Durante más de treinta años me he esforzado por anularme.

Salto ahora al abismo de la muerte.

El suelo se deshace y el cielo gira.

-Poema de Rankei Doryu

Maseo estaba recordando. Recordó cómo su hermano mayor lo tomaba suavemente de la mano y lo llevaba a caminar cada vez que sus padres discutían. Recordó la forma en que los ojos de su esposa brillaban con lágrimas contenidas cuando caminaba por el pasillo. Recordó la alegría que sintió cuando descubrió que estaba embarazada y su asombro cuando resultó que eran mellizos.

Pero los recuerdos eran borrosos y extrañamente distorsionados. Maseo se aferró a ellos con desesperación, pero cada vez eran más resbaladizos y confusos. Recuerdos que no eran suyos se mezclaban con ellos; rostros y voces que no reconocía entrando en su mente.

Maseo sabía de dónde procedían los recuerdos desconocidos: eran de las otras almas atrapadas en la Soultaker con él. Sus conciencias se frotaban entre sí; recuerdos compartidos entre ellos. Pero Maseo trató de ignorar a las otras almas. Solo había una cosa que le interesaba: la voz de su esposa.

Su voz resonaba ocasionalmente en la Soultaker. Los recuerdos de Tatsu se estaban desvaneciendo lentamente, pero cada vez que escuchaba su voz, los recuerdos volvían a inundarlo. La sensación de sus labios contra los de él, sus ojos oscuros, sus hábiles manos. Pero cada vez que su voz retrocedía, los recuerdos se desvanecían.

Y se quedó escuchando el sonido de las almas gritando.

***

La primera vez que Maseo había visto a Tatsu, estaba corriendo por el campo con su hermano. El viento de otoño sacudió los árboles que crecían a lo largo del camino, enviando hojas brillantes revoloteando por el aire. El cabello de los hermanos estaba alborotado y sus mejillas sonrosadas por el esfuerzo. Takeo refunfuñó cuando el camino giró hacia arriba, serpenteando hacia la cima de la montaña.

Maseo había tardado una buena hora en convencer a su hermano para que salieran a correr. Takeo prefería levantar pesas en el gimnasio, pero a Maseo le gustaba ejercitarse al aire libre. Le encantaba sentir el pavimento golpeando bajo sus pies y el viento azotando su rostro. Se sentía como ser libre.

Los dos hermanos corrieron colina arriba, su aliento creando rastros de niebla en el aire fresco del otoño. En la cima de la colina había un templo, su alto techo apenas visible por encima de los árboles. Los hermanos siguieron el camino hacia arriba y alrededor de la estructura. Su techo bruñido y pilares de color rojo brillante brillaban a la luz del sol. Los pisos de madera habían sido barridos cuidadosamente y lavados para que brillaran. Unos cuantos monjes cuidaban el jardín de rocas o se sentaban en tranquila contemplación. Ninguno de ellos registró a Takeo y Maseo cuando pasaron corriendo.

Dieron la vuelta a una esquina del templo y el silencioso susurro de la tela llegó a sus oídos. Una mujer estaba de pie en la entrada, con una espada de madera en sus manos. El cabello negro y espeso estaba trenzado por su espalda. Estaba envuelta en una camisa roja otoñal y un hakuma negro caía a sus pies, arrastrándose silenciosamente por el suelo. Los ojos de la mujer estaban cerrados.

Maseo hizo una pausa, reduciendo su velocidad a un paso.

La mujer respiró hondo y luego comenzó a moverse. Para Maseo, parecía que la joven bailaba. Sus pies crearon patrones complejos en la madera y su espada atravesó el aire. La mujer se movió con una gracia tan letal que Maseo sintió que se le escapaba el aliento. Sus movimientos revelaron una belleza y precisión que nunca antes había visto.

La mujer giró la espada sobre su cabeza y la bajó con un movimiento final. Exhaló y abrió los ojos, notando a Maseo y Takeo por primera vez. Sus ojos se arrugaron mientras sonreía. Ella les hizo señas, deslizando su espada en un lazo en su hakuma.

Maseo se acercó a ella y se inclinó profundamente.

-Soy Maseo Yamashiro.

-Tatsu Toro – la chica bajó la cabeza –

Maseo se dio cuenta de que Takeo no estaba a su lado, así que miró por encima del hombro.

Takeo todavía estaba de pie en medio del camino, mirando paralizado a Tatsu. Había caído enamorado casi al momento de conocerla.

