[ĐẠI MẠC DAO (Đồng Hoa)| Chương 1 – CHUYỆN CŨ| Alex dịch] Ngày tháng nhẹ nhanh như gió đêm trên đại mạc, chỉ chớp mắt đã vượt xa ngàn dặm, nghỉ dưỡng thương mới một lần mà cỏ trên thảo nguyên đã ba lần khô héo, lá rừng hồ dương cũng ngả vàng ba lần. Hơn ba năm, hơn một ngàn ngày đêm, theo đàn sói từ bắc sa mạc lang thang tới nam sa mạc, rồi lại từ nam sa mạc trở về bắc sa mạc. Trong lúc đùa vui, em cảm giác mình chưa hề rời xa đàn sói, sáu năm ở với cha tựa hồ đã chìm lấp dưới cát vàng.

Đáng tiếc… chỉ là cảm giác.

Đêm đen chùng nặng, vạn vật im lìm. Bên đống lửa, em và Lang huynh đứa ngồi đứa nằm. Huynh đã ngủ, em thì tỉnh như sáo. Ban ngày, lại một lần nữa, lần đầu tiên trong ba năm qua, em trông thấy đạo quân Hung Nô. Tiếng vó ngựa dập dồn bất ngờ khuấy động quá khứ phủ bụi đã bao năm.

Tây Vực. Chín năm về trước.

Một người nằm trên sa mạc, em nhìn vào mắt ông, ông cũng nhìn em. Có con thằn lằn bò qua mặt ông, ông bất động. Em tò mò giơ vuốt vỗ vỗ vào má ông, ông vẫn không nhúc nhích, nhưng khóe miệng nhích lên một cách mơ hồ, cười thì phải.

Em nghiên cứu từ chính ngọ đến lúc mặt trời ngả về tây, cuối cùng đã hiểu ra nguyên nhân khiến ông im lìm nằm đó. Ông sắp chết vì khát.

Mãi đến bây giờ em vẫn không hiểu vì sao mình lại cứu ông, vì sao lại đem cho ông con sơn dương mà em phải rất mất công rất mất công mới bắt được, vì sao đang yên đang lành lại rước về cho mình một người cha. Lẽ nào chỉ vì trong mắt ông có thứ cảm xúc em tựa hồ rất quen thuộc, mà lại không quen thuộc?

Uống xong máu tươi, khôi phục được sức lực, ông đã làm một việc mà loài người thường gọi là “lấy oán trả ơn”. Ông dùng dây thừng tròng em lại, mang em ra khỏi hoang mạc Qua Bích, ra khỏi cuộc sống đàn sói, dẫn em đến một cái lều của con người.

Ông đã uống máu sơn dương, nhưng ông không cho em tiếp tục uống máu tươi ăn thịt sống nữa. Ông ép em phải học cách thẳng người khi đi đứng, bắt em học nói với ông, còn bắt em gọi ông là “cha”. Vì những chuyện đó mà em choảng nhau với ông khá là nhiều, nhưng ông không hề sợ hãi. Mỗi lần ẩu đả, em đều thua liểng xiểng rồi tháo chạy, nhưng ông lại tóm em trở về.

Giày vò. Dằn vặt. Hành hạ. Em không hiểu vì sao ông lại đối xử với em như thế, vì sao ông cứ nhất định bắt em làm người? Làm sói chẳng tốt ư? Ông nói với em, em vốn là người, không phải sói, vì thế chỉ có thể làm người. Khi bắt đầu học viết, em đã hiểu hơn một chút về thân thế của mình: em là một đứa trẻ bị người ta vứt bỏ hoặc thất lạc, đàn sói đã thu nhận em, biến em thành sói con, nhưng ông bắt em biến lại thành người.

- Không chải nữa! – Em thét to, ném cái lược đi, lùng sục xung quanh kiếm thứ để trút giận. Vầy vò mãi đến nỗi tê hết cả cánh tay mà không bện xong đuôi tóc. Vốn dĩ phấn khởi ra mép nước ngắm vẻ ngoài xinh đẹp khi chải đầu xong, nào ngờ càng chải càng rối, bây giờ thì một bụng tức đầy.

Trời cao, mây nhẹ, gió nắng chan hòa, chỉ có một con trâu nhơ nhỡ đang uống nước bên hồ. Em phùng má nhìn con trâu một lúc rồi rón rén đi lại sau đuôi, phi một cước vào mông nó, định đẩy tuốt nó xuống hồ. Con trâu “ò” một tiếng, thân hình không hề nhúc nhích, em ấm ức nhảy lên phi cho nó một cước nữa, nó bèn đập đuôi, vặn mình lại trừng mắt nhìn em. Em chợt hiểu ra sự tình không ổn, mình đã tìm sai đối tượng trút giận rồi. Lẽ ra nên mềm rắn nắn buông, em là trứng, con trâu này mới là đá.

Em quyết định tiên phát chế ngưu, gập bụng tru lên một tràng dữ dội như sói, hi vọng có thể dựa vào oai sói mà dọa nó chạy cong. Bình thường mà em làm như thế, ngựa với dê nghe thấy đều rủn chân chạy trối chết, nhưng con này lại “ò” một tiếng dài, chĩa sừng về phía em. Khi nó phụt khí nóng, cào cào chân, em quay phắt mình, la oai oái bỏ chạy. Cuối cùng em đã hiểu vì sao người ta mắng những kẻ bướng bỉnh xuẩn ngốc là “lì như trâu” rồi.

Sói và trâu, bên nào chạy nhanh hơn nhỉ? Em vừa thét “a, a”, vừa nghiền ngẫm thắc mắc đó. Đến khi sừng trâu sượt rẹt qua mông em, em sờ chỗ đau, không dám nghĩ ngợi lung tung nữa, tập trung chạy để giữ mạng.

Bên trái, quành gấp. Bên phải, ngoặt gấp. Bên trái…

- Ngưu đại ca! Ta sai rồi, ngươi đừng đuổi ta nữa, ta không dám đá ngươi nữa đâu, sau này ta chỉ bắt nạt dê cừu thôi.

Em chạy bở hơi tai, sắp ngã sấp xuống đất rồi mà tiếng chân trâu vẫn uỳnh uỵch như cũ, nằng nặc đòi lấy mạng em.

- Con trâu thộn! Ta cảnh cáo ngươi! Đừng thấy sói này cô độc một mình mà tưởng bở. Ta có rất nhiều bạn bè, đợi ta tìm được bọn họ, chúng ta sẽ cùng làm thịt ngươi.

Tiếng trâu chạy vẫn không giảm bớt. Lời đe dọa vô hiệu, em chỉ biết mếu máo chạy tiếp.

Em thở hồng hộc, rời rạc kêu:

- Ngươi mà làm gì ta, cha… cha… cha ta sẽ nấu chín ngươi lên ăn đó, đừng… đuổi… đuổi.. nữa!

Lời vừa dứt thì phát huy tác dụng, từ đằng xa có hai người sóng vai chạy tới, một người chính là cha. Em reo vui phóng lại. Chắc là do lần đầu tiên thấy em nhiệt tình đến nỗi còn cách khá xa đã dang rộng tay lao vào lòng ông, ông cảm động, không buồn hỏi duyên do, liền khẩn trương chạy tới nhún thấp mình xuống ẵm em, đến khi nhận ra phía sau còn cái gì, định tránh thì đã hơi muộn. Nam tử bên cạnh bèn xẹt vào đứng chắn trước mặt ông, đối diện với con trâu.

Em mở to mắt, nhìn con trâu lao thẳng vào gã. Đúng lúc sừng trâu sắp đâm xuyên qua gã, thì gã đẩy hai tay ra trước, ghì cứng lấy đôi sừng nó. Con trâu hùng hổ sấn mạnh tới, móng guốc trì xuống nát cỏ sùi đất, nhưng gã kia vẫn không nhúc nhích. Em theo dõi mà trố cả mắt, trong đầu chỉ lềnh bềnh một ý nghĩ: Nếu gã là sói, thì nhất định sẽ là Lang huynh của chúng em.

Cha ẵm em dịch ra một chút, cười khen:

- Thường nghe người ta ca ngợi vương gia là đệ nhất dũng sĩ của Hung Nô, quả nhiên danh bất hư truyền.

Thiếu niên nọ ngoảnh mặt sang cười:

- Sức lực điền thôi mà, lại chỉ hàng phục mỗi một con nghé hoang, đâu dám sánh với tài học của tiên sinh?

Cha thấy em giãy giụa muốn tụt xuống, bèn thả ra:

- Thần chẳng qua chỉ hiểu vài đạo lý nửa mùa trong sách vở, vương gia thì lĩnh hội chúng qua thế sự từ lâu lắm rồi.

Em bước đến gần thiếu niên, đá luôn vào chân con trâu:

- Ngươi dám đuổi ta này! Đuổi nữa đi nữa đi! Đá què chân ngươi bây giờ. Dám đuổi ta thiếu điều trối chết.

Con trâu bị thiếu niên kiềm chế, vốn đã nhún nhường vài phần, nay lại nổi tính hung, ngoắc đầu quất đuôi giãy giụa. Cha lôi em ra, trần tình với giọng áy náy:

- Đây là con gái thần, tính hơi hung hăng, làm phiền vương gia quá! – Ông quay đầu nhắc em – Mau hành lễ vấn an vương gia!

Em đứng bất động, trân trối nhìn thiếu niên.  Lúc ấy em còn chưa biết đánh giá vẻ xấu đẹp của con người, nhưng diện mạo anh tuấn kia thì chỉ cần nhìn thoáng cũng nhận ra. Em ngô nghê ngắm gã hồi lâu, rồi nói:

- Trông anh đẹp lắm, anh là đàn ông đẹp nhất Hung Nô phải không? Nhưng mà Ư Đan cũng rất đẹp, không biết khi cao bằng anh, cậu ta có đẹp được như anh không?

Thiếu niên ho khẽ, nhìn cha vẻ muốn cười lắm, rồi quay đi tập trung thuần hóa con trâu. Cha bịt miệng em, vẻ sượng sùng:

- Vương gia thứ lỗi, đều tại thần dạy dỗ không đến nơi đến chốn.

Con trâu đã bớt hung hăng. Thiếu niên cẩn thận buông tay thả nó đi, đoạn quay lại nhìn hai cha con. Bấy giờ cha đang một tay bịt miệng em, một tay vặn hai tay em ra sau, còn em thì vừa đá vừa đạp cha.

Thiếu niên tỏ vẻ thông cảm:

- Xem ra còn mất công mất sức hơn thuần hóa trâu rừng đấy!

So em với trâu rừng ư? Dù đang bận rối rít, em vẫn tranh thủ trợn mắt lườm gã. Thiếu niên ngẩn người rồi lắc đầu bật cười, nói với cha:

- Thái phó đương mắc việc, bản vương xin đi trước vậy.

Thiếu niên vừa đi khỏi, cha liền kẹp em vào nách, bắt em về lán. Ở thảo nguyên, em đã từng trông thấy dân du mục đánh roi đám con cái ương bướng của mình, có phải cha cũng định làm thế không? Em ngầm chuẩn bị để choảng nhau với cha, nhưng cha chỉ lấy cái lược ra, bảo em ngồi yên.

- Tóc tai xổ tung thế này này! Tả Cốc Lễ vương gia không hẳn là nam nhân đẹp nhất Hung Nô, nhưng con thì là nữ nhân xấu nhất thảo nguyên rồi đấy.

Em lập tức trật tự, vớ lấy cái gương đồng chăm chú ngắm mình:

- Xấu hơn bà già rụng ráo răng mà chúng ta gặp hôm kia à?

- Ừ.

- Xấu hơn thím gì béo ú đến nỗi lê đi không nổi à?

- Ừ.

Em bĩu môi nhìn mình trong gương. Tóc bù xù vương mấy cọng cỏ, chóp mũi với má lấm tấm bùn đất, kể cũng lôi thôi đến cực độ, duy hai con mắt là long lanh ngời sáng như hồ thu, như sao đêm.

Cha lau sạch mặt cho em, nhặt hết cỏ đi, lấy lược cẩn thận chải từng lọn tóc cho mượt:

- Chúng ta tết hai bím tóc nhé! Ta tết trước một bím, con bắt chước tết bím bên kia. Khi nào tết được tử tế, nhất định con sẽ là tiểu cô nương xinh đẹp nhất mà ta từng gặp.

Cha vừa cười vửa tết một bím tóc cho em.

Cành khô nổ lép bép trong lửa, mấy đốm tro bắn văng lên, đánh động một vùng ký ức. Lang huynh bên cạnh lười biếng vươn vai rồi nằm xoài ra đất như cũ. Em vỗ vỗ lưng huynh, tâm trí lại trôi về quá khứ.

Hồi ấy em khoảng bảy hoặc tám tuổi, mới về ở với cha được chừng một năm. Hôm đụng con trâu là hôm đầu tiên em tết được bím tóc tử tế, cũng là hôm đầu tiên gặp Y Trĩ Tà, bạn thân của cha, tiểu vương thúc của thái tử Ư Đan, ấu đệ của Quân Thần thiền vu[1], Tả Cốc Lễ vương của Hung Nô. Bởi vì anh hay đến gặp cha, chúng em bắt đầu làm thân, hễ ra ngoài đi săn là anh mang em đi cùng.

- Ngọc Cẩn! Nếu còn chưa thuộc Quốc sách, thì cho dù con có tự bứt hết tóc, cha cũng không cho đi dự yến tối nay đâu.

Cha đáng ghét đang cặm cụi viết lách, nói mà cũng không ngẩng đầu lên.

Em sực nhớ Y Trĩ Tà từng chê tóc em giống cừu mới cắt lông, nên giận dỗi ngừng bứt tóc, nhìn trừng trừng vào thẻ trúc trước mặt, bắt đầu gặm móng tay:

- Vì sao cha không dạy Ư Đan? Ư Đan mới là học trò của cha chứ, hoặc cha có thể bắt Y Trĩ Tà học thuộc cơ mà. Chắc chắn anh sẽ bằng lòng, vì anh rất thích đọc sách của người Hán. Con thì chỉ thích đi săn với Y Trĩ Tà thôi – Nói xong, thấy mắt cha nghiêm khắc nhìn chằm chằm vào mình, em ấm ức kêu – Ư Đan không bắt con kêu cậu ta là thái tử, Y Trĩ Tà cũng nói con không phải xưng tụng anh là vương gia. Họ có thể gọi thẳng tên con, sao con không thể chứ?

Cha thở dài, bước đến gần em, ngồi xổm xuống nói:

- Bởi vì đây là quy củ ở đời. Họ có thể gọi thẳng tên con, nhưng con phải dùng lời lẽ tôn kính với họ. Trong đàn sói, những con sói con chưa đủ kinh nghiệm cũng phải kính trọng những con già dặn đấy gì? Đừng nói thân phận, mà chỉ riêng tuổi tác, hình như Ư Đan thái tử lớn hơn con bốn năm tuổi, Tả Cốc Lễ vương cũng lớn hơn con đến bảy tám tuổi, con nên tôn trọng họ.

Em ngẫm nghĩ, cảm thấy cha nói cũng hợp lý, bèn gật đầu:

- Được thôi. Lần sau con sẽ gọi là Ư Đan thái tử và Tả Cốc Lễ vương gia, nhưng tối nay con muốn ăn thịt cừu quay và muốn dự yến cơ. Con không muốn học thuộc Quốc sách. Ư Đan mới là học trò của cha, cha đi mà bắt cậu ta.

Cha kéo tay em ra khỏi miệng, lấy khăn lau cho:

- Sắp mười tuổi rồi, sao vẫn không chịu lớn thế này? Bằng tuổi con, Tả Cốc Lễ vương đã ra chiến trường rồi đấy.

Em ngửa mặt, đắc chí hừ một tiếng:

- Nhưng anh ấy săn thỏ không giỏi bằng con đâu – Sự nhớ ước định với Y Trĩ Tà, em hối hận bịt miệng, não nuột nói – Con đã hứa với vương gia là không tiết lộ cho ai cả, nếu không sau này anh ấy sẽ không dẫn con đi chơi nữa. Cha đừng để vương gia biết nhé!

Cha cười nụ:

- Quốc sách thì sao?

Em buồn bực quất mạnh xuống bàn, trừng mắt với cha:

- Tiểu nhân, cha chính là tiểu nhân trong truyền thuyết. Giờ con học.

Thiền vu phái người đến mời cha. Trước khi ra cửa, cha dặn em phải học hành cho tử tế, nhưng em thừa biết, và cha còn biết rõ hơn, rằng những lời cha nói chỉ là gió thoảng ngoài tai thôi. Cha bất lực nhìn em một lúc, lắc đầu rồi đi.

Cha vừa khuất dạng, em sung sướng nhảy chân sáo ra khỏi nhà, chạy đi tìm vui thú!

Trên sườn đồi vắng vẻ, Y Trĩ Tà nằm yên trong bụi cỏ. Em rón rén đến gần, đang định hù cho anh sợ, không ngờ anh vụt nhỏm dậy túm lấy em làm em giật thót. Em cười ha hả, vòng tay ôm cổ anh:

- Y… vương gia, ngài đang làm gì ở đây? Em nghe nói ngài sắp nạp phi, tiệc tối nay tổ chức vì ngài phải không?

Y Trĩ Tà đặt em ngồi lên đùi:

- Lại bị cha dạy dỗ hả? Bảo ông bao nhiêu lần rồi, rằng người Hung Nô chúng ta không so đo mấy thứ lễ tiết ấy, ông lại cứ dè dặt giữ kẽ. Ừ, ta sắp nạp phi.

Em quan sát vẻ mặt anh:

- Anh không vui ư? Vương phi không xinh chăng? Nghe Ư Đan kể nàng là con gái duy nhất của đại tướng quân, biết bao người muốn cưới làm vợ. Nếu không vì Ư Đan còn ít tuổi, thì Thiền vu nhất định sẽ ban nàng cho cậu ấy.

Y Trĩ Tà mỉm cười:

- Bé ngốc này! Xinh đâu phải là tất cả. Ta không phải là không vui, mà chỉ là không có gì đáng để vui thôi.

Em cười nói:

- Cha bảo, vợ chồng là những người phải sống với nhau cả đời. Sống với nhau cả đời tức là giáp mặt nhau hằng ngày, làm sao có thể không quan trọng chuyện xinh cho được? Khi nào tìm chồng, em dứt khoát sẽ tuyển người cực đẹp. Ờ… – Em ngắm khuôn mặt như tạc của Y Trĩ Tà, ngập ngừng – Chí ít cũng không được kém anh.

Y Trĩ Tà cười vang, quẹt tay vào má em:

- Em mấy tuổi rồi? Đã sốt sắng muốn bỏ cha mà đi thế ư?

Nụ cười bỗng se lại, em dàu dàu nói:

- Có phải anh với Ư Đan đều biết mình bao tuổi không?

Y Trĩ Tà gật đầu. Em thở dài:

- Nhưng em không biết. Cha cũng không biết đích xác em lớn ngần nào, chỉ đoán bây giờ ước chừng em chín hoặc mười tuổi. Sau này có ai hỏi em bao nhiêu tuổi, em cũng không thể trả lời được.

Y Trĩ Tà nắm tay em:

- Đấy là một việc tốt trên đời đấy nhé! Sao em lại không vui? Nghĩ thử xem, khi bị ai đó hỏi tuổi, chúng ta đành trả lời thành thực, vì chỉ có một lựa chọn ấy thôi, nhưng em thì có nhiều lựa chọn, lẽ nào không thú vị ư?

Em sáng mắt lên, hào hứng nói:

- Đúng nhỉ! Đúng rồi! Em có thể tự quyết định số tuổi của mình. Thế em nên chín hay mười tuổi đây? Nếu mười tuổi thì có thể bắt Đạt Đóa gọi em là chị rồi!

Y Trĩ Tà vừa xoa xoa đầu em vừa trông ra xa. Em lắc lắc tay anh:

- Chúng mình đi săn thỏ đi!

Y Trĩ Tà không thoải mái đồng ý như mọi ngày, mà cứ dõi mắt về hướng đông, lặng lẽ thất thần. Em vươn cổ gắng nhìn theo, chỉ thấy bò với cừu, thi thoảng có cánh chim ưng lướt qua vòm trời, ngoài ra không có gì khác thường cả.

- Anh nhìn gì thế?

Y Trĩ Tà không trả lời, mà lại hỏi:

- Đi về hướng đông nam, thì có những gì?

Em cau mày, ngẫm nghĩ một lúc:

- Sẽ gặp bò với cừu, sau đó gặp núi, gặp đồng cỏ, gặp sa mạc Qua Bích. Tiếp tục đi là sẽ về tới đất đai nhà Hán, cố hương của cha. Nghe nói ở đấy đẹp lắm!

Mắt Y Trĩ Tà thoáng kinh ngạc:

- Cha kể với em thế à?

Em gật đầu. Y Trĩ Tà nhếch miệng cười, nụ cười có phần lạnh lùng:

- Đồng cỏ, thác nước và sông núi của chúng ta cũng rất đẹp.

Em gật đầu tán đồng, reo to:

- Núi Yên Chi của chúng ta là đẹp nhất. Núi Kỳ Liên của chúng ta là phì nhiêu nhất.

Y Trĩ Tà mỉm cười:

- Nói hay lắm! Đi mãi về hướng đông nam chính là Hán triều. Hán triều chẳng có gì ghê gớm cả, nhưng hoàng đế hiện tại của họ thì không tầm thường đâu.

- Hắn đẹp trai hơn anh à? – Em háo hức nhìn về hướng đông.

- Hận rằng ra đời quá muộn, chỉ biết giương mắt nhìn hắn ép dần tới phía tây. Biên giới của Hán triều ngày càng mở rộng. Một tên Vệ Thanh đã đủ khiến chúng ta đau đầu, tương lai còn mấy tên đại tướng nữa, với tính cách và khẩu khí của hoàng đế nhà Hán bây giờ, chỉ e sớm muộn gì chúng ta cũng phải chiến đấu vì núi Yên Chi và núi Kỳ Liên. Tới lúc đó, chúng ta không thể ngồi đây nhìn đất đai dưới chân mình được nữa. Thật đáng giận là trong bộ tộc còn người mờ mắt vì sự phồn hoa trù phú của Hán triều và sự hậu đãi của tên hoàng đế kia. Cái họa vong tộc đã ở ngay trước mắt, nhưng vẫn một lòng muốn thân Hán.

Y Trĩ Tà nhìn mãi ra xa, chậm rãi nói những lời vừa bình thản vừa đau đớn ấy.

Em nhìn về hướng đông, rồi lại nhìn anh, vô thức đút tay vào miệng gặm móng và trân trối ngắm anh. Anh nhẹ nhàng lướt tay qua mắt em, đầu ngón tay ép lên môi em, lắc đầu cười:

- Hi vọng mấy năm nữa, em có thể hiểu được lời ta, và cũng vẫn ngoan ngoãn ngồi bên nghe ta nói thế này.

Anh kéo tay em ra, dùng tay áo mình lau sạch tay cho em, rồi dắt em đứng dậy:

- Ta phải về thôi. Tiệc tối nay cử hành vì ta, nên cũng phải để tâm tí chút. Dù chỉ là hình thức, nhưng cứ chểnh mảng thì sẽ khiến nhiều người mếch lòng. Em thì sao?

Em ngó quanh, chán nản nói:

- Em đi tìm Ư Đan, buổi chiều có thi bắn cung cưỡi ngựa, em đi xem cho vui vậy. Hi vọng không đụng mặt cha.

Dạ tiệc vốn vui vẻ, chỉ vì em mà thành lặng ngắt. Em bưng cái khay bày đầu dê, quỳ trước mặt Y Trĩ Tà, nghi hoặc ngó thiền vu đang gượng cười, ngó cha đang trưng vẻ mặt bất lực, rồi lại ngó Ư Đan tức giận đùng đùng, cuối cùng nhìn Y Trĩ Tà. Chân mày anh thoáng cau lại, rồi từ từ giãn ra, khuôn mặt không biểu lộ gì, nhưng hình như mắt thoáng tia nồng ấm, khiến em, vốn run rẩy trước bao nhiêu ánh nhìn khác nhau, dần dần bình tĩnh trở lại.

