Jude nằm dài ở đâu đó, tiếng ngáy to phá vỡ sự im lặng chết chóc của buổi sáng sớm. Có một cảm giác ngứa ran trong lồng ngực anh. Anh có thể thấy bình minh ló dạng qua tấm rèm mở, màu đỏ và vàng ló ra khỏi tấm màn xanh đen của đêm.

Nếu anh chết, nơi này có vẻ là một nơi khá đẹp để kết thúc cuộc đời, anh nghĩ, rồi lại chìm vào trạng thái bất tỉnh.

Trước khi kịp nhận ra, anh lại đứng dậy.

Anh đã chết rồi sao?

Jude không chắc, nhưng khi anh duỗi chân tay trên giường, độ cứng của nệm không quen thuộc (và khác với bất cứ thứ gì anh nằm lần đầu tiên khi thức dậy, anh nhận thấy), mùi chăn của anh lạ lẫm mặc dù không khó chịu, chắc chắn là như vậy. Anh không muốn mở mắt và phá vỡ giấc ngủ — không phải khi toàn bộ cơ thể anh đau ở những nơi mà trước đây chưa từng đau và đầu anh đè nặng lên chiếc gối mà nó lún vào như một tảng đá — nhưng anh biết mình phải làm vậy.

Anh đã đi đến nơi quái quỷ nào vậy?

Đó không phải là nhà, Công viên St. George, Valdebebas, hay thậm chí là Đức. Đó là một căn phòng được xé thẳng ra từ những tờ rơi về gói kỳ nghỉ Địa Trung Hải mà bố mẹ đôi khi mang về nhà khi đến lúc phải chọn điểm đến cho chuyến đi nghỉ hè kéo dài hai tuần mà họ đã dành dụm cả năm. Những bức tường có màu trắng đặc trưng, ​​trần nhà thấp hơn những trần nhà mà bạn thấy ở các khách sạn sang trọng. Căn phòng được trang trí đơn giản, với đồ nội thất chủ yếu bằng gỗ, rèm ren kiểu cổ lỗ xỉ kéo kín, sự pha trộn giữa cũ và mới nhưng vẫn tránh được sự lỗi thời. Căn phòng ấm cúng, kiểu nơi mà anh hình dung người dân địa phương sẽ đến.

Jude không phải là người địa phương.

Anh cũng không biết mình đang ở chỗ quái nào nữa.

Khi anh lăn qua lăn lại, tiếp tục duỗi các cơ bắp đã được tôi luyện, và bẻ xương cứng, anh cố gắng tuyệt vọng lục lọi trí óc để tìm ra chi tiết của ngày hôm trước. Anh nhớ mình đã ở trong tâm trạng tồi tệ, nhưng điều đó không thay đổi kể từ Euro, vì vậy nó không có gì đặc biệt mới mẻ. Anh nhớ mình rất cần thoát khỏi chính mình — làm điều gì đó điên rồ và tự phát để anh quên đi bản thân mình lần đầu tiên trong suốt cuộc đời chết tiệt này. Anh nhớ mình đã đặt chuyến bay đến Ibiza theo ý thích, nhớ mình đã yêu cầu tài xế taxi đưa anh đến club tuyệt nhất trên đảo khi đến đó, một số đồ uống, một chút cần sa, không có gì lớn lao cho đến khi... trống rỗng.

Mùi biển thoang thoảng qua rèm cửa và cách trang trí nơi này dường như củng cố thêm ký ức của anh về việc đã đến hòn đảo này, nhưng Jude cũng khá chắc chắn rằng anh đã không đặt phòng khách sạn, và anh cũng biết rằng bất kỳ khách sạn nào anh đặt có lẽ cũng sẽ không trông như thế này.

Mẹ kiếp. Anh đã về nhà với ai đó à? Ngủ với ai đó à?

Ngoài anh ra, chiếc giường lớn cũng trống rỗng, anh thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng nếu anh không ngủ với ai, thì anh đang làm cái quái gì trong căn nhà ngẫu nhiên này và làm sao anh lại đến đây? Anh —anh bị bắt cóc hay gì đó sao?

Càng tỉnh táo, anh càng thấy rõ đây là sự thật và Jude không thể chỉ nằm đó nhắm mắt cho đến khi nó biến mất. Miệng anh khô khốc, cổ họng anh khô khốc, thật khó để lờ đi cốc nước được kê trên tủ đầu giường ngay cạnh anh mặc dù logic đã chỉ ra rằng anh phải tránh xa những chất lỏng đáng ngờ trong những ngôi nhà đáng ngờ.

Jude phải cầm nó hai lần mới lấy được vì lần đầu tiên anh đã không đạt được mục tiêu, như thể anh đã quên rằng chân tay mình dài như vậy và đã tính toán sai.

Hôm qua anh đã uống loại thuốc quái quỷ gì thế? Đây có phải là ảo giác không?

Nhưng nước có vị rất thật, và điện thoại và ví của anh cũng ở trên tủ đầu giường nơi chiếc cốc đã từng ở, nên chắc chắn điều đó có ý nghĩa gì đó, đúng không? Sau khi anh đặt chiếc cốc xuống, anh đợi mà không gây ra tiếng động, hy vọng nghe thấy dấu hiệu của sự sống khác trong... ngôi nhà? Căn hộ chung cư? Nhà gỗ?

Không có gì cả. Không có gì chuyển động, không có gì phát ra tiếng động. Anh không biết nơi này rộng đến mức nào, vì cánh cửa phòng đã bị đẩy đóng vừa đủ để anh không thể nhìn vào phòng bên cạnh, nhưng căn phòng đó vẫn ở đó. Khả năng anh tự mình đặt được chỗ này là bao nhiêu?

Không có gì, anh nhanh chóng loại bỏ suy nghĩ ngu ngốc đó, vì căn phòng anh đang ở đầy đồ đạc cá nhân khi nhìn kỹ hơn, và Jude đã đến đây chỉ với điện thoại và ví, anh nhớ vậy. Có một chiếc vali mở tung với những bộ quần áo đẹp đẽ nằm rải rác bên trong. Một hoặc hai chiếc túi trên tủ quần áo. Khoảng năm chiếc mũ. Anh thề rằng mình đã từng thấy kính râm trước đây nhưng không thể nhớ chính xác là ở đâu. Một chiếc khăn tắm lớn mềm mại treo trên thứ hẳn là một chiếc ghế, có lẽ là để lau khô. Ở chân giường, một chiếc áo sơ mi vải lanh trắng được gấp gọn gàng—

Chờ đã.

Jude vội vã túm lấy chiếc áo mà không làm sột soạt tấm ga trải giường. Bên dưới là một chiếc quần dài cùng loại. Kích cỡ, nhãn hiệu, kiểu dáng... đó là quần áo của anh. Và bên dưới cả hai? Anh biết quần lót là của anh vì anh vừa mua một tá gói như một phần trong thỏa thuận quảng cáo với Skims, cũng được gấp gọn gàng.

Chỉ đến lúc đó Jude mới nhận ra rằng quần áo anh đang mặc không phải của anh và chúng cũng không phải là quần áo anh sở hữu. Lần cuối cùng anh đi ngủ trong bộ đồ ngủ theo chủ đề Barca, anh là một đứa trẻ 11 tuổi bị ám ảnh bởi Messi, khoảng một thập kỷ trước.

Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?

Tim Jude đập thình thịch trong lồng ngực.

Anh cố gắng tiếp tục thu thập thông tin tình báo, giờ đã hoàn toàn tin rằng mình đã bị bắt cóc. Ví của anh có vẻ không bị động đến. Mọi thứ vẫn còn bên trong. Thẻ căn cước, giấy phép lái xe, thẻ ngân hàng, thậm chí cả số tiền mặt trong túi gấp dài cũng có vẻ phù hợp với những gì anh nhớ đã mang theo, trừ 30 đô la anh đã đưa cho tài xế taxi. Tiếp theo là điện thoại của anh. Camera trước và sau đều được dán nhãn, phù hợp với ký ức của anh về các yêu cầu để vào quán bar. Tất nhiên là pin yếu, nó đã không được sạc từ sáng sớm ngày hôm trước. Lúc đó là 8:13, trời đã bắt đầu nóng bên ngoài. Anh mở điện thoại. Một vài tin nhắn từ mẹ, bố, Jobe và một số người bạn, nhưng không có gì bất thường hay lo lắng. Anh đã nói với bên bạn bè của mình sống ở Anh rằng anh đang ở Madrid, và anh đã nói với bên Madrid rằng anh có một số việc phải làm ở Anh. Anh chưa ở câu lạc bộ đủ lâu để hai hình bán nguyệt đó giao nhau, nên có vẻ như không ai phát hiện ra trò hề ngớ ngẩn của anh, và cũng không có nhà báo nào viết về nó.

Thật khó tin đây là sự thật.

Khi anh kiểm tra ứng dụng ngân hàng của mình, những sự kiện của đêm trước bắt đầu hiện ra. Đồ uống chồng lên đồ uống đã được tính vào thẻ tín dụng của anh, một số tiền ngớ ngẩn lớn đến mức nó hẳn phải nhiều hơn số tiền anh đã tích lũy được trong suốt phần còn lại của năm, và — xét đến việc có bao nhiêu thứ để ăn mừng — thì đó không hẳn là một con số tồi. Nó kéo dài đến tận sáng sớm, với đồ uống cuối cùng được tính vào lúc 3:45. Trời ơi.