***

Sus hijas gemelas nacieron varios años después de su matrimonio. Tuvieron dos hermosas chicas: Yuki y Reiko. Pronto estaban gateando y Maseo se burló de Tatsu de que finalmente podría enseñarles el arte de la lucha con katanas, para que pudieran continuar con la tradición de su familia.

Tatsu se había reído de eso, pero podía ver el anhelo en sus ojos por ver a sus hijas empuñando espadas. Ya las estaba dejando jugar en el dojo y miraban cada vez que su madre enseñaba lecciones de artes marciales a los hombres que viajaban por Japón para aprender de ella.

Sus hijas habían estado jugando en el dojo bajo la atenta mirada de su niñera cuando un sirviente le informó a Maseo que tenía una visita. Maseo salió al porche, donde se rió a carcajadas y abrazó a su hermano, que estaba de pie torpemente en el camino.

Maseo se apartó, palmeando a su hermano en el hombro con fuerza.

-¡Takeo, ha pasado tanto tiempo! Por favor, pase. Siéntase como en casa.

Maseo condujo a Takeo a través de su casa hasta la sala de estar, donde había cojines alrededor de una larga mesa de madera. Varios tazones adornados decoraban las mesas, junto con un costoso jarrón chino lleno de flores de sakura en flor. Maseo y Takeo se sentaron uno frente al otro. Maseo ordenó varios platos de manjares a un sirviente cercano, pero cuando llegaron, Takeo se negó a tocarlos.

Ahora que estaban sentados, Maseo podía inspeccionar a su hermano. Apenas habían hablado estos últimos años. Maseo había estado ocupado con Tatsu y los niños, y Takeo había desaparecido haciendo quién sabe qué.

Los tatuajes corrían ahora por los brazos de Takeo, y Maseo podía ver algunos subiendo por su cuello por encima del cuello de su camisa. Los anillos oscuros se destacaban debajo de sus ojos, y los músculos debajo de su camisa estaban más definidos de lo que recordaba Maseo. No era el rostro juvenil que recordaba Maseo. Su hermano había crecido. Maseo se preguntó ociosamente si se vería diferente a su hermano después de todos esos años.

Takeo se sentó formalmente frente a él, pero sus brazos estaban tensos y Maseo supuso que estaba apretando los puños debajo de la mesa. Su hermano nunca había sido muy bueno ocultando sus emociones.

Finalmente, Takeo habló.

-Debemos tener una conversación, hermano. Han pasado muchos años, pero finalmente me he dado cuenta de que me has robado algo. Algo que es legítimamente mío.

Maseo estaba asombrado.

-Hermano, no sé qué crees que es lo que te he robado, pero por favor, di su nombre y te lo haré entregar de inmediato.

-Me robaste a Tatsu – un músculo hizo tictac en la mejilla de Takeo –

Cuando las palabras de Takeo lo hundieron, Maseo farfulló.

-¿Qué...? – cuando las palabras de Takeo lo hundieron, Maseo farfulló – Seguramente escuché mal...

-No escuchaste mal. Tatsu Toro es legítimamente mía, y estoy aquí para cobrármela.

-Takeo, ella es mi esposa.

Takeo se puso de pie de un salto, sorprendiendo a Maseo con la ferocidad con la que se movía. Paseó de un lado a otro por la habitación, sin apenas mirar a su hermano.

Murmuró para sí mismo, casi como si hubiera olvidado que Maseo estaba en la habitación con él.

-Ella nunca debería haberse casado contigo. Fueron nuestras familias las que los unieron a ustedes dos. Ella nunca te amó de verdad. ¡Su corazón siempre me perteneció!

Ante eso, Maseo se puso rígido; su voz rebosaba una ira reprimida.

-Es suficiente, Takeo. Tatsu no es y nunca fue tuya para reclamarla. Vete ahora, antes de que digas algo más de lo que te arrepientas.

Takeo se burló de las palabras de su hermano, una mueca que estropeó su buena apariencia.

-¿Algo de lo que me arrepentiré? ¿Crees que no me he arrepentido de estos últimos años, viéndolos a los dos siendo felices juntos? ¿Verla tener a tus hijos? ¿Verte vivir la vida que debería haberme pertenecido?

Los ojos oscuros de Maseo atraparon y fijaron los frenéticos ojos de su hermano.