Y Trĩ Tà đứng lên, hành lễ trước Quân Thần thiền vu:

- Vua của chúng thần! Ngọc Cẩn chưa được nhìn thấy dáng điệu dũng mãnh của thiền vu, nhưng đã nhìn thấy hổ tử của hổ phụ, thần đệ nghĩ Ư Đan thái tử chính là vị anh hùng trong trái tim tất cả những người đang có mặt ở đây. Lúc chiều thái tử bắn tên bách phát bách trúng, công phu cưỡi ngựa cũng không phải thường, nhất định mai sau sẽ trở thành một con sói đồng hoang.

Anh cúi xuống nhấc cái khay trong tay em, nháy mắt rất nhanh, rồi quay lại trước mặt thiền vu, quỳ một chân xuống, cúi mặt, đưa hai tay nâng đầu dê lên.

Mọi người cùng vỗ tay hoan hô rầm rĩ, nhao nhao tán thưởng Ư Đan đã kế thừa được phong thái thời trẻ của thiền vu. Ai nấy cùng tiến tới chúc rượu Ư Đan. Ư Đan đứng trước Y Trĩ Tà lúc ấy vẫn đang quỳ, cầm con dao bạc mà một tên nô lệ vừa dâng lên, xắt một miếng thịt từ cái đầu dê trên khay, bỏ vào miệng. Từ đầu chí cuối, Y Trĩ Tà vẫn khúm núm giữ nguyên thế quỳ.

Cuối cùng, Ư Đan cũng nở nụ cười, cầm cốc rượu tiến tới đỡ Y Trĩ Tà dậy. Y Trĩ Tà mỉm cười cùng nâng chén với cậu ta.

Có lẽ, em là người duy nhất ở đây không cười. Em đứng gần cha, nửa hiểu nửa không, khó chịu theo dõi cảnh tượng trước mắt. Chỉ vì em sỗ sàng nông cạn, Y Trĩ Tà mới phải quỳ xuống trước sự chứng kiến của bao người, khom gối cúi đầu với một kẻ ít tuổi hơn, vai vế thấp hơn và người cũng chưa cao bằng anh như Ư Đan.

Cha mỉm cười vỗ má em, nói nhỏ:

- Con ngoan, đừng bí xị thế, cười lên đi! Có thời gian để chán nản, thì hãy dành mà suy xét lỗi lầm đã phạm, tránh cho mai sau lặp lại lần nữa. Hãy ngẫm nghĩ xem con sai ở đâu, rồi nguyên nhân nào khiến vương gia phải hành động như vậy. Đã học Quốc sách, biết cách ngoại giao mà còn xử sự thế này, xem ra ta quá thất bại trong việc dạy dỗ con rồi, ta cũng phải tự kiểm thôi.

Em không biết cưỡi ngựa, không thể đi chơi quá xa. Trên đời có mỗi hai người sẵn lòng đưa em đi chơi bất chấp lệnh cấm của cha, thì một người gánh họa vì em, em không dám gặp, còn một người giận em chưa nguôi, không thèm gặp em.

Trông thấy Ư Đan đang cho ngựa uống nước bên hồ, em hừ mũi, đi dịch ra xa nghịch nước. Ư Đan trừng mắt nhìn em hồi lâu, em giả tảng không nhận thấy. Cậu ta nhắc:

- Cô không biết bơi, đừng lại gần nước quá kẻo ngã xuống đấy!

Em dấn tới trước mấy bước, cẩn thận thăm xem lòng nước nông sâu, xem có thể tiến tiếp được không. Ư Đan túm cổ áo em, lôi em ra xa hẳn bờ hồ. Em nổi cáu:

- Chính cậu cũng không biết bơi. Đồ thỏ đế! Tôi chả sợ.

Ư Đan phì cười:

- Người nên tức giận rõ ràng là ta, thế mà cô lại vùng vằng dằn dỗi quá thể!

Nhớ lại sự việc hôm đó, em cũng thấy hơi ngượng. Ư Đan chọn em đến dâng đầu dê, em không dâng cho thiền vu, lại dâng cho Y Trĩ Tà. Kết quả là làm thiền vu phật ý, lại rước phiền phức cho người anh hùng của lòng mình. Em cúi đầu, không cãi cự.

[1] Thiền vu là hiệu xưng của người trị vì tối cao, thủ lĩnh liên minh các bộ lạc Hung Nô. Quân Thần là thiền vu đời thứ ba, Người kế vị ông ta là Y Trĩ Tà.

Chương 2.1 – Lần gặp đầu tiên(1)

Tác giả: Đồng Hoa

Chuyển ngữ: WinB

Lang huynh đón mặt trời đứng lên, dưới ánh nắng bộ lông bạc tỏa ra hàng vạn tia sáng lấp lánh. Hắn ngẩng đầu, vươn cổ mà tru lên, một tiếng hú ngân dài vang vọng trong không gian. Tôi cũng nương theo Lang huynh đứng lên gào thét, dang rộng đôi tay, giống như muốn ôm lấy ánh sáng mặt trời, ôm lấy một ngày mới.

Trong khu rừng, thoáng chốc lũ chim sợ hãi kêu vang, nháo nhác hướng trời xanh vụt bay. Màn sương sớm khẽ lượn lờ trong không trung, tia nắng ban mải nhảy nhót, vui đùa trên những tán lá rừng xanh, trên bầu trời áng mây cũng theo chim chóc bay lượn. Tôi cười ha ha đá Lang huynh một cước: “Xem ai tới bên suối Nguyệt Nha trước.” Tiếng hú chưa tan, người đã lao về phía trước.

Ba năm qua, Lang huynh cùng tôi sánh vai. Tôi gọi hắn là Lang huynh không phải vì hắn lớn hơn tôi, chẳng qua là tôi thuận miệng xưng hô với hắn như vậy. Trên thực tế, khi tôi trở lại bầy sói, hắn còn chưa đến một tuổi, là một sói con vừa mới tự mình kiếm ăn, còn hiện tại hắn đã trở thành Vua của loài sói. Mặc dù thường xuyên đá vào lưng hắn nhưng thực ra tôi lại kính trọng hắn rất nhiều.

Lang huynh dường như cảm nhận được điều tôi suy nghĩ, nhìn mặt suối không vừa lòng rên lên vài tiếng rồi tiếp tục cúi đầu uống nước. Huynh ấy luôn cho rằng bản thân mình đẹp đẽ nhất thiên hạ, bản lĩnh có một không hai khiến sói đực vừa nhìn đã khuất phục, còn sói cái vừa gặp đã khuynh đảo, thế nào lại gặp phải tôi người duy nhất không phục dưới trướng sói của hắn, chỉ có thể cảm thán trời sinh hắn sao lại còn sinh tôi?

Để dễ dàng phân biệt, tôi cũng từng thử đặt tên cho các bạn sói lớn nhỏ, đưc cái, gọi là sói nhất, sói nhị, sói tam…. Cứ y như vậy cho đến hết. Khi tôi vừa đến, gọi tên đến “sói chín mươi chín”, hiện tại theo tôi cùng sói huynh ngang dọc, trong đầu tôi đã hoàn toàn hỗn loạn, chỉ nhớ rõ lần đặt tên cuối cùng là “Sói một vạn chín nghìn chín trăm chín mươi chín”, đó đã là chuyện của gần hai năm trước. Tôi bất đắc dĩ đành buông tha cho sự nghiệp đặt tên của mình, khi tôi mỗi lần nhìn thấy một bạn sói, phải mất nửa ngày mới suy nghĩ ra.

Năm đó, nhà Tần dựa vào chiến thuật “Xa thân, gần đánh” tung hoành ngang dọc, cuối cùng cũng “Thống nhất thiên hạ, tập hợp chư hầu”. Tôi phỏng đoán, tôi cùng Lang huynh bá nghiệp “Thống nhất loài sói” chỉ là vấn đề sớm hay muộn mà thôi, tôi dù sao vẫn là một con người, thính giác của tôi so với Lang huynh còn kém, cả việc nhớ rõ hình dáng sói đối với tôi thực sự rất khó khăn.

Cha nếu như biết rằng tôi đem những mưu lược ông dạy, lần đầu tiên ứng dụng lại là trong bầy sói, không biết sẽ cười đến chết hay buồn đến chết? Nếu năm đó, tôi có thể hiểu biết sớm hơn, thông minh hơn, có khả năng giúp cha một tay, phải chăng tất cả mọi chuyện sẽ không giống như vậy?

“Đôn Hoàng tháng tư phong cảnh đẹp, bên suối Nguyệt Nha ngồi điểm tô…” Lang huynh lười nhác nằm bên cạnh, im lặng liếc mắt nhìn tôi, hừ hừ lỗ mỗi rồi khinh thường mà nhắm mắt lại. Chính tôi không tiếp thu được sự oai hùng, bất phàm của hắn, mà Lang huynh cũng không cho rằng tôi có chút xinh đẹp, so sánh với bộ lông mượt mà, trơn bóng của một nàng sói, tôi chỉ sợ khó có thể vừa mắt sói.

*Đôn Hoàng: Một địa danh thuộc tỉnh Cam Túc (Trung Quốc)

Tôi oán hận, trừng mắt lườm Lang huynh, vừa tết tóc, vừa tiếp tục ca hát: “Nguyệt Nha nước suối trong thật trong, ném hòn đá xem suối sâu, có tâm đánh sói lại sợ móng vuốt, bồi hồi tâm bất định a ý a…”

Phản chiếu trên mặt nước là một bóng hình xinh đẹp đang dao động. Thời gian ba năm theo cha, tôi từ một cô bé đã biến thành một cô gái duyên dáng, tuy không thể khoe chính mình là thục nữ nhưng tôi biết tôi cũng rất xinh đẹp. Tôi nhìn mặt nước in bóng làm một bộ mặt quỷ, vừa lòng gật đầu, hô to một tiếng ý bảo Lang huynh có thể trở về rồi. Lang huynh rướn eo lưng đứng dậy, chậm rãi ở phía trước chạy đi.

Chúng tôi đứng trên mỏm núi cao, nhìn thấy một đội buôn nhỏ uốn lượn di chuyển, xem biểu hiện của bọn họ chắc là chuẩn bị hạ trại nghỉ ngơi. Nghĩ đến số muối sắp dùng hết và bộ váy rách bươm, tôi ngồi xổm xuống, dùng bộ mặt vô cùng nịnh nọt, tươi cười nhìn về phía Lang huynh, Lang huynh không để ý tới sự nịnh hót của tôi, biểu tình giống như bị quái vật dọa, lập tức lùi lại mấy bước, khuôn mặt cau có mang theo vài phần không kiên nhẫn trừng mắt với tôi.

Tôi cúi đầu về phía hắn than vài tiếng, mời hắn đi trước, tôi định sẽ đi đội buôn trộm đồ. Hắn bất đắc dĩ nhìn tôi trong chốc lát, đoán chừng tôi tuyệt đối không thể thương lượng mới ra hiệu sẽ đi theo giúp tôi. Tôi bổ nhào lên ôm cổ hắn cười rộ, hắn nhắm mắt lại, giống như cố chịu đựng tôi, thân hình kề sát bên tôi.

Từ khi xa cha, không có ai giang rộng vòng tay ôm tôi, nhưng may mắn tôi còn có Lang huynh, tuy rằng Lang huynh không có khả năng ôm tôi nhưng tôi ôm hắn cũng là giống nhau.

Hai đứa chúng tôi lén lút đến gần nơi đội buôn hạ trại. Đó là một đội buôn rất nhỏ, ước chừng chỉ có mười người. Trong lòng tôi có chút kinh ngạc, trước kia chưa bao giờ gặp qua đội ngũ nhỏ như vậy, bọn họ không biết buôn bán cái gì? Tôi mải suy nghĩ, Lang huynh chờ có chút không kiên nhẫn, ở phía sau nhẹ nhàng cắn vào mông tôi. Tôi vừa ngượng, vừa giận, quay đầu véo mạnh tai hắn.

Lang huynh thấy tôi tức giận như vậy, nghiêng đầu, đôi mắt chớp chớp, vẻ mặt khó hiểu nhìn tôi. Tôi bất đắc dĩ thở dài, đường đường là Vua sói lại ở chỗ này cùng tôi trộm đồ, tôi cô gái bé nhỏ không chấp con sói lớn là hắn, tha cho hắn một lần đi. Tôi hung dữ cảnh cáo hắn không được huých vào mông tôi, bằng không sẽ nướng hắn lên ăn, nói xong quay đầu lại tiếp tục theo dõi đội buôn.

Người đàn ông Hán mặc đồ đen động tác nhanh nhẹn nhấc một chiếc xe lăn đặt trên mặt đất, nam tử áo tím khom mình vén rèm xe ngựa, đập vào trong mắt là bộ y phục trắng.

Màu trắng ấy không trắng như tuyết, mà giản dị gần gũi, nhẹ nhàng thoải mái y như đem ánh trăng đêm thu nhuộm dần mà thành, trong trắng nhưng lại ửng lên một chút vàng. Khuôn mặt thiếu nên dần dần rõ ràng, cặp mắt trong sáng, như mặt hồ tĩnh lặng, thân hình đẹp đẽ, tài hoa tựa chi lan*. Hắn chỉ ngồi lẳng lặng một chỗ mà khiến tôi cảm giác tựa như lãng nguyệt xuất thiên sơn, xuân phong qua mạc bắc (Trăng sáng tỏa trên đỉnh núi, gió xuân thổi qua sa mạc).

*Chi lan: cỏ chi và cỏ lan, hai loại cỏ thơm – chỉ sự tài đức

Tử y nam tử chìa tay muốn đỡ thiếu niên xuống xe, thiếu niên hờ hững mỉm cười, nhẹ nhàng đẩy tay nam tử, tự mình dùng hai tay chậm rãi chống vào xe ngựa từng chút bước xuống. Tôi không thể tin, mở to đôi mắt, tổng kết chẳng lẽ ông trời ghen ghét với sự hoàn mỹ trong cuộc sống sao?

Từ xe ngựa chuyển xuống ngồi vào xe lăn bên cạnh, vì cát trên sa mạc làm bánh xe trơn trượt, bạch y thiếu niên suýt chút nữa ngã sấp mặt xuống cát, may thay đúng lúc bám vào thanh xà trên xe ngựa mới ngồi vững trở lại được. Tử y nam tử vài lần muốn đưa tay ra giúp nhưng đều bị hắc y nhân ở phía sau liếc nhìn, đành thu tay lùi về.

Người bình thường nhảy một cái là xuống xe vậy mà thiếu niên áo trắng này lại mất thời gian những nửa chum trà. Nhưng hắn từ đầu đến cuối trên môi đều ẩn hiện nét cười yếu ớt, hành động vốn chật vật khi hắn làm lại thành cảnh đẹp ý vui. Cho dù có hoảng loạn, cũng lộ ra một vẻ mặt bình tĩnh.

Thiếu niên ngẩng đầu nhìn bốn bề những đồi cát nhấp nhô nối tiếp nhau trải dài, rồi lại hướng tầm mắt về phía dòng Nguyệt Nha tĩnh lặng uốn lượn bên sườn núi. Nước suối trong veo hiện lên cả bầu trời xanh, màu xanh lấp lánh lấp lánh. Trong mắt hắn lộ ra vài phần tán thưởng, trăm ngàn năm qua, cát vàng cuồn cuộn cũng không thể bồi lấp dòng Nguyệt Nha uốn lượn này.

Trời xanh, cát vàng, nước biếc, gió lặng, tĩnh mịch, tôi ngày thường chỉ thấy cảnh vật vắng vẻ nhưng khi hắn một thân bạch y mang vài phần dịu dàng, hóa ra sơn thủy cũng có thể cô đơn lạnh lẽo đến vậy.

Tôi chỉ mải quan sát hắn mà quên mất mục đích của mình. Đột nhiên bừng tỉnh vì sao mình ở đây, trong nháy mắt có chút do dự, trộm hay không trộm? Lại lập tức nghĩ đến nguyên do khiến tôi không trộm? Có một chàng trai như vậy chắc chắn sự chú ý của mọi người đều đặt trên người hắn, thời cơ tốt đẹp như thế làm sao có thể bỏ qua được?

Hắc y nhân cùng tử y nam tử yên lặng đứng sau thiếu niên như hai tòa tháp. Còn lại vài nam giới đều vội vàng, bận rộn buộc lều trại, nổi lửa nấu cơm. Khi xác định không ai chú ý đến chúng tôi, tôi bèn bảo Lang huynh đứng chờ. Sau đó chậm chạp bò về phía lạc đà của bọn họ. Trước thăm dò xem họ rốt cuộc buôn bán thứ gì, xem có gì mình cần không, muối ăn có lẽ phải chờ lúc họ nấu nướng mới có thể biết để ở đâu, bằng không rất khó tìm.

Trên vùng sa mạc hoang vu, phần lớn khách buôn đều dựa vào lạc đà lặn lội đường sá xa xôi chuyên chở hàng hóa. Lạc đà bản tính hiền lành, tôi đã từng thăm dò tính nết của chúng, chưa lần nào thất bại. Mà tôi ở trong bầy sói đã luyện ra bản lĩnh ẩn nấp, con người rất khó phát hiện ra tôi, nhưng tôi lại vì sơ ý mà quên mất việc dắt con ngựa kéo xe kia đi. Nó được buông dây cương đang nhàn nhã ở một bên gặp cỏ khô. Tôi từ từ đến gần lạc đà, không nghĩ tới con ngựa xấu xa kia cư nhiên lại nghển cổ hí vang. Thật không ngờ ngựa mà cũng chơi binh pháp, lại có thể biết cách dụ địch thâm nhập, tôi một lần hành động liền bị tóm.

Tử y nam tử và hắc y nhân cấp tốc che phía trước bạch y thiếu niên, những người đàn ông còn lại cùng hướng về phía tôi mà bao vây. Tôi trợn mắt lườm con ngựa hư hỏng, rõ ràng là thấy trong mắt nó tràn đầy ý cười mà, nhưng thay vì cùng nó tính sổ thì chạy trốn quan trọng hơn.  Vội vàng chạy ra phía ngoài, Lang huynh im hơi lặng tiếng bất thình lình vồ lên thay tôi diệt trừ hai tên, ngăn chặn sự truy đuổi.

Tôi và Lang huynh đang định chạy trốn thật nhanh, phía sau lưng lại vang lên một thanh âm ôn hòa mang theo vài phần lãnh đạm: “Cô nương nếu xác định chạy trốn, trong tay ta có bảy cung thủ, không ngại có thể thử một lần.”

Tôi bước chân bị kiềm hãm, dừng lại. Lang huynh nhanh chóng xoay thân hướng về phía tôi khẽ gọi, hắn không hiểu chúng tôi đang phải đối mặt với khốn cảnh (hoàn cảnh khó khăn). Tôi bất đắc dĩ cau mày, bảo Lang huynh đi trước, quay người che ở trước hắn.

Bạch y thiếu niên nắm trong tay một chiếc thiết cung (cung sắt) chế tác tinh xảo, khéo léo. Thấy tôi xoay người, hắn hạ xuống chiếc cung đang hướng về phía tôi, quan sát tôi. Tử y nam tử bên cạnh chỉ về mỗi con lạc đà mông đều in dấu vết sói cười nhạo nói: “Ngươi là mắt bị mù hay ăn gan hùm? Cư nhiên dám đánh chúng ta? Cho dù là cường đạo trên hoang mạc thấy chúng ta còn phải tránh thật xa.”

Lang huynh vì tôi không thể theo hắn, trở nên vô cùng nóng nảy, nhưng vẫn không chịu một mình rời đi, tung mình nhảy vọt lên trước mặt tôi, hung bạo nhìn chằm chằm đám người đối diện, dự định tùy thời nhất kích tất sát (một chiêu giết chết).

Tử y nam tử đối diện liếc mắt đánh giá Lang huynh, cả kinh kêu lên: “Đó là chó sói, không phải chó săn!” Mọi người nghe vậy, sắc mặt lập tức thay đổi, căng thẳng nhìn về bốn phía. Trên sa mạc, sói thường xuất hiện theo bầy đàn, một con không đáng sợ nhưng nếu là vô số con sói, thậm chí có khả năng khiến cho cả một tiểu đội diệt vong. Tuy nhiên, hôm nay bọn họ lo lắng vô ích, bởi vì tôi sơ suất, xung quanh đây chỉ có tôi và Lang huynh, muốn triệu tập những con sói khác cần một khoảng thời gian.

Bạch y thiếu niên hướng Lang huynh giương cung, nhưng ánh mắt lại chăm chú nhìn tôi. Tôi vội lắc mình chắn phía trước Lang huynh: ” Xin đừng… làm nó bị thương, là ta… ta định trộm đồ của các ngươi… Đó không phải là lỗi của nó.”

Từ khi trở lại bầy sói, tôi ngoại trừ ngẫu nhiên nghe lén khách buôn trò chuyện, đã hơn ba năm chưa từng cùng con người giao tiếp. Tuy rằng thường xuyên lầm bầm lầu bầu với Lang huynh, cũng không biết vì căng thẳng hay vì lẽ gì, nói một câu lại đứt quãng như vậy.

Bạch y thiếu niên điềm đạm hỏi: “Gần đây chỉ có một con sói sao?” Trong lòng tôi thầm hận, nếu có con khác, ta còn để các ngươi hỏi ba hỏi bốn sao? Trong đầu rất nhanh tính toán, nói thật ra? Nói láo? Nhiều lần cân nhắc, cảm thấy chàng trai này không thể lừa, hơn nữa trực giác phụ nữ nói cho tôi biết, kỳ thật hắn đã sớm đoán ra chân tướng, hiện giờ tra hỏi chính là để trấn an nhóm người bên cạnh.

“Chỉ có… một con.” Tôi vừa dứt lời, thần sắc mọi người đều thả lỏng, đều tò mò, kinh ngạc nhìn Lang huynh và tôi, không nghĩ ra vì sao tôi có thể cùng sói chung sống.

Bạch y thiếu niên vừa thu hồi cung tên, vừa nói: ” Trông coi sói của ngươi cho tốt.” Tôi gật gật đầu, quay lại hướng Lang huynh dặn dò ta nói tấn công mới được tấn công. Lại hỏi thiếu niên: “Các ngươi muốn tự tay chém đầu ta?” Tôi từng nghe thương nhân bàn tán, những kẻ trộm đồ sau khi bị bắt thường bị chặt đầu trừng trị.

Tử y hán tử hỏi: “Ngươi định trộm gì?” Tôi cúi đầu nhìn bản thân trên người áo váy rách nát, nghĩ đến bạch y thiếu niên quần áo đẹp đẽ, ngập ngừng nói: “Ta muốn… Ta muốn… Một cái váy.” Tử y nam tử giật mình mắt mở lớn, không tin chất vấn: “Chỉ có vậy?” Tôi đáp: “Còn có muối.” Tử y nam tử lạnh giọng nói: “Chúng ta có mấy trăm biện pháp làm cho ngươi khai thật ra, ngươi tốt nhất…”

Bạch y thiếu niên cắt ngang lời tử y nam tử: “Đi mang bộ đồ Thiện Thiện* hồ dâng tặng mang đến đây, lưu lại số muối đủ dùng cho hôm nay, còn lại đem hết cho nàng ta.” Tử y nam tử sắc mặt khẽ biến, mở miệng nói: “Cửu gia…” Chàng trai liếc hắn một cái, hắn ngay lập tức ngậm miệng lại. Không bao lâu sau, một người đàn ông mang lên cho tôi một bộ quần áo màu lam, tôi ngây ngốc nhận lấy, lại cầm một lọ muối nhỏ, kinh ngạc nhìn bạch y nam tử.

*Thiện Thiện: Địa danh ở Tân Cương, Trung Quốc

Bạch y thiếu niên mỉm cười yếu ớt: “Đoàn người chúng ta đều là đàn ông, không có quần áo nữ  giới, chỉ có bộ này khi đi qua Lâu lan* một bằng hữu tặng ta, hi vọng ngươi sẽ thích.” Tôi sờ bộ váy trơn mịn, mềm mại trên tay, cảm thấy phần lễ vật này rất sang quý, định từ chối, nhưng lại không chịu được cám dỗ, ngượng ngùng gật đầu.

*Lâu Lan là một quốc gia cổ, tồn tại vào thế kỷ thứ II Trước Công nguyên nằm ở vùng Đông Bắc sa mạc La Bố ở vùng Tân Cương (nay thuộc Trung Quốc).

Hắn khẽ gật đầu: “Người có thể đi .” Tôi thoáng sửng sốt, hướng hắn làm một cái lễ, gọi Lang huynh rời đi.