Anh phát hiện ra rằng thẻ tín dụng chính của anh cũng bị bỏ quên trên tủ đầu giường bên ngoài ví, và anh phải lau sạch cặn đường dính và chất bột màu trắng trên bề mặt thẻ. Chết tiệt.

Vậy là giờ anh đã xác định được mình đã uống rất nhiều rượu và dùng thuốc vào đêm hôm trước. Được rồi. Anh gạt bỏ những ngụ ý đó để tập trung vào điều kỳ lạ hơn.

Làm sao mà anh không bị say xỉn chứ?

Cơ thể anh đau nhức, chắc chắn rồi, ngứa ran ở những chỗ kỳ lạ giống như khi quá trình sản xuất axit lactic bị rối loạn, anh bị thiếu ngủ, và đầu gối phải của anh đang giết chết anh giống như cách anh tưởng tượng xương của bà anh đau khi bà nói về việc cảm thấy thời tiết sắp trở nên tồi tệ, nhưng ngoài ra thì sao? Không buồn nôn. Không đau dạ dày. Không chóng mặt. Không đổ mồ hôi không kiểm soát. Triệu chứng nôn nao thực sự duy nhất mà anh có là khát nước.

Kỳ lạ.

Và mọi chuyện sẽ còn kỳ lạ hơn nữa trừ khi anh tỉnh dậy và tìm ra nơi mà anh đã đi đến vào lúc này.

Jude đứng dậy, quyết định bỏ qua việc lục tung căn phòng để xác định đồ đạc của người sống ở đó để thay vào đó nhìn vào thứ đằng sau cánh cửa. Anh rón rén, cẩn thận không gây ra tiếng động và nhăn mặt khi cánh cửa gỗ cũ kỹ kêu cót két khi anh đẩy nó ra. Nó để lộ một khu vực sinh hoạt chung nhỏ gồm bếp, với một bếp nhỏ, một chiếc bàn nhỏ có lẽ để ăn, và một chiếc ghế dài. Cửa sổ trông quen thuộc, mở như thể nó đã từng mở trong giấc mơ của anh, nhưng vẫn còn nhiều vấn đề lớn hơn cần giải quyết.

Một chân và một cánh tay thò ra khỏi ghế.

Jude cứng người.

Vì vậy, anh không đơn độc.

Có người đã bắt cóc anh.

Anh rón rén quay lại căn phòng mà anh đã thức dậy và lấy những thứ có thể dùng làm vũ khí. Một chiếc gối, một chiếc đèn bàn. Sau đó, anh chạy trở lại phòng khách bằng gót chân và sau khi tính toán khả năng gã nằm trên ghế dài là người mà anh biết và do đó an toàn gần bằng không, anh nhét chiếc gối vào mặt gã nằm trên ghế dài mà không thực sự nhìn vào nó.

Rõ ràng là Jude không quen với các tình huống bắt cóc, bởi vì khi anh chàng nằm trên ghế bắt đầu vùng vẫy và chống trả khi bị ngạt thở, Jude đã cứng đờ người và trước khi kịp nhận ra, anh đã là người nằm trên sàn bị đập vào mặt bằng một chiếc gối.

"Anh bị cái quái gì thế hả đồ mặt đần độn, đầu óc ngu ngốc kia?! Anh định thành kẻ giết người à? Đồ ngốc. Đồ ngốc. Đồ ngốc!" nhấn mạnh mỗi câu cảm thán bằng một cú đập ngày càng mạnh hơn bằng chiếc gối trước khi ném nó sang một bên, bỏ lại họ nằm trên sàn trong một mớ hỗn độn thở hổn hển với những chi thể rối tung.

"Gavi?" Jude ngớ người hỏi.

Điều này không thể là sự thật. Nhưng bộ đồ ngủ của Barca đột nhiên trở nên hợp lý.

Gavi lăn khỏi anh, chống người vào tường. Cậu trông thật kinh khủng, xanh xao quanh mép, vẫn mặc quần áo ngoài, toàn bộ bên trái cậu đỏ rực và in họa tiết vải ghế. Cậu nhắm chặt mắt, nhăn mặt như thể cậu đang bị cơn đau đầu kinh khủng nhất mọi thời đại. Nhưng chắc chắn đó là Gavi.

Jude không biết tại sao điều đó lại khiến anh bình tĩnh lại, nhưng đúng là vậy.

Ít nhất thì đây cũng không phải là một người hoàn toàn xa lạ.

"Chuyện gì thế—Chuyện gì thế? Tại sao tôi lại ở đây? Chuyện gì thế này?" Jude hỏi một cách bình tĩnh nhất có thể để cố gắng xoa dịu tình hình mà anh đã ngu ngốc đẩy lên cao.

Gavi hít một hơi thật sâu. "Im lặng một lát," cậu nói với vẻ tuyệt vọng có nghĩa là Jude phải tuân thủ. Sau khoảng 30 giây trôi qua như vậy, trong im lặng, Gavi hít một hơi thật sâu nữa, mở mắt ra và hỏi, "Anh cảm thấy thế nào?" một cách thân thiện.

"Ổn," Jude thành thật nói, lờ đi lời mỉa mai không ổn lắm Gavi lẩm bẩm qua kẽ răng. "Nhưng hơi bối rối."

"Anh nhớ được bao nhiêu?"

"Gần như không nhớ gì. Đến quầy bar, gọi hai ly đầu tiên, thế là xong."

Gavi thầm chửi thề.

"Chuyện này nghe có vẻ rất kỳ lạ", cậu cảnh báo, không còn nhìn vào mắt Jude nữa, trước khi tiếp tục giải thích mọi chuyện đã xảy ra như thế nào. Cậu khẳng định đã nhìn thấy Jude ở quán bar, trông rất "tệ hại" và đi chơi với những người mà anh không có vẻ gì là quen biết, rõ ràng là "người xấu". Cậu thừa nhận đã để mắt đến vì tò mò, đó là cách cậu nhìn thấy họ bỏ "thứ gì đó" vào đồ uống của Jude trong khi anh đến quán bar để gọi thêm rượu.

"Tôi biết chúng ta không quen nhau như thế nhưng.. cảm thấy... tôi không biết... thật độc ác, khi ngồi đó và nhìn anh bị chuốc thuốc nên tôi— ừm— tôi quyết định kéo anh đi. Họ đã chạm vào anh và những thứ khác. Tôi không biết họ sẽ làm gì nếu anh bị chuốc thuốc. Anh thực sự, thực sự, thực sự say, như thể nôn mửa khắp nơi khi say, và anh nói rằng anh chưa đặt phòng. Tôi không thể... bỏ mặc anh. Tôi không biết."

Jude cần một giây để xử lý thông tin đó.

Gavi có vẻ không nói dối, cậu thậm chí còn tử tế nhường giường của mình cho Jude và tự đẩy mình xuống ghế sofa, và mọi chuyện đều đúng. Việc Jude chi tiêu bằng thẻ tín dụng đã chứng minh cho lời khẳng định đó.

"Tôi không nhớ gì cả", anh nói, một phần trong anh vô cùng sợ hãi. Anh biết mình không ở trong trạng thái tinh thần tốt nhất, nhưng anh không bao giờ nghĩ mình có thể mất kiểm soát đến mức có một đêm như thế này. Mọi chuyện có thể trở nên tồi tệ nghiêm trọng và những hệ lụy của điều đó đối với sự nghiệp của anh khiến anh nổi hết cả da gà.

"Ờ, tệ lắm. Kiểu như... ngộ độc rượu tệ lắm ấy. Anh thậm chí không thể tự tắm hay tự uống nước. Tôi phải giúp anh."

Jude cảm thấy hơi nóng ở gáy, xấu hổ.

"Trông cậu cũng không ổn lắm," anh nói để cố gắng đánh lạc hướng sự chú ý.

Gavi nhìn chằm chằm. "Tôi tỉnh táo," cậu có vẻ không mấy vui vẻ về điều đó. "Là tài xế được chỉ định cho mấy anh chàng đó."

"Đúng rồi," Jude nói. "Và những anh chàng đó là...?"

"Bạn tôi," cậu nói một cách thản nhiên. "Đừng lo, họ không có ở đây." Jude thả lỏng. "Họ nghĩ tôi bận rộn với một cô gái nóng bỏng nào đó cả đêm. Vậy nên là vậy."

Cậu cố tỏ ra bình thản, nhưng giọng nói lại có chút lo lắng, gần giống như cậu quá xấu hổ để thừa nhận điều gì đó.

Mày đang làm hỏng chuyện đấy, Bellingham.

"Điều đó có nghĩa là không ai biết tôi ở đây."

"Không," Gavi nói.

"Tại sao?" Có vẻ như phải gánh vác một mình quá nhiều trách nhiệm. Tại sao cậu không bảo Jude gọi điện cho bạn bè hoặc người thân của mình vào đêm trước? Ai lại sẵn sàng làm nhiều như vậy cho một người hoàn toàn xa lạ?

"Tôi xin lỗi," Gavi quát. "Đáng lẽ phải giao anh cho Marca."