-Ya no eres bienvenido en esta casa hasta que regreses y te disculpes por tus palabras.

Por un momento, los ojos de Takeo parecieron brillar con remordimiento y abrió la boca para hablar. Pero en cambio, cerró la mandíbula de golpe, apretando los dientes. Bajo la severa mirada de su hermano, salió de la habitación.

Miró por última vez a Maseo y luego cerró la puerta detrás de él, dejando que sus últimas palabras flotaran en el aire.

-Tendré lo que es mío.

***

Estaba oscuro cuando el asesino cruzó sigilosamente el jardín. Esa noche había sobornado a los sirvientes que vigilaban la casa para que abandonaran sus puestos. El asesino se escabulló por los pasillos, luciendo una larga cicatriz plateada que se extendía a lo largo de su mandíbula, dándole una mueca permanente. Una espada presionaba suavemente contra su cadera con cada paso. Su vaina no tenía adornos, discretamente sencilla, pero aun así emanaba un poder indescriptible que hacía que cualquiera en su presencia se estremeciera y susurrara una bendición para proteger sus almas.

El asesino amaba su espada. Había sido un regalo de su jefe después de su último encargo, y con él a su lado, nadie se atrevía a desobedecerlo. Pasó por una ventana abierta y un rayo de luz de luna golpeó la espada, revelando una serie de símbolos kanji grabados en el costado. Soultaker, decía.

El asesino abrió cada puerta cuando se encontró con ellos. Pero no encontró a su presa hasta que llegó al final del corredor. La puerta se abrió con un silbido silencioso. Tumbado en el tatami estaba Maseo; su respiración era profunda y regular. Sus dos hijas yacían a su lado, ambas profundamente dormidas.

El asesino hizo una mueca. No le gustaba hacer daño a los niños. Lo había hecho en el pasado, cuando era parte de un trabajo, pero siempre le dejaba un sabor amargo en la boca.

Una lámpara de queroseno se encontraba en una esquina de la habitación; una única llama naranja que enviaba una luz suave a través del tatami. La llama permitió al asesino ver en los rincones de la habitación, donde descansaban varias espadas. Estaban maltratadas y bien usadas, pero aún lo suficientemente afiladas como para matar.

El asesino avanzó en silencio sobre el tatami hasta que estuvo sobre Maseo. Se inclinó y susurró una oración en voz baja para que fuera perdonado por el pecado que estaba a punto de cometer. Entonces, el asesino desenvainó su espada lentamente. Trató de dejar que el acero se deslizara en silencio, pero esta era la primera vez que intentaba un asesinato con esta espada, y era más larga de lo que se sentía cómodo. La punta de la espada cortó el borde de la vaina cuando se retiró, haciendo un sonido silencioso.

Los ojos de Maseo se abrieron de golpe. El asesino trató de apresurarse y hundir la hoja en el corazón de su presa, pero Maseo reaccionó más rápido de lo que creía posible. La adrenalina repentina lo hizo despertar instantáneamente mientras agarraba una espada y se agachaba frente a sus hijas. El asesino rodeó a Maseo, pero se mantuvo obstinadamente entre el asesino y sus hijas. Él no se movería.

Sentimentalismo, pensó el asesino.

Los dos se encontraron con un choque que sacudió la habitación, sus espadas peleando por el dominio. Cortaron, rebanaron y esquivaron, sin poder obtener lo mejor del otro. El asesino era fuerte y estaba bien entrenado, pero Maseo era el esposo de la famosa Tatsu Toro y sus habilidades estaban igual de pulidas.

Con una oleada de fuerza, el asesino empujó a Maseo hacia atrás. Tropezó por un momento, recuperando instantáneamente el equilibrio, pero fue suficiente. El asesino levantó su espada y la giró, cortando profundamente el bíceps y el pecho de Maseo. Maseo se alejó tambaleándose y su tobillo se enganchó en la lámpara, derribándola.

El choque despertó a las niñas, quienes miraron desconcertadas a su padre y al hombre misterioso. Una de ellas empezó a gemir, un chillido de dolor y confusión. Maseo las protegió con su cuerpo, y su espada apuntando al asesino. Pero sus músculos temblaban y su kimono se estaba poniendo rojo; la sangre se filtraba de su herida.

Ninguno de ellos notó que las llamas de la lampara lamían el tatami y lo incendiaban.