Một tiếng hí vang từ phía sau truyền đến, tôi quay người trừng mắt lườm con ngựa kia, nhưng chính là nên nương tay, hiện giờ đang vướng chủ nhân của nó, khẳng định rằng không thể so đo, tính toán. Lang huynh lại không nể nang mặt mũi ai, đột nhiên xoay mình, bộ lông trên toàn thân dựng ngược, ngửa mặt lên trời tru một tràng dài, tiếng hú chưa tan, mấy con lạc đã đã yếu ớt ngã trên sa mạc, con ngựa kia mặc dù chưa ngã xuống, nhưng bốn chân run lên cập cập.

Tôi không khỏi cất tiếng cười lớn, không cho ngươi cái uy sói, ngươi lại tưởng bản thân là thủ lĩnh sa mạc? Lang Vương thống ngự mấy vạn đầu sói, há lại để ngươi trêu ghẹo sao? Có lẽ bị tôi không kiêng nể gì cười sang sảng làm cho kinh sợ, bạch y thiếu niên vẻ mặt hơi giật mình, rồi bình tĩnh nhìn tôi, tôi bị hắn nhìn mặt đỏ lên, vội ngưng cười, hắn cũng lập tức dời ánh mắt, nhìn về phía Lang huynh khen ngợi: “Con ngựa này mặc dù không phải Hãn huyết bảo mã* nhưng cũng là ngựa tốt tuyển chọn từ vạn con, nghe nói có thể một mình đấu hổ báo, xem ra đều là hư ngôn (giả dối).

*Theo truyền thuýêt thì Hãn Huyết bảo mã là giống ngựa cực hiếm ở Tây Vực , có thể ngày phi ngàn dặm , và có đặc điểm là mồ hôi có màu đỏ như máu.

Tôi áy náy: “Chưa hẳn là hư ngôn, hổ báo tầm thường không thể so sánh với Lang huynh của ta.” Nói xong nhanh chóng thúc giục Lang huynh rời đi. Tôi xem hắn có vẻ rất hứng thú với con ngựa tốt vạn con chọn một kia, nếu còn không đi, không biết còn gây loạn gì nữa.

Đi xa, tôi ngoảnh đầu nhìn bọn họ, cát vàng, nước biếc hợp với bạch y giữa hoang mạc, tựa hồ như tạo nên một phong cảnh khó quên. Tôi không biết hắn có nhìn thấy tôi hay không nhưng vẫn cố sức vẫy vẫy tay khuất dần sau những ụ cát.

Bên lửa trại chỉ có tôi và Lang huynh, các sói khác đều vì sợ lửa mà trốn ra xa. Lang huynh lúc ban đầu vốn rất sợ lửa cháy, sau này do tôi dạy dỗ, hắn mới dần dần thích ứng được, nhưng các sói khác lại không có dũng khí này. Tôi cưỡng ép sói nhất, sói nhị nằm xuống bên đống lửa, chẳng những chưa bao giờ thành công mà ngược lại tôi còn trở nên hung dữ trong lòng các bạn sói nhi đồng lưu truyền rộng rãi khắp bầy sói. Tôi đã trở thành bùa phép duy nhất các bà mẹ sói dùng để hù dọa tiểu sói không chịu đi ngủ vào ban đêm, nhắc tới sẽ đem chúng giao cho tôi, tiểu sói bướng bỉnh đến đâu cũng điều lập tức sợ hãi ngoan ngoãn mà nằm suống.

Tôi trải váy ngay ngắn, ngắm nghía thật kỹ. Không biết dùng loại thực vật nào nhuộm màu mới ra được màu xanh lam mộng ảo như vậy. Tay làm cực kỳ tinh tế, viền tay áo đều thêu những đám mây uyển chuyển. Một chiếc đai lưng rủ xuống những hạt châu nhỏ, khi di chuyển, tua châu nhất định sẽ tôn lên vòng eo yểu điệu. Người con gái Lâu lan quanh năm đều dùng khăn trùm che mặt, cho nên còn có một tấm khăn lụa mỏng cùng màu, bên góc có một vòng trân châu lớn tròn tròn lăn động. Khi trùm cái khăn lụa che mặt, thì vòng trân châu lớn đó cố định trên mái tóc, hồn nhiên tạo thành đai trên tóc. Nếu như khi ở trong nhà không cần che mặt, bỏ tấm khăn rũ xuống sau đầu, thể hiện trên mái tóc đen, và viên trân châu trên đỉnh đầu thành đai gắn liền với nhau, tạo nên sự đặc biệt trong trang sức.

Tôi nghiêng đầu nhìn Lang huynh hỏi: “Y phục này có phải hay không rất trân quý? Ngươi nói xem vì sao tên Cửu gia kia lại đem cho người xa lạ thứ quý giá thế này? Nhiều năm như vậy vẫn không đổi được tật xấu vừa thấy đồ vật xinh đẹp liền không thể cự tuyệt…” Lang huynh từ lâu đã quen tôi lải nhải, tiếp tục bình yên nhắm mắt ngủ, không thèm đếm xỉa đến sự tồn tại của tôi.

Tôi nhéo lỗ tai hắn, hắn vẫn không nhúc nhích, tôi đành thôi lải nhải, tựa vào bên mình hắn từ từ chìm vào cõi mộng.

Lại đã ngày trăng tròn. Tôi vẫn hoang mang vì lòng yêu mến ánh trăng của loài sói, bọn chúng mỗi lúc này đều rất kích động, có con thậm chí còn hướng ánh trăng gầm rú suốt buổi tối. Cho nên, hiện tại giữa đại mạc, một vùng quỷ khóc sói gào. Những kẻ nhát gan chỉ sợ cả đêm phải mất ngủ.

Màn trời xanh thẫm, ánh trăng như nước, trải dài đến vô biên vô hạn, lan tỏa khắp đại mạc, ánh sáng bạc dịu dàng chiếu trên mặt đất. Tôi mặc bộ váy yêu thích nhất, cùng Lang huynh dạo chơi trên sa mạc.

Váy lam theo bước chân tôi bồng bềnh lay động, tung bay lên xuống. Dây trân châu thắt sau đầu, hàng vạn, hàng nghìn sợi tóc đen cùng sa lụa theo gió bay lên. Tôi bỏ giầy, chân trần đạp trên cát vẫn còn hơi ấm, sự ấm áp từ chân truyền vào trái tim. Dõi mắt là bầu trời vô tận trên đầu, bỗng chốc, tôi cảm giác trời đất này giống như thuộc về tôi, tôi có thể tự do bay lượn. Tôi nhịn không được ngửa đầu nhìn ánh trăng thét dài, Lang huynh lập tức tru lên cùng tôi hưởng ứng. trong bóng đêm mờ mịt vô số con sói cũng hú dài hô ứng.

Tôi và Lang huynh đi lên một gò cao đã bị xói mòn nghìn năm. Lang huynh hiên ngang đứng, quan sát cả sa mạc. Lang huynh chính là chúa tể nơi đây, hắn đang xem xét kĩ nơi mà hết thảy đều thuộc về hắn. Tôi tuy vô cùng cảm khái, nhưng cũng không muốn quấy rầy tâm tình Lang huynh lúc này, lặng lặng đứng phía sau, ngẩng đầu thưởng thức ánh trăng.

Lang huynh khẽ gọi một tiếng, tôi vội đưa mắt nhìn về phía xa xa, nhưng tôi thị lực không bằng Lang huynh, nhĩ lực không bằng Lang huynh, nhìn không tới, nghe không được sự khác thường theo lời hắn nói, ngoài tín hiệu tiếng sói tru truyền lại, với tôi mà nói, nơi đó vẫn đang là một vùng xinh đẹp im lặng trong màn đêm.

Qua một lúc lâu sau, tôi dần dần có thể nghe thấy âm thanh ngày càng gần ẩn trong bóng đêm, giống như hơn một ngàn con ngựa đang phi nước đại. Lang huynh cười nhạo phán đoán của tôi, nói không nhiều đến thế.  Một lát sau, tôi lại dần dần thấy rõ ràng, quả như lời Lang huynh, dưới màn đêm đen, đội thương lữ khoảng mười mấy người đang lao nhanh như tên bắn ở phía trước, một hai trăm người đang truy đuổi phía sau, nhìn qua không giống quân lính, hẳn là sa đạo (cường đạo trên sa mạc).

Đầy trời cát vàng, vó ngựa ù ù, ánh trăng cũng ảm đạm đi rất nhiều. Lang huynh đối với đám người phía trước rõ ràng cực phiền chán, vì bọn họ phá hủy đêm đen của sói. Nhưng Lang huynh không muốn tranh đấu, hắn lay động cúi đầu, nằm úp sấp xuống dưới. Bầy sói có quy tắc sinh tồn của bầy sói, một trọng số các quy tắc chính là không được để thiếu đồ ăn, hoặc vì tự bảo vệ mình, sói cố gắng hết sức tránh tấn công con người, không phải sợ hãi mà là tránh phiền toái trong cách thức sinh tồn.

Tôi đi giầy, đeo mạng che mặt lên, ngồi xuống, nhìn thấy ở phía xa xa kết quả sớm đã thành là nhất định phải chém giết. Nghe nói, bị cường đạo sa mạc để mắt là bất tử bất hưu (chưa giết chết chưa dừng lại), huống chi, lực lượng lại cách xa như thế. Phía trước, đội thương lữ đã có hai người bị chém ngã ngựa, theo sát sau vó ngựa giẫm đạp lên những thi thể, tiếp tục gào thét về phía trước.

Đột nhiên, chân môt con ngựa bị nhóm sa đạo lượn vòng vòng vung đao chém đứt, máu tươi bắn tung tóe giữa không trung, con ngựa loạng choạng về phía trước, bổ nhào quỳ rạp trên mặt đất, nhìn thấy người đó sẽ bị vó ngựa sau giày xéo mà chết, ngay lập tức, một người đằng trước ghìm cương ngựa quay trở lại, đem người ngã ngựa kéo theo, tiếp tục gấp rút xông về phía trước, nhưng tốc độ ngựa rõ ràng bị chậm lại. Thấy người kia giãy dụa dằng ra, muốn nhảy xuống ngựa, người cứu hắn hình như rất không kiên nhẫn, vung tay bổ về phía gáy hắn, hắn lập tức ngất xỉu, yếu ớt dựa vào.

Trước mắt tôi dường như phủ mờ một tầng huyết sắc, dường như có thể ngửi thấy được nhè nhẹ mùi tanh ngọt. Ba năm trước đây, đầy trời tiếng vó ngựa lại vang vọng bên tai tôi. Tôi không nén được đứng lên, ánh mắt vô định nhìn xuống phía dưới…

………………………………

Vu Đan và tôi cưỡi tuấn mã tốt nhất Hung Nô, chạy suốt hai ngày hai đêm, nhưng vẫn không chạy trốn tới Hán triều được, vẫn không thoát được truy binh. Hộ vệ của Vu Đan chết hết, cuối cùng chỉ còn lại hai chúng tôi. Tôi sợ hãi, chúng tôi biết rất nhanh thôi sẽ bị rơi xuống ngựa, không biết bị vó ngựa giẫm lên có đau hay không. Y Trĩ Tà, ngươi thật sự muốn giết cha cùng chúng ta sao? Nếu ngươi giết cha, ta sẽ hận ngươi!

“Ngọc Cẩn, ta dùng đao đâm vào cổ ngựa, nó sẽ lao đi rất nhanh. Chờ chúng ta bỏ xa truy binh một đoạn, ta để muội xuống, tự muội trốn đi. Muội khi còn bé không phải đã từng làm sói giữa hoang mạc sao? Lần này, muội một lần nữa lại làm sói, nhất định phải tránh né thợ săn phía sau.”

“Huynh đi đâu? Cha nói muốn chúng ta cùng nhau chạy trốn tới Trung Nguyên.”

“Ta có ngựa mà, nhất định chạy nhanh hơn muội! Chờ ta tới Trung Nguyên, ta sẽ đón muội.” Vu Đan nở nụ cười sáng lạn, tôi cũng nhìn huynh ấy tươi cười, lại đột nhiên cảm thấy sợ hãi, lắc đầu rồi lại lắc đầu.

Vu Đan mạnh mẽ đem tôi xuống ngựa, tôi ở trên sa mạc vừa đuổi theo Vu Đan, vừa khóc lớn: “Không được bỏ muội lại, chúng ta cùng nhau trốn đi.” Vu Đan quay người cầu xin nói: “Ngọc Cẩn, hãy nghe ta nói một lần được không? Nghe một lần, ta nhất định sẽ đến đón muội, chạy nhanh đi!”

Tôi ngơ ngác nhìn Vu Đan trong phút chốc, thở sâu, dùng sức gật đầu, xoay người điên cuồng chạy, phía sau Vu Đan giục ngựa đi về hướng ngược lại tôi. Khi quay đầu lại, chỉ thấy bóng đêm mờ mịt buông xuống, hai người cách càng ngày càng xa, hắn quay đầu nhìn về phía tôi, cười vẫy vẫy tay, cuối cùng chúng tôi đều tự biến mất giữa đại mạc.

Tôi chỉ nhớ con ngựa lao đi nhanh nhưng lại quên nó đã chạy hai ngày, hai đêm, trên cổ ngựa máu còn không ngừng chảy, nhanh nữa có thể kiên trì bao lâu? Còn có mùi máu tanh kia dẫn truy binh truy đuổi Vu Đan, mà ta không hề biết lại một mình chạy trốn.

*************************

Sa đạo đối với trò chơi này giống như hứng thú càng ngày càng lớn, nhưng lại chưa hề thẳng tay chém giết bất cứ một người nào, chỉ là từ từ theo hai bên lao lên, bắt đầu bao vây thương đội.

Mắt thấy vòng vây dần dần khép chặt, tôi đột nhiên nảy lên ý định, lần này tôi không nên thay đổi vận mệnh mà ông trời an bài. Nhìn vào mắt Lang huynh, quay về phía trước phát ra một tiếng sói tru. Lang huynh thân mình phấn chấn run lên, chậm rãi đứng lên, ngẩng cổ, tiếng tru từ nhỏ rồi lớn dần, triệu hồi con dân của hắn.

Trong phút chốc, vùng hoang vu mờ mịt tiếng sói tru dồn dập vang lên, từng con sói xuất hiện trên những cồn cát cao hoặc thấp, trên vách đá hoang tàn, càng ngày càng nhiều, càng ngày càng nhiều. Trong bóng đêm, một đôi mắt xanh phát sáng lập lòe giống như nhóm lên ngọn đèn dẫn đường về phía cửa địa ngục.

Không biết nhóm sa đạo thuộc tộc người nào, trong tiếng gào thét lớn tôi nghe không hiểu, lập tức buông tha truy kích thương lữ, bắt đầu nhanh chóng cùng nhau tụ về một phía, hơn một trăm người tạo thành một vòng tròn, tìm kiếm con đường có thể thoát thân, nhưng bốn phía tất cả đều là sói, không có đến một khe hở. Bầy sói xa xa nhìn bọn chúng chằm chằm, bọn chúng cũng không dám tùy tiện tấn công bầy sói. Sinh tồn trên hoang mạc, sa đạo còn bị gọi là lang đạo, bọn chúng nhất định rất hiểu rõ sự truy đuổi bất tử bất hưu (không chết không dừng lại) là đáng sợ đến mức nào.

Bầy sói ngừng tru, nhóm sa đạo cũng không rống to gào thét nữa. Bóng đêm tĩnh lặng, lộ ra sự khôi hài, xác thực nhân sinh vô thường! Sa đạo nhanh như vậy, từ vai diễn kẻ đi săn liền biến thành người bị săn. Tôi đoán chừng bọn chúng muốn phát hỏa, đáng tiếc xung quanh không có cây cối, cho dù bọn chúng có mang lửa bên người, về điểm này ánh lửa cũng không xông tới bầy sói được.

Sa đạo điểm lửa lên từng cây đuốc, tôi vỗ vỗ Lang huynh: “Chắc bọn chúng không có hứng thú đuổi giết người khác nữa, bảo bầy sói tản ra một con đường thả bọn chúng đi.” Lang huynh uy phong bố trí, vừa rồi vì bọn họ mà chịu đựng mất hứng cũng đã tiêu tan, không có ý kiến gì tru lên, chỉ thị bầy sói tản ra một con đường.

Ban đầu, trong lúc hỗn loạn luôn không có ai chú ý đến chúng tôi đang ẩn nấp trên chỗ cao, lúc này giữa sự yên lặng, tiếng tru của Lang huynh đột nhiên vang lên, mọi người nghe tiếng lập tức nhìn về phía chúng tôi. Lang huynh nghênh ngang bước vài bước về phía trước, đứng trên vách đá dựng đứng, cao ngạo mà cúi đầu nhìn xuống đám người phía dưới, bộ lông bạc tua tủa dưới ánh trăng tỏa ra một tầng ngân quang, khí thế phi phàm.

Tôi bực bội đá hắn một phát, lại bắt đầu khoe khoang. Ai! Không biết tối nay bao nhiêu nàng sói trái tim phải tan vỡ ở chỗ này.

Lúc này, bầy sói đã tránh ra một lối đi, nhóm sa đạo ngơ ngác, sững sờ, toàn bộ bất động, ngẩng đầu nhìn về phía chúng tôi rồi lại nhìn chằm chằm vào con đường bầy sói vừa tản ra, không biết là đang nghiên cứu tôi cùng Lang huynh, hay là đang suy xét xem con đường kia có an toàn hay không.

Tôi không kiên nhẫn đứng lên, cũng không quan tâm bọn họ có thể nghe hiểu hay không. Dùng tiếng Hán hét lớn: “Đã cho các ngươi con đường sống, các ngươi còn không đi?” Nhóm sa đạo trầm mặc trong chốc lát, đột nhiên vung đao lên kêu to, nhảy xuống ngựa, hướng về phía chúng tôi bắt đầu quỳ lạy. Tôi sửng sốt một chút, lại lập tức thoải mái, nhóm sa đạo tuy sợ sói nhưng cũng tôn sùng sức mạnh của loài sói, hung ác cùng kiên trì, bọn chúng tự xưng là lang đạo, có lẽ sói chính là vật tổ tinh thần của bọn chúng. Bọn chúng sau khi bái lạy xong, nhanh chóng nhảy lên ngựa, dọc theo lối đi không có sói dần biến mất.

************************

Đợi bụi mù cuồn cuộn tiêu tan, tôi thét lên một tràng dài ý bảo bầy sói còn làm gì mà chưa rời đi, còn chưa đến nửa đêm, các ngươi âu sầu tiếp tục âu sầu, vui vẻ tiếp tục vui vẻ, nói chuyện yêu đương cũng xin mời tiếp tục, toàn bộ ta đều không quấy rầy các ngươi. Bầy sói đối với tôi cũng không khách khí như với Lang huynh, đồng thời thở dài một tiếng, lại nhìn tôi nhe răng trợn mắt một chút, rồi đều tự tản đi. Vang vọng bên tai người ta lại là một trận quỷ khóc sói gào.

Tôi hướng tầm mắt về phía thương lữ, không có lòng dạ cùng bọn họ trò chuyện, gọi Lang huynh rời đi. Chúng tôi vừa nhảy xuống gò đất, đi chưa được bao xa, phía sau vó ngựa vội vàng, “Đa tạ ơn cứu mạng của cô nương.” Tôi quay trở lại vài bước nhỏ, chỉ muốn chạy mau, ý nghĩ muốn thoát khỏi bọn họ.

“Cô nương, xin đợi chút! Chúng ta bị sa đạo đuổi theo đã bị lạc phương hướng, xin cô nương chỉ cho chúng ta một con đường.”

Bọn họ nói như thế, tôi chỉ có thể kêu Lang huynh trước tiên dừng lại, ngựa của họ cách Lang huynh một khoảng xa liền dừng chân hí vang, sống chết không chịu bước tiếp, tôi bảo Lang huynh dừng tại chỗ, thu bớt khí phách, cũng giảm bớt hơi thở lang sói trên người, bước về phía họ, bọn họ lập tức xuống ngựa. Đại khái bởi vì tôi mặc một bộ phục sức Lâu Lan, bọn họ vì tỏ vẻ tôn kính với tôi mà hướng tôi hành lễ gặp mặt kiểu Lân Lan, còn dùng tiếng Lâu Lan để chào hỏi tôi. Tôi tháo khăn che mặt xuống: “Ta tuy mặc trang phục Lâu Lan nhưng không phải là người Lâu Lan, lời nói của các ngươi ta nghe cũng không hiểu.”

Một người nam nhân hỏi: “Cô nương là người Hán?” Tôi do dự một chút, tôi là sao? Cha từng nói con gái của ông tự nhiên là người Hán, như vậy tôi chắc là người Hán, lập tức gật gật đầu.

Một âm thanh từ phía sau mọi người vang lên: “Chúng ta là thương đội từ Trường An đi mua hương liệu, không biết cô nương từ nơi nào đến?” Nhìn theo tiếng nói, nhận ra hắn chính là người vừa cứu người đàn ông kia.

Thật không ngờ là một chàng trai trẻ mười sáu, mười bảy tuổi, dáng người cao lớn như tùng xanh,  khí thế cường tráng giống như nắng gắt, dưới đôi mày kiếm là hai tròng mắt sáng chói như hàn tinh đang tràn ngập tìm tòi nghiên cứu chăm chú nhìn tôi, khuôn mặt mang theo ý cười tựa hồ như cái gì cũng không để ý. Tôi tránh ánh mắt lợi hại như lưỡi đao của hắn, cúi đầu nhìn về phía mặt đất.

Hắn cảm nhận được tôi không vui, nhưng cũng không chút để ý, vẫn nhìn tôi chằm chằm. Một người đàn ông trung niên bên cạnh hắn bước lên vài bước, cười giúp đỡ: “Đại ân tạ ơn không xiết, cô nương ăn mặc đẹp đẽ quý giá, phong thái phóng khoáng, vốn không nên dùng đồ vật tầm thường khinh nhờn (không tôn trọng), nhưng chúng tôi vừa lúc có một bộ khuyên tai trân châu, miễn cưỡng có thể xứng với y phục của cô nương, hi vọng cô nương vui lòng nhận cho.” Vừa nói xong, người trung niên hai tay cầm một hộp gấm nhỏ, đưa đến trước mặt tôi.

Tôi lắc đầu: “Ta nhận cũng vô dụng, các người nếu có trang phục nữ giới, có thể cho ta một bộ.” Mấy nam nhân quay mặt nhìn nhau.

Tôi nói: “Không có thì thôi, các ngươi muốn đi đâu?” Người đàn ông trung niên trả lời: “Chúng tôi muốn đi thành Đôn Hoàng, từ đó trở lại Trường An.” Tôi hơi trầm ngâm nói: “Từ đây đến núi Minh Sa, suối Nguyệt Nha mất bốn ngày đi đường, ta có thể dẫn các người tới đó.”

Mọi người nghe vậy, sắc mặt trở nên lo lắng, chỉ có thiếu niên kia vẫn như cũ khóe miệng cười hàm chứa sự dửng dưng. Người đàn ông trung niên hỏi: “Đường từ suối Nguyệt Nha đến Đôn Hoàng thành chúng ta có thể nhận biết. Nhưng có gần đây không? Lạc đà của chúng ta khi sa đạo truy kích đã bị cướp đi, phần lớn thức ăn nước uống cũng đã đánh mất, ta sợ nếu không có nước, chúng ta sẽ không chống đỡ được đến suối Nguyệt Nha.” Tôi nói: “Vận mệnh là ở tốc độ, các người có ngựa, chắc là có thể đến trong hai ngày.”  Bọn họ nghe vậy, thần sắc lập tức dịu đi rất nhiều.

Họ quyết định nghỉ ngơi ăn uống trước, khôi phục chút thể lực sau một ngày một đêm bị sa đạo truy kích. Khi trưng cầu ý kiến của tôi, tôi nói: “Ta cả ngày ở trên sa mạc rong chơi, không có việc gì, tùy ý các người an bài.” Trong lòng lại thất kinh, vài người như vậy mà có thể khiến sa đạo truy kích một ngày một đêm, nếu không phải sa đạo chiếm ưu thế về địa bàn,  bọn họ trong lúc đó đúng là khó nói ai thắng ai thua.