"Đó không phải là ý tôi muốn nói—"

"Ờ, tôi không biết tại sao tôi lại làm thế, được chứ? Tôi nghĩ anh sẽ không thích việc trở thành một gánh xiếc đâu. Và anh trông như thể anh cần sự giúp đỡ. Tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn vào lần tới."

Câu đó rất hay nhưng cách diễn đạt lại quá thô lỗ khiến Jude gặp khó khăn khi tính toán.

"Sẽ không có lần sau đâu", anh nói.

"Tốt cho anh." Gavi cố gắng đứng dậy, như thể cậu bị chóng mặt. Jude muốn giúp cậu, nhưng anh có cảm giác anh chàng đó sẽ không thích điều đó. "Nhưng anh cần phải chuồn trước khi những người kia thức dậy, trừ khi anh sẵn sàng trả lời những câu hỏi không mấy thân thiện."

"Không, tôi sẽ, ừm... Tôi sẽ chuồn."

"Đặt phòng khách sạn hoặc chuyến bay hay gì đó.... Chết tiệt, tôi hôi quá..." Cậu loạng choạng bước vào căn phòng mà Jude đã chấp nhận là của cậu.

"Được rồi," Jude gọi, hoàn toàn không biết gì cả. "Được rồi. Tôi sẽ làm điều đó."

"Vậy thì nhấc cái mông lên và đi đi," giọng Gavi trầm đục. Cậu quay lại phòng khách với một bộ quần áo thay và một chiếc khăn trên tay. "Cần tắm," là tất cả những gì cậu nói trước khi bước vào phòng tắm và đóng sầm cửa lại.

Được rồi. Vậy thì. Đây là một điều đã xảy ra.

Jude thu dọn đồ đạc trong phòng ngủ và quay lại phòng khách, tìm một chiếc ghế để ngồi mà không khiến anh cảm thấy mình như một kẻ xâm nhập và lướt mạng để tìm cách giải quyết vấn đề này. Đặt phòng khách sạn trước nửa ngày ở nơi này, và vào giữa mùa hè có vẻ như là một cơn ác mộng mà anh không có lý do gì để phải trải qua. Một chuyến bay vào phút chót dễ dàng hơn, nhanh hơn và ít phiền phức hơn. Anh tìm thấy một chuyến bay cất cánh vào buổi chiều và đặt vé hạng nhất, không quan tâm đến giá cả.

Trong khi anh đang làm điều này, Gavi có vẻ không có khoảng thời gian vui vẻ trong phòng tắm. Các bức tường mỏng, và Jude thề rằng anh nghe thấy tiếng nôn ọe, nhưng có lẽ anh chỉ đang tưởng tượng ra mọi thứ. Ngay sau đó, vòi hoa sen bật lên và Jude vô tình lướt điện thoại trong khi chờ đợi, không thực sự chắc chắn mình đang chờ đợi điều gì. Về mặt lí thuyết, anh có thể đặt một chiếc taxi và rời đi ngay lập tức. Có thể yêu cầu được đưa đến trung tâm thành phố và khám phá một chút. Và Gavi vừa nói là hãy đi đi, không phải đợi cậu khỏi phòng tắm để chào tạm biệt rồi mới đi.

Nhưng Jude không muốn rời đi.

"Anh vẫn còn ở đây à?" Gavi nói sau khi bước ra khỏi phòng tắm và thấy Jude đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ. Tóc cậu vẫn còn ướt, một chiếc khăn quấn quanh cổ. Cậu mặc quần đùi đơn giản và áo họa tiết, rất hợp với cậu, Jude nghĩ. Việc tắm rửa đã giúp cậu khỏe khoắn hơn, rửa trôi một chút mệt mỏi và cáu kỉnh. Khuôn mặt cậu giờ đã cởi mở, dễ chịu. Jude được đưa trở lại tháng 10 năm ngoái, nơi mà một trong những suy nghĩ của anh, khi anh giúp Gavi đứng dậy sau một cuộc ẩu đả, là cậu ấy thực sự khá đẹp trai.

Thật là một tình cảm ngớ ngẩn.

Jude lắc đầu phủ nhận.

"Tôi— ừm— Tôi đã đặt vé máy bay về nhà."

"Tốt," Gavi nói, xoay vai một chút trước khi cầm lấy chiếc khăn và lau khô tóc bằng nó thêm một chút. Cảm giác thật kỳ lạ, toàn bộ tình huống này, nhưng họ là cầu thủ bóng đá, và dù sao thì bạn cũng phải lau khô tóc và nhiều thứ khác xung quanh nửa tá người lạ mới trong phòng thay đồ mỗi mùa giải, nên cũng không có gì lạ .

"Cậu chắc là mình ổn chứ? Nghe có vẻ như—"

"Không biết nữa," Gavi bác bỏ. "Có lẽ chiếc pizza đó không..."

"Pizza?"

"Quên đi," Gavi nói, quay lại phòng tắm một lát để vứt khăn tắm, cho rằng tóc mình đã đủ khô. Cậu trông khá ổn với mái tóc bù xù.

Thêm nhiều cảm xúc ngớ ngẩn nữa.

"Vậy thì," Gavi tiếp tục, di chuyển xung quanh như thể sự hiện diện của Jude không hề kỳ lạ, tự rót cho mình một cốc nước, và cầm thứ trông giống như ibuprofen trên quầy bếp. "Anh đi hay không?" cậu hỏi sau khi nuốt viên thuốc và nước xuống.

"À, đúng rồi. Tôi sẽ gọi Uber, tôi đoán vậy."

Không khí im lặng khi Jude lướt điện thoại để làm điều đó, trong đầu đang đấu tranh xem nên đi đâu, đầu tiên là đến trung tâm thành phố để tham quan hay chỉ cần đến thẳng sân bay. Anh xoa đầu gối.

"Tôi có thể đưa anh đi," Gavi thốt lên ngay khi Jude sắp nhấp vào xác nhận.

"Cái gì?" Jude hỏi một cách ngớ ngẩn.

"Đến sân bay."

"...Tại sao?"

"Bởi vì nơi này có cổng, và lý do duy nhất khiến anh vào được hôm qua là vì tôi đã giấu anh ở phía sau xe và họ sẽ không kiểm tra khách. Không nói là điều đó sẽ xảy ra nhưng anh càng ngồi ngoài đó chờ Uber thì khả năng anh bị khách du lịch hoặc người dân địa phương hoặc nhân viên an ninh nhìn thấy và họ sẽ kể càng cao."

"Vậy cậu muốn đích thân đưa tôi đi vì hai chúng ta cùng ngồi chung một xe sẽ ít bị bàn tán hơn phải không?"

"Cửa sổ được dán kính màu." Gavi nhún vai, nhăn mặt như thể việc cử động vai cậu anh rất đau và cậu không hiểu tại sao. "Nhưng anh có quyền lựa chọn."

"Cậu thật là hào phóng đấy, cậu biết không," Jude nói, lúc này bắt đầu nghi ngờ.

"Tôi không làm việc nửa vời" là câu trả lời đơn giản của Gavi.

+++

20 phút sau, Jude thấy mình ở phía sau xe thuê của Gavi, mặc bộ quần áo mà Gavi đã đồng ý cho anh mượn vì bộ đồ vải lanh của anh từ hôm qua là "một mối nguy sinh học" và "có lẽ đã tẩm cocain", đôi giày đế bằng khô ráo của Ibiza lăn bánh qua. Họ bật điều hòa hết cỡ. Radio phát nhạc Tây Ban Nha. 

99% lý do Jude đồng ý đến là anh cần thêm thông tin về những gì đã xảy ra đêm hôm trước và cách duy nhất để có được thông tin là dành nhiều thời gian hơn với Gavi bằng mọi cách có thể. Anh có cảm giác rằng không ai trong số họ muốn nhắn tin cho nhau sau khi tất cả chuyện này kết thúc, ít nhất anh biết rằng anh muốn những gì đã xảy ra ở Ibiza ở lại Ibiza, vì vậy việc vượt qua những điều khó khăn ngay bây giờ sẽ khiến bản thân tương lai của anh rất biết ơn.

Vấn đề là gì? Anh không biết phải nói chuyện với Gavi thế nào.

Bây giờ cậu không còn tức giận nữa, anh chàng này không hẳn là một cỗ máy nói chuyện. Thực tế, cậu chỉ nói có ba từ kể từ khi họ lên xe, thay vào đó cậu tập trung vào con đường và lắc đầu theo nhạc.

Bạn đã bắt đầu cuộc trò chuyện với một người lạ hướng nội như thế nào?

"Thời tiết đẹp phải không?"

"Có thể tốt hơn," Gavi nói mà không nói thêm điều gì nữa.

"Cậu thường đến đây à?" Jude hỏi một cách ngượng ngùng.

"Tất cả chúng tôi đều vậy. Tôi nghĩ đó là chuyện của cầu thủ bóng đá," cậu  nói. "Vui vẻ. Mặc dù trong các hòn đảo, tôi thích Tenerife hơn."

"Chưa bao giờ là khách du lịch," Jude nói. Chuyến thăm đầu tiên của anh đến Canaries là trận đấu xa nhà đầu tiên của anh tại Las Palmas.

"Anh nên đi."

