"Phát hiện chiến hạm địch, hướng 8 giờ! Khoảng cách 24 dặm!"

Giọng nói của Edinburgh từ đội tuần dương hạm số 2 vang lên trong đài chỉ huy của Renown

"Tiếp tục theo dõi!"

Để đối phó với mối đe dọa mới, hạm đội tuần dương chiến hạm bắt đầu thay đổi đội hình. Bên phải Renown, Repulse chuyển lên vị trí so le với Renown và Hood thì chuyển sang vị trí so le so với Repulse. Còn ở bên trái, đội tuần dương hạm được chia thành hai tốp, tốp thứ nhất là Leander, Achilles và Black Prince còn tốp thứ hai là Edinburgh, Jamaica và Ajax. Hai đội này dàn thành đội hình hai hàng dọc di chuyển song song hai bên với đội hình một đường chéo của các tuần dương chiến hạm

Chuyển hướng trong đội hình là một quá trình khó khăn và cần nhiều sự thực tập cũng như sự phối hợp nhịp nhàng giữa các tàu để tránh va chạm hay làm rối đội hình

30 phút sau, mặt trời mọc và sương mù cũng tan bớt, để lộ ra hai thiết giáp hạm, 3 tuần dương hạm và 4 khu trục hạm đang tiến về phía hạm đội của Renown

"Báo cáo nhận dạng! Thiết giáp hạm Dunkerque, Roma ở mạn trái, cách 20 dặm! Tuần dương hạm Admiral Hipper, Zara, Trento ở mạn phải, cách 16 dặm! Khu trục hạm Z23, Z1, Le Malin và Le Triomphant ở mạn trái, cách chúng ta 25 dặm và đang tiếp cận với tốc độ rất nhanh!"

Edinburgh báo cáo cho Renown qua radio

"Còn bao lâu thì đội gần nhất vào tầm bắn?"

Renown hỏi gấp

"Ước chừng còn dưới 15 phút nữa thì thiết giáp hạm địch vào tầm, hai đội còn lại là 10 và 20 phút!"

Nhận ra mình đang ở vị trí bị bao vây từ hai bên, Renown không thể sử dụng chiến lược tấn công kiểu cũ nữa. Cô phải nhanh chóng tìm ra giải pháp xử lí tình huống hoặc bó tay chịu chết

"Đội tuần dương hạm số 1 chuẩn bị tấn công các tuần dương hạm và khu trục hạm địch! Chú ý đánh chìm thứ gọi là contre torpilleur!"

Do đã có sự chuẩn bị từ trước, các chiến hạm Anh đã sẵn sàng cho một đợt bắn cấp tập nhằm gây thiệt hại tối đa cho đối phương. Đạn đã nạp và các khẩu pháo đã sẵn sàng, chỉ còn chờ lệnh khai hỏa khi địch vào tầm

So với tuần dương hạm của Crimson Axis, tuần dương hạm Anh có lợi thế về tốc độ bắn và khả năng cơ động nhưng giáp thì lại mỏng hơn đối phương nên nếu trúng đạn xuyên giáp trực diện thì có nguy cơ toi mạng sớm

Còn đối với các tuần dương chiến hạm thì mối lo ngại duy nhất của Renown lúc này là Hood. Con tàu này nổi tiếng giáp mỏng, nhất là giáp sàn nên cô và Repulse phải tập trung bảo vệ con tàu già nua này nếu không muốn chuyện cũ lặp lại

Thời gian dần trôi qua, màn sương mù bắt đầu biến mất và mặt trời đã soi những tia sáng đầu tiên của mình xuống đại dương sau hai ngày dài chịu cảnh bị mây mù che khuất. Nhưng lộ ra để làm gì khi vầng thái dương chuẩn bị chứng kiến một trận chiến sắp diễn ra

Khi tàu địch đã lọt vào tầm ngắm của các khẩu pháo 380mm Mk I, Renown và Repulse khai hỏa mở màn. Những ánh chớp lửa lóe lên kèm theo khói thuốc mù mịt và những tiếng nổ đì đùng tựa sấm. Loạt đạn ấy ngay lập tức được nối tiếp bởi các loạt đạn với super charge từ HMS Hood. Hàng trăm tấn thép và chất nổ lao vun vút đến bao phủ lấy Roma và Dunkerque, tạo ra những cột nước bắn tung lên che kín hai con tàu