***********************

Tôi phân phó Lang huynh đi trước, nhưng xin Lang huynh phái vài con sói bí mật đi theo tôi. Lang huynh đối với việc tôi và con người dây dưa không rõ có chút hoang mang, cúi đầu liếm tay tôi, chạy từng bước nhỏ tao nhã rời đi.

Thương đội bầy đồ ăn, nước uống ngồi trên chiếu, tôi tách khỏi bọn họ một khoảng cách, ôm gối ngồi trên cồn cát. Người tuy nhiều nhưng vẫn duy trì một sự gượng gạo, trầm mặc. Tôi xác định bọn họ không phải là thương đội bình thường, nhưng tôi và bọn họ không liên quan nên cũng lười dò hỏi bọn họ rốt cuộc là ai. Mà bọn họ đối với tôi cũng nhiều kiêng kị, không biết bởi tôi cùng Lang huynh cùng một chỗ hay vì thân phận tôi khả nghi, một cô gái mặc trang phục Lâu Lan đẹp đẽ quý giá, xuất hiện ở Tây Vực tự xưng là người Hán, lại không nói được tự phương nào.

Người trung niên lúc trước muốn đưa tôi khuyên tai trân châu mỉm cười đi đến phía trước tôi, đưa cho tôi một chiếc bánh tỏa ra hương vị thơm nức tự nhiên, tôi không khỏi nuốt nước miếng, ngượng ngùng tiếp nhận: “Cám ơn đại thúc.”

Người đó cười nói: “Nên cám ơn là chúng ta, có thể gọi ta là Trần thúc.” Vừa chỉ vào mọi người hướng tôi giới thiệu: “Đây là Vương bá, đây là Thổ Trụ Tử, đây là…” Ông ta đem tất cả mọi người giới thiệu với tôi một lượt, cuối cùng mới nhìn người ngồi đằng trước đoàn người, chàng trai không nói một lời, hơi hơi do dự cũng không lập tức nói chuyện. Tôi buồn bực nhìn về phía hắn, khóe miệng hắn lộ ý cười: “Gọi ta Tiểu Hoắc.”

Tôi thấy tất cả mọi người tủm tỉm cười nhìn tôi, nghiêng đầu suy nghĩ rồi khẽ nói: “Ta tên Ngọc… Ta tên Kim Ngọc, mọi người có thể gọi ta là A Ngọc.” Ngoại trừ lần trước ở suối Nguyệt Nha ngẫu nhiên gặp tên Cửu gia kia, tôi đã suốt ba năm không qua lại với con người. Vào khoảnh khắc thốt ra danh tính, tôi bất chợt quyết định nghĩ cho mình một cái tên mới, sau này không có Ngọc Cẩn, chỉ có Cẩn Ngọc, Kim Ngọc.

Nghỉ ngơi xong, thương đội chuẩn bị lên đường, bọn họ ghép hai người nhỏ cưỡi chung một ngựa, chia một con ngựa cho tôi. Tôi nói: “Ta không biết cưỡi ngựa.” Mười mấy người nghe vậy đều im lặng nhìn tôi, Tiều Hoắc suy nghĩ một chút, biểu hiện không sao cả nói với tôi: “Ngươi cùng ta cưỡi chung một ngựa!” Hắn vừa mở miệng, tất cả mọi người căng thẳng, chăm chú nhìn tôi.

Tôi hơi do dự một chút, gật gật đầu. Trên khuôn mặt mọi người vẻ ngưng trọng dần tan đi, nhìn nhau phấn chấn, vui mừng, lập tức nhớ đến tôi, lại có chút áy náy mà nhìn về phía tôi. Tây Vực tuy phong tục cởi mở nhưng nam nữ xa lạ cưỡi chung một tuấn mã trước nay hiếm thấy. Tiểu Hoắc vẻ mặt thản nhiên, nhìn tôi cười rồi thi lễ: “Đa tạ A Ngọc cô nương!”

Sau khi Tiểu Hoắc lên ngựa, đưa tay kéo tôi lên. Tôi cầm tay hắn, trong lòng thầm nghĩ đây là một đôi tay quanh năm nắm dây cương, cầm binh khí, đầy những nốt chai thô ráp, biểu hiện ra một sự kiên cường dũng mãnh, hơn nữa dựa vào vị trí những vết chai để phán đoán, hắn hẳn là đã có nhiều năm luyện tập kỹ thuật bắn cung. Tôi ngồi ở phía sau Tiểu Hoắc, hai người thân thể đều cứng ngắc, con ngựa vẫn không nhúc nhích, những người khác nhìn trộm về phía chúng tôi, cũng không thúc giục chỉ thúc ngựa đi chậm ở phía trước.

Tiểu Hoắc nói: “Chúng ta như vậy cũng không được, tôi giục ngựa một cái, cô có thể không ngã xuống sao.” Thanh âm của hắn tuy nhẹ nhàng nhưng tấm lưng lại bán đứng hắn, lộ ra một chút căng thẳng. Tôi cười thầm nhổm lên, sự xấu hổ trong lòng toàn bộ biến thành đùa cợt, hóa ra ngươi không phải mọi chuyện đều bình tĩnh như ngươi thể hiện. Tôi hơi nhích về phía trước, chìa tay túm lấy hai bên sườn y phuc hắn nói: “Có thể.”

Tiểu Hoắc lập tức phi ngựa một mạch, tất cả mọi người phóng ngựa chạy theo. Chạy được một lúc, hẵn bỗng nhiên thấp giọng: “Cô nên nghĩ ra biện pháp, cứ như vậy quần áo ta sẽ bị cô kéo rách, ta phải ở trần vào thành Đôn Hoàng mất.”

Kỳ thật tôi đã sớm phát hiện ra quần áo của hắn bị tôi kéo đến trượt thẳng xuống, nhưng muốn nhìn một chút xem hắn làm thế nào bây giờ, nên âm thầm chuẩn bị tốt đề phòng ngộ nhỡ bị quăng xuống ngựa. Tôi đè nén tiếng cười nói: “Vì sao muốn ta nghĩ? Sao ngươi không nghĩ đi?”

Hắn khẽ cười: “Biện pháp ta đương nhiên có, chẳng qua nói ra ngược lại lại giống như ta khi dễ cô, cho nên nghĩ cô có thể có cách tốt hơn!”

Tôi nói: “Ta không có chủ ý gì hay, ngươi nói thật biện pháp của ngươi, khả khi đương nhiên sẽ làm theo, nếu không thể được vậy ngươi liền ở trần đi!”

Hắn không nói một lời, lại đột nhiên xoay tay cầm lấy cánh tay tôi, đem tay của tôi đặt trên lưng hắn. Tôi đối với việc cưỡi ngựa không quen, không dám giãy dụa mạnh, bị hắn kéo cả thân mình tôi bổ nhào về phía trước, áp sát trên lưng hắn. Lúc này một cánh tay bị hắn giữ lại, tay còn lại ôm ngang thắt lưng hắn. Theo con ngựa xóc nảy, thân thể cùng chà xát vào nhau,  tư thế hai người nói ái muội có bao nhiêu ái muội.

Lỗ tai tôi nóng lên. có chút xấu hổ lại càng giận, đỡ thắt lưng hắn ngồi thẳng người: “Người Trường An các ngươi đối đãi với ân nhân cứu mạng như vậy sao?” Hắn chẳng hề để ý nói: “Chung quy so với để cô ngã xuống ngựa tốt hơn nhiều.” Tôi muốn phản bác lại hắn, lại không nghĩ ra lí do nào thích hợp, hừ lạnh một tiếng đành phải ngồi im lặng, trong lòng tức giận không nguôi. Trên tay nhịn không được tăng thêm lực hung hăng véo thắt lưng hắn, nhưng hắn giống như không cảm giác, chỉ chuyên tâm giục ngựa, tôi phồng má nghĩ người này thật ra chịu đau rất giỏi. Thời gian dài quá, chính mình cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng nhưng tinh thần lại dần dần nới lỏng.

Một lần nữa cưỡi chung ngựa với một người, tâm tư tôi có chút hoảng hốt. Đêm qua không  ngủ, một lúc sau, phảng phất giống như trước đây, theo bản năng tôi ôm lấy eo Tiểu Hoắc, dựa vào lưng hắn mơ màng ngủ. Lúc giật mình tỉnh giấc, từ hai má đến cổ chợt nóng bừng, tôi lập tức ngồi thẳng người, suy nghĩ muốn buông hắn ra. Tiểu Hoắc dường như đoán được ý nghĩ của tôi, nắm chắc tay tôi: “Cẩn thận ngã xuống.” Tôi cố giấu ngượng ngùng, làm ra vẻ không có việc gì, lỏng tay níu thắt lưng hắn, nhưng trong lòng lại có một chút cảm xúc không thể nói rõ.

Dừng chân nghỉ ngơi sau một ngày phi ngựa nước đại. Tiểu Hoắc thấy tôi cúi đầu nãy giờ không nói, ngồi xuống bên cạnh tôi khẽ cười nói: “Ta thấy cô là một người rất thận trọng, sao đối với ta lại tin tưởng như vậy? Cô không sợ ta đem cô đi bán?”

Mặt tôi lại nóng bừng, trừng mắt liếc hắn, đứng dậy tránh ra xa tìm một chỗ khác ngồi xuống.  Nói cũng kỳ lạ, tuy biết rõ thân phận của hắn có vấn đề nhưng lại không nghĩ hắn sẽ hại tôi, dù sao vẫn cảm thấy người này cao ngạo, hắn tuyệt đối sẽ khinh thường sử dụng thủ đoạn âm hiểm.

Tiểu Hoắc cầm đồ ăn ngồi xuống cạnh tôi, yên lặng đưa cho tôi vài cái bánh bột ngon lành, tôi đưa mắt nhìn hắn, trầm mặc nhận bánh bột ngô, không biết từ khi nào trong mắt hắn vốn có vài phần cảnh giác giờ đã biến mất, chỉ còn ý cười.

Có lẽ do tình cảm nhớ nhà, người trong thương đội kể về thành Trường An, tỉ mỉ miêu tả Trường An hưng thịnh, phồn hoa, ngã tư đường nơi đó rộng lớn, sạch sẽ ra sao, nơi đó nhà cửa khéo léo tuyệt vời bao nhiêu, chợ phiên nơi đó náo nhiệt thú vị như thế nào, nơi đó có tài tử tài hoa nhất, ca múa nhạc kịch quyến rũ động lòng người nhất, tướng quân anh dũng nhất, tranh mỹ nữ đắt tiền nhất, thứ rượu thuần hương nhất, món ăn ngon nhất, những thứ tốt nhất trên đời đều có thể tìm được ở nơi đó, nơi đó tựa hồ có tất cả mọi điều người ta muốn.

Tôi ngơ ngác lắng nghe, tâm tình phức tạp khó hiểu, nơi đó tất cả đối với tôi mà nói quen thuộc mà xa lạ. Nếu hết thảy theo suy nghĩ của cha, có lẽ hiện tại tôi đã cùng cha ở thành Trường An, chứ không phải một mình lưu lạc nơi sa mạc hoang vu này.

Lúc đông người, Tiểu Hoắc rất ít nói chuyện, luôn trầm mặc lắng nghe người khác miêu tả, sau cùng khi chỉ có hai người chúng tôi trên lưng ngựa mới nói với tôi: “Bọn họ nói đều là một mặt rực rỡ, đẹp đẽ của thành Trường An, nhưng không phải mỗi người đều có thể hưởng thụ tất cả những điều họ nói.” Tôi “Ừ” một tiếng, tỏ ý hiểu được ý tứ của hắn.

**************************

Hai ngày sau, chúng tôi bên suối Nguyệt nha vẫy tay từ biệt. Tôi bởi vì có ý tưởng mới, khi bọn họ nói cảm ơn với tôi, tôi thoải mái đề cập nếu bọn họ lộ phí dư dả, có thể cho tôi một ít bạc làm lời tạ ơn tôi đã dẫn đường.

Tiểu Hoắc sau khi sửng sốt, nhướng mày cười rộ lên, cho tôi một túi bạc, ngập ngừng muốn nói điều gì, cuối cùng lại thôi, vô cùng nghiêm túc nói: “Trường An đối với cô mà nói, không thể so với Tây Vực, cô nhất thiết phải cẩn thận.” Tôi gật gật đầu, cầm túi bạc rời đi.

Đi thật xa, rốt cuộc không đành được, quay đầu nhìn lại. Vốn tưởng rằng chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng đã đi xa, không ngờ Tiểu Hoắc lại không đi , vẫn còn ngồi trên lưng ngựa, xa xa nhìn theo tôi. Bất ngờ không kịp phòng bị, trong không gian ánh mắt hai người chạm vào nhau, trên mặt hắn chợt hiện lên một chút ngạc nhiên vui mừng, trong lòng tôi run lên, chạy nhanh quay đầu ngoảnh lại, vội vàng tiến về phía trước chạy đi.

Từ lúc cùng Tiểu Hoắc và đám người thương đội biệt ly, tôi đi theo bây sói từ sa mạc đến thảo nguyên, từ thảo nguyên đến sa mạc, đêm đến thường ngẩn người cầm túi bạc kia.

Tôi không nỡ rời xa bọn Lang huynh, cũng luyến tiếc nơi này cát vàng cùng rừng Hồ dương xanh. Thế nhưng lẽ nào ở nơi đây sống cùng bầy sói cả đời? Theo như lời cha, tôi dù sao vẫn là con người, tôi không có khả năng hoàn toàn làm một con sói.

Nhiều lần cân nhắc, tôi quyết định ra đi. Lang huynh đã từng trải qua cuộc sống lang sói bốn bề sóng dậy, phía trước còn vô số thách thức, có lẽ một vương quốc sói lớn nhất lịch sử Tây Vực đang chờ đợi hắn. Đối với tôi, nhân sinh vừa mới bắt đầu, tính mạng của tôi đến nay đã xem nhẹ, mặc kệ phía trước là chua xót, là ngọt bùi, là đau khổ hay cay đắng, tôi đều phải đi nếm thử. Giống như bài ca chăn cừu: Bảo đao không mài bất lợi, giọng hát không sướng không vang lên. Không trải qua cuộc đời sao biết tối tăm, u ám bao nhiêu, giống như bầu trời đêm mất đi đầy sao. Tôi mau chân đến xem thành Trường An, nhìn xem đại hán trong lời cha, có lẽ tôi có thể làm cô gái Hán xinh đẹp trong lòng cha.

(Hết chương 2)

Chương 3.1: Gặp lại(1)

Tác giả: Đồng Hoa

Chuyển ngữ: WinB

Tôi ở Đôn Hoàng cũng đủ bạc dùng, một đội buôn bằng lòng mang tôi cùng đi tới Trường An. Tôi mang theo toàn bộ gia tài của mình cùng bốn người khác chen chúc trong một chiếc xe ngựa. Cái gọi là toàn bộ gia tài, đáng giá nhất cũng chỉ là một bộ quần áo Lâu Lan.

Cha từng kể cho tôi nghe rất nhiều phong cảnh thành Trường An, tôi cũng đã từng không ít lần tưởng tượng ra hình dáng Trường An, thế nhưng vẫn bị sự rộng lớn, hùng vĩ, trang trọng của nó làm cho kinh sợ. Nhìn xuống con đường tôi đang chạy, ước chừng rộng khoảng mười lăm trượng, mặt đường chia làm ba phần không gian với một hào nước, chính giữa rộng sáu, bảy trượng, hai đường bên phải trái bằng nhau khoảng bốn trượng. Vừa mới tiến vào thành, phu xe người Hán vẻ mặt đầy tự hào nói cho tôi biết, con đường ở trung tâm, chuyên dùng cho Vua đi, hai đường hai bên dùng cho quan lại cùng dân thường qua lại.

Trông tầm mắt ra xa, nhà cửa xa hoa, lộng lẫy san sát nối tiếp nhau, mái nhà giống như chạm đến chân trời. Hai bên đường rộng rãi trồng các loại cây cối, hòe, du, tùng, bách, rậm rạp xanh tươi, cành lá xum xuê, làm cho hoàng thành nơi đây thêm yên bình, mềm mại.

Tôi ôm tay nải, không ngừng đi bộ men theo ngã tư đường. Một mái sừng, một tòa nhà hình vòm đều làm cho tôi thán phục không thôi, tôi nghĩ tôi bắt đầu có chút hiểu được tình cảm của cha, người từ nhỏ đã quen nhìn một nơi đẹp đẽ hoa mỹ như vậy chỉ sợ rất khó yêu thích lều trại đơn sơ, nơi nhìn trái nhìn phải không phải trâu, cũng là dê cừu.

Không biết đi bao lâu, đến tận khi sắc trời chuyển tối, tôi mới ý thức được tôi nên tìm một nơi nghỉ tạm. Tuy rằng lựa chọn nhà trọ rẻ tiền nhất nhưng bạc trong tay cũng chỉ đủ dùng trong hơn mười ngày. Tôi ở dưới ánh đèn dầu cải sau hai lần cẩn thận đếm bạc, không khỏi hoài niệm cuộc sống chẳng cần tiêu tiền ở Tây Vực, tôi sau này phải dùng gì để sống?

Đang ngẩn người dưới đèn, đột nhiên nhớ tới đèn dầu cải là thu tiền dầu riêng, vội vàng tắt đèn đi ngủ. Trong bóng đêm, cảm thấy hơi lo lắng một lúc rồi lại mỉm cười ngồi dậy. Thành Trường An lớn như vậy, có thể nuôi sống nhiều người như vậy, chẳng lẽ tôi so với người khác kém hơn? Tôi có tay, có chân, lẽ nào còn sợ chết đói? Thật sự là lo bò trắng răng mà!

Nhưng khi tôi ở thành Trường An đi hết ba vòng, tôi bắt đầu hoài nghi tôi thật sự có thể tự nuôi sống chính mình sao? Nô tỳ, ca múa kịch những việc này đều phải bán thân, tôi nhất định sẽ không bán chính mình, để cho người khác chi phối cuộc sống của tôi. Thêu thùa, may vá tôi lại không thể. Những việc phụ nữ nên làm tôi cũng đều không biết, hơn nữa phiền toái nhất chính là tôi không có người bảo lãnh. Có một cửa tiệm nghe tôi nói biết tính toán sổ sách, yêu cầu tiền công là một phần ba nam giới thì bà chủ cửa hàng khôn khéo đã động lòng, nhưng khi bà ta hỏi tôi “Có người nào ở thành Trường An có thể bảo lãnh cho cô không”, tôi lắc đầu làm cho bà ta lắc đầu vô cùng tiếc nuối. Bọn họ không thể thuê một người không rõ lai lịch.

Tôi có ý định đi tìm nhóm người Tiểu Hoắc, nghĩ rằng ít nhất bọn họ có thể làm người bảo lãnh cho tôi, nhưng đã từng hỏi qua từng hiệu buôn, tất cả đều lắc đầu nói chưa từng biết đến nhà buôn hương liệu nào như vậy, tôi không có cách nào, thất vọng có phần oán trách Tiểu Hoắc, quả nhiên là lừa tôi.

———————————————–

Tết Trùng cửu[1] mùng chín tháng chín gần đến, các cửa hiệu đã gấp gáp muốn trồng cây thù du trước cổng nhà, cửa hàng bán hoa cũng trưng bày thêm những túi thơm đựng hạt phù du trên sạp hàng, từng vò từng vò rượu hoa cúc được xếp chồng lên nhau ngoài cửa các tửu lâu, thu hút sự chú ý của khách vãng lai, người người đều đắm chìm trong sự vui mừng của ngày lễ, mà tôi không một xu dính túi. Từ hôm qua đã không được ăn uống gì, tối nay cũng không biết nương thân ở nơi nào.

Trong không khí, hương thù du cay nồng, hương hoa cúc thanh nhã, mọi người nét mặt tươi vui, vậy mà tất cả đều cùng tôi không liên quan, tôi một mình đứng giữa ngã tư đường phồn hoa tấp nập kẻ đến người đi, không một người thân quen.

Tôi ôm bọc đồ bước ra ngoài thành. Phía tây có một mảnh rừng Bạch Dương, tôi định tối nay sẽ dừng chân tại đó, chí ít có thể đốt một đống lửa làm cho mình ấm áp một chút, nếu vận khí tốt có thể bắt được một con thỏ hay con gì đó. Ăn ngủ ngoài trời đối với tôi mà nói như cơm bữa nhưng đói bụng thật sự rất khổ sở.

Khi tâm tình uể oải, tôi từng nghĩ tới phải chăng đã sai rồi, cân nhắc đem bộ quần áo Lâu lan kia đi đổi có khi cũng đủ tiền quay về Tây Vực. Nhưng ngược lại lại cảm thấy rất không cam lòng, cha e rằng như thế nào cũng không nghĩ đến đứa con gái chính mình dốc lòng dạy dỗ thành người Hán lại có thể ở nơi thành Trường An nhà Hán sống không nổi.

Đến rừng Bạch dương, phát hiện ra có không ít người cùng chung ý tưởng với tôi, rất nhiều tên ăn mày đều lựa chọn nghỉ ngơi ở nơi này, tốp năm tốp ba vây quanh trước đống lửa ăn uống thứ gì đó, cùng nói chuyện phiếm.

Tôi lẳng lặng ngang qua một đống lửa, hương thơm đồ ăn làm bụng tôi bắt đầu đau. Tôi chọn một gốc cây đại thụ, đang chuẩn bị tối nay nằm ngay cạnh nó ngủ một giấc, một tên ăn mày ngồi bên đống lửa đã nhảy dựng lên kêu to, chửi ầm ĩ nói: “Nha đầu chết tiệt kia, ngươi có hiểu phép tắc không? Đó là địa bàn của ông nội ngươi.”

Tôi xoay người tức giận nhìn chằm chằm hắn, hắn lại không giống như loài sói dùng nước tiểu đánh dấu phạm vi địa bàn của mình, cho dù tôi vô tình mạo phạm, cũng không nhất định phải mở miệng chửi bậy. Nhưng nghĩ lại, tôi hà cớ gì phải cùng hắn, một người thô tục so đo, nên cúi đầu bỏ đi, tìm kiếm một chỗ khác.

Người đàn ông bên cạnh tên kia không có ý tốt nhìn tròng chọc tôi, liếm môi nói: “Nha đầu, khu vực này đều có người chiếm, có điều nếu ngươi bằng lòng hát cho gia nghe một bài, chỉ cần làm gia vui vẻ, gia liền đồng ý đem chỗ ngủ của gia nhường cho ngươi một phần, cho ngươi cùng gia ngủ.” Một đám ăn mày ầm ầm cười sằng sặc.

Tôi xoay người nhìn về phía bọn họ, đang chuẩn bị ngồi xổm xuống rút thanh chủy thủ (dao găm) giấu dưới cẳng chân ra, thì một nhóc ăn mày trong tay cầm một bầu rượu, vô cùng ngượng ngịu đi tới trước mặt ba tên lưu manh kia, tùy ý nói: “Lại đây, hôm nay vận khí tốt, dĩ nhiên từ cửa hiệu số một lấy được một bình rượu hoa cúc thượng hạng.

Vài tên ăn mày nghe vậy đều dời ánh mắt khỏi người tôi, dán mắt vào bầu rượu trên tay tên đó. Gã ăn mày mắng tôi lúc đầu cười ha hả nói: “Tiểu tử ngươi người không lớn, lanh lợi không ít, những tên ăn mày ở đây so ra đều kém với ngươi.”

Nhóc ăn mày kim đao đại mã (oai phong hào sảng) ngồi xuống, tùy tay nâng bình đưa cho gã: “Các ngươi cũng uống một chút, đừng khách khí với ta, đàn ông mấy hôm nay đều vui vẻ, học theo bọn ông chủ ăn tết.” Ba tên ăn mày nhất thời mặt mày khoan khoái, trên mặt như thể tỏa sáng, hét ba uống bốn, vung quyền (oẳn tù tì) uống rượu, rất nhanh đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của tôi.

Một ông lão ăn mày tóc đã bạc trắng đi đến bên tôi nói: “Cô gái, những người này cả đời, chưa từng có được cương trực, tác phong cũng không chịu nổi. Bọn chúng nói chuyện đều là nói nhiều chứ không có lòng nào, ngươi cũng đừng để trong bụng. Ngươi nếu không chê, theo giúp lão nhân ta hơ lửa sưởi ấm.”