El asesino agitó su espada perezosamente en el aire, confiado en que Maseo pronto estaría muerto. Ya estaba pensando en el sake y la compañía que podría disfrutar gracias al dinero que obtendría de este asesinato.

En un movimiento repentino y desesperado, Maseo arrojó su espada al asesino. Su hombro se abrió de par en par, pero fue suficiente distracción para que Maseo pudiera agarrar a sus hijas y salir corriendo de la habitación. El asesino maldijo y lo persiguió por el pasillo.

Maseo estaba herido y agobiado por el llanto de sus hijas, y el asesino era ambicioso y atlético. Maseo podía escuchar los pasos del asesino golpeando detrás de él. Abrió de un tirón un armario de la despensa y sin contemplaciones arrojó a sus hijas en un estante, luego cerró la puerta de golpe, dejándolas gimiendo en la oscuridad. Maseo siguió corriendo, alejando al asesino de sus niñas.

Lo único que mantenía a Maseo en marcha era la adrenalina bombeando por sus venas. Salió a pasos adelantados al patio; la luz de la luna iluminaba la escena como plata fría. Los pasos del asesino se acercaron y se hicieron más lentos.

Maseo sabía que el asesino estaba justo detrás de él. Pero no pudo continuar. Su sangre lo estaba abandonando y sin adrenalina, estaba en agonía.

Los pasos se detuvieron detrás de él. Maseo susurró una silenciosa bendición a sus dioses para mantener a salvo a sus chicas. La punta de la espada se hundió entre sus omoplatos, el metal frío contra su carne.

Estaba en tanto dolor. Su mente estaba llena de agonía. Daría la bienvenida con gusto a la muerte si significara el fin de este dolor que abrumaba su cuerpo y su mente.

Maseo echó un último vistazo al jardín que estaba bañado por la luz plateada de la luna. Allí estaba la roca donde se sentaba a pintar. Estaba el lienzo macizo de flores pintadas que siempre estaba lleno de colores, aunque ahora parecía extrañamente uniforme a la luz de la luna. Estaba el estanque koi donde sus hijas una vez habían tratado de atrapar los peces que nadaban bajo el agua.

Y allí estaba Tatsu, de pie en el camino del jardín, con sus ojos oscuros muy abiertos. Llevaba su ropa de viaje, su colección de espadas en un cabestrillo sobre su hombro. Sus ojos se encontraron y Maseo pudo ver la confusión y el miedo en los ojos de ella mientras miraba por encima del hombro al asesino que estaba detrás de su esposo, con la punta de la espada presionada contra su espalda.

Los tres se quedaron congelados; era una escena tallada en piedra. Detrás de la escena, las llamas se encendieron en el techo de tejas, lamiendo el aire. El fuego se había extendido rápidamente, envolviendo las habitaciones en llamas y ahogando el aire con humo negro que se elevaba hacia el cielo nocturno, bloqueando las estrellas.

Con el calor de las llamas detrás de él, el asesino clavó su espada en la espalda de Maseo con una estocada fluida.

Maseo sintió el frío acero atravesando su carne, deslizándose entre dos costillas. Sintió que su cuerpo se estremecía, y luego su visión se volvió borrosa cuando un dolor insoportable estalló en su pecho. Por un momento, Maseo se dejó caer; su conciencia estaba deslizándose fuera de su propio cuerpo y a lo largo de la hoja. Sus ojos se vaciaron. Tatsu observó cómo su esposo caía de rodillas y luego colapsaba. La sangre floreció entre sus omoplatos, manchando el suelo.

El asesino agitó la espada, salpicando sangre a lo largo de los adoquines.

-Takeo te envía saludos.

Una gota de sangre aterrizó en la mejilla de Tatsu.

La mente de Tatsu estaba entumecida mientras miraba el cuerpo de su esposo y al asesino parado sobre él. Detrás de ellos, chispas rojas se dispararon hacia el cielo mientras las llamas consumían su casa. Pedazos del techo se derrumbaron hacia adentro, estrellándose contra el fuego. Las llamas recortaban la silueta del asesino mientras blandía su espada sobre el cuerpo de Maseo; su rostro lleno de cicatrices brillaba a la luz del fuego. El rojo cubrió la visión de Tatsu y encontró una espada en su mano, la honda olvidada en el suelo.

Tatsu cargó contra el asesino. Sus espadas se encontraron, destellando en rojo a la luz del fuego. El rostro del asesino se desgarró mientras lo detenía; su muñeca se sacudía dolorosamente con cada golpe. Tatsu era más fuerte y hábil que cualquier otro luchador al que se hubiera enfrentado antes, y su ira le dio fuerza.