Trong khoảnh khắc, Renown cho rằng đối phương đã phải chịu thiệt hại nặng nền vì cô tin vào độ chính xác đáng nể của những khẩu pháo 380mm Mk I mà mình đang sử dụng. Nhưng có lẽ là hơi sớm

Những cột nước đã biến mất và Dunkerque vẫn tiến lên cùng Roma

Trong loạt đạn đầu tiên, 20 phát đạn 380mm đã được bắn ra và phần lớn chúng trật mục tiêu, chỉ một số ít trúng vào sát mạn tàu chứ không trúng vào tàu vì khoảng cách quá xa dẫn đến độ tản đạn lớn

"Đừng có lo lắng! Loạt đạn này thất bại là do khoảng cách quá xa! Ta vẫn có thể bắn lại!"

Renown lên tiếng trấn an đồng đội

Trong lúc các thiết giáp hạm và tuần dương chiến hạm đang solo pháo với nhau, đội tuần dương hạm do Edinburgh dẫn đầu đang tấn công các khu trục hạm và tuần dương hạm địch theo đội hình hàng ngang ở vị trí cắt chữ T

Lợi thế của tuần dương hạm Royal là màn khói ngụy trang có thể tạo ra bất cứ lúc nào giúp các chiến hạm có thể tấn công phủ đầu đối phương mà không bị phát hiện hướng di chuyển.

Ở vị trí cắt chữ T, các tuần dương hạm Royal hoàn toàn có thể huy động toàn bộ các khẩu pháo của mình trong khi đối phương chỉ có thể dùng tháp pháo trước chứ không thể huy động được toàn bộ hỏa lực

Sau loạt đạn HE đầu tiên, các khu trục hạm Crimson Axis bắt đầu rối loạn đội hình vì bị tấn công bất ngờ. Hai contre torpilleur của Vichya có tốc độ nhỉnh hơn so với các khu trục hạm to lớn của Thiết Huyết đã kịp chạy lòng vòng để né các loạt đạn trong khi những chiếc khu trục hạm Thiết Huyết phải làm bia hứng đạn cho đối phương

Mặc dù kích thước to hơn khu trục hạm thông thường nhưng vỏ giáp của các khu trục hạm Thiết Huyết hơi mỏng nên các phát đạn 152mm của Edinburgh và Jamaica đã xuyên qua được khiến chúng mất một lượng nhiên liệu từ thùng dầu ở đuôi tàu vốn là thứ giúp tàu cân bằng bởi các khu trục hạm Thiết Huyết gặp vấn đề về cân bằng

Sau các loạt đạn đầu tiên, hạm đội hộ tống của Crimson Axis đã bị rối đội hình do hai khu trục hạm Z1 và Z23 bị chết máy giữa biển. Trento từ phía sau tiến lên suýt nữa ủi trúng Z23 và may mắn là hai tàu chỉ cọ vào nhau khiến sơn bị trầy xước chứ không va chạm mạnh, Le Malin và Le Triomphant thì đang chạy lung tung tìm địch vì không biết mình bị bắn từ chỗ nào. Riêng phần còn lại gồm Hipper và Zara thì vẫn còn giữ được đội hình

Về phía đội tuần dương chiến hạm, dù họ đang nắm ưu thế là người ra đòn trước nhưng vì thiết giáp hạm địch có hỏa lực tương đương và các khẩu pháo 381mm của Sadegna cực kì nguy hiểm khi ở cự li gần nên Renown và đội của mình phải cố gắng giữ khoảng cách

"Tàu địch khai hỏa!"

Có ánh chớp lóe lên từ phía Dunkerque và Roma, một loạt đạn 381mm bay đến rơi sát vào sườn của Hood khiến nước bắn lên tung tóe. Mấy phát đạn do Roma bắn ra thì không được như vậy, chúng bay tứ tung với khoảng cách giữa các viên đạn rất lớn. Ở vị trí dẫn đầu hạm đội, Renown không thể nhìn thấy Hood vì con tàu ấy đi ở phía sau và bị khói đen che khuất

Vào thời điểm này, khoảng cách giữa hai hạm đội đang là 17km và đang thu hẹp dần

Nhận thấy thời cơ đã đến, Renown ra lệnh bắn tự do

Đó là lúc các khẩu pháo 114mm Mk II trên Renown, Repulse và 102mm Mk XXI trên Hood bắt đầu khai hỏa đồng loạt xen giữa các loạt pháo chính của các tuần dương chiến hạm. Chỉ riêng trên Renown, trong vòng 5 phút cô đã bắn được 60 loạt đạn liên tục

