vì adrenaline của nỗi sợ, nhưng điều này lại giúp tôi tập trung hơn. Để quan sát hắn như một mục tiêu. Như một thứ mà tôi - thật không may, vì chắc chắn hắn sẽ giết tôi - phải cố gắng tiêu diệt.

Hắn không vạm vỡ, nhưng thân hình cao và săn chắc đầy cơ bắp. Mạnh mẽ. Đủ sức tàn phá khủng khiếp. Và đó là chưa kể đến những năng lực siêu nhiên mà hắn chắc chắn sở hữu. Một lần nữa, đó là thông tin tuyệt mật mà bọn lính như chúng tôi không được biết, dù đáng ra đó là điều cực kỳ quan trọng cần nắm rõ khi phải đối đầu với hắn.

Rồi hắn cất tiếng.

"Vậy hãy đến đối mặt với ta đi."

Dù trong giọng điệu có chút mỉa mai, nhưng tiếng nói của hắn khiến thị giác tôi tạm thời tắt lịm. Nó... Giọng hắn không phải của loài người. Quá khác thường đến mức không thể nào lĩnh hội được. Như hàng triệu tiếng thét đau đớn hòa quyện thành một. Như thứ quái vật mà trẻ con tưởng tượng sống dưới gầm giường, thì thầm trong đêm tối. Một thứ gì đó nguyên thủy trong đầu tôi đang gào thét rằng tôi không nên nghe thấy thứ này. Không nên nhìn thấy thứ này. Tất cả quá sức chịu đựng.

Tôi không biết mình đã mất kiểm soát trong bao lâu, có thể là mười giây, có thể là mười phút, cho đến khi một bức tường âm thanh ghê rợn đột ngột ập vào tai. Những tiếng hét thảm thiết vượt xa mọi giới hạn của âm thanh con người có thể phát ra. Tiếng máu sủi bọt trong cổ họng của những kẻ hấp hối. Tiếng rơi trầm đục của từng chi thể đứt lìa trên mặt đất nứt nẻ.

Địa ngục như vỡ òa trước mắt tôi. Từng đợt binh lính ùa về phía Wyn như những con thiêu thân lao vào lửa, nhưng tất cả đều gục ngã trong chớp mắt. Tôi thề có chúa, hắn thậm chí không cần chạm vào một số người - chỉ cần cái đầu trùm mũ kia khẽ xoay về phía ai, người đó lập tức mất mạng.

Tôi chợt nhận ra mình hẳn đã vô thức đi theo những người khác ra khỏi chỗ ẩn nấp, vì giờ tôi đang đứng lộ thiên, đông cứng giữa cảnh tượng đẫm máu, ác mộng này. Mắt tôi dõi theo Wyn, kẻ đang tàn sát những người lính như thể họ chỉ là những con côn trùng vô nghĩa. Đây không phải là một trận chiến. Đây chỉ là một cuộc thảm sát đơn thuần, và xuyên qua màn sương mờ của cơn sốc, cơn giận dữ trong tôi trào lên với những sĩ quan đã vô tội vạ đẩy bao nhiêu mạng người vào chỗ chết.

Và rồi đến lượt tôi. Wyn đã nhìn thấy tôi. Tôi biết chắc điều đó, dù không thể nhìn thấy mặt hắn trong bóng tối dưới mũ trùm. Đầu hắn từ từ quay về phía tôi, có lẽ cách chừng hai mươi thước, và lối đi của hắn khẽ đổi hướng về phía tôi. Và tôi chợt nhận ra không còn ai khác sống sót. Tiếng vo ve trong tai tôi át đi sự im lặng rợn người đang bao trùm cánh đồng.

Tôi là người cuối cùng còn lại để hắn giết.
Bao nhiêu năm lập kế hoạch, và tất cả tan biến chỉ trong vòng hai phút. Đến giờ tôi vẫn không hiểu sao mình chưa tè ra quần. Nhưng khi hắn chỉ còn cách tôi chừng ba mét, bản năng sinh tồn cuối cùng cũng thức tỉnh, và tôi lùi lại một bước.

Rồi chân tôi vấp ngã. Mông đập mạnh xuống mặt đất cứng đờ, tôi luống cuống bò lùi bằng tay chân trong khi Wyn từng bước tiến đến, mỗi lúc một gần hơn...

Và rồi hắn đứng sừng sững trước mặt, bóng đen khổng lồ phủ kín người tôi, cái hố đen thăm thẳm dưới mũ trùm như một vực sâu không đáy đang nhìn xuống. Tôi khiếp đảm nhìn lên, hơi thở hổn hển vang vọng trong mũ bảo hộ. Đầu hắn nghiêng sang một bên như động tác của loài chim săn mồi, và một bàn tay xanh tái với những ngón dài đen kịt từ từ vươn xuống...

Và tôi ngất đi vì kinh hoàng.

../.