Cenizas cayeron a su alrededor mientras luchaban, entrechocando las espadas. La ira llenó a Tatsu y la adrenalina corría por sus venas. Empujó al asesino contra la casa en llamas y sus espadas crearon rayos plateados en el aire de la noche. Lucharon duro; cada uno asestó pequeños cortes sobre su oponente. El asesino rodeó a Tatsu, obligándola a acercarse a las llamas con cada golpe. El calor lamió la espalda de Tatsu y el sudor goteó por su columna. El asesino giró inesperadamente y su espada se clavó en el estómago de Tatsu. Podía sentir su piel y músculo rasgándose bajo la hoja, pero el dolor era sordo.

La sangre rugió en sus oídos; la ira bloqueó cualquier pensamiento racional mientras su espada cortaba y empujaba la carne de Tatsu. Su cuerpo reaccionó por instinto, y cuando la espada del asesino descendió en un arco plateado, Tatsu la bloqueó y levantó la otra mano para agarrar la muñeca del asesino. La retorció con todas sus fuerzas hasta que los tendones se rompieron y los huesos se partieron bajo sus dedos. El asesino gritó y dejó caer la espada. Tatsu atrapó la espada que caía y, en el mismo movimiento, apuñaló al asesino en el vientre con su propia hoja.

Entonces su espada subió y cortó la garganta del asesino. Mientras Tatsu se encontraba presionada contra el hombre, vio que los ojos atónitos de su rival se vaciaban como si su alma estuviera siendo absorbida por la espada. Tatsu dio un paso atrás, sacando la espada de la carne con un repugnante sonido húmedo.

Miró el cuerpo del asesino; todo su cuerpo se sentía cansado y el corte en su estómago punzaba. La adrenalina estaba saliendo de sus venas, haciendo que su mente se ralentizara. Todo en el parecía entumecido. Ni siquiera podía sentir el calor de las llamas que lamían el aire a centímetros de su piel. Lo único que podía sentir era la empuñadura de la espada del asesino en su mano. La espada se sentía pesada y antinaturalmente bien equilibrada. Casi se sentía como un ser vivo en su mano. Por un momento, pensó que podía sentir un pulso suave en la empuñadura. Un susurro golpeó contra su conciencia, un hilo de voz que apenas podía distinguir. Sonaba como los nombres de sus hijas.

El susurro hizo que Tatsu tomara conciencia. Se quedó mirando la casa en llamas, con los pulmones asfixiados por el humo. Yuki y Reiko. ¿Dónde estaban?

El fuego – susurró la voz familiar – Están en el fuego .

Olvidando el corte en su costado, el calor de las llamas y que la casa se estaba derrumbando a su alrededor, Tatsu se zambulló en el fuego. Se abrió paso a través de la casa en llamas, con los dedos ampollados mientras sujetaba las dos espadas. El humo negro llenó sus pulmones e hizo que sus ojos se humedecieran mientras jadeaba para respirar.

Revisa el armario – la voz se estaba volviendo más fuerte, instándola a continuar.

Tatsu se tambaleó a través del fuego, tratando desesperadamente de identificar su entorno. No podía notar la diferencia entre ninguna de las habitaciones. Todo estaba en llamas. Todo lo que podía ver eran llamas, humo y cenizas. Algo encima de ella se agrietó, y Tatsu miró hacia arriba justo a tiempo para ver una sección del techo caer sobre ella. Tatsu se alejó del camino, deslizándose por un camino de brasas. Se estrelló contra una pared; la madera debilitada se astilló con el impacto. Tatsu cayó entre las llamas, una de las espadas se deslizó por el suelo alejándose de ella.

Vete – insistió la voz – Sal de la casa.

Pero las niñas...Yuki y Reiko – Tatsu trató de hablar, pero el humo le ahogó la garganta –

No... – la voz sonaba tensa – Ellas... están perdidas.

Tatsu se abrió paso a trompicones entre las llamas, buscando desesperadamente una salida. Una suave brisa tocó su piel desnuda y Tatsu se movió hacia ella, saliendo al patio. Tatsu cayó de rodillas, tosiendo. Se arrastró lejos de la casa, tratando de escapar del calor abrasador que despedían las llamas.