Đã nhiều ngày nếm đủ nhân tình ấm lạnh, vài câu nói ấm áp làm cho sự thù địch trong tôi tan biến hết. Tôi cắn môi gật gật đầu, theo sao lão ngồi cạnh đống lửa, lão cười tủm tỉm sờ soạng trong túi lấy ra hai cái bánh bao, đặt nướng trên lửa,lại liếc mắt nhìn xung quanh, thấy không ai chú ý mới đem một chiếc bình đưa cho tôi: “Uống rượu hoa cúc trước làm ấm người, bánh bao một lát nữa là được.”

Tôi do dự không chìa tay ra, người có tiền có một túi vàng cũng không nhất thiết phải làm như vậy, mà đối với ăn mày đồ ăn trong tay so với vàng càng sang quý hơn. Lão ăn mày phụng phịu nói: “Ngươi ghét bỏ ta là một tên ăn xin chứ gì?” Tôi lắc đầu, lão lại nói: “Ngươi sợ rượu nặng? Yên tâm, đây là rượu hoa cúc số một do nơi chuyên sản xuất đồ lễ tết làm ra, thích hợp cho cả gia đình già trẻ lớn bé cùng nhau uống, hương vị ngọt tinh khiết, độ rượu cũng không cao.”

Tôi nói: “Chúng ta không thân chẳng quen, vừa rồi vị tiểu huynh đệ kia thay ta giải vây, ta đã vô cùng cảm kích.

Lão ăn mày liếc mắt tỉ mỉ quan sát tôi, cười nói: “Trên đời này ai không gặp lúc khó khăn hoạn nạn (Nguyên văn: Tam tai ngũ nan), ngay cả Hoàng đế còn cần Tể tướng giúp mà!” Nói xong kiên quyết đem hồ lô nhét vào trong tay tôi, tôi nắm bầu rượu khẽ nói: “Cảm ơn ông.”

Ông lão một mặt đem bánh bao đã nướng chín đưa cho tôi, một mặt cười nhẹ nói: “Đâu có dễ dàng chiếm tiện nghi của Cẩu oa tử như vậy, trong bầu rượu kia là có trộn lẫn nước.”

Ban đêm, lăn qua lộn lại mãi không ngủ được. Cẩu oa tử ở phía sau nói với tôi, nếu tôi không sợ khổ có thể đến cửa sau của các gia đình hỏi xem có cần người giặt quần áo hay không, bởi vì hắn khi đi ăn xin từng nhìn thấy có phụ nữ gõ cửa nhận quần áo giúp người ta giặt rũ. Tôi có sức lực, cũng không sợ gian khổ, chỉ cần trước tiên có thể nuôi sống chính mình. Trong lòng yên lặng khẩn cầu ngày mai có thể có vận khí tốt.

———————————————–

Trời vừa tờ mờ sáng, tôi liền vào thành tìm vận may, vào thành rồi mới nhớ ra, chạy vội mà quên mất túi đồ ở chỗ ông lão và Cẩu oa tử. Vừa đi vừa nghĩ, bên trong đáng giá cũng chỉ là bộ quần áo, dù sao bọn họ đều là người đáng tin, buổi tối đã hẹn tốt đẹp trở về gặp bọn họ, trước mắt quan trọng nhất chính là tìm một công việc.

Gõ cửa một nhà, liền bị từ chối, sau đó gặp được một bác gái tốt bụng nói cho tôi biết, giặt quần áo đều do người quen tới cửa nhận giặt, chứ không phải là tùy ý đưa người xa lạ làm. Tôi vẫn chưa từ bỏ ý định gõ cửa một nhà rồi lại một nhà.

“Chúng ta trọng viện y phục đã có người giặt.” Người đàn ông thân hình khôi ngô xua tay đuổi tôi rời đi. Một nữ tử trang điểm xinh đẹp đang định ra ngoài, khi đi ngang qua tôi, nghe được tôi hỏi: “Vậy có cần sai vặt không? Ta cũng có thể làm, chỉ cần cho ăn no là được.” Nữ tử dừng bước chân, nhìn tôi từ trên xuống dưới, hơi hơi cân nhắc một lát hỏi: “Ngươi là người nơi khác?” Tôi gật gật đầu.

Nàng ta hỏi: “Đến đây lâu chưa? Giọng Trường An rất tốt, lại có thể nghe không ra khẩu âm nơi khác.” Tôi vì cơ hội có thể làm việc kia, thành thật trả lời: “Tầm hơn nửa tháng, ta bắt chước cách nói học được nhanh.

Nữ tử kinh ngạc gật đầu: “Xem ra là người thông minh. Không có người thân, người quen ở Trường An sao?” Tôi cười khổ lắc đầu, nàng cười nói: “Đúng vậy, nếu có thân thích, bạn bè như thế nào có thể rơi vào tình cảnh này. Như vậy đi, ngươi giúp quét tước sân trong sạch sẽ, ta sẽ cho ngươi vài cái bánh bao ăn. Ngươi có bằng lòng hay không?

Tôi mừng rỡ ra sức gật đầu: “Cám ơn phu nhân.” Nàng cười nói: “Gọi ta Hồng cô là được rồi. Làm tốt lắm, chỉ sợ sau này ngày gặp nhau còn dài!”

Sau khi tôi hoàn thành công việc, Hồng cô cười khen tôi tay chân lanh lẹ, bưng đĩa bánh bao đặt lên bàn, lại cho tôi chén trà nóng, từ buổi sáng đến giờ tôi chưa được ăn chút gì, sớm đã đói đến độ dạ dày dính chặt vào lưng rồi, vội vàng cầm một cái bánh lên ăn. Hồng cô ở bên cạnh vừa cười hì hì nhìn tôi ăn vừa từng câu, từng câu một hỏi tôi nói.

Tôi ăn đến khi lửng dạ, nghĩ đến Cẩu oa tử cùng ông lão ăn mày, hỏi Hồng cô: “Ta có thể đem bánh bao thừa mang đi không?”

Nét mặt Hồng cô xẹt qua một chút kinh sắc: “Để làm gì?”

Tôi nói: “Ta nghĩ để dành buổi tối đói bụng lại mang ra ăn.”

Nàng thoải mái cười cười: “Tùy ngươi! Uống trước mấy ngụm trà nóng, ta bảo người làm gói lại giúp ngươi.”

Tôi uống mấy ngụm trà, chợt thấy không đúng. Đầu óc bắt đầu choáng váng, tay chân cũng có chút như nhũn ra. Trong lòng tôi đã minh bạch, làm ra vẻ lơ đãng đứng lên: “Ông nội của ta còn chờ ta trở về, bánh bao nếu đã gói xong ta cũng nên đi rồi.”

Hồng cô cũng đứng lên, cười nói: “Vậy ngươi đi thong thả, ta sẽ không tiễn.”

Tôi bước nhanh ra ngoài, trước cửa là hai tên đàn ông to lớn đang đứng, tôi không nói hai lời, lập tức rút chủy thủ ra, thân mình cũng đã lảo đảo muốn ngã. Hồng cô tựa vào khung cửa cười nói: “Nếu mệt mỏi nghỉ ngơi ở chỗ của ta một lúc đi! Phỏng chừng ngươi cũng không có ông nội nào chờ, gấp gáp gì chứ?”

Hai tên kia đi tới, tôi muốn đâm chết bọn chúng nhưng trước mắt lại biến thành màu đen, chủy thủ trong tay bị bọn chúng đoạt đi, thân thể mềm nhũn ngã lăn trên mặt đất, ý thức cuối cùng nghe được Hồng cô nói: “Khá lắm, nha đầu thông minh! Nha đầu kia còn muốn đi gặp người thân, ăn mê dược mà cô ta lâu như vậy mới ngất đi. Các ngươi lại cho cô ta uống dược tiếp, đem người nhốt vào cho ta, nếu không cẩn thận ta sẽ lột da các ngươi!”

Không biết hôn mê bao lâu, khi tôi tỉnh lại phát hiện ra không phải chỉ có mình tôi, còn có một cô nương nhỏ tuổi khác cùng bị nhốt với tôi, dung mạo thanh tú, khí chất nhã nhặn lịch sự. Cô ta thấy tôi tỉnh lại, vội vàng rót chén nước đưa cho tôi. Tôi lẳng lặng nhìn chằm chằm cô ta, không đỡ lấy cái chén trong tay nàng cô.

Cô ta hốc mắt đỏ lên: “Trong nước không có bỏ thuốc, huống chi cũng không cần thiết phải làm vậy. Nơi này canh gác rất chặt, ngươi trốn không thoát đâu.”

Tôi nói: “Ta không khát.” Cô ta xoay người đem chén nước đặt lại trên bàn, lại lùi về ngồi trước giường.”

Tôi di chuyển thân mình, bình thường cử động không có vấn đề, nhưng giờ tứ chi lại không có khí lực nâng lên, xem ra bọn chúng còn hạ riêng cho tôi một loại dược khác.

Ngồi im lặng một lát, trong đầu không ngừng suy nghĩ, tôi quay về phía cô gái nói: “Ta tên Kim Ngọc, bị một người tên Hồng cô đánh thuốc mê, ngươi là ai?” Cô gái đáp: “Ta tên Phương Như, ta bị mẹ kế bán tới nới này.” Lời vừa nói xong nước mắt đã đảo vòng quanh hốc mắt.

Tôi nén không an ủi cảm xúc của nàng, vội vã hỏi: “Ngươi có biết đây là nơi nào không? Vì sao bọn họ muốn bắt ta?”

Phương Như nước mắt không ngừng tuôn, nghẹn ngào nói: “Nơi đây là Lạc Ngọc phường, là phường ca vũ có chút tiếng tăm trong thành Trường An, lừa ngươi chắc chắn là vì ngươi trông xinh đẹp.”

Tôi nghe vậy không biết nên vui hay nên buồn, từ một tiểu sói trên mình đầy lông tơ cho tới bây giờ là một cô gái duyên dáng, tâm tư hao tổn của cha rốt cuộc cũng được người khác công nhận, hơn nữa Hồng cô lại là người phụ nữ mỹ lệ, hóa ra vẻ đẹp của tôi cũng có tư cách làm hồng nhan họa thủy, bản thân mình không có dùng vẻ đẹp đi hại người mà đầu tiên lại hại chính mình. Nếu có thể giống như Đát Kỷ, Bao Tự vui vẻ như vậy, ăn uống tiệc tùng, nói chuyện tình tự, vừa đùa giỡn, vừa vui mừng, cuối cùng còn làm cho cả quốc gia vì các nàng mà chôn theo, tai họa gắn liền tai họa, tôi nhận thấy, như mình đã tính là cái gì?

Tôi hỏi: “Bọn họ muốn chúng ta bán thân sao?”

Phương Như nói: “Nơi đây là phường ca vũ, không phải phường kỹ nữ, các cô nương ở đây bán chính là tài nghệ ca múa. Có thể nói thế này, chỉ cần là kẻ có thể thỏa mãn đủ tiền hoặc gặp phải kẻ có chút quyền thế, cho dù ngươi không muốn cũng không tránh khỏi vận rủi. Trừ phi có người giúp ngươi chuộc thân, hoặc là tài nghệ ca múa của ngươi xuất chúng, địa vị đặc biệt, nghệ nhân xuất sắc nhất Trường An thậm chí còn có thể ra vào hoàng cung.”

Tôi lắc đầu cười gượng đứng lên, đang muốn hỏi Phương Như một việc, cửa đột nhiên bị mở ra, hai người đàn ông đi vào. Phương Như lập tức khóc to kêu lên: “Ta không đi, ta không đi.”

Hồng cô eo lưng khẽ đung đưa, tư thế như một bước lên tận trời tiến vào, kiều mị vô hạn cười nói: “Đã bao nhiêu lần dùng cái chết đe dọa không thành? Đánh đập cũng không ít lần, như thế nào đầu óc còn không khôn lên? Hôm nay không thể chiều theo ý ngươi, đi theo bọn tỷ muội học chút trang điểm đi.” Nói xong đưa mắt ra hiệu cho hai gã đàn ông, hai tên kia ngay lập tức kéo Phương Như ra ngoài.

Phương Như tay chân vung loạn, cố hết sức có thể túm lấy vật gì đó, giống như làm vậy có thể thay đổi vận mệnh của mình, nhưng vô ích. Đệm chăn, theo Phương Như rơi xuống giường, nhưng lại bị hai gã giằng ra; Khung cửa, chỉ để lại năm dấu móng tay ấn xuống nhợt nhạt, cuối cùng tay cô ta hết lực buông ra.

Tôi ánh mắt không chớp nhìn một màn trước mặt. Hồng cô nhìn tôi từ trên xuống dưới, tấm tắc khen ngợi: “Ngươi hẳn là biết đây là nơi nào, nhưng trái lại không sợ hãi, không khóc, không ầm ĩ, ngươi là cam chịu số phận? Hay là có ý nghĩ khác?”

Tôi trầm mặc trong chốc lát: “Sợ có tác dụng sao? Khóc có tác dụng sao? Hoảng sợ cùng nước mắt có thể khiến ngươi thả ta đi sao? Chỉ sợ đổi lấy chính là roi da hoặc hình phạt khác. Nếu kết quả cuối cùng đều là giống nhau, ta đây ít nhất có thể lựa chọn một con đường ít đau đớn một chút. Về sau ta bằng lòng nghe theo sự sắp đặt của ngươi.”

Hồng cô sửng sốt trong phút chốc, đôi mắt híp lại nhìn chằm chằm tôi: “Ngươi đã nhìn thấy người không cẩn thận bị rơi xuống nước chưa? Bọn họ bởi vì không biết bơi mà hoảng sợ, vùng vẫy hy vọng có thể trồi lên mặt nước, nhưng thực tế càng giãy dụa, càng nhanh bị chìm nghỉm, cuối cùng bọn họ thường không phải chết chìm mà là khi giãy dụa, nước tràn vào mũi sặc mà chết. Thực ra bọn họ không biết nếu thả lỏng chính mình, cho dù không bơi được, thân thể cũng có thể nổi lên. Mà càng nực cười chính là, rất nhiều người rơi xuống nước, người căn bản cách bờ cũng rất gần, chỉ cần nín thở một hơi có thể trở vào bờ.”

Tôi cùng Hồng cô nhìn nhau một lúc lâu, trên môi hai người đều nở nụ cười, chỉ là mỗi người một hàm ý khác nhau. Hồng cô, ngón tay ngọc thon dài vuốt lọn tóc mai: “Ngươi tên là gì?”

Tôi nói: “Kim Ngọc.” Hồng cô gật đầu: “Lát nữa ta cử nha hoàn dẫn ngươi đến phòng mình, ngươi nếu có yêu cầu gì có thể nói với nàng ta. Hiện tại ta còn có việc gấp.” Nói xong xoay người đầy quyến rũ, đang định rời đi lại ngừng lại, ngoảnh mặt lại nói: “Kỳ thật, ta xem như cứu ngươi một mạng. Nếu không có ta, ngươi cuối cùng hoặc là đói chết đầu đường, hoặc là ăn xin mà sống qua ngày, nhưng dung mạo của ngươi chắc chắn trốn không thoát điều xấu, lúc đó mới thật sự là dơ bẩn, ô uế.” Dứt lời cũng không để ý tới phản ứng của tôi, thẳng lưng uốn a uốn éo rời đi.

———————————————–

Tôi học múa, học xướng khúc, học thổi sáo, thậm chí học cả thêu thùa. Ca múa đối với tôi mà nói là dễ dàng nhất, người Hung Nô tính cách sôi nổi nhiệt tình, yêu thích ca múa, tôi từ nhỏ vây quanh lửa trại nhảy trăm ngàn điệu quay vòng, lại đã từng được vũ sư đứng đầu hoàng cung Hung Nô chỉ bảo, tuy rằng so với Hán vũ tư thế khác biệt, nhưng vũ lí tương thông. Ngược lại, thổi sáo, thuê thùa làm tôi rất nhọc công.

Không biết các cô nương khác học tập ra sao, bản thân tôi cũng dần dần cảm nhận được, thường thường khi một mình cũng u u cổ họng luyện thổi sáo. Nhất là khi bóng đêm bao phủ, tôi thích hướng ánh trăng luyện sáo, nhưng tiếc là đến giờ ngay cả một khúc đều thổi không được hoàn chỉnh, nói là âm nhạc, không bằng nói quỷ khóc. Đối với bản thân mình cực kỳ tự đắc, vui mừng, luôn nghĩ không biết Lang huynh có thích không, sau này khi trăng tròn tôi sẽ thổi cho hắn nghe.

Các cô nương trong phường đối với Hồng cô phàn nàn rất nhiều lần, Hồng cô lại một lòng thiên vị tôi, thậm chí còn ra sức chửi mắng một phen kẻ cáo trạng, nói nếu có được một nửa cần cù của tôi, các nàng đã sớm nổi tiếng khắp thành Trường An. Theo lẽ thường, tôi nên chán ghét Hồng cô, nhưng cá nhân tôi thấy Hồng cô vẻ ngoài sáng sủa, xinh đẹp động lòng người, tính cách khôn khéo cũng không keo kiệt, nói chuyện lại luôn lộ ra suy nghĩ sâu xa tạo cho người ta hứng thú, tôi thật sự không thể chán ghét nàng.

Ngày tháng trôi qua không dấu vết, khi tôi có thể gắng gượng thổi được một khúc 《Bạch đầu ngâm》[2], một năm mới đã sắp đến rồi. Năm mới là ngày lễ của người thân trong gia đình, ngay cả đàn ông phong lưu nhất lúc này cũng muốn về nhà đoàn viên, từ phường hát ca múa không ngừng đột nhiên trở nên vắng vẻ, lạnh lẽo. Một gian nhà không người thân, hoặc có cũng chẳng khác nào không có, nữ nhân có lẽ cũng chính vì phần quạnh quẽ này mới càng muốn đón năm mới phải tưng bừng náo nhiệt. Không biết đang thuyết phục mình hay chứng minh cho người ta xem, ngay cả Hồng cô dường như đã sớm nhìn thấu trò đời cũng là như vậy, chi ra rất nhiều tiền của, đem vài người trong ngoài nhà bày trí xanh xanh đỏ đỏ, không thể nói đẹp, nhưng tuyệt đối đủ náo nhiệt, đủ không khí vui mừng.

Đêm ba mươi, Hồng cô trang điểm cho tôi, lớn tiếng phân phó hộ viện (bảo vệ) khóa chặt cửa sổ, trông coi cửa viện cho tốt, sau đó lại sai vú già sưởi ấm phòng ngủ, triệu tập hai mươi mấy cô nương trong phường cùng nhau ngồi vây quanh trên tháp lớn, dọn xong thức ăn, tiến hành phạt rượu. Mọi người hoặc vì vui vẻ, hoặc vì buồn thương, mỗi người đều uống đến có chút liều mạng, ngay cả người thường âu sầu không vui, không hòa đồng lắm như Phương Như cũng là rượu đến tất cạn, không chút nào từ chối.

Tôi vốn tửu lượng kém, uống phải loại rượu cao lương ngấm lâu, ba năm chén lót dạ, chân đã muốn mềm nhũn, đầu choáng váng, mơ hồ đi đến bên sạp tùy tiện nằm xuống. Chờ tới khi tôi hơi hơi thanh tỉnh lại chỉ cảm thấy tức ngực khó chịu, vừa nhìn thấy liền trợn tròn mắt, hóa ra Phương Như đang tựa đầu vào ngực tôi ngủ ngon lành, đương nhiên đem tôi làm gối đầu.

Đảo mắt chung quanh, mọi người đều nghiêng nghiêng ngả ngả ngủ (Nguyên văn: 七倒八歪), ngươi đè chân ta, ta dựa lưng ngươi, chăn cũng là nửa đắp nửa hở, may mà trong phòng lò sưởi ấm áp, không bị lạnh cóng. Đầy phòng một đống hỗn độn nhưng lại hiện lên một sự yên bình, tôi nhẹ nhàng nâng đầu Phương Như lên, cài gối đầu cho cô ấy, chính mình nhắm mắt lại nhanh chóng ngủ sâu.

Đang mơ mơ màng màng, chợt nghe âm thanh ồn ào bên ngoài, chỉ chốc lát sau đã có người đến gõ cửa, các cô nương đều lầm bầm, lầu bầu một tiếng rồi lại kéo chăn ngủ tiếp, Hồng cô lập tức nhảy xuống kháng (giường có lò sưởi), nhìn tôi cười cười ý bảo ngủ tiếp đi, tự mình chải tóc, phủ thêm áo ngoài, bước nhanh ra khỏi phòng.

Tôi sửa sang quần áo cho ngay ngắn, xuống giường đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Hồng cô đang hướng hai nam nhân một già một trẻ hành lễ, người đàn ông lớn tuổi vẻ mặt kiêu ngạo khẽ gật đầu. Còn người trẻ tuổi hỏi Hồng cô điều gì đó, tôi loáng thoáng nghe được nào là “…Cô gái… Diện mạo… Ba tháng trước… Thuyền chủ…” Nhìn không rõ vẻ mặt Hồng cô nhưng cảm giác nàng hình như hơi có chút hoảng sợ, hai nam nhân kia nói xong hướng vào bên trong bước đi, Hồng cô muốn ngăn lại, rồi lại sợ hãi rụt tay về. Một mặt chạy nhanh về phía này, một mặt kêu to: “Đều thức dậy! Nhanh thức dậy!”

Các cô nương trên kháng lười nhác trở mình, mấy người say rượu nhẹ thân thể uể oải ngồi dậy, vẻ mặt hoang mang nhìn xung quanh, những người say nặng vẫn như cũ nằm im. Tôi thấy tình hình không ổn, vội đi lay các nàng: “Nhanh nhanh thức dậy, sự tình có chút không tốt rồi! Mọi người lúc này mới đều nhao nhao tỉnh táo lại.

Hồng cô vén màn lên, hai nam nhân kia kẻ trước người sau tiến vào, bên trong gian phòng ánh mắt dừng trên mặt một đám cô nương tỉ mỉ đánh giá. Ca xướng tốt nhất trong phường Song Song tỷ, hiển nhiên nhận ra người tới, từ trước đến nay luôn luôn lạnh nhạt, dè dặt lại hướng hai người hành lễ: “Mùng một năm mới đã có khách quý đến, xem ra năm nay phường chúng ta hẳn là mọi việc thuận lợi, Song nhi tại đây xin chúc Tết Ngô gia, chúc gia thân thể khỏe mạnh.”

Ngô gia sắc mặt căng thẳng hơi hơi dịu đi một chút, lại lập tức căng lên, khẽ gật đầu với Song Song tỷ, ánh mắt như cũ quan sát từng người.

Tôi vẫn tránh ở góc phòng, đến khi Ngô gia chú ý đến tôi, tôi mỉm cười nhìn hắn chỉnh vạt áo thi lễ, nhưng thần sắc Ngô gia lập tức biến đổi, nhìn chằm chằm tôi không buông. Ngô gia vừa tỷ mỉ quan sát tôi, vừa hỏi Hồng cô: “Nàng từ đâu tới đây? Khi nào thì tiến phường?”

Hồng cô sắc mặt trắng bệch, do dự không nói gì, Ngô gia quát: “Lúc này ngươi còn không nói thật? Là muốn mất mạng phải không?” Hồng cô chân run run, cúi đầu trả lời: “Nàng từ nơi khác đến, ba tháng trước tiến phường.”

Ngô gia nhìn về phía tôi: “Điều Hồng nha đầu nói là sự thật?” Tôi nghĩ Hồng cô ngoại trừ việc quan trọng nhất không có nói ra, còn lại đều là nói thật, liền trả lời: “Là nói thật.”

Ngô gia cẩn thận nhìn tôi vài lần, thì thào lẩm bẩm: “Hẳn là không sai, dáng dấp, thời gian, thân phận đều thích hợp.” Nghiêng đầu phân phó Hồng cô: “Người Thuyền chủ tìm nửa tháng nay xem ra chính là nàng. Rốt cuộc có chuyện gì, ta không phải người bên cạnh Thuyền chủ, không biết, cũng không dám tự đoán bừa. Chính ngươi rước tai họa, tự mình lo liệu, ta ở bên ngoài chờ các ngươi.” Hồng gia đối với bóng lưng Ngô gia cung kính hành lễ: “Ngô gia đại ân đại đức, Hồng nhi ghi nhớ.”

Hồng cô trầm mặc một lát, quát: “Ngoại trừ Tiểu Ngọc, đều đi ra ngoài.” Song Song tỷ liếc mắt nhìn tôi một cái, dẫn mọi người rất nhanh rời đi. Hồng cô bước nhanh đến trước tôi, trên mặt thần sắc phức tạp, đột nhiên quỳ xuống.