"Tôi chỉ đi xa đến Mallorca khi còn nhỏ. Đây cũng là lần đầu tiên tôi đến Ibiza."

"Ngầu đấy."

Và, im lặng trở lại.

Cách này không hiệu quả.

Jude đi thẳng vào vấn đề.

"Hôm qua tôi không làm gì kỳ lạ cả, đúng không?"

Gavi cười thầm, như thể câu hỏi này buồn cười theo một cách nào đó mà Jude không thể hiểu nổi.

"Tùy thuộc vào định nghĩa của anh về kỳ lạ, Bellingham." Cái họ đó khiến anh giật mình một chút và cũng là lời nhắc nhở về khoảng cách giữa họ. Gavi không thích anh. Cậu chỉ kỳ lạ, bướng bỉnh theo nguyên tắc... hay gì đó.

"Cậu biết đấy, kỳ lạ."

"Cocain có được tính không? Tôi nghĩ là cocain, có thể là ketamine. Hoặc speed. Không chắc. Đồ màu trắng."

Tuyệt. Giải thích điều đó cho Pintus sẽ là một niềm vui tuyệt đối, phải không?

"Cậu chắc chắn là tôi đã làm điều đó chứ?"

"Ờ, tôi không thấy anh hít gì cả, nhưng mấy cô gái đi cùng anh chắc chắn có, và mọi người đều xếp hàng trên bàn chung của hai người, thế nên..."

"Mẹ kiếp."

"Anh có thường dùng chất kích thích khi tiệc tùng không?"

"Không bao giờ có thứ gì ngoài thuốc."

"Chết tiệt," Gavi nói, nhận ra lần đầu tiên Jude thử chúng, nếu cậu thậm chí đã thử chúng, là khi cậu quá vô lý đến nỗi không nhận ra mình đang làm gì cùng lúc với Jude. "Nhưng thuốc ư? Nghiêm túc đấy à?" cậu cố gắng tránh xa chủ đề khó chịu này.

Jude nhún vai. Việc phê pha một lần trong trăng xanh không bao giờ gây hại cho bất kỳ ai. Hơn nữa, "Nó không tệ với chúng ta như thuốc lá."

"Vẫn tệ."

"Rượu cũng là đồ bỏ đi. Đừng nói với tôi là anh là loại người thậm chí không uống bia."

"Tôi cố gắng hạn chế nó," cậu nói.

"Tất nhiên là thế rồi," Jude lẩm bẩm.

"Điều đó có nghĩa là gì?"

"Không có gì cả," anh gạt đi. "Tôi cá là cậu chưa bao giờ thử cần sa."

"Chưa," Gavi nói, không hề xấu hổ một chút nào. "Tôi không hút thuốc. Bất kể là thuốc gì."

"Ờ, tôi cũng không phải là người nghiện thuốc lá. Hút một chút vào thời điểm ngoài mùa giải sẽ không giết chết đâu. Có lẽ sẽ giúp cậu thư giãn, nếu có, vì cậu lúc nào cũng tức giận như vậy." Câu đó hơi táo bạo, hơi hống hách, hơi quá đáng khi nói với một người lạ, nhưng Gavi coi đó là chuyện bình thường, dấu hiệu ban đầu duy nhất khiến cậu khó chịu là một cái giật nhẹ cổ tay.

"Tôi chưa bao giờ nói anh là một người nghiện thuốc lá, đồ khốn thô lỗ." Được rồi, có lẽ cậu không coi đó là chuyện bình thường. "Fer hút thuốc." Jude giả vờ biết Fer là ai. "Nhiều gã hút thuốc. Tôi hiểu mà. Chỉ là tôi không thích thôi... Nhưng cái trò mà anh làm hôm qua chắc chắn có thể giết chết anh."

"Tôi thường không làm việc quá sức như thế."

"Vậy lần này đã xảy ra chuyện gì? Chìm đắm trong rượu để quên đi nỗi lo lắng à?"

"Không phải chuyện của cậu."

"Anh không có vẻ gì là cảm thấy như vậy khi hỏi tôi rằng liệu tôi có muốn chết vào đêm qua không."

Chết tiệt. Jude muốn đào một cái hố dưới đất và chôn mình vào đó. Trong số tất cả những người có thể bắt gặp anh say xỉn và yếu đuối như vậy, anh chàng này có lẽ là tệ nhất. Lượng tài liệu tống tiền mà cậu phải buôn chuyện trong phòng thay đồ của Barca...

Ngoại trừ việc cậu không làm thế, vì một lý do nào đó. Cậu thậm chí còn giữ bí mật về tình trạng đáng thương của Jude với chính những người bạn thân nhất của mình, những người mà cậu đủ tin tưởng để cùng đi nghỉ riêng.

"Tôi không làm điều đó."

"Đúng vậy. Anh cũng nói và tôi trích dẫn nhé, 'địt mẹ tuyển Anh, địt mẹ Madrid, địt mẹ sự nghiệp chết tiết của tôi' vì anh 'chán ngấy mọi thứ'. Vậy nên... đúng vậy."

"Bây giờ cậu chỉ đang bịa chuyện thôi," Jude nói để giữ thể diện, mặc dù anh biết rõ đó là những suy nghĩ thật trong đầu anh và người duy nhất có thể đối phó ở đây là anh.

"Nếu điều đó khiến anh cảm thấy tốt hơn."

"...Tôi còn nói gì nữa?"

"Không có gì hợp lý cả, đừng lo lắng."

"Tôi đã làm gì vậy?"

"Ý anh là ngoài việc nôn mửa khắp nơi, ảo giác, ăn hết pizza của tôi sau khi nói rằng anh không đói và chỉ yêu cầu tôi gội đầu cho anh bằng 'nước ấm và bọt' thôi à?"

"Ừ, Gavi, ngoài những việc đó," Jude nghiến răng, vô cùng xấu hổ. Mặc dù việc hành động như một đứa trẻ khiến anh xấu hổ, nhưng đó là điều bình thường đối với một gã say rượu. Anh cần biết những chi tiết nguy hiểm, những thứ thực sự ngu ngốc.

Gavi nghiến hàm. "Không có gì."

"Cậu chắc chứ?"

"Chắc chắn."

Ừm. Thật là một bất ngờ thú vị.

"Thế còn ở quán bar thì sao?"

Gavi vẫn tỏ vẻ không thoải mái. "Ý tôi là, anh đã đi chơi với những cô gái đáng sợ đó, nhưng họ chạm vào anh nhiều hơn anh chạm vào họ nên..."

"Chạm vào như trong..."

"Thò tay vào quần," Gavi nói thẳng thừng, mắt vẫn nhìn đường. Họ quyết định bỏ qua chuyến tham quan và đưa Jude thẳng đến sân bay, nơi anh hy vọng có thể ngủ trong phòng chờ riêng. Anh quá mệt để đi lại xung quanh đóng vai khách du lịch bình thường chứ đừng nói đến việc ở trong thời tiết oi bức.

"Ồ," Jude nói. "Tôi thực sự không nhớ gì cả."

"Lúc đó anh cũng chẳng làm gì cả. Khi tôi nói với anh rằng họ đã sờ soạng anh khoảng năm phút sau khi sự việc xảy ra, anh hoàn toàn không biết gì cả... Tôi xin lỗi."

"Không sao đâu," Jude nói, cố gắng cười trừ. Chỉ là tiện thôi. Với Vinicius trong xe, hoặc một số đứa trẻ học viện Tây Ban Nha đê tiện hơn không có quyền bẩn thỉu như họ ở độ tuổi của họ, có lẽ họ sẽ la hét về việc Jude may mắn như thế nào. "Có lẽ tôi thích điều đó."

"Đầu anh như ở một hành tinh khác vậy, anh bạn," Gavi nói, lắc đầu. Anh bạn được thêm vào trông giống như một tật nói năng kỳ quặc, giống như một thứ cậu có thói quen thêm vào câu và không nghĩ nhiều về nó, nhưng nó lại trái ngược hoàn toàn với cách gọi họ nghiêm ngặt trước đó khiến Jude phải choáng váng. "Nó chẳng ngầu chút nào."

"Được thôi," anh nói, liếm đôi môi khô khốc. "Cậu có biết nếu tôi... Nếu tôi quan hệ với bất kỳ ai trong số họ không?"

Đây là cuộc trò chuyện tệ nhất có thể có với một người tệ nhất có thể, nhưng đây cũng là những câu hỏi quan trọng mà anh cần phải hỏi. Ít nhất thì anh biết Gavi cũng thích nó nhiều như anh, mà không phải vậy chút nào, xét đến việc đầu tai cậu ngày càng ửng hồng.

"Tôi không nghĩ vậy," Gavi nói một cách do dự. "Ý tôi là—tôi không chắc lắm—nhưng có vẻ như họ đang cố gắng khiến anh phải làm thế. Ý tôi là, tại sao họ lại cần phải pha thuốc vào đồ uống của anh nếu anh đã..."

Đúng vậy, đó là một kết luận hợp lý. Một kết luận mà anh phải chấp nhận nếu không muốn mất trí.