Llegó al jardín y se levantó, apoyándose en un árbol de sakura. Algo se estaba quemando, y no era la casa. Olía raro, como a tela quemada. Y algo estaba humeando, emitiendo pequeñas bocanadas de humo. Tatsu comenzó a quitarse el kimono, hasta que se dio cuenta de que no era su ropa la que estaba en llamas. Rápidamente agarró su cabello y, usando la espada que aún tenía en la mano, se cortó el cabello a la altura de los hombros. Los mechones ardientes cayeron al suelo a su alrededor.

Tatsu miró hacia su hogar en llamas: a su familia en llamas. Takeo había hecho esto. Ordenó el asesinato de su esposo y sus hijas.

El agarre de Tatsu sobre la espada se hizo más fuerte y sus nudillos se volvieron blancos. Todavía sostenía la espada del asesino. El kanji dorado estaba inscrito en la parte superior de la empuñadura, nombrando a la espada Soultaker. Temblando de ira, Tatsu apuntó la espada hacia su casa en llamas.

Ella juró por la Soultaker recordar ese momento. Ella juró vengarse de Takeo por la muerte de su familia. Una extraña aura verde parecía brillar alrededor de la espada, acariciando la mano de Tatsu como una niebla.

Por un momento, Tatsu pensó que escuchó la voz de su esposo.

Te amo.

Parpadeó y el aura desapareció. Tatsu bajó la espada y le dio la espalda a la casa en llamas. Se alejó, negándose a mirar atrás.

***

Tatsu se agachó en el centro del dojo, jadeando. La Soultaker estaba en su mano resbaladiza por el sudor. Ella jadeó; sus pulmones estaban desesperados por aire. El maestro Kirigi se paró sobre ella con su propia espada en la mano. Tatsu trató de ponerse de pie; levanto la Soultaker como apoyo, pero tropezó. Sus piernas se sentían como pesas.

El anciano Kirigi suspiró y envainó su espada.

-Eso es suficiente por ahora, Tatsu.

-No – Tatsu luchó por ponerse de pie – Sigue adelante. Necesito ser más fuerte.

El maestro Kirigi negó con la cabeza; una sonrisa hizo que las líneas alrededor de sus ojos se arrugaran.

-Bueno, si debes empuñar algo, que sea esto.

Tomó una escoba de la esquina de la habitación y se la ofreció a Tatsu.

Suspirando, Tatsu envainó su espada y tomó la escoba. El maestro Kirigi comenzó a barrer desde un borde del tatami y Tatsu desde el otro para que se encontraran en el medio. Los rayos de sol que entraban por las altas ventanas del templo capturaban el polvo que se arremolinaba a su alrededor, como brillantes copos de nieve.

Tatsu movió violentamente las cerdas de la escoba contra las esteras de tatami, gruñendo en voz baja.

-¿Por qué debes volverte más fuerte, Tatsu? – preguntó el maestro Kirigi, con su propia escoba moviéndose con gracia –

-Para mejorar mis habilidades – contestó Tatsu –

El maestro Kirigi se rió entre dientes.

-Esa no era mi pregunta, niña.

Tatsu se puso rígida y sus ojos duros. Siguió barriendo el suelo con precisión controlada. Terminaron y regresaron las escobas a su rincón. Luego, el maestro y la alumna se sentaron juntos y afilaron sus espadas en el jardín que rodeaba el templo.

Tatsu siempre disfrutaba cuidar sus armas. El movimiento familiar de la espada contra la piedra era tranquilizador. Se sentaron juntos en silencio, la pregunta del maestro Kirigi estaba aparentemente olvidada hasta que Tatsu habló.

Su voz era tranquila, distante.

-Soy responsable de la muerte de mi familia.

-Tenía la impresión de que fue la yakuza quien quemó tu casa y mató a tu familia.

-La yakuza... su asesino estaba allí bajo las órdenes de mi cuñado. Pero no debería haber sucedido de esa manera. Creía que mi esposo tenía una deuda que pagar, y debería haberlo enfrentado en un combate adecuado, no haber enviado a un asesino en el corazón de la noche.

El maestro Kirigi asintió. Las deudas entre hermanos casi siempre conducían al derramamiento de sangre. Era el camino de los hombres.

-¿Qué deuda creías que le debía?

La mano de Tatsu resbaló y la Soultaker chilló contra la piedra. Con cuidado, Tatsu continuó afilando la espada. Sus movimientos eran naturales y fluidos, pero había una tensión en sus músculos que el maestro Kirigi reconoció. Tatsu estaba enojada y se sentía culpable.