Tôi vội ngồi xổm xuống đỡ nàng: “Hồng cô, ngươi chớ có sợ, ta không biết Ngô gia kia từ đâu đến, cũng không biết Thuyền chủ hắn gọi là có ý tứ gì. Dù sao ngươi yên tâm, ta đối với ngươi không có oán giận, ta chỉ biết mấy tháng nay ngươi cho ta ăn ngon, ngủ tốt, sống vui vẻ, lại học không ít điều mới, thưởng thức nghệ nhân.” Tôi mới tới Trường An, thêm một bằng hữu tương lại thêm một phần thuận lợi, huống chi Hồng cô cũng không thực sự thương tổn tôi, đắc nhiêu nhân thời thả nhiêu nhân (Khi nào thấy tha thứ được cho người khác thì nên tha thứ).

Hồng cô hốc mắt đột nhiên ngập nước, nàng thanh âm hơi có chút nghẹn ngào: “Tiểu Ngọc, khó có được người tấm lòng rộng lượng như ngươi. Ta sẽ không nói nhiều lời vô nghĩa, đây là Hồng cô nợ ngươi, Hồng cô trước ghi nhớ.” Nói xong từ trong ngực lấy ra một lọ bổ dược, đổ một viên ra cho tôi. Tôi tiếp nhận bỏ vào trong miệng, Hồng cô vội đưa nước cho tôi, nhìn tôi nuốt xuống, sau đó nói: “Một chén trà nhỏ sau, khí lực của ngươi sẽ bắt đầu dần dần khôi phục. Chỉ có điều bởi vì cho ngươi dùng dược lâu ngày, cho nên khôi phục như lúc ban đầu, sợ là phải bốn năm ngày.

Tôi cười nói: “Ta đợi được.” Hồng cô cảm kích gật gật đầu, nâng khăn tay lau mặt cho tôi, sửa sang đầu tóc gọn gàng, lại giúp tôi chỉnh trang lại quần áo, dắt tay tôi bước ra ngoài. Ngô gia thấy chúng tôi đi ra, ảnh mắt đảo qua tay tôi cùng hồng cô đang nắm nhau, sắc mặt hòa hoãn rất nhiều, mang theo ý cười nói: “Vậy đi thôi!”

Tôi và Hồng cô ngồi chung một cỗ xe ngựa, đi theo sau xe Ngô gia. Tôi cho tới lúc này vẫn không hiểu rõ xảy ra chuyện gì, chỉ biết chúng tôi đang đi gặp một người, người này hình như đang tìm một người giống tôi vậy, mà người này ở trong thành Trường An rất có địa vị, vì thủ hạ không thân cận của hắn đều có thể khiến cho Song Song tỷ khá nổi danh tại Trường An khiêm nhường, lễ độ, làm cho thông minh, tháo vát lợi hại như Hồng cô e ngại.

“Hồng cô, Thuyền chủ trong lời nói Ngô gia đến tột cùng là ai?”

Hồng cô nói: “Ngươi thật sự không biết Thạch thuyền thuyền chủ?” Tôi lắc đầu: “Ta mới tới Trường An, lại không quen không thân, làm sao có thể quen biết quý nhân như vậy? Ta nếu quen biết còn có thể ngạc nhiên đến như vậy sao?”

Hồng cô kinh ngạc nói: “Thật đúng là chuyện lạ, đã nhiều năm Thuyền chủ chưa từng can dự chuyện làm ăn lớn nhỏ trong thành. Phường hát ta kinh doanh cũng là sản nghiệp Thạch thuyền, ta hàng năm căn cứ vào buôn bán lời lãi nộp một số tiền nhất định cho Thạch thuyền, trước kia Thạch thuyền còn can thiệp đầy tớ chúng ta kinh doanh như thế nào, nhưng vài năm nay chỉ cần chúng ta tuân thủ phép tắc, việc khác Thạch thuyền cũng mặc kệ.”

“Phép tắc gì?” Tôi hỏi.

Hồng cô mặt đỏ lên: “Phép tắc không ít, tỷ như nói, không được lừa gạt nữ tử vào nghề.”

Tôi muốn cười lại vội vàng nhịn xuống, khó trách nàng sợ sệt như thế, hóa ra phạm vào kiêng kị, tôi nắm tay nàng nói: “Việc này ta sẽ không nói với bất kỳ ai. Nhưng về sau…”

Hồi cô vội nói: “Một lần là đủ, về sau sẽ không. Ta cũng là quá nóng vội, chung quy muốn trở thành phường ca vũ nổi tiếng nhất Trường An, Song Song ca nghệ tuy rằng hơn người, nhưng còn lại thì hơi kém, ta luôn muốn tìm kiếm, lựa chọn một nhân tài xuất chúng, cuối cùng lại khó được như ý: dung mạo tốt, dáng điệu chưa chắc tốt; hai cái đều được thì ứng biến lại kém. Ngày đó ta thấy ngươi, nhất thời động lòng tham, bị ma quỷ ám ảnh phạm vào lỗi lớn, sau mới lo lắng hậu quả nhỡ ra Thạch thuyền biết được, nhưng sai cũng đã sai rồi.”

Tôi thấy Hồng cô ngữ khí chân thành, vội cười chuyển đề tài: “Hồng cô đây là thay đổi cách khen ta đây mà! Ta lát nữa phải đi gặp Thạch thuyền chủ nhân, nhưng đối với Thạch thuyền lại hoàn toàn không biết gì cả, Hồng cô có thể nói cho ta một chút về Thạch thuyền được không?”

Hồng cô nghe xong, trầm ngâm suy nghĩ rồi nói: “Kỳ thực ta cũng biết rất ít, vì Thạch thuyền luôn luôn hành sự kín đáo, ta từ nhỏ sống tại Trường An, cũng coi như quen biết rộng rãi, lại chưa từng gặp qua Thuyền chủ. Nghe các lão nhân nói: Thạch thuyền hình như lập nghiệp buôn bán ngọc thạch, chuyện tình kia đã là khi Văn Đế[3] gia còn đương trị vì, về sau Thạch thuyền làm ăn càng ngày càng lớn, đến khi Cảnh Đế[4] gia đăng cơ, trong lúc Đậu Thái hậu chủ trì triều chính, trong thành Trường An, hầu như tất cả cửa hàng đá quý, đồ ngọc, cửa tiệm tơ lụa, hương liệu, tửu lâu, đổ quán (nơi đánh bạc), phường ca múa, không phải do Thạch thuyền mở ra thì cũng là Thạch thuyền cùng với thương gia hợp tác. Nhưng sau đó, Thạch thuyền đột nhiên ngừng mở rộng làm ăn, chính là buôn bán đều dần dần có chút buông tay, làm việc cũng càng ngày càng kín đáo, bí ẩn, ba bốn năm nay cơ bản không có nghe được tin tức gì của Thạch thuyền, nếu không phải hàng năm đều đi gặp Ngô gia báo cáo sổ sách, giao tiền, bản thân ta có lẽ đã quên mình là phường hát của Thạch thuyền. Song dù sao “lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa” (Tương đương “méo mó có hơn không”), tuy rằng nhìn bề ngoài, Thạch thuyền trong Trường An thành không quá giàu có, nhưng mà không có thương gia nào dám tùy tiện đắc tội Thạch thuyền.”

Hồng cô một mặt nói, tôi một mặt trầm ngân suy tư về đầu đuôi sự việc, Thuyền chủ kia sai người tìm tôi, có khả năng nói ra tướng mạo của tôi, vậy nhất định là đã gặp qua tôi. Thương nhân Trường An, lại thần bí như vậy, trong đầu tôi bỗng nhiên xẹt qua tình cảnh tôi cùng Tiểu Hoắc cưỡi chung một ngựa, chẳng lẽ lại là hắn?

———————————————

[1] Tết trùng cửu: Tham khảo tại đây

[2] Bạch đầu ngâm: Nguyên tác Lý Bạch, xem tại đây

[3] Văn Đế: Hán Văn Đế (chữ Hán: 汉文帝; 202 TCN – 157 TCN), tên thật là Lưu Hằng (劉恆), là vị Hoàng đế thứ năm của nhà Tây Hán trong lịch sử Trung Quốc.

[4] Cảnh Đế:  Hán Cảnh Đế (chữ Hán: 汉景帝; 188 TCN – 141 TCN), tên thật là Lưu Khải (劉啟), là vị Hoàng đế thứ 6 của nhà Hán trong lịch sử Trung Quốc.

Chương 3.1: Gặp lại(1)

Tác giả: Đồng Hoa

Chuyển ngữ: WinB

Tôi ở Đôn Hoàng cũng đủ bạc dùng, một đội buôn bằng lòng mang tôi cùng đi tới Trường An. Tôi mang theo toàn bộ gia tài của mình cùng bốn người khác chen chúc trong một chiếc xe ngựa. Cái gọi là toàn bộ gia tài, đáng giá nhất cũng chỉ là một bộ quần áo Lâu Lan.

Cha từng kể cho tôi nghe rất nhiều phong cảnh thành Trường An, tôi cũng đã từng không ít lần tưởng tượng ra hình dáng Trường An, thế nhưng vẫn bị sự rộng lớn, hùng vĩ, trang trọng của nó làm cho kinh sợ. Nhìn xuống con đường tôi đang chạy, ước chừng rộng khoảng mười lăm trượng, mặt đường chia làm ba phần không gian với một hào nước, chính giữa rộng sáu, bảy trượng, hai đường bên phải trái bằng nhau khoảng bốn trượng. Vừa mới tiến vào thành, phu xe người Hán vẻ mặt đầy tự hào nói cho tôi biết, con đường ở trung tâm, chuyên dùng cho Vua đi, hai đường hai bên dùng cho quan lại cùng dân thường qua lại.

Trông tầm mắt ra xa, nhà cửa xa hoa, lộng lẫy san sát nối tiếp nhau, mái nhà giống như chạm đến chân trời. Hai bên đường rộng rãi trồng các loại cây cối, hòe, du, tùng, bách, rậm rạp xanh tươi, cành lá xum xuê, làm cho hoàng thành nơi đây thêm yên bình, mềm mại.

Tôi ôm tay nải, không ngừng đi bộ men theo ngã tư đường. Một mái sừng, một tòa nhà hình vòm đều làm cho tôi thán phục không thôi, tôi nghĩ tôi bắt đầu có chút hiểu được tình cảm của cha, người từ nhỏ đã quen nhìn một nơi đẹp đẽ hoa mỹ như vậy chỉ sợ rất khó yêu thích lều trại đơn sơ, nơi nhìn trái nhìn phải không phải trâu, cũng là dê cừu.

Không biết đi bao lâu, đến tận khi sắc trời chuyển tối, tôi mới ý thức được tôi nên tìm một nơi nghỉ tạm. Tuy rằng lựa chọn nhà trọ rẻ tiền nhất nhưng bạc trong tay cũng chỉ đủ dùng trong hơn mười ngày. Tôi ở dưới ánh đèn dầu cải sau hai lần cẩn thận đếm bạc, không khỏi hoài niệm cuộc sống chẳng cần tiêu tiền ở Tây Vực, tôi sau này phải dùng gì để sống?

Đang ngẩn người dưới đèn, đột nhiên nhớ tới đèn dầu cải là thu tiền dầu riêng, vội vàng tắt đèn đi ngủ. Trong bóng đêm, cảm thấy hơi lo lắng một lúc rồi lại mỉm cười ngồi dậy. Thành Trường An lớn như vậy, có thể nuôi sống nhiều người như vậy, chẳng lẽ tôi so với người khác kém hơn? Tôi có tay, có chân, lẽ nào còn sợ chết đói? Thật sự là lo bò trắng răng mà!

Nhưng khi tôi ở thành Trường An đi hết ba vòng, tôi bắt đầu hoài nghi tôi thật sự có thể tự nuôi sống chính mình sao? Nô tỳ, ca múa kịch những việc này đều phải bán thân, tôi nhất định sẽ không bán chính mình, để cho người khác chi phối cuộc sống của tôi. Thêu thùa, may vá tôi lại không thể. Những việc phụ nữ nên làm tôi cũng đều không biết, hơn nữa phiền toái nhất chính là tôi không có người bảo lãnh. Có một cửa tiệm nghe tôi nói biết tính toán sổ sách, yêu cầu tiền công là một phần ba nam giới thì bà chủ cửa hàng khôn khéo đã động lòng, nhưng khi bà ta hỏi tôi “Có người nào ở thành Trường An có thể bảo lãnh cho cô không”, tôi lắc đầu làm cho bà ta lắc đầu vô cùng tiếc nuối. Bọn họ không thể thuê một người không rõ lai lịch.

Tôi có ý định đi tìm nhóm người Tiểu Hoắc, nghĩ rằng ít nhất bọn họ có thể làm người bảo lãnh cho tôi, nhưng đã từng hỏi qua từng hiệu buôn, tất cả đều lắc đầu nói chưa từng biết đến nhà buôn hương liệu nào như vậy, tôi không có cách nào, thất vọng có phần oán trách Tiểu Hoắc, quả nhiên là lừa tôi.

———————————————–

Tết Trùng cửu[1] mùng chín tháng chín gần đến, các cửa hiệu đã gấp gáp muốn trồng cây thù du trước cổng nhà, cửa hàng bán hoa cũng trưng bày thêm những túi thơm đựng hạt phù du trên sạp hàng, từng vò từng vò rượu hoa cúc được xếp chồng lên nhau ngoài cửa các tửu lâu, thu hút sự chú ý của khách vãng lai, người người đều đắm chìm trong sự vui mừng của ngày lễ, mà tôi không một xu dính túi. Từ hôm qua đã không được ăn uống gì, tối nay cũng không biết nương thân ở nơi nào.

Trong không khí, hương thù du cay nồng, hương hoa cúc thanh nhã, mọi người nét mặt tươi vui, vậy mà tất cả đều cùng tôi không liên quan, tôi một mình đứng giữa ngã tư đường phồn hoa tấp nập kẻ đến người đi, không một người thân quen.

Tôi ôm bọc đồ bước ra ngoài thành. Phía tây có một mảnh rừng Bạch Dương, tôi định tối nay sẽ dừng chân tại đó, chí ít có thể đốt một đống lửa làm cho mình ấm áp một chút, nếu vận khí tốt có thể bắt được một con thỏ hay con gì đó. Ăn ngủ ngoài trời đối với tôi mà nói như cơm bữa nhưng đói bụng thật sự rất khổ sở.

Khi tâm tình uể oải, tôi từng nghĩ tới phải chăng đã sai rồi, cân nhắc đem bộ quần áo Lâu lan kia đi đổi có khi cũng đủ tiền quay về Tây Vực. Nhưng ngược lại lại cảm thấy rất không cam lòng, cha e rằng như thế nào cũng không nghĩ đến đứa con gái chính mình dốc lòng dạy dỗ thành người Hán lại có thể ở nơi thành Trường An nhà Hán sống không nổi.

Đến rừng Bạch dương, phát hiện ra có không ít người cùng chung ý tưởng với tôi, rất nhiều tên ăn mày đều lựa chọn nghỉ ngơi ở nơi này, tốp năm tốp ba vây quanh trước đống lửa ăn uống thứ gì đó, cùng nói chuyện phiếm.

Tôi lẳng lặng ngang qua một đống lửa, hương thơm đồ ăn làm bụng tôi bắt đầu đau. Tôi chọn một gốc cây đại thụ, đang chuẩn bị tối nay nằm ngay cạnh nó ngủ một giấc, một tên ăn mày ngồi bên đống lửa đã nhảy dựng lên kêu to, chửi ầm ĩ nói: “Nha đầu chết tiệt kia, ngươi có hiểu phép tắc không? Đó là địa bàn của ông nội ngươi.”

Tôi xoay người tức giận nhìn chằm chằm hắn, hắn lại không giống như loài sói dùng nước tiểu đánh dấu phạm vi địa bàn của mình, cho dù tôi vô tình mạo phạm, cũng không nhất định phải mở miệng chửi bậy. Nhưng nghĩ lại, tôi hà cớ gì phải cùng hắn, một người thô tục so đo, nên cúi đầu bỏ đi, tìm kiếm một chỗ khác.

Người đàn ông bên cạnh tên kia không có ý tốt nhìn tròng chọc tôi, liếm môi nói: “Nha đầu, khu vực này đều có người chiếm, có điều nếu ngươi bằng lòng hát cho gia nghe một bài, chỉ cần làm gia vui vẻ, gia liền đồng ý đem chỗ ngủ của gia nhường cho ngươi một phần, cho ngươi cùng gia ngủ.” Một đám ăn mày ầm ầm cười sằng sặc.

Tôi xoay người nhìn về phía bọn họ, đang chuẩn bị ngồi xổm xuống rút thanh chủy thủ (dao găm) giấu dưới cẳng chân ra, thì một nhóc ăn mày trong tay cầm một bầu rượu, vô cùng ngượng ngịu đi tới trước mặt ba tên lưu manh kia, tùy ý nói: “Lại đây, hôm nay vận khí tốt, dĩ nhiên từ cửa hiệu số một lấy được một bình rượu hoa cúc thượng hạng.

Vài tên ăn mày nghe vậy đều dời ánh mắt khỏi người tôi, dán mắt vào bầu rượu trên tay tên đó. Gã ăn mày mắng tôi lúc đầu cười ha hả nói: “Tiểu tử ngươi người không lớn, lanh lợi không ít, những tên ăn mày ở đây so ra đều kém với ngươi.”

Nhóc ăn mày kim đao đại mã (oai phong hào sảng) ngồi xuống, tùy tay nâng bình đưa cho gã: “Các ngươi cũng uống một chút, đừng khách khí với ta, đàn ông mấy hôm nay đều vui vẻ, học theo bọn ông chủ ăn tết.” Ba tên ăn mày nhất thời mặt mày khoan khoái, trên mặt như thể tỏa sáng, hét ba uống bốn, vung quyền (oẳn tù tì) uống rượu, rất nhanh đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của tôi.

Một ông lão ăn mày tóc đã bạc trắng đi đến bên tôi nói: “Cô gái, những người này cả đời, chưa từng có được cương trực, tác phong cũng không chịu nổi. Bọn chúng nói chuyện đều là nói nhiều chứ không có lòng nào, ngươi cũng đừng để trong bụng. Ngươi nếu không chê, theo giúp lão nhân ta hơ lửa sưởi ấm.”

Đã nhiều ngày nếm đủ nhân tình ấm lạnh, vài câu nói ấm áp làm cho sự thù địch trong tôi tan biến hết. Tôi cắn môi gật gật đầu, theo sao lão ngồi cạnh đống lửa, lão cười tủm tỉm sờ soạng trong túi lấy ra hai cái bánh bao, đặt nướng trên lửa,lại liếc mắt nhìn xung quanh, thấy không ai chú ý mới đem một chiếc bình đưa cho tôi: “Uống rượu hoa cúc trước làm ấm người, bánh bao một lát nữa là được.”

Tôi do dự không chìa tay ra, người có tiền có một túi vàng cũng không nhất thiết phải làm như vậy, mà đối với ăn mày đồ ăn trong tay so với vàng càng sang quý hơn. Lão ăn mày phụng phịu nói: “Ngươi ghét bỏ ta là một tên ăn xin chứ gì?” Tôi lắc đầu, lão lại nói: “Ngươi sợ rượu nặng? Yên tâm, đây là rượu hoa cúc số một do nơi chuyên sản xuất đồ lễ tết làm ra, thích hợp cho cả gia đình già trẻ lớn bé cùng nhau uống, hương vị ngọt tinh khiết, độ rượu cũng không cao.”

Tôi nói: “Chúng ta không thân chẳng quen, vừa rồi vị tiểu huynh đệ kia thay ta giải vây, ta đã vô cùng cảm kích.

Lão ăn mày liếc mắt tỉ mỉ quan sát tôi, cười nói: “Trên đời này ai không gặp lúc khó khăn hoạn nạn (Nguyên văn: Tam tai ngũ nan), ngay cả Hoàng đế còn cần Tể tướng giúp mà!” Nói xong kiên quyết đem hồ lô nhét vào trong tay tôi, tôi nắm bầu rượu khẽ nói: “Cảm ơn ông.”

Ông lão một mặt đem bánh bao đã nướng chín đưa cho tôi, một mặt cười nhẹ nói: “Đâu có dễ dàng chiếm tiện nghi của Cẩu oa tử như vậy, trong bầu rượu kia là có trộn lẫn nước.”

Ban đêm, lăn qua lộn lại mãi không ngủ được. Cẩu oa tử ở phía sau nói với tôi, nếu tôi không sợ khổ có thể đến cửa sau của các gia đình hỏi xem có cần người giặt quần áo hay không, bởi vì hắn khi đi ăn xin từng nhìn thấy có phụ nữ gõ cửa nhận quần áo giúp người ta giặt rũ. Tôi có sức lực, cũng không sợ gian khổ, chỉ cần trước tiên có thể nuôi sống chính mình. Trong lòng yên lặng khẩn cầu ngày mai có thể có vận khí tốt.

———————————————–

Trời vừa tờ mờ sáng, tôi liền vào thành tìm vận may, vào thành rồi mới nhớ ra, chạy vội mà quên mất túi đồ ở chỗ ông lão và Cẩu oa tử. Vừa đi vừa nghĩ, bên trong đáng giá cũng chỉ là bộ quần áo, dù sao bọn họ đều là người đáng tin, buổi tối đã hẹn tốt đẹp trở về gặp bọn họ, trước mắt quan trọng nhất chính là tìm một công việc.

Gõ cửa một nhà, liền bị từ chối, sau đó gặp được một bác gái tốt bụng nói cho tôi biết, giặt quần áo đều do người quen tới cửa nhận giặt, chứ không phải là tùy ý đưa người xa lạ làm. Tôi vẫn chưa từ bỏ ý định gõ cửa một nhà rồi lại một nhà.

“Chúng ta trọng viện y phục đã có người giặt.” Người đàn ông thân hình khôi ngô xua tay đuổi tôi rời đi. Một nữ tử trang điểm xinh đẹp đang định ra ngoài, khi đi ngang qua tôi, nghe được tôi hỏi: “Vậy có cần sai vặt không? Ta cũng có thể làm, chỉ cần cho ăn no là được.” Nữ tử dừng bước chân, nhìn tôi từ trên xuống dưới, hơi hơi cân nhắc một lát hỏi: “Ngươi là người nơi khác?” Tôi gật gật đầu.

Nàng ta hỏi: “Đến đây lâu chưa? Giọng Trường An rất tốt, lại có thể nghe không ra khẩu âm nơi khác.” Tôi vì cơ hội có thể làm việc kia, thành thật trả lời: “Tầm hơn nửa tháng, ta bắt chước cách nói học được nhanh.

Nữ tử kinh ngạc gật đầu: “Xem ra là người thông minh. Không có người thân, người quen ở Trường An sao?” Tôi cười khổ lắc đầu, nàng cười nói: “Đúng vậy, nếu có thân thích, bạn bè như thế nào có thể rơi vào tình cảnh này. Như vậy đi, ngươi giúp quét tước sân trong sạch sẽ, ta sẽ cho ngươi vài cái bánh bao ăn. Ngươi có bằng lòng hay không?

Tôi mừng rỡ ra sức gật đầu: “Cám ơn phu nhân.” Nàng cười nói: “Gọi ta Hồng cô là được rồi. Làm tốt lắm, chỉ sợ sau này ngày gặp nhau còn dài!”

Sau khi tôi hoàn thành công việc, Hồng cô cười khen tôi tay chân lanh lẹ, bưng đĩa bánh bao đặt lên bàn, lại cho tôi chén trà nóng, từ buổi sáng đến giờ tôi chưa được ăn chút gì, sớm đã đói đến độ dạ dày dính chặt vào lưng rồi, vội vàng cầm một cái bánh lên ăn. Hồng cô ở bên cạnh vừa cười hì hì nhìn tôi ăn vừa từng câu, từng câu một hỏi tôi nói.

Tôi ăn đến khi lửng dạ, nghĩ đến Cẩu oa tử cùng ông lão ăn mày, hỏi Hồng cô: “Ta có thể đem bánh bao thừa mang đi không?”

Nét mặt Hồng cô xẹt qua một chút kinh sắc: “Để làm gì?”