Sự thật là bất kể chuyện gì đã xảy ra trước khi Gavi phát hiện ra anh thì việc Jude đã đến rất gần với việc bị cưỡng hiếp bằng thuốc mê không thực sự an ủi, nhưng giống như rất nhiều vấn đề trong cuộc sống của mình, tất cả những gì anh có thể làm là giải quyết.

"Tôi không biết con gái cũng làm những điều như thế." Tôi không biết những điều như thế có thể xảy ra với tôi.

"Lần đầu tiên tôi cũng thấy thế," Gavi nói, không thoải mái. "Nhưng tôi đoán là ai cũng có thể làm được. Kể từ khi chuyện đó suýt xảy ra với chị gái tôi, tôi như phát điên vì phải chú ý đến đồ uống của mình."

"Chết tiệt. Nhưng cô ấy vẫn ổn, đúng không?"

"Ồ, vâng, vâng," Gavi đảm bảo. "Họ đã phát hiện ra gã đó trước khi cô ấy nhấp một ngụm và an ninh đã đưa hắn ta đi. Thực ra chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Cô ấy ở cùng Javi—" Những người này là ai? "—và cả một nhóm bạn và mọi thứ, nhưng mà... Trở nên nguy hiểm hơn khi bạn giàu có và nổi tiếng, và cô đơn, và say khướt." Giờ thì cảm giác giống như một cuộc tấn công có chủ đích vậy.

"Tôi chưa bao giờ— Những thứ như thế này không phải là chuyện thường ngày của tôi," Jude lặp lại. Thật đáng sợ, sự cắt đứt đột ngột trong trí nhớ của anh. Một giây anh đang thong thả nhấp một ngụm đồ uống, hoàn toàn kiểm soát được bản thân, giây tiếp theo anh thức dậy trên giường của một người lạ mà không hề nhớ mình đã kết thúc ở đó như thế nào. Toàn bộ giờ đồng hồ trong cuộc đời anh, hoàn toàn bị xóa sạch. Anh đã nghĩ mọi người đang chế giễu khi họ tuyên bố không nhớ những gì họ đã làm trong lúc say xỉn, coi đó là một cái cớ dễ dàng để trốn tránh trách nhiệm cho những điều lố bịch đã nói và đã làm, nhưng bây giờ khi anh đã tự mình thử, khoảng trống trong đầu anh là có thật.

"Tôi thực sự hy vọng như vậy," Gavi nói và có điều gì đó trong giọng nói của cậu khiến Jude cảm thấy không vui.

"Cậu không cần phải quá kiêu ngạo về chuyện đó đâu."

"Anh gần như đã giết chết chính mình! Hoan hô! Như vậy có tốt hơn không?"

Có lẽ điều này sẽ thuận tiện cho Barca, nên đúng là tốt hơn cho Gavi, nhưng Jude không nói ra vì sợ bị coi là điên rồ.

"Không. Tôi đã làm hỏng mọi chuyện. Tôi hiểu rồi. Cậu không nên chà xát nó vào mặt tôi."

"Xin lỗi vì tôi không phải là người chạy tốt nhất khi chỉ ngủ có hai tiếng và chứng đau nửa đầu còn tệ hơn cả đội tệ hại của anh."

"Vậy thì không tệ chút nào?"

"Thật kinh khủng." Họ đang đến gần sân bay, đường vào bị tắc nghẽn bởi một ít xe cộ từ tất cả khách du lịch, vì vậy Gavi bắt đầu gõ vào vô lăng trong khi họ chờ đợi. "Và anh không hề say xỉn, đúng không?"

"Chỉ một chút thôi," nhưng ngay cả như vậy cũng là một sự cường điệu. Anh cảm thấy tuyệt vời như một gã thiếu ngủ có thể cảm thấy. Đầu gối phải của anh cứ liên tục làm phiền anh với cơn đau nhói khó hiểu thỉnh thoảng, nhưng nó chẳng là gì so với cơn say xỉn điên cuồng mà anh đã mong đợi. Jude thậm chí không phải là kiểu người bị say xỉn nhẹ — thường thì chỉ cần một hoặc hai cốc bia cũng đủ khiến anh bị đau đầu vào sáng hôm sau — vì vậy đây là điều bất ngờ duy nhất trong ngày có thể được xếp vào loại dễ chịu.

"Đồ khốn nạn may mắn," Gavi nói. "Tôi chỉ uống soda chanh thôi."

"Vấn đề về kỹ năng," Jude nói.

Họ đã đi qua rào chắn vào sân bay. Gavi thậm chí không để Jude nói lời cảm ơn hay tạm biệt trước khi cậu yêu cầu Jude ra khỏi xe. Sau đó, cậu lái xe đi ngay khi Jude đóng cửa sau.

Jude đứng đó trong bộ quần áo và chiếc mũ mượn được và cố gắng xử lý chuyện quái quỷ gì vừa xảy ra.

+++

Anh thực sự mệt mỏi, vì vậy anh dành phần lớn thời gian ở sân bay để ngủ trong phòng chờ VIP, dừng lại để ăn một bữa tại nhà hàng bên trong giữa các buổi ngủ trưa. Anh không bị say rượu, nhưng anh ấy cảm thấy kỳ lạ, ngứa ran khắp người, đặc biệt là ở chân. Anh quyết định đó là hậu quả của bất cứ thứ gì anh đã uống vào ngày hôm trước và gạt nó đi.

+++

Cuối cùng, vào khoảng 3 giờ chiều, sau nhiều giờ ngủ không thoải mái và buồn chán vô hạn, Jude đã lên được chuyến bay của mình. Đó là một chiếc máy bay nhỏ hơn, không hẳn là máy bay phản lực tư nhân nhưng cũng chỉ có ghế hạng nhất. Anh cho rằng mình có thể tìm thấy loại máy bay đó ở đây chính xác là vì có rất nhiều hành khách hạng nhất yêu cầu nó. Jude sẽ thích bay thương mại hơn, nhưng anh cũng muốn được ở một mình, và lần cuối cùng có thể làm được điều đó trên một hãng hàng không bình thường là khi anh vẫn còn 19 tuổi và chơi cho Dortmund.

Tuy nhiên, phàn nàn sẽ là vấn đề của thế giới thứ nhất. Họ chỉ cho anh lên máy bay với thẻ căn cước Anh và không có hộ chiếu mặc dù Vương quốc Anh đã rời khỏi EU vì, nào, anh là Jude Bellingham! Anh có một chiếc ghế lớn ngả ra trước và sau, đi kèm với một số món đồ ngớ ngẩn, và thậm chí là một màn hình TV mặc dù chuyến bay chỉ dài không quá một tiếng rưỡi... thật tuyệt.

Anh thoải mái, để điện thoại ở chế độ pin yếu để tiết kiệm chút ít thời gian còn lại cho chuyến Uber mà anh cần gọi ở Madrid và chọn một trong những bộ phim trong danh mục phim trên chuyến bay. Anh đã xem một nửa trong số chúng, và nửa còn lại không hợp khẩu vị của anh, vì vậy anh ấy chỉ chọn The Godfather lần thứ mười, đeo tai nghe mà chuyến bay cung cấp và ngồi xuống.

Khi họ cất cánh và đạt đến độ cao, anh gặp khó khăn trong việc tập trung vào bộ phim hoặc giữ mình tỉnh táo. Mí mắt anh sụp xuống. Tất cả sự mệt mỏi và những tác dụng phụ ngứa ran này đã làm các giác quan của anh trở nên nhạy bén hơn, điều đó có nghĩa là anh nhận thức rõ ràng rằng quần áo anh đang mặc không phải của anh. Chúng có mùi khác. Đó không phải là một mùi hương nồng nặc hay khó chịu — nếu có thì đó chỉ là mùi đơn giản: bột giặt mới sạch, có thể là một ít nước xả vải. Nhưng đó không phải là thứ Jude quen thuộc, và nó như một lời nhắc nhở về những gì anh đã bỏ lại phía sau.

Toàn bộ mục đích của việc đến Ibiza là để làm điều gì đó tự phát và thú vị, phạm sai lầm về phía ngu ngốc và vô trách nhiệm. Kiểu điều mà anh đã không cho phép mình làm kể từ khi trở thành cầu thủ chủ chốt của Birmingham ở tuổi 16 và ngày càng rõ ràng rằng tương lai của anh thuộc về những cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại của môn thể thao này. Đã 5 năm trôi qua kể từ đó, điều đó hơi điên rồ khi nghĩ về, nhưng căng thẳng của 5 năm đó đã chồng chất và tăng lên cho đến khi trận chung kết ở Berlin diễn ra và nó chỉ ... phá vỡ anh. Anh muốn nghỉ ngơi. Cần nghỉ ngơi. Vấn đề là, anh đã kết thúc bằng việc vung quá mạnh từ đầu này sang đầu kia của con lắc, và bằng cách nào đó, giờ đây anh nợ một cầu thủ Barca mạng sống của mình.

Jude không thể nói rằng mình đã có kỳ vọng, bởi vì nói rằng anh đã thấy trước được việc kết thúc trong sự chăm sóc của Gavi do toàn bộ sự việc này sẽ là một lời nói dối to lớn, nhưng anh vẫn cảm thấy như họ đã bị thổi bay khỏi mặt nước. Về mặt cá nhân, Gavi bằng cách nào đó chính xác là những gì anh đã tưởng tượng và đồng thời không giống chút nào. Anh không biết phải cảm thấy thế nào về điều đó. Anh không biết phải cảm thấy thế nào về cậu.