-Takeo... mi cuñado creía que estaba enamorado de mí. Él creía que yo le pertenecía a él, no a mi esposo.

-El amor de un hombre por una mujer no es culpa de la mujer. No le permite reclamarla.

-Amo a mi esposo, maestro Kirigi.

El maestro Kirigi miró cuidadosamente a su estudiante, moviéndose para afilar su daga.

-No estaba insinuando lo contrario, niña.

-Yo también amé a Takeo, una vez...

-¿El cuñado?

Tatsu asintió.

-Nos cortejamos... en secreto. El matrimonio con mi esposo fue planeado por nuestros padres. Sabía que eventualmente me casaría con él, no con Takeo. Creí que él también lo sabía. Ninguno de nosotros estaba dispuesto a ser repudiado por nuestras familias. No amaba a mi esposo cuando nos casamos por primera vez, pero sabía que podría llegar a amarlo. Pero, en mi noche de bodas... Takeo me pidió que me escapara con él. Yo lo rechacé – Tatsu miró la espada en su mano, luchando por contener las lágrimas. Se había prometido a sí misma que no derramaría una lágrima, no hasta que tuviera su venganza – Lo rechacé, pero... dudé. Hubo un momento en el que vi una vida viviendo con un hombre al que amaba, viajando juntos por Japón. No tener que preocuparse por los deberes familiares o la crianza de los hijos. Entonces, dudé. Creo que tomó esa vacilación en el sentido de que tenía un derecho sobre mi corazón.

Tatsu inclinó la cabeza, una sola lágrima cayó sobre la hoja que descansaba sobre su regazo.

-Yo soy la razón por la que mi familia está muerta.

El maestro Kirigi colocó una mano gentil sobre el hombro de su alumno.

-Hace muchos años, un joven estadounidense también vino a mí con un dolor arraigado a su corazón por la muerte de su familia. Ese tipo de amor jamás desaparece tan fácil de una persona – le dijo el anciano con tono solemne – Amaste a tu familia... aun lo haces.

No era una pregunta, pero Tatsu respondió de todos modos.

-Amo a Maseo, y a mis hijas. Los amo tanto que ni siquiera me atrevo a decir sus nombres.

-¿Aún lo amas... al otro? – el maestro Kirigi preguntó suavemente. Tatsu lo miró con ojos rojos de ira – Takeo. Lo amaste una vez. ¿Todavía lo amas?

El maestro Kirigi vio como el rostro de Tatsu se endurecía; había asesinato en sus ojos. La ira fría y despiadada en su expresión hizo temblar al maestro Kirigi. No había visto ese tipo de ira colérica ni siquiera en el dolido Bruce Wayne. Sabía de lo que era capaz esta joven.

-Cualquier reclamo que tenía sobre mi corazón desapareció el día que ordenó la muerte de mi familia. Él cometió el único pecado que nunca podré perdonar.

El maestro Kirigi asintió, comprendiendo el dolor de Tatsu sus ojos.

-Y para vengarte, debes volverte más fuerte. Tatsu, tu talento es obvio y tu habilidad solo ha crecido con los años. Eres una mujer joven y fuerte – el maestro Kirigi envainó su espada y se levantó –Cuando estés lista para entrenar de nuevo, entra.

Tatsu se inclinó y observó a su maestro regresar al dojo, con su espada balanceándose casualmente a su costado. Rato después, Tatsu terminó de afilar la Soultaker y devolvió la hoja a su vaina. Se sentó por un momento, mirando hacia el jardín. Una cascada de rocas se asentaba junto a un afloramiento de árboles en flor. La luz del sol brillaba en el agua ondulante como hadas bailando sobre las cataratas.

Tatsu pasó suavemente su mano por la espada, la sensación familiar era reconfortante. Cada vez que sostenía Soultaker se sentía más cerca de su esposo. Le tomó un tiempo, pero Tatsu había comenzado a sospechar que el alma de su esposo realmente había sido capturada dentro de la espada brillante.

Se había encontrado a sí misma cuando se sentía más sola y perdida, hablando con la espada. Y cuando su mente estaba en calma, Tatsu estaba casi segura de que escuchaba la voz de su esposo hablándole.