Tôi nói: “Ta nghĩ để dành buổi tối đói bụng lại mang ra ăn.”

Nàng thoải mái cười cười: “Tùy ngươi! Uống trước mấy ngụm trà nóng, ta bảo người làm gói lại giúp ngươi.”

Tôi uống mấy ngụm trà, chợt thấy không đúng. Đầu óc bắt đầu choáng váng, tay chân cũng có chút như nhũn ra. Trong lòng tôi đã minh bạch, làm ra vẻ lơ đãng đứng lên: “Ông nội của ta còn chờ ta trở về, bánh bao nếu đã gói xong ta cũng nên đi rồi.”

Hồng cô cũng đứng lên, cười nói: “Vậy ngươi đi thong thả, ta sẽ không tiễn.”

Tôi bước nhanh ra ngoài, trước cửa là hai tên đàn ông to lớn đang đứng, tôi không nói hai lời, lập tức rút chủy thủ ra, thân mình cũng đã lảo đảo muốn ngã. Hồng cô tựa vào khung cửa cười nói: “Nếu mệt mỏi nghỉ ngơi ở chỗ của ta một lúc đi! Phỏng chừng ngươi cũng không có ông nội nào chờ, gấp gáp gì chứ?”

Hai tên kia đi tới, tôi muốn đâm chết bọn chúng nhưng trước mắt lại biến thành màu đen, chủy thủ trong tay bị bọn chúng đoạt đi, thân thể mềm nhũn ngã lăn trên mặt đất, ý thức cuối cùng nghe được Hồng cô nói: “Khá lắm, nha đầu thông minh! Nha đầu kia còn muốn đi gặp người thân, ăn mê dược mà cô ta lâu như vậy mới ngất đi. Các ngươi lại cho cô ta uống dược tiếp, đem người nhốt vào cho ta, nếu không cẩn thận ta sẽ lột da các ngươi!”

Không biết hôn mê bao lâu, khi tôi tỉnh lại phát hiện ra không phải chỉ có mình tôi, còn có một cô nương nhỏ tuổi khác cùng bị nhốt với tôi, dung mạo thanh tú, khí chất nhã nhặn lịch sự. Cô ta thấy tôi tỉnh lại, vội vàng rót chén nước đưa cho tôi. Tôi lẳng lặng nhìn chằm chằm cô ta, không đỡ lấy cái chén trong tay nàng cô.

Cô ta hốc mắt đỏ lên: “Trong nước không có bỏ thuốc, huống chi cũng không cần thiết phải làm vậy. Nơi này canh gác rất chặt, ngươi trốn không thoát đâu.”

Tôi nói: “Ta không khát.” Cô ta xoay người đem chén nước đặt lại trên bàn, lại lùi về ngồi trước giường.”

Tôi di chuyển thân mình, bình thường cử động không có vấn đề, nhưng giờ tứ chi lại không có khí lực nâng lên, xem ra bọn chúng còn hạ riêng cho tôi một loại dược khác.

Ngồi im lặng một lát, trong đầu không ngừng suy nghĩ, tôi quay về phía cô gái nói: “Ta tên Kim Ngọc, bị một người tên Hồng cô đánh thuốc mê, ngươi là ai?” Cô gái đáp: “Ta tên Phương Như, ta bị mẹ kế bán tới nới này.” Lời vừa nói xong nước mắt đã đảo vòng quanh hốc mắt.

Tôi nén không an ủi cảm xúc của nàng, vội vã hỏi: “Ngươi có biết đây là nơi nào không? Vì sao bọn họ muốn bắt ta?”

Phương Như nước mắt không ngừng tuôn, nghẹn ngào nói: “Nơi đây là Lạc Ngọc phường, là phường ca vũ có chút tiếng tăm trong thành Trường An, lừa ngươi chắc chắn là vì ngươi trông xinh đẹp.”

Tôi nghe vậy không biết nên vui hay nên buồn, từ một tiểu sói trên mình đầy lông tơ cho tới bây giờ là một cô gái duyên dáng, tâm tư hao tổn của cha rốt cuộc cũng được người khác công nhận, hơn nữa Hồng cô lại là người phụ nữ mỹ lệ, hóa ra vẻ đẹp của tôi cũng có tư cách làm hồng nhan họa thủy, bản thân mình không có dùng vẻ đẹp đi hại người mà đầu tiên lại hại chính mình. Nếu có thể giống như Đát Kỷ, Bao Tự vui vẻ như vậy, ăn uống tiệc tùng, nói chuyện tình tự, vừa đùa giỡn, vừa vui mừng, cuối cùng còn làm cho cả quốc gia vì các nàng mà chôn theo, tai họa gắn liền tai họa, tôi nhận thấy, như mình đã tính là cái gì?

Tôi hỏi: “Bọn họ muốn chúng ta bán thân sao?”

Phương Như nói: “Nơi đây là phường ca vũ, không phải phường kỹ nữ, các cô nương ở đây bán chính là tài nghệ ca múa. Có thể nói thế này, chỉ cần là kẻ có thể thỏa mãn đủ tiền hoặc gặp phải kẻ có chút quyền thế, cho dù ngươi không muốn cũng không tránh khỏi vận rủi. Trừ phi có người giúp ngươi chuộc thân, hoặc là tài nghệ ca múa của ngươi xuất chúng, địa vị đặc biệt, nghệ nhân xuất sắc nhất Trường An thậm chí còn có thể ra vào hoàng cung.”

Tôi lắc đầu cười gượng đứng lên, đang muốn hỏi Phương Như một việc, cửa đột nhiên bị mở ra, hai người đàn ông đi vào. Phương Như lập tức khóc to kêu lên: “Ta không đi, ta không đi.”

Hồng cô eo lưng khẽ đung đưa, tư thế như một bước lên tận trời tiến vào, kiều mị vô hạn cười nói: “Đã bao nhiêu lần dùng cái chết đe dọa không thành? Đánh đập cũng không ít lần, như thế nào đầu óc còn không khôn lên? Hôm nay không thể chiều theo ý ngươi, đi theo bọn tỷ muội học chút trang điểm đi.” Nói xong đưa mắt ra hiệu cho hai gã đàn ông, hai tên kia ngay lập tức kéo Phương Như ra ngoài.

Phương Như tay chân vung loạn, cố hết sức có thể túm lấy vật gì đó, giống như làm vậy có thể thay đổi vận mệnh của mình, nhưng vô ích. Đệm chăn, theo Phương Như rơi xuống giường, nhưng lại bị hai gã giằng ra; Khung cửa, chỉ để lại năm dấu móng tay ấn xuống nhợt nhạt, cuối cùng tay cô ta hết lực buông ra.

Tôi ánh mắt không chớp nhìn một màn trước mặt. Hồng cô nhìn tôi từ trên xuống dưới, tấm tắc khen ngợi: “Ngươi hẳn là biết đây là nơi nào, nhưng trái lại không sợ hãi, không khóc, không ầm ĩ, ngươi là cam chịu số phận? Hay là có ý nghĩ khác?”

Tôi trầm mặc trong chốc lát: “Sợ có tác dụng sao? Khóc có tác dụng sao? Hoảng sợ cùng nước mắt có thể khiến ngươi thả ta đi sao? Chỉ sợ đổi lấy chính là roi da hoặc hình phạt khác. Nếu kết quả cuối cùng đều là giống nhau, ta đây ít nhất có thể lựa chọn một con đường ít đau đớn một chút. Về sau ta bằng lòng nghe theo sự sắp đặt của ngươi.”

Hồng cô sửng sốt trong phút chốc, đôi mắt híp lại nhìn chằm chằm tôi: “Ngươi đã nhìn thấy người không cẩn thận bị rơi xuống nước chưa? Bọn họ bởi vì không biết bơi mà hoảng sợ, vùng vẫy hy vọng có thể trồi lên mặt nước, nhưng thực tế càng giãy dụa, càng nhanh bị chìm nghỉm, cuối cùng bọn họ thường không phải chết chìm mà là khi giãy dụa, nước tràn vào mũi sặc mà chết. Thực ra bọn họ không biết nếu thả lỏng chính mình, cho dù không bơi được, thân thể cũng có thể nổi lên. Mà càng nực cười chính là, rất nhiều người rơi xuống nước, người căn bản cách bờ cũng rất gần, chỉ cần nín thở một hơi có thể trở vào bờ.”

Tôi cùng Hồng cô nhìn nhau một lúc lâu, trên môi hai người đều nở nụ cười, chỉ là mỗi người một hàm ý khác nhau. Hồng cô, ngón tay ngọc thon dài vuốt lọn tóc mai: “Ngươi tên là gì?”

Tôi nói: “Kim Ngọc.” Hồng cô gật đầu: “Lát nữa ta cử nha hoàn dẫn ngươi đến phòng mình, ngươi nếu có yêu cầu gì có thể nói với nàng ta. Hiện tại ta còn có việc gấp.” Nói xong xoay người đầy quyến rũ, đang định rời đi lại ngừng lại, ngoảnh mặt lại nói: “Kỳ thật, ta xem như cứu ngươi một mạng. Nếu không có ta, ngươi cuối cùng hoặc là đói chết đầu đường, hoặc là ăn xin mà sống qua ngày, nhưng dung mạo của ngươi chắc chắn trốn không thoát điều xấu, lúc đó mới thật sự là dơ bẩn, ô uế.” Dứt lời cũng không để ý tới phản ứng của tôi, thẳng lưng uốn a uốn éo rời đi.

———————————————–

Tôi học múa, học xướng khúc, học thổi sáo, thậm chí học cả thêu thùa. Ca múa đối với tôi mà nói là dễ dàng nhất, người Hung Nô tính cách sôi nổi nhiệt tình, yêu thích ca múa, tôi từ nhỏ vây quanh lửa trại nhảy trăm ngàn điệu quay vòng, lại đã từng được vũ sư đứng đầu hoàng cung Hung Nô chỉ bảo, tuy rằng so với Hán vũ tư thế khác biệt, nhưng vũ lí tương thông. Ngược lại, thổi sáo, thuê thùa làm tôi rất nhọc công.

Không biết các cô nương khác học tập ra sao, bản thân tôi cũng dần dần cảm nhận được, thường thường khi một mình cũng u u cổ họng luyện thổi sáo. Nhất là khi bóng đêm bao phủ, tôi thích hướng ánh trăng luyện sáo, nhưng tiếc là đến giờ ngay cả một khúc đều thổi không được hoàn chỉnh, nói là âm nhạc, không bằng nói quỷ khóc. Đối với bản thân mình cực kỳ tự đắc, vui mừng, luôn nghĩ không biết Lang huynh có thích không, sau này khi trăng tròn tôi sẽ thổi cho hắn nghe.

Các cô nương trong phường đối với Hồng cô phàn nàn rất nhiều lần, Hồng cô lại một lòng thiên vị tôi, thậm chí còn ra sức chửi mắng một phen kẻ cáo trạng, nói nếu có được một nửa cần cù của tôi, các nàng đã sớm nổi tiếng khắp thành Trường An. Theo lẽ thường, tôi nên chán ghét Hồng cô, nhưng cá nhân tôi thấy Hồng cô vẻ ngoài sáng sủa, xinh đẹp động lòng người, tính cách khôn khéo cũng không keo kiệt, nói chuyện lại luôn lộ ra suy nghĩ sâu xa tạo cho người ta hứng thú, tôi thật sự không thể chán ghét nàng.

Ngày tháng trôi qua không dấu vết, khi tôi có thể gắng gượng thổi được một khúc 《Bạch đầu ngâm》[2], một năm mới đã sắp đến rồi. Năm mới là ngày lễ của người thân trong gia đình, ngay cả đàn ông phong lưu nhất lúc này cũng muốn về nhà đoàn viên, từ phường hát ca múa không ngừng đột nhiên trở nên vắng vẻ, lạnh lẽo. Một gian nhà không người thân, hoặc có cũng chẳng khác nào không có, nữ nhân có lẽ cũng chính vì phần quạnh quẽ này mới càng muốn đón năm mới phải tưng bừng náo nhiệt. Không biết đang thuyết phục mình hay chứng minh cho người ta xem, ngay cả Hồng cô dường như đã sớm nhìn thấu trò đời cũng là như vậy, chi ra rất nhiều tiền của, đem vài người trong ngoài nhà bày trí xanh xanh đỏ đỏ, không thể nói đẹp, nhưng tuyệt đối đủ náo nhiệt, đủ không khí vui mừng.

Đêm ba mươi, Hồng cô trang điểm cho tôi, lớn tiếng phân phó hộ viện (bảo vệ) khóa chặt cửa sổ, trông coi cửa viện cho tốt, sau đó lại sai vú già sưởi ấm phòng ngủ, triệu tập hai mươi mấy cô nương trong phường cùng nhau ngồi vây quanh trên tháp lớn, dọn xong thức ăn, tiến hành phạt rượu. Mọi người hoặc vì vui vẻ, hoặc vì buồn thương, mỗi người đều uống đến có chút liều mạng, ngay cả người thường âu sầu không vui, không hòa đồng lắm như Phương Như cũng là rượu đến tất cạn, không chút nào từ chối.

Tôi vốn tửu lượng kém, uống phải loại rượu cao lương ngấm lâu, ba năm chén lót dạ, chân đã muốn mềm nhũn, đầu choáng váng, mơ hồ đi đến bên sạp tùy tiện nằm xuống. Chờ tới khi tôi hơi hơi thanh tỉnh lại chỉ cảm thấy tức ngực khó chịu, vừa nhìn thấy liền trợn tròn mắt, hóa ra Phương Như đang tựa đầu vào ngực tôi ngủ ngon lành, đương nhiên đem tôi làm gối đầu.

Đảo mắt chung quanh, mọi người đều nghiêng nghiêng ngả ngả ngủ (Nguyên văn: 七倒八歪), ngươi đè chân ta, ta dựa lưng ngươi, chăn cũng là nửa đắp nửa hở, may mà trong phòng lò sưởi ấm áp, không bị lạnh cóng. Đầy phòng một đống hỗn độn nhưng lại hiện lên một sự yên bình, tôi nhẹ nhàng nâng đầu Phương Như lên, cài gối đầu cho cô ấy, chính mình nhắm mắt lại nhanh chóng ngủ sâu.

Đang mơ mơ màng màng, chợt nghe âm thanh ồn ào bên ngoài, chỉ chốc lát sau đã có người đến gõ cửa, các cô nương đều lầm bầm, lầu bầu một tiếng rồi lại kéo chăn ngủ tiếp, Hồng cô lập tức nhảy xuống kháng (giường có lò sưởi), nhìn tôi cười cười ý bảo ngủ tiếp đi, tự mình chải tóc, phủ thêm áo ngoài, bước nhanh ra khỏi phòng.

Tôi sửa sang quần áo cho ngay ngắn, xuống giường đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Hồng cô đang hướng hai nam nhân một già một trẻ hành lễ, người đàn ông lớn tuổi vẻ mặt kiêu ngạo khẽ gật đầu. Còn người trẻ tuổi hỏi Hồng cô điều gì đó, tôi loáng thoáng nghe được nào là “…Cô gái… Diện mạo… Ba tháng trước… Thuyền chủ…” Nhìn không rõ vẻ mặt Hồng cô nhưng cảm giác nàng hình như hơi có chút hoảng sợ, hai nam nhân kia nói xong hướng vào bên trong bước đi, Hồng cô muốn ngăn lại, rồi lại sợ hãi rụt tay về. Một mặt chạy nhanh về phía này, một mặt kêu to: “Đều thức dậy! Nhanh thức dậy!”

Các cô nương trên kháng lười nhác trở mình, mấy người say rượu nhẹ thân thể uể oải ngồi dậy, vẻ mặt hoang mang nhìn xung quanh, những người say nặng vẫn như cũ nằm im. Tôi thấy tình hình không ổn, vội đi lay các nàng: “Nhanh nhanh thức dậy, sự tình có chút không tốt rồi! Mọi người lúc này mới đều nhao nhao tỉnh táo lại.

Hồng cô vén màn lên, hai nam nhân kia kẻ trước người sau tiến vào, bên trong gian phòng ánh mắt dừng trên mặt một đám cô nương tỉ mỉ đánh giá. Ca xướng tốt nhất trong phường Song Song tỷ, hiển nhiên nhận ra người tới, từ trước đến nay luôn luôn lạnh nhạt, dè dặt lại hướng hai người hành lễ: “Mùng một năm mới đã có khách quý đến, xem ra năm nay phường chúng ta hẳn là mọi việc thuận lợi, Song nhi tại đây xin chúc Tết Ngô gia, chúc gia thân thể khỏe mạnh.”

Ngô gia sắc mặt căng thẳng hơi hơi dịu đi một chút, lại lập tức căng lên, khẽ gật đầu với Song Song tỷ, ánh mắt như cũ quan sát từng người.

Tôi vẫn tránh ở góc phòng, đến khi Ngô gia chú ý đến tôi, tôi mỉm cười nhìn hắn chỉnh vạt áo thi lễ, nhưng thần sắc Ngô gia lập tức biến đổi, nhìn chằm chằm tôi không buông. Ngô gia vừa tỷ mỉ quan sát tôi, vừa hỏi Hồng cô: “Nàng từ đâu tới đây? Khi nào thì tiến phường?”

Hồng cô sắc mặt trắng bệch, do dự không nói gì, Ngô gia quát: “Lúc này ngươi còn không nói thật? Là muốn mất mạng phải không?” Hồng cô chân run run, cúi đầu trả lời: “Nàng từ nơi khác đến, ba tháng trước tiến phường.”

Ngô gia nhìn về phía tôi: “Điều Hồng nha đầu nói là sự thật?” Tôi nghĩ Hồng cô ngoại trừ việc quan trọng nhất không có nói ra, còn lại đều là nói thật, liền trả lời: “Là nói thật.”

Ngô gia cẩn thận nhìn tôi vài lần, thì thào lẩm bẩm: “Hẳn là không sai, dáng dấp, thời gian, thân phận đều thích hợp.” Nghiêng đầu phân phó Hồng cô: “Người Thuyền chủ tìm nửa tháng nay xem ra chính là nàng. Rốt cuộc có chuyện gì, ta không phải người bên cạnh Thuyền chủ, không biết, cũng không dám tự đoán bừa. Chính ngươi rước tai họa, tự mình lo liệu, ta ở bên ngoài chờ các ngươi.” Hồng gia đối với bóng lưng Ngô gia cung kính hành lễ: “Ngô gia đại ân đại đức, Hồng nhi ghi nhớ.”

Hồng cô trầm mặc một lát, quát: “Ngoại trừ Tiểu Ngọc, đều đi ra ngoài.” Song Song tỷ liếc mắt nhìn tôi một cái, dẫn mọi người rất nhanh rời đi. Hồng cô bước nhanh đến trước tôi, trên mặt thần sắc phức tạp, đột nhiên quỳ xuống.

Tôi vội ngồi xổm xuống đỡ nàng: “Hồng cô, ngươi chớ có sợ, ta không biết Ngô gia kia từ đâu đến, cũng không biết Thuyền chủ hắn gọi là có ý tứ gì. Dù sao ngươi yên tâm, ta đối với ngươi không có oán giận, ta chỉ biết mấy tháng nay ngươi cho ta ăn ngon, ngủ tốt, sống vui vẻ, lại học không ít điều mới, thưởng thức nghệ nhân.” Tôi mới tới Trường An, thêm một bằng hữu tương lại thêm một phần thuận lợi, huống chi Hồng cô cũng không thực sự thương tổn tôi, đắc nhiêu nhân thời thả nhiêu nhân (Khi nào thấy tha thứ được cho người khác thì nên tha thứ).

Hồng cô hốc mắt đột nhiên ngập nước, nàng thanh âm hơi có chút nghẹn ngào: “Tiểu Ngọc, khó có được người tấm lòng rộng lượng như ngươi. Ta sẽ không nói nhiều lời vô nghĩa, đây là Hồng cô nợ ngươi, Hồng cô trước ghi nhớ.” Nói xong từ trong ngực lấy ra một lọ bổ dược, đổ một viên ra cho tôi. Tôi tiếp nhận bỏ vào trong miệng, Hồng cô vội đưa nước cho tôi, nhìn tôi nuốt xuống, sau đó nói: “Một chén trà nhỏ sau, khí lực của ngươi sẽ bắt đầu dần dần khôi phục. Chỉ có điều bởi vì cho ngươi dùng dược lâu ngày, cho nên khôi phục như lúc ban đầu, sợ là phải bốn năm ngày.

Tôi cười nói: “Ta đợi được.” Hồng cô cảm kích gật gật đầu, nâng khăn tay lau mặt cho tôi, sửa sang đầu tóc gọn gàng, lại giúp tôi chỉnh trang lại quần áo, dắt tay tôi bước ra ngoài. Ngô gia thấy chúng tôi đi ra, ảnh mắt đảo qua tay tôi cùng hồng cô đang nắm nhau, sắc mặt hòa hoãn rất nhiều, mang theo ý cười nói: “Vậy đi thôi!”

Tôi và Hồng cô ngồi chung một cỗ xe ngựa, đi theo sau xe Ngô gia. Tôi cho tới lúc này vẫn không hiểu rõ xảy ra chuyện gì, chỉ biết chúng tôi đang đi gặp một người, người này hình như đang tìm một người giống tôi vậy, mà người này ở trong thành Trường An rất có địa vị, vì thủ hạ không thân cận của hắn đều có thể khiến cho Song Song tỷ khá nổi danh tại Trường An khiêm nhường, lễ độ, làm cho thông minh, tháo vát lợi hại như Hồng cô e ngại.

“Hồng cô, Thuyền chủ trong lời nói Ngô gia đến tột cùng là ai?”

Hồng cô nói: “Ngươi thật sự không biết Thạch thuyền thuyền chủ?” Tôi lắc đầu: “Ta mới tới Trường An, lại không quen không thân, làm sao có thể quen biết quý nhân như vậy? Ta nếu quen biết còn có thể ngạc nhiên đến như vậy sao?”

Hồng cô kinh ngạc nói: “Thật đúng là chuyện lạ, đã nhiều năm Thuyền chủ chưa từng can dự chuyện làm ăn lớn nhỏ trong thành. Phường hát ta kinh doanh cũng là sản nghiệp Thạch thuyền, ta hàng năm căn cứ vào buôn bán lời lãi nộp một số tiền nhất định cho Thạch thuyền, trước kia Thạch thuyền còn can thiệp đầy tớ chúng ta kinh doanh như thế nào, nhưng vài năm nay chỉ cần chúng ta tuân thủ phép tắc, việc khác Thạch thuyền cũng mặc kệ.”

“Phép tắc gì?” Tôi hỏi.

Hồng cô mặt đỏ lên: “Phép tắc không ít, tỷ như nói, không được lừa gạt nữ tử vào nghề.”

Tôi muốn cười lại vội vàng nhịn xuống, khó trách nàng sợ sệt như thế, hóa ra phạm vào kiêng kị, tôi nắm tay nàng nói: “Việc này ta sẽ không nói với bất kỳ ai. Nhưng về sau…”

Hồi cô vội nói: “Một lần là đủ, về sau sẽ không. Ta cũng là quá nóng vội, chung quy muốn trở thành phường ca vũ nổi tiếng nhất Trường An, Song Song ca nghệ tuy rằng hơn người, nhưng còn lại thì hơi kém, ta luôn muốn tìm kiếm, lựa chọn một nhân tài xuất chúng, cuối cùng lại khó được như ý: dung mạo tốt, dáng điệu chưa chắc tốt; hai cái đều được thì ứng biến lại kém. Ngày đó ta thấy ngươi, nhất thời động lòng tham, bị ma quỷ ám ảnh phạm vào lỗi lớn, sau mới lo lắng hậu quả nhỡ ra Thạch thuyền biết được, nhưng sai cũng đã sai rồi.”

Tôi thấy Hồng cô ngữ khí chân thành, vội cười chuyển đề tài: “Hồng cô đây là thay đổi cách khen ta đây mà! Ta lát nữa phải đi gặp Thạch thuyền chủ nhân, nhưng đối với Thạch thuyền lại hoàn toàn không biết gì cả, Hồng cô có thể nói cho ta một chút về Thạch thuyền được không?”