Anh không biết mình có muốn nghĩ về điều đó hay không.

Vậy nên anh ấy đã không làm vậy. Anh nhắm mắt lại và để bộ phim trở thành tiếng ồn nền, để những chuyển động nhẹ nhàng của máy bay bắt đầu ru anh ngủ. Có lẽ là vì anh đang trong trạng thái mơ hồ, ở đâu đó giữa tỉnh táo và không tỉnh táo, nên khi anh cảm thấy có áp lực trên đùi mình và mở mắt ra để nhìn thấy thứ trông giống như một con mèo đẫm máu trên đó, anh đã không giật mình hay hét lên vì sốc.

Nó ngồi đó, mãn nguyện, bộ lông đen bóng và mềm mại, mắt nhắm nghiền và cái đuôi cuộn tròn vào chiếc chăn nhỏ của Jude. Jude chớp mắt, nghĩ rằng mình đang bị ảo giác, nhưng trọng lượng của con mèo trên người anh, mặc dù nhẹ hơn một chút so với anh mong đợi vì kích thước của nó, nhưng lại rất thật.

Anh nhìn sang trái, rồi sang phải. Những hành khách khác có vẻ không biết gì hơn. Họ đều chìm đắm trong lời nói của chính mình, hoàn toàn không để ý đến con vật trên đùi Jude. Đây là mèo của ai? Có được phép không? Vâng, đó là khoang hạng nhất, nhưng theo như anh biết thì vật nuôi phải ở trong lồng của chúng trong suốt chuyến bay, và anh chưa từng thấy ai cầm lồng mèo trên tay khi họ lên máy bay.

Không hề làm phiền con vật đang ngủ, Jude ra hiệu cho một trong những tiếp viên hàng không.

Cô ấy là một cô gái rất xinh đẹp và không lớn hơn Jude là bao.

"Tôi có thể giúp gì cho anh?" cô hỏi.

"Có ai, ừm, có ai bị lạc mất mèo không?" Jude hỏi, liếc nhìn về phía đùi mình. Tiếp viên hàng không dõi theo ánh mắt anh nhưng không có dấu hiệu nhận ra, gần như thể cô ấy không thể nhìn thấy những gì Jude có thể.

"Không có động vật nào trên chuyến bay này, thưa anh."

"Nhưng nó ở ngay đây mà," Jude nói, một cảm giác hụt ​​hẫng trong bụng anh lúc này.

"Ở đâu? Dưới ghế của anh à?"

"Không. Nó—" Jude cố túm lấy con vật, giơ nó lên trước mặt cô gái, nhưng ngón tay anh lướt qua ngay. "—ngay đó." Anh thử lại, không thành công. Giống như chạm vào một hình ảnh ba chiều, dấu hiệu duy nhất cho thấy ngón tay anh đang di chuyển qua bất cứ thứ gì, cảm giác ngứa ran trong chúng ngày càng tăng.

"Anh ổn chứ, anh Bellingham? Anh có muốn uống chút nước không?" Cô ấy có vẻ thực sự lo lắng, như thể vị khách này đã mất trí vì lo lắng.

"Cô thực sự không nhìn thấy nó sao?" Jude khàn giọng nói.

"Thấy gì cơ?"

"Không có gì," Jude nói, miệng anh khô khốc. "Không có gì. Tôi— ừm—" Anh lắc đầu, cố gắng mỉm cười với vẻ quyến rũ tối đa ngay cả khi anh vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào con mèo ma mà chỉ anh mới có thể nhìn thấy. "Tôi hẳn là mệt quá, thế thôi."

"Tôi rất tiếc khi nghe điều đó. Tôi có thể mang cho anh thứ gì đó không?"

"Không, không, không sao đâu. Cảm ơn cô."

Cô mỉm cười, đảm bảo rằng cô có thể ở lại bất cứ lúc nào nếu anh đổi ý và rời đi, có lẽ là để phục vụ một vị khách khác. Trong khi tất cả những điều này đang diễn ra, Jude không rời mắt khỏi con mèo ma. Đây có phải là một giấc mơ sáng suốt không? Anh đã ngủ thiếp đi mà không nhận ra sao? Tuy nhiên, anh cảm thấy tỉnh táo, và khi anh cố tự véo mình thì thấy đau.

Lúc đó là lỗi của tiếp viên hàng không. Cô ấy là người vấp ngã. Và những ngón tay lướt qua con mèo? Đó là một sự may rủi kỳ lạ. Một ảo ảnh quang học. Trên thực tế, anh sẽ chứng minh điều đó ngay bây giờ.

Lần này khi Jude vuốt ve nó thì nó đã có hiệu quả.

Nó cũng khiến anh bất tỉnh.

+++

Jude thức dậy, lần thứ n trong ngày, trên một chiếc thuyền.

Hoặc ít nhất thì nó giống như một chiếc thuyền nếu xét theo cách anh lắc lư qua lại.

Làn da trần của anh dính chặt vào bề mặt gồ ghề, một số phần trơn trượt vì nước. Anh nằm ngửa, và mặt trời hẳn rất mạnh vì thay vì màu đen, anh thấy những sắc đỏ sau mí mắt. Nó có mùi giống như biển, rất nồng.

Một giấc mơ khác sao?

Anh phun nước khi có người tạt vào mặt anh. Nước lạnh và mặn, khiến anh mở mắt và thấy bầu trời trong xanh và một anh chàng tóc vàng mơ hồ mà anh chưa từng thấy trong đời đang cúi xuống nhìn anh.

"Cái quái gì thế..." anh nói cứng đờ khi nhận ra nó phát ra bằng tiếng Tây Ban Nha mà anh không cố ý. Giọng nói của anh cũng đột nhiên hoàn toàn khác. "Cái quái gì thế?!" Một lần nữa. Anh đang nghĩ bằng tiếng Anh, nhưng nó phát ra bằng tiếng Tây Ban Nha hoàn hảo.

Anh chàng tóc vàng cười lớn vào mặt Jude. "Anh ấy điên thật rồi," cậu ta nói với một người khác mà Jude không nhìn thấy, bằng tiếng Tây Ban Nha có giọng địa phương mà Jude nhận ra là người Andalusia, thường thì anh không thể hiểu được nhưng lúc đó hoàn toàn có thể hiểu được, và trước khi Jude kịp phản ứng, anh đã bị kéo khỏi thuyền và xuống biển bằng chân.

Anh lao xuống nước mát, bị kẹt giữa việc tận hưởng sự tươi mát của nó và sự sợ hãi về những gì đang xảy ra. Theo bản năng, anh nổi lên, và ngay sau đó, bàn tay độc ác đã kéo anh xuống ngay từ đầu đã quấn quanh cổ anh trong một kiểu siết cổ vui tươi.

"Ay, anh đã ngủ cả ngày rồi. Tỉnh dậy một chút đi," người lạ mới này yêu cầu, đẩy anh xuống nước trong một nỗ lực giả vờ để dìm anh như Jobe thích làm. Một lần nữa theo bản năng, Jude chống trả, đưa chân tay anh trở lại một cách kỳ lạ, kích thước của chúng không đúng và vụng về, và sau một hoặc hai phút vật lộn, người lạ kia để anh một mình, vẫn cười.

"Ừ, tôi không nghĩ là nó giúp ích được gì," giọng thứ ba nói, giọng này nghe quen quen. Jude chớp mắt để xua đi nước muối trong mắt và cố gắng chống lại ánh nắng mặt trời khiến anh không nhìn thấy những người trên chiếc thuyền được chiếu sáng từ phía sau. Đó là một chiếc thuyền, một chiếc thuyền khá đẹp. Nhỏ, nhưng được chế tạo chắc chắn. Gã vừa định giết anh, một gã lực lưỡng trông khá cao với nụ cười ngớ ngẩn, giờ đang bám chặt vào boong sau. Trên đỉnh thuyền là gã tóc vàng lúc trước và... Fermin Lopez?

"Cậu không thể giúp cậu ta khi cậu ta dành cả đêm để quan hệ tình dục thay vì ngủ được đâu," Lopez nói tiếp, mỉm cười với cậu ta.

Rất nhiều, rất nhiều, rất nhiều điều kỳ lạ đã xảy ra ngày hôm nay. Jude đã chấp nhận chúng. Anh vẫn bình tĩnh, giữ đầu óc tỉnh táo, và chấp nhận những gì thế giới ném vào anh mà không có bất kỳ lời phàn nàn lớn nào. Nhưng điều này? Đây sẽ là giọt nước tràn ly.

Jude vẫn còn dùng axit hay cái quái gì đó. Không thể có lời giải thích nào khác.

Anh nhìn xuống và tứ chi của anh trắng bệch dưới nước. Không xám xịt, không thiếu chút rám nắng, không, chúng trắng bệch. Giống như bàn tay của một cậu bé da trắng. Anh xoa tóc, tóc dài hơn và chỉ hơi xoăn, khác xa với kết cấu thường thấy của anh. Khuôn mặt anh kỳ lạ. Mũi anh kỳ lạ. Mắt anh, tai anh, hình dạng của chúng đều không đúng.