***

Atrapado dentro de la espada, Maseo estaba perdiendo la cabeza. No es que tuviera mucho que perder, ahora que sus recuerdos se estaban deformando y confundiendo. Las otras almas en la espada susurrarían, gritarían y se superpondrían hasta el punto de que sus voces se convertirían en nada más que una confusión de gritos. Solo podía adivinar cuánto tiempo habían estado atrapadas en la espada las almas susurrantes, ya que sus voces parecían atenuarse con la edad. A Maseo le preocupaba que su propia voz se convirtiera en un susurro muy pronto. Incluso los que gritaban se negaron a comunicarse con Tatsu cuando ella sostenía la espada; simplemente gritaban por venganza.

Maseo dejó vagar su mente, flotando a través de la corriente de almas. Podía escuchar la voz de Tatsu, pero estaba lejos y tenue. Sus tonos familiares y melodiosos se acercaron y Maseo concentró su energía en su voz. De repente resonó a través de la espada y Maseo se dio cuenta de que ella estaba respondiendo preguntas que él no podía escuchar. Estaba hablando de él, de cómo creía que era responsable de su muerte.

Maseo escuchó asombrado, mientras Tatsu contaba una historia que nunca había sospechado. No sabía que Takeo había estado tan enamorado de Tatsu. No sabía que Tatsu sentía lo mismo. Lo sacudió saber que Tatsu había amado a su hermano. Pero ella también lo amaba. Lo sabía con cada fibra de su ser. Había visto ese amor en los ojos de Tatsu cada mañana cuando se despertaban juntos con sus dedos entrelazados. Ella giraba la cabeza y le sonreía. Se habían amado, estaba seguro de ello. Y ambos habían amado a sus hijas.

Maseo escuchó la voz de Tatsu quebrarse y sintió que algo húmedo aterrizaba en la hoja. Tatsu estaba llorando. Maseo sintió desaparecer la presencia de quien fuera con quien Tatsu estaba hablando, dejándola sola con la Soultaker. Hubo silencio por un momento y las otras almas se calmaron mientras Tatsu acariciaba la espada.

Entonces ella habló.

-Lo siento, Maseo.

El dolor en su voz rompió el corazón de Maseo. Cuánto deseaba tomar a Tatsu en sus brazos, acariciarle el cabello y decirle que ella no era la responsable. Lo que daría por decirle a Tatsu que no la culpaba por su muerte. Que ella fue perdonada.

Pero no pudo. Todo lo que podía hacer era observar a Tatsu caminar por su propio sendero.

***

Cuando Tatsu aterrizó en América, un grupo de hombres la estaba esperando. La escoltaron desde el aeropuerto hasta un edificio moderno con las letras "Wayne" en lo alto de su torre, donde un hombre alto y vestido de traje la esperaba en su despacho.

El inglés se sentía extraño en la lengua de Tatsu, pero se aseguró de hablar sin acento.

-Me dijeron que me darían información sobre Takeo Yamashiro.

-Sí, llegaremos a eso – dijo el hombre trajeado en un japonés perfecto – Estás aquí porque me gustaría ofrecerte un trato. Me gustaría emplearte y a cambio, te permitiré acceder a toda nuestra información y contactos para localizar al señor Yamashiro.

-¿Qué tipo de empleo?

-He investigado lo que tu espada puede hacer. Como bien sabes, el mundo está cambiando. Hay dioses que llegan del cielo, personas con poderes sobrehumanos, y también demonios que salen desde el infierno – cuando dijo eso, el hombre se volteo desde la ventana, y para sorpresa de Tatsu no era nadie más que Bruce Wayne, uno de los hombres más ricos del mundo – Nos ayudarás a rastrear, capturar y contener a las amenazas de... índole sobrenatural. Tiene talento, señora Yamashiro. Sus habilidades y temperamento son exactamente lo que necesitamos.

-¿Mi temperamento?

-Tu eterna necesidad de justicia... y de venganza.

Tatsu asintió lentamente. Necesitaba contactos para encontrar dónde se escondía Takeo, y Bruce Wayne tenía la información que necesitaba.

-Sí – dijo Tatsu – Me uniré a ti.

El hombre sonrió; la expresión en su rostro lo hacía parecer años más joven. Sacó un portapapeles y un bolígrafo.

-Necesitarás un nombre en clave – dijo Bruce, volviendo a hablar en inglés –

Tatsu asintió, con su mano descansando sobre la Soultaker.

-Escribe... Katana.