Cách đó khoảng 250 dặm, các thiết giáp hạm do Warspite dẫn đầu cũng đang đối mặt với 4 thiết giáp hạm mạnh của Thiết Huyết là Bismarck, Tirpitz, Scharnhorst, Gneisenau và lực lượng hộ tống

Trận đấu pháo theo kiểu truyền thống đã kéo dài được 30 phút và vẫn đang vô cùng cân sức. Warspite, Prince of Wales, Duke of York và Rodney đang cố gắng dùng tất cả sức mạnh của mình đáp trả các thiết giáp hạm địch. Ước tính có đến hàng trăm phát đạn được bắn ra sau mỗi phút. Song, giữa những âm thanh hỗn tạp ấy, tiếng pháo của Bismarck và Tirpitz nghe rất rõ ràng và lớn hơn hẳn

Trên đài chỉ huy của mình, Warspite có thể thấy khói đang bốc lên từ phía xa xa nhưng cô không thể phân định được đó là khói bốc ra từ ống khói của tàu hay do có đám cháy trên tàu

"Bel! Ta lo ngại rằng quân ta đã có tàu trúng đạn, cô có thấy cột khói xa xa kia không?"

Mặt đầy lo lắng, Warspite nói

"Đừng lo lắng, chỉ huy của tôi. Có thể đó là tàu địch trúng đạn đấy"

Belfast lên tiếng trấn an

"Cảm ơn cô, Bel. Ta đã cảm thấy an tâm hơn rồi, giờ ta muốn nghiền nát kẻ địch thật nhanh! Phải giáng những đòn thật mạnh vào chúng!"

Warspite còn đang nói thì con tàu bỗng nhiên rung chuyển mạnh như thể vừa bị một con sóng lớn đánh vào cùng những tiếng nổ ì ùng phát ra ở phía sau

Cảm thấy có chuyện chẳng lành, cô vội vàng chạy ra ngoài đài chỉ huy giữa trời mưa và hốt hoảng khi thấy tháp pháo Y và phần đuôi tàu đang bốc cháy

"Không thể nào....thiết giáp hạm địch không thể bắn trúng chúng ta ở vị trí này!"

Warspite liếc nhìn thiết giáp hạm địch rồi lại nhìn vào đám cháy đang bốc lên hừng hực ở đuôi con tàu với vẻ khó hiểu

Lúc ấy, có thông báo từ khu trục hạm Javelin thuộc đội trinh sát số 2 đang ở cách đó tầm 10km phát ra từ máy điện đàm trên tàu Warspite

"Phát hiện hải đội tuần dương hạm địch, kích thước lớn, 2 tháp pháo 3 nòng loại 283mm!"

"Khoảng cách còn bao nhiêu?"

"Ước tính còn khoảng 8km nữa là tiếp cận hạm đội chính! Chúng tôi đang cố gắng quay về cản chúng nhưng hiện đang mắc kẹt với khu trục hạm của Sadegna!"

"Tiếp tục cản đường các khu trục hạm! Chúc may mắn!"

Sau khi tắt điện đàm, Warspite ra lệnh

"Liên hệ với lực lượng mẫu hạm! Yêu cầu họ cung cấp hỏa lực chi viện! Đồng thời liên lạc với lực lượng của North Parliament xin cứu viện! Chúng ta bị chúng chia cắt làm 4 nhóm nhỏ rồi!"

Thật vậy, dù cho đã có sự trinh sát trước nhưng lực lượng của Royal vẫn rơi vào bẫy của liên minh Crimson Axis và hiện tại đang là con rối hoạt động theo đúng sự điều khiển của đối phương.

Màn sương đúng là một lợi thế cho Royal khi nó có thể che dấu sự hiện diện của họ ở vùng biển đối phương. Nhưng với lợi thế sân nhà, Crimson Axis đã biết trước được ngày này sẽ có sương mù cũng như nhận được tin báo về hoạt động của hạm đội Royal từ các tàu ngầm nằm rải rác xung quanh vùng biển Bắc Đại Tây Dương, từ đó một cái bẫy đã được giăng sẵn với mục tiêu chia cắt hạm đội Royal thành cụm nhỏ để diệt dần và lực lượng của Royal lại rơi đúng vào cái bẫy đó và hiện đang ở trong tình thế nguy cấp