Và ôi, anh có nhắc đến việc anh là người da trắng không? Bởi vì anh da trắng đấy trời đất ơi.

"Này anh bạn, ổn chứ?" anh chàng lực lưỡng nói, ngừng hành động ngốc nghếch khi cậu ta nhận thấy Jude — hay bất kỳ cơ thể nào mà Jude đang trú ngụ, chết tiệt — đã bắt đầu hoảng sợ.

Jude không thể hít đủ không khí để thỏa mãn cậu ta. Toàn bộ cơ thể anh cảm thấy không ổn, làn da, khuôn mặt, mái tóc, vóc dáng, tất cả đều xa lạ. Anh chàng lực lưỡng và hai người kia giúp anh trở lại thuyền và anh để mặc họ mặc dù điều đó thật xấu hổ, quá hoảng sợ để lo lắng về việc trông giống một kẻ ngốc.

"Cabezon, đừng chết vì chúng tôi," Lopez nói, nhẹ nhàng gạt mái tóc quá dài của Jude ra khỏi mặt anh trong khi anh cố gắng điều chỉnh hơi thở của mình. "Chỉ đùa thôi, được chứ?"

"Nghe này. Chúng tôi thậm chí sẽ ngừng chế giễu— " Anh chàng tóc vàng nhướng mày và giọng nói trầm hơn. "— quan hệ tình dục nóng bỏng mà cậu đã làm trong xe nếu nó làm cậu khó chịu đến vậy—"

"Cristo!" gã to con quát, tỏ vẻ thích thú nhưng cố gắng hết sức để che giấu điều đó.

"Anh ấy là tài xế được chỉ định. Thậm chí không thèm ngả ghế ra sau khi bỏ chúng ta lại. Thật vô liêm sỉ và tệ hại."

"Tôi sẽ ném cậu khỏi chiếc thuyền này."

"Và tự mình lái nó? Chúc may mắn với điều đó." Anh chàng tóc vàng giờ đã ổn định khi Cristo cười. Điều này dường như khiến anh chàng lực lưỡng khó chịu vì chẳng mấy chốc Cristo là nạn nhân của nỗ lực chết đuối tiếp theo. Trong khi họ té nước xung quanh, Lopez nhẹ nhàng nói chuyện với Jude.

"Nghiêm túc mà nói, Pablito, cậu có chắc là mình ổn không?"

Lúc đó Jude nhận ra hai điều.

Đầu tiên, anh không còn ở trong cơ thể của chính mình nữa.

Thứ hai, anh chắc chắn đến 99% rằng cơ thể này là của Gavi.

Vẻ ngoài và cảm giác, âm thanh mới trong giọng nói của anh, và giọng Tây Ban Nha đột nhiên hoàn hảo của anh, biệt danh Pablito khi anh biết chắc tên của Gavi là Pablo... Ừ, anh khá chắc chắn...

"Tôi ổn mà... Fer," anh nuốt nước bọt nói.

Lopez mỉm cười, vỗ nhẹ lưng Jude vài lần trước khi quay lại chỗ thuyền mà anh đang nằm thư giãn trước đó.

"Tốt," Lopez nói. "Dù sao thì cũng tốt khi cậu thoát được."

Jude có thể cảm thấy mình đang đỏ mặt. Khi anh cảm thấy thoải mái hơn trên thuyền, anh thoáng thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trên một số chi tiết sáng bóng của thứ đó. Khuôn mặt Gavi nhìn chằm chằm vào anh, má đỏ bừng "Im lặng", anh nói, chủ yếu là với chính mình và tình hình chung hơn là với bất kỳ ai nói riêng, nhưng Lopez cho rằng Jude đang nói chuyện với anh và tiếp tục cười. "Cậu cần phải ra ngoài nhiều hơn. Cậu sẽ cô đơn mãi mãi nếu không làm vậy."

"Đúng vậy, vì Ibiza chắc chắn là nơi số một để tìm một người bạn đời lâu dài," Cristo nói, cằm cậu ta chống lên mạn thuyền trong khi cậu ta, xét theo tiếng nước bắn tung tóe, đá anh chàng kia xuống nước. "Ngay cả một cuộc gặp gỡ ở đây cũng đang tự chuốc lấy rắc rối. Nhất là nếu cậu là cậu ta ."

"Nhưng sẽ không đâu nếu cậu là Cristobal Munoz, tên khốn đẹp trai đó có thể hẹn hò với cả hòn đảo và mọi người sẽ tôn thờ cậu ta vì điều đó, đúng không, Fer?"

"Họ sẽ dựng cho cậu ta một bức tượng," Fermin nói, "Toàn bộ tượng sẽ bằng đồng — ngoại trừ mái tóc — phải là màu vàng—"

"Anh tóc vàng hơn tôi đấy, đồ khốn." Cristo cau mày, tạt nước vào Fermin. "Và tôi thậm chí chẳng làm gì cả. Tôi đã giám sát cái mông của anh suốt đêm chết tiệt. Trong khi đó, gã này—" Cậu ta đẩy gã cao lớn, gã cười toe toét như một thằng ngốc.

"Đúng rồi, Mario, cậu chạy đi đâu từ ba giờ sáng đến năm giờ sáng thế?"

"Không phải việc của cậu," gã đàn ông cuối cùng cũng bí mật xác định mình là Mario. "Là một người bình thường cũng có những lợi thế riêng."

Fermin chậc lưỡi, lẩm bẩm điều gì đó về những chàng trai nguy hiểm, bị bệnh tâm thần và Los Palacios, bất kể điều đó có nghĩa là gì. Cristo và Mario giúp nhau trở lại thuyền, trò chuyện đôi chút về thời điểm họ cần lấy lại thứ đó và họ nên làm gì với phần còn lại của ngày. Đó là cách Jude biết được rằng lúc đó khoảng 3 giờ 45, đúng 10 phút sau cuộc trò chuyện của anh với tiếp viên hàng không. Con mèo, Jude nghĩ. Đó là lỗi của con mèo chết tiệt đó. "Tôi nghĩ anh ấy bị làm sao rồi", Mario nói. Jude giật mình khi nhận ra họ đang nói về mình. Trong 5 phút qua, anh đã bị kẹt ở một chỗ, lặng lẽ quan sát và nội tâm hóa trong khi cố gắng tìm hiểu xem chuyện quái gì đang xảy ra.

Không có lời giải thích hợp lý nào cho việc này. Không hẳn vậy. Anh đã hoán đổi cơ thể với Gavi như thể đây là một bộ phim, vuốt ve con mèo ma là nút kích hoạt ma thuật, và giờ thì bạn bè của Gavi không còn biết gì nữa. Jude có hai lựa chọn. Hoặc là anh giả vờ là Gavi, hoặc là anh nói sự thật với họ.

"Anh bạn, có chuyện gì vậy? Anh làm chúng tôi sợ đấy."

"Tôi không phải Gavi," anh buột miệng nói, tiếng Tây Ban Nha hoàn hảo một cách phản bội của anh không giúp ích gì cho lời tuyên bố của anh. Nhưng không có ích gì khi phải nhượng bộ sau khi anh đã cắn viên đạn... "Tôi thực ra là Jude Bellingham và tôi nghĩ chúng ta đã hoán đổi cơ thể bằng cách nào đó sau khi tôi vuốt ve con mèo đen này— con mèo đen này— ừ—ừ—"

Cả ba nhìn chằm chằm vào anh trong một nhịp. Im lặng chết chóc. Trong một giây, Jude nghĩ rằng họ đã tin anh. Rồi tất cả cùng phá lên cười lớn đến nỗi Jude không thể làm gì khác ngoài việc cười theo.

"Tôi xin lỗi, tôi— điều đó thậm chí không buồn cười chút nào," Fermin nói, lau nước mắt, "Cậu đang nói cái quái gì thế, anh bạn? Cậu ngủ trưa 20 phút và giờ cậu đột nhiên trở thành Jude Bellingham?"

" Jude Bellingham ," Mario nói, như thể điều đó thật không thể và buồn cười. Jude muốn phản đối điều đó, nhưng anh còn nhiều việc quan trọng hơn phải làm.

Họ sẽ không tin anh, điều đó quá rõ ràng. Ai sẽ tin khi cơ thể này nói tiếng Tây Ban Nha hoàn hảo và trông giống hệt Gavi? Nếu, nếu Trent thức dậy sau một giấc ngủ ngắn một ngày sau một tuần bình thường và đột nhiên tuyên bố rằng anh ấy đã bị Pep Guardiola hay bất kỳ ai đó nhập vào, Jude cũng sẽ không tin anh ấy. Kế hoạch B đã thất bại. Điều đó có nghĩa là anh sẽ phải bám sát kế hoạch A và cầu nguyện rằng... giấc mơ này sẽ kéo dài càng ít càng tốt. Bởi vì nó phải là một giấc mơ, đúng không? Một giấc mơ nhỏ bé ma quỷ lố bịch.

Gavi sẽ phản ứng thế nào trong tình huống này?

"Cút đi, đồ ngốc, không phải lỗi của tôi khi khiếu hài hước của các cậu tệ thế." Cảm thấy bị xúc phạm luôn là một lựa chọn an toàn.

"Ba đấu một đấy anh bạn, tôi nghĩ anh mới là người có khiếu hài hước tệ hại đấy", Mario phản đối.