Hồng cô nghe xong, trầm ngâm suy nghĩ rồi nói: “Kỳ thực ta cũng biết rất ít, vì Thạch thuyền luôn luôn hành sự kín đáo, ta từ nhỏ sống tại Trường An, cũng coi như quen biết rộng rãi, lại chưa từng gặp qua Thuyền chủ. Nghe các lão nhân nói: Thạch thuyền hình như lập nghiệp buôn bán ngọc thạch, chuyện tình kia đã là khi Văn Đế[3] gia còn đương trị vì, về sau Thạch thuyền làm ăn càng ngày càng lớn, đến khi Cảnh Đế[4] gia đăng cơ, trong lúc Đậu Thái hậu chủ trì triều chính, trong thành Trường An, hầu như tất cả cửa hàng đá quý, đồ ngọc, cửa tiệm tơ lụa, hương liệu, tửu lâu, đổ quán (nơi đánh bạc), phường ca múa, không phải do Thạch thuyền mở ra thì cũng là Thạch thuyền cùng với thương gia hợp tác. Nhưng sau đó, Thạch thuyền đột nhiên ngừng mở rộng làm ăn, chính là buôn bán đều dần dần có chút buông tay, làm việc cũng càng ngày càng kín đáo, bí ẩn, ba bốn năm nay cơ bản không có nghe được tin tức gì của Thạch thuyền, nếu không phải hàng năm đều đi gặp Ngô gia báo cáo sổ sách, giao tiền, bản thân ta có lẽ đã quên mình là phường hát của Thạch thuyền. Song dù sao “lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa” (Tương đương “méo mó có hơn không”), tuy rằng nhìn bề ngoài, Thạch thuyền trong Trường An thành không quá giàu có, nhưng mà không có thương gia nào dám tùy tiện đắc tội Thạch thuyền.”

Hồng cô một mặt nói, tôi một mặt trầm ngân suy tư về đầu đuôi sự việc, Thuyền chủ kia sai người tìm tôi, có khả năng nói ra tướng mạo của tôi, vậy nhất định là đã gặp qua tôi. Thương nhân Trường An, lại thần bí như vậy, trong đầu tôi bỗng nhiên xẹt qua tình cảnh tôi cùng Tiểu Hoắc cưỡi chung một ngựa, chẳng lẽ lại là hắn?

———————————————

[1] Tết trùng cửu: Tham khảo tại đây

[2] Bạch đầu ngâm: Nguyên tác Lý Bạch, xem tại đây

[3] Văn Đế: Hán Văn Đế (chữ Hán: 汉文帝; 202 TCN – 157 TCN), tên thật là Lưu Hằng (劉恆), là vị Hoàng đế thứ năm của nhà Tây Hán trong lịch sử Trung Quốc.

[4] Cảnh Đế:  Hán Cảnh Đế (chữ Hán: 汉景帝; 188 TCN – 141 TCN), tên thật là Lưu Khải (劉啟), là vị Hoàng đế thứ 6 của nhà Hán trong lịch sử Trung Quốc.

Chương 4.1: Mỹ nhân(1)

Tác giả: Đồng Hoa

Chuyển ngữ: WinB

Xe ngựa một lần nữa dừng trước Lạc Ngọc phường, trong lòng tôi hoàn cảnh lại khác nhau nhiều lắm, lần này  tôi là lấy than phận chủ nhân phường hát bước chân vào Lạc Ngọc phường.

Buổi sáng khi vừa biết được sự sắp xếp của Cửu gia , tôi thậm chí đã hoài nghi phải chăng hắn có ý trêu đùa tôi, nhưng từ vẻ mặt không nói hai lời của hắn tôi lại không nhìn ra dụng ý xấu gì.

Cửu gia chăm chú nhìn tôi, cười nói: “Cô yên tâm đi! Việc này là do lão Ngô đề nghị với ta, ông ta chắc chắn đã thông báo cho Hồng cô, sẽ không làm khó dễ cô.” Lại nói thêm: “Lão Ngô này vài năm nay, luyện được công phu cá trạch càng ngày càng tốt lắm.”

Hắn hơi khom lưng, cẩn thận mở lời, nhưng vẻ mặt có phần tức giận, nhìn trời vừa thưởng trà, vừa chậm rãi nói: “Mấy năm gần đây cũng khó khăn vì hắn, đầy mình khổ sở mà không thể nói ra.”

Tôi bên này còn đang suy nghĩ sự tình lúc sáng, tùy tùng của Ngô gia đã bước nhanh tiến lên đập cửa. Cánh cửa lập tức mở ra, Hồng cô trang phục lộng lẫy, nét mặt tươi cười như hoa, hướng Ngô gia và tôi hành lễ vấn an, tôi đi nhanh tới đỡ nàng: “Hồng cô sẽ không trách ta chứ! Ta cũng thật không ngờ tới sự việc sẽ như vậy.”

Hồng cô cười nói: “Ta không phải người hồ đồ, hiện giờ ta còn có thể ăn mặc, trang điểm đẹp đẽ sống yên ổn ở thành Trường An, có gì phải oán trách chứ?”

Ngô gia nói: “Về sau hai người các ngươi phải giúp đỡ lẫn nhau quản lý phường hát cho tốt, ta còn muốn tới xem những nơi khác, ta đi trước.” Dứt lời, mang theo người rời đi.

Hồng cô đi trước dẫn tôi ra khu sinh hoạt ngày thường phía sau vườn: “Ta gần đây mới thu dọn, sửa sang lại cho tốt rồi, trong viện thường phát sinh nhiều việc, muội thỉnh thoảng lúc gấp gáp không trở về Thạch phủ được cũng có nơi nghỉ tạm, trở về thấy thiếu gì, muội lại nói cho ta biết.” Tôi gật đầu cảm ơn.

Sau khi chúng tôi vào trong phòng, Hồng cô chỉ vào một đống thẻ tre trên án: “Sổ sách năm trước của phường đều ở trong này.” Tôi hỏi: “Song song tỷ thật sự đã đi rồi?”

Hồng cô thở dài, ngồi xuống giường: “Đi rồi, cô ta chẳng những rời đi mà Linh Lung thân thiết với cô ta cũng đi theo rồi.” Tiểu Ngọc, muội trên vai trọng trách không nhẹ à! Nói thật, nghe Ngô gia nói muội sắp tới, ta cũng thầm vui mừng, cân nhắc bất luận nói như thế nào, muội là người Thuyền chủ sắp xếp tới đây, ta cũng xem như tìm được một gốc đại thụ để dựa vào.”

Tôi lúc này mới hiểu một chút buổi sáng Cửu gia nói Lão Ngô là cá trạch là có ý tứ gì, hóa ra tôi không những thay hắn giải quyết một vấn đề nan giải mà còn thay hắn thu dọn cục diện rối rắm, hoặc là hắn đang muốn kéo tôi cùng bọn họ rơi xuống vũng bùn? Cửu gia đối với việc làm ăn của ca vũ phường có chút ý mặc cho tự sinh tự diệt, Lão Ngô muốn lợi dụng tôi để xoay chuyển một mạch cục diện của ca vũ phường, chắc chắn không phải cho rằng một con nhóc như tôi có năng lực gì, mà là coi trọng quan hệ của tôi với Cửu gia.

Chỉ sợ kết quả làm ông ta thất vọng, Cửu gia nói rõ xem việc này như một trò chơi, tùy tôi vui đùa mà thôi. Có điều tôi cùng lão Ngô thực ra mục đích cuối cùng là giống nhau, đều muốn cho Thạch thuyền trở nên tốt hơn, có thể “Lợi dụng” lẫn nhau.

“… Song Song, Linh Lung đi rồi, các cô nương khác đều bình thường, không thể nổi tiếng. Phương Như ngược lại có vài phần hứng thú, nhưng mặt mày luôn luôn không vừa ý. Không quan tâm ca vũ, tài nghệ dù tốt cũng có mức độ. Chúng ta nếu cứ như vậy, cũng có thể sống qua ngày, nhưng ta thấy lòng muội khẳng định không phải chỉ kiếm tiền cơm áo, theo muội thấy về sau như thế nào cho tốt?”

Tôi vội thu hồi tâm trạng, suy nghĩ một lát nói: “Chuyện Phương Như thật sự không tính là quá khó khăn, trí chi tử đích nhi hậu sinh*, tiếp theo một liều thuốc mạnh đi! Làm cho nàng tới tìm ta.” Hồng cô kinh ngạc liếc nhìn tôi, cao giọng kêu nha hoàn vào, sai bảo đi gọi Phương Như.

*Bỏ vào đất chết rồi mới sống. Nguyên là chỉ trong tác chiến, đem quân đội bố trí ở nơi không thể có đường lui, chỉ có thể chết, binh sĩ ắt sẽ anh dũng xông lên giết địch. Nói chung là, khi bị dồn đến đường cùng mới có thể hạ quyết tâm, thu được thành công.

Xuất xứ: “Đầu chi vong địa nhi hậu tồn, hãm chi tử địa nhiên hậu sinh.” (Nhảy vào nơi diệt vong rồi có thể tồn tại, rơi vào chỗ tử địa rồi có thể sống sót.) (- Tôn Tử -)

“Còn về những cái khác, nhất thời không thể vội vã được, thứ nhất từ từ tìm một số bé gái có diện mạo gọn gàng, tốn thời gian dạy dỗ; hai là nếu hoàn toàn dựa vào kĩ năng ca hát nhảy múa để thu hút người ta suy cho cùng cũng có giới hạn, một giai nhân thanh sắc nghệ (múa hát, sắc đẹp, tài nghệ) vẹn toàn chỉ có thể gặp chứ không thể cầu, ngoài ra những người còn lại sẽ dựa vào rất nhiều tài năng tiềm ẩn khác để hoàn thiện những sự thiếu sót, chúng ta sẽ không ngại bỏ ra càng nhiều công sức vào những tiềm năng ấy, nghĩ ra những điều mà người khác chưa nghĩ đến, nói những điều mà người ta chưa nói, tự nhiên sẽ thu hút được sự chú ý của khán giả, danh tiếng dần tăng, còn lo không mời được nghệ sĩ nổi danh đến sao?

Hồng cô lẳng lặng suy tư một lát: “Đạo lý muội nói cũng không sai, nhưng “nghĩ ra những điều mà người khác chưa nghĩ đến, nói những điều mà người ta chưa nói” tuy nói thì dễ dàng, làm lại khó.”

Tôi chỉ chỉ vào mình rồi lại chỉ chỉ Hồng cô: “Việc này phải nhờ vào chính bản thân chúng ta, hai ngày này tỷ theo ta lén đến các phường ca vũ khác dạo chơi, một mặt cùng ta bàn bạc một chút về các qui định tại nơi này, một người nghĩ ngắn, hai người nghĩ dài, cuối cùng có thể nghĩ ra được một chút manh mối.”

Hồng cô bị vẻ mặt của tôi cảm hóa, tinh thần phấn chấn: “Rất có lý, ta trước đây chỉ liều mạng lo các cô nương đứng đầu bảng, lại không bỏ công sức đến những nơi khác…”

Hồng cô lời chưa nói xong, Phương Như bên ngoài khẽ khàng kêu lên: “Hồng cô, ta đến rồi.”

Hồng cô nói: “Vào đi!”

Phương Như tiến vào hướng Hồng cô cùng tôi hành lễ, tôi đứng lên mạnh mẽ kéo cô ta ngồi xuống bên cạnh mình, cười nói: “Chúng ta cũng coi như có duyên phận, chính là cùng lúc tiến vào phường, lại cùng nhau học nghề.”

Phương Như cúi đầu không nói một câu, Hồng cô làm biểu tình bất đắc dĩ nhìn tôi. Tôi nói: “Ta biết ngươi không có ý định ở lại nơi này, hôm nay ta vừa tiếp quản phường, cũng không mong miễn cưỡng ngươi, ngươi nếu muốn về nhà thì trở về đi thôi!”

Phương Như đột nhiên ngẩng đầu, trừng lớn hai mắt nhìn chằm chằm tôi, một biểu hiện không thể tin được. Tôi đối với Hồng cô đang sững sờ bên cạnh nói: “Đem khế ước bán thân của nàng tìm ra trả lại cho nàng, bất luận tiền chuộc thân nhiều ít trước hết đều ghi tạc trên đầu ta, ta sẽ nghĩ cách bù lại.”

Hồng cô lại ngẩn người một hồi, mới vội vã nhảy dựng lên đi tìm khế bán mình, không bau lâu sau đã cầm một vuông vải đi vào, đưa cho tôi, tôi lướt qua một lần sau đó đưa cho Phương Như: “Từ này về sau, ngươi cùng Lạc Ngọc phường không còn quan hệ. Ngươi có thể đi rồi.”

Phương Như nhận lấy tấm vải: “Vì sao?” Tôi nở nụ cười nhạt: “Ta không phải nói chúng ta xem như hữu duyên hay sao? Vả lại trong phường của ta cũng không muốn người không để tâm ở nơi đây.”

Phương Như nhìn về phía Hồng cô, rưng rưng hỏi: “Ta thực sự có thể đi sao?” Hồng cô nói: “Khế bán thân đều ở trong tay ngươi, ngươi đương nhiên có thể đi rồi.”

Phương Như quỳ xuống dập đầu với tôi, tôi vội nâng cô ta dậy: “Phương Như, sau này có chuyện gì cần ta, tới tìm ta, chúng ta dù sao cũng từng là tỷ muội.” Phương Như ra sức gật gật đầu, nắm chặt khế bán thân của mình từng bước nhỏ chạy ra khỏi phòng.

Hồng cô thở dài: “Từ lúc vào phường, ta còn chưa thấy qua bước chân nàng nhẹ nhàng, thoải mái như vậy.” Tôi cũng khẽ thở dài.

Hồng cô nói: “Muội khẳng định nàng ấy rồi sẽ trở lại sao?” Tôi lắc đầu nói: “Mọi chuyện trên đời có gì là nắm chắc vẹn toàn chứ? Chỉ cần là một nửa đều đáng để chúng ta gắng sức, huống chi việc này vẫn còn bảy tám phần cơ hội.”

Hồng cô cười nói: “Sổ sách ta nhớ cũng không ít, tiền mua Phương Như, tiền mời thầy dậy mấy tháng nay,  tiền chi phí ăn mặc, chắc phải tăng gấp đôi.”

Tôi đau đầu mà kêu lên: “Ta một đồng còn chưa có kiếm được, đã phải gánh khoản nợ này, ôi! Ôi! Tiền ơi tiền, nghĩ đến ngươi mà ta đau lòng.”

Hồng cô cười đến vui sướng khi người gặp họa: “Muội đau lòng hay không đau lòng ta không biết, nhưng như thế này muội khẳng định có một chỗ phải đau.”

Tôi thấy nàng ánh mắt dán vào lỗ tai tôi, vội vàng lấy tay che hai tai, lui về phía sau vài bước, nhìn nàng một cách cảnh giác. Hồng cô nhún vai: “Việc này cũng không nên trách ta, muội vốn đã chạy đi, kết quả lại tự mình quay trở về, nếu sống nhờ chén cơm này, muội về sau chính là thể diện của phường, tất nhiên trốn không được.”

Phong tiêu tiêu hề Dịch thuỷ hàn, tráng sĩ nhất khứ hề, bất phục hoàn*. Nhớ năm đó Đại Vũ trị thủy** ba lần đi qua cửa nhà mà không vào, tôi chẳng qua là hy sinh lỗ tai của mình một chút mà thôi.

*Câu thơ trong bài thơ Dịch thủy ca của Kinh Kha:

Phong tiêu tiêu hề, Dịch thuỷ hàn,

Tráng sĩ nhất khứ hề, bất phục hoàn.

(Gió hiu hiu hề, nước sông Dịch lạnh ghê,

Tráng sĩ một đi không trở về. )

Hai câu này Kinh Kha hát khi từ biệt Cao Tiệm Ly lên đường hành thích vua Tần là Doanh Chính. Cuộc chia tay diễn ra bên bờ sông Dịch.

**Chuyện Đại Vũ trị thủy: xem tại đây

Khi tôi quay về Trúc quán, che đầu rón ra rón rén chuồn vào phòng mình, thắp đèn trước gương đồng nhìn qua nhìn lại thật kỹ. Thật xấu! Chẳng trách Thạch bá nhìn thấy tôi, hai con mắt lại híp lại như đường chỉ.

Tôi khẽ chạm một chút vào vành tai, trong lòng than nhỏ một tiếng, cha một lòng không muốn cho tôi trở thành một bông hoa, tôi hiện tại lại đang buôn bán kinh doanh hoa sắc. Chỉ là nếu tôi làm việc ở chốn này có thể khiến cho sự sầu ưu tản ra trong mắt Cửu gia bớt đi vài phần, như vậy hết thảy đều là đáng giá. Nếu năm đó suy nghĩ của tôi có năng lực như hiện giờ, nếu tôi có thể giúp cha bày mưu tính kế, thì mọi chuyện… Tôi mạnh mẽ lắc đầu, nhìn chính mình trong gương nói khẽ: “Sự đã qua người không thể đoái lại, ngươi đã dùng hơn một ngàn ngày đêm để hối hận thương tâm rồi, phải quên đi và hướng về phía trước”.  Cha không phải đã nói qua sao: sai lầm quá khứ là để không phạm phải lỗi lầm tương tự. Tôi đã trưởng thành, có thể thay người khác lo lắng, phân ưu giải sầu.

Nghe thấy Tiểu Phong đến đưa cơm, trước kia ngửi được mùi thức ăn thơm đã vội vàng đi ra mà tôi lúc này lại vẫn ngồi chồm hỗm trên giường.

“Ngọc tỷ tỷ, tỷ đi ăn không? Cửu gia đang chờ đó!” Tiểu Phong ở ngoài cửa khẽ gọi.

Tôi cau mày: “Đệ giúp ta đưa một ít món ăn gì đó lại đây, ta có chút không thoải mái, muốn ăn một mình trong phòng.”

Tiểu Phong hỏi: “Tỷ bị bệnh sao? Để Cửu gia xem thử cho tỷ đi! Bệnh của ông nội ta chính là Cửu gia xem cho đó.”

Tôi vội nói: “Không có, không có, không phải bệnh gì nặng, nghỉ ngơi một lát là ổn.” Trong lòng có hơi kinh ngạc, Cửu gia còn có thể thông thạo y thuật.

Tiểu Phong than thở: “Con gái các tỷ thật lắm tật bệnh, lát nữa đệ sẽ mang lại đây.”

Trong lòng tôi nghĩ, chờ tai ta lành lại ta sẽ tính sổ với đệ, hôm nay tạm thời quên đi.

Dùng xong cơm chiều, tôi suy nghĩ xem rốt cuộc tổ chức phường hát như thế nào, bên ngoài vài tiếng đập cửa. Trong lòng tôi còn đang tỉ mỉ cân nhắc, thuận miệng nói: “Vào đi.” Nói xong mới cảm thấy không được đúng, vội vàng tìm kiếm chung quanh xem có thứ gì, muốn trùm lên đầu, nhất thời cũng không tìm được, mà Cửu gia đã xoay xe lăn tiến vào, tôi hấp tấp dùng hai tay bưng hai tai, động tác quá nhanh, không cẩn thận khẽ chạm vào, tôi bị đau hít mạnh một hơi.

“Làm sao không thoải mái? Là mặc ít áo nên bị lạnh sao?” Cửu gia nhìn tôi hỏi. Tôi lắc đầu, hắn chăm chú nhìn vào người tôi, bỗng nhiên cười lớn: “Hồng cô xỏ lỗ tai cho cô? Tôi cắn cắn môi gật đầu.

Hắn cười nói: “Bỏ tay xuống. Hồng cô không nói với cô nhanh thì mười ngày, lâu thì hai mươi ngày cũng không được chạm tay vào ư? Nếu không sẽ mưng mủ, rất phiền toái.”

Tôi nhớ Hồng cô nói, nếu mưng mủ sẽ đem sợi chỉ lấy ra, chờ lỗ tai lành hẳn xỏ lại một lần nữa. Lại nghĩ đến vấn đề đẹp và xấu, vội vàng buông tay ra.

Cửu gia nhìn thấy bộ mặt khóc tang của tôi, cúi đầu run rẩy cười, quay xe lăn ra khỏi phòng, chỉ chốc lát sau trên đùi hắn đặt một chiếc bình sứ nhỏ xoay tròn trở vào: “Đây là rượu đã được chưng cất nhiều lần, lại ủ lâu năm, tính rượu rất mạnh, đối với việc phòng ngừa vết thương mưng mủ rất có hiệu quả.”

Hắn vừa nói vừa cầm vài gai trắng chấm rượu, ra hiệu cho tôi nghiêng đầu, tôi ngoan ngoãn quỳ gối trên sạp, người hướng về phía hắn. Ngón tay hắn lạnh giá nhẹ nhàng lướt qua vành tai tôi, như có như không chạm vào hai má tôi, vành tai, hai má không cảm thấy lạnh, ngược lại càng nóng lên.

Hắn một bên giúp tôi xoa rượu, một bên nói: “Ta khi nhỏ cũng từng xuyên lỗ tai.” Tôi kinh ngạc hỏi: “Cái gì?” Quay qua đã nhìn thấy lỗ tai hắn.

“Đừng lộn xộn.” Hắn đưa tay nâng đầu tôi lên, khi tôi nghiêng đầu, môi lại vừa đúng chạm phải lòng bàn tay hắn, trong lòng tôi chấn động, vội quay đầu lại, mạnh mẽ tự trấn định yên lặng cụp mắt chăm chú nhìn vào tà váy của mình đang nở xòe trên sạp.

Tay hắn ở giữa không trung khựng lại trong một cái chớp mắt, rồi lại khôi phục như thường, lẳng lặng giúp tôi bôi xong tai phải: “Bên phải được rồi.” Tôi vội vàng chuyển thân mình, xoay một bên mặt về phía hắn, tiếp tục nói đến đề tài ban nãy, “Khi còn nhỏ thân thể không tốt lắm, mẫu thân nghe người ta nói, làm giống nữ hài tử xỏ lỗ tai, sẽ dễ nuôi hơn rất nhiều, cho nên khi năm tuổi mẫu thân giúp ta xỏ lỗ… Bôi xong rồi, về sau mỗi ngày nhớ kỹ phải bôi trước khi đi ngủ.”

Để lỗ tai rộng ra, Hồng cô đặc biệt buộc một cái hạt ở đầu sợi chỉ rủ xuống, tôi chỉ vào hai cái hạt nhỏ lủng lẳng trên trái tai: “Anh hồi nhỏ cũng đeo thứ xấu như vậy sao?”

Hắn vê khóe miệng hơi mỉm cười: “Mẫu thân vì dỗ dành ta, cố ý đem mặt ta vẽ lên nhiều màu sắc rực rỡ.” Tôi nhìn hắn thông cảm, hắn lúc đó so với tôi lúc này càng khiến người ta chú ý hơn.

Hắn di chuyển xe lăn ra khỏi phòng, tôi lẳng lặng quỳ trên giường đã lâu, đột nhiên nhảy lên, đứng trên sạp múa may thân mình, xoay tròn rồi lại xoay tròn, cho đến khi cả người mềm nhũn ngã nhào trên chăn bông, mặt vùi trong chăn ngây ngốc cười lớn. Loài sói khi còn rất nhỏ, đã học được sau khi bị thương sẽ tự mình liếm láp miệng vết thương, nhưng được một người khác chiếu cố chính là cảm giác ấm áp như thế này, nếu làm người lại ấm áp như vậy, ta nguyện ý làm người. Cha, cha ơi, con hiện tại rất vui vẻ đấy!

Vùi đầu trong chăn cười ngây ngô thật lâu, tôi trở mình ngồi dậy, thuận tay cầm lấy một cái khăn lụa, cúi đầu trên chiếc bàn nhỏ nâng bút viết rằng:

“Vui vẻ là trong lòng cứ tự nhiên nở ra hoa, mĩ lệ xinh đẹp, uyển chuyển lưu luyến hương thơm ngọt lành thấm nhuần vào tâm. Trí nhớ con người ta khéo lừa gạt, ta sợ có một ngày ta không còn nhớ rõ vui vẻ của ngày hôm nay, cho nên ta muốn đem chuyện xảy ra này về sau nhớ kỹ, chờ một ngày khi ta già đi, khi già cả đi đứng không xong , ta an vị trên giường xem chiếc khăn lụa này, xem chính mình vui vẻ, có lẽ thỉnh thoảng còn âu sầu, bất luận vui vẻ hay âu sầu đều là dấu tích ta đã từng sống qua, bất quá ta sẽ cố gắng thật vui vẻ…”