"Im đi, đồ ngốc," Jude nói. Có vẻ như điều đó có hiệu quả vì họ bắt đầu lờ đi tình trạng đáng thương của anh và thay vào đó thảo luận về kế hoạch cho đêm nay.

Vậy về cơ bản, tất cả những gì anh ấy phải làm là bắt chước Gordon Ramsey cho đến khi đến giờ đi ngủ, sau đó anh hy vọng mình sẽ thức dậy khỏi giấc mơ tồi tệ này trong chính cơ thể mình. Anh từng xem Hell's Kitchen rất nhiều với mẹ khi còn nhỏ. Có thể khó đến mức nào chứ?

+++

Thật sự là khó khăn kinh khủng, như đã diễn ra. Bởi vì Gavi thực sự không phải là phiên bản bóng đá Andalusia của Gordon Ramsey, hay hiện thân của một chú chó chihuahua như Vini thích tuyên bố, và bạn bè của Gavi nhanh chóng chán ngán việc bị xúc phạm. Anh chuyển từ kiểu kỳ lạ này sang kiểu kỳ lạ khác, và đó là lúc anh ấy nhận ra rằng mình chỉ cần... hành động bình thường, hoặc bình thường nhất có thể trong cơ thể của người khác.

Điều đó cũng gây ra khó khăn riêng. Anh không biết gì về những trò đùa bên trong của họ. Anh đã nhầm lẫn Mario và Cristo nhiều lần mặc dù họ trông không giống nhau. Anh không hiểu bất kỳ sự ám chỉ nào mà họ đưa ra về những sự kiện trước đó của chuyến đi và tất cả họ đều nhìn anh ấy một cách kỳ lạ khi anh gọi một món chính mà anh nghĩ là khá bình thường tại nhà hàng họ đến để ăn tối, như thể đó không phải là thứ mà Gavi thường ăn.

Tuy nhiên, bằng cách nào đó, thời gian trôi qua. Anh đã học được nhiều điều về họ. Cristo lớn lên bên bờ biển, gia đình cậu sở hữu một nhà hàng ven biển và đôi khi họ cung cấp các chuyến đi thuyền như một dịch vụ cho khách du lịch, đó là lý do tại sao cậu ấy học cách điều khiển một chiếc thuyền và lấy được giấy phép hàng hải nhỏ ngay khi đủ điều kiện. Cậu ấy thuộc lò La Masia, mặc dù cậu ấy đã chuyển đến Lazio để tìm kiếm nhiều thời gian thi đấu hơn. Fermin là người duy nhất trong số họ mà Jude đã quen biết trước đây, nhưng anh phải thừa nhận rằng Fermin mà Jude và phần còn lại của đội Madrid được thấy hoàn toàn khác với người là bạn của Gavi. Đối với Jude, Fermin là kẻ muốn trở thành "ngôi sao" đã dám ăn mừng như Jude trước Bernabeu mà vẫn thất bại; một anh chàng hạng hai nghĩ rằng mình là một đối thủ đáng gờm vì anh ta thỉnh thoảng ghi được một hoặc hai bàn thắng. Đối với Gavi, Fermin là một người bạn thời thơ ấu ngốc nghếch, người hoàn toàn quá say mê bạn gái của anh ta nếu cách anh ta dành nửa buổi tối để nhắn tin với cô ấy là bất kỳ dấu hiệu nào. Và rồi còn có Mario, người bạn lâu năm nhất của Gavi. Họ đến từ cùng một thị trấn, rõ ràng là vậy, và theo những gì Jude thu thập được, Mario đã từ bỏ ước mơ bóng đá của mình từ rất sớm và hiện đang học đại học.

Jude cũng phát hiện ra Gavi không hề nói dối về việc giữ bí mật sự hiện diện của mình vào đêm hôm trước. Tất cả bọn họ đều thực sự nghĩ rằng cậu chỉ đưa một cô gái về khách sạn và đó là lý do tại sao cậu cần căn hộ cho riêng mình.

Chẳng mấy chốc, đã gần đến giờ đi ngủ. Họ đã quyết định (khiến Jude nhẹ nhõm) sẽ đi ngủ sớm vì quá mệt mỏi vào ngày hôm trước, vì vậy đến 11 l giờ, họ tạm biệt Cristo và Mario, rồi anh và Fermin quay trở lại ngôi nhà gỗ nơi mọi chuyện bắt đầu.

"Sẽ gọi cho Bertha một chút," Fermin nói ngay khi họ vào trong, vội vã cởi giày. "Tôi mừng là cậu thấy khỏe hơn rồi, anh bạn," anh ấy nói và ôm chặt Jude như thể có một lớp ý nghĩa nào đó mà Jude đang thiếu. "Hy vọng điều này sẽ bù đắp cho Euro một chút—" Điều đó có nghĩa là gì? Trước khi Jude kịp nghĩ ra cách để hỏi thì điện thoại của Fermin đã reo và anh ấy chạy đi, hướng về phòng mình và đóng sầm cửa lại, hoàn toàn không biết rằng mình vừa giúp Jude một việc lớn.

Dù sao thì những điều này cũng chẳng quan trọng gì.

Jude bước vào phòng Gavi, ngồi xuống giường, chiếc giường mà anh đã ngủ đêm qua, và hít một hơi thật sâu.

Anh đã làm được điều đó.

Anh đã sống sót được nửa ngày với những người bạn quá nhạy cảm của Gavi, hy vọng họ nghĩ rằng anh chỉ là một kẻ lập dị. Phải công nhận rằng, hầu hết những gì anh làm trong ngày chỉ là càu nhàu, gật đầu, lắc đầu, rải rác một vài nỗ lực thực sự để trò chuyện giữa tất cả những kẻ câm lặng và những kẻ khốn nạn, nhưng đó là tất cả những gì Gavi có, phải không.

Nhiệm vụ đã hoàn thành. Anh đã hoàn thành những yêu cầu vô lý của giấc mơ ngớ ngẩn này. Bây giờ anh sẽ đi ngủ và tự mình thức dậy và tất cả những gì của anh sẽ kết thúc, bị chôn vùi và lãng quên, không bao giờ được nhắc đến nữa. Đúng vậy. Đó chính xác là những gì sẽ xảy ra. Đó chính xác là những gì phải xảy ra.

Jude đã quá tin vào điều đó, anh không thèm thay quần áo khi anh chui vào giường. Anh cũng không trả lời các cuộc gọi từ mẹ và bố của Gavi, anh đã giả vờ là Gavi quá đủ để tận hưởng giấc mơ rồi. Trên thực tế, điện thoại đã reo nhiều lần, có lúc nó thậm chí còn nổ tung vì thông báo, nhưng Jude không biết mật khẩu của Gavi (thật tình, ai mà vẫn dùng mật khẩu chết tiệt khi Face ID là một thứ chứ?) nên anh đã để chế độ không làm phiền và không chạm vào nó cả ngày. Thế giới có thể đã nổ tung mặc cho anh quan tâm. Đây chỉ là một giấc mơ. Nó sẽ làm gì nếu anh không trả lời? Giết anh sao?

Jude không nghĩ vậy. Anh kiệt sức. Về mặt cảm xúc. Về mặt tinh thần. Về mặt thể chất. Anh cần ngủ. Anh cần thoát khỏi cơn mơ này.

Thế là anh ngủ.

+++

Điều đầu tiên anh nhận thấy khi tỉnh dậy là tay anh không còn trắng nữa. Jude nắm lấy mặt anh, cổ anh, xương đòn anh — tất cả đều là của anh, vai bị thương và tất cả. Chiếc giường là của anh. Căn phòng là của anh. Đó là căn hộ của anh ở Madrid — Jude chắc chắn như vậy. Có chút kỳ lạ khi thức dậy ngay trong căn hộ thay vì trên chiếc ghế hạng nhất mà anh đã ngủ quên, nhưng rất nhiều điều kỳ lạ đã xảy ra trong 48 giờ qua và đây có lẽ là điều dễ dàng nhất (và thuận tiện nhất) để chấp nhận.

" Vâng," anh nói lớn. "Mẹ kiếp, vâng. Cảm ơn Chúa. "

Nó đã kết thúc. Trải nghiệm tồi tệ nhất và kỳ lạ nhất trong cuộc đời khốn kiếp của anh đã kết thúc. Nó đã hỗn loạn đến mức anh hoàn toàn quên mất lý do khiến anh tức giận và buồn bã khi anh bắt đầu hành trình tự hủy hoại bản thân ngay từ đầu. Nhiệm vụ đã được hoàn thành theo mọi cách và được tính đến và hơn thế nữa. Bây giờ Jude có thể tận hưởng phần còn lại của kỳ nghỉ và sau đó quay lại giành cúp với Real Madrid chết tiệt, mặc kệ những nghi ngờ bản thân.

Trời ơi, cuộc sống của anh ấy chẳng phải là giỏi nhất sao?

Chỉ khi vào phòng tắm để rửa mặt, anh mới thấy chúng được vẽ bậy khắp bộ đồ ngủ Madrid phiên bản giới hạn tuyệt đẹp của mình.

Visca Barca được viết khắp nơi bằng bút dạ màu đỏ và xanh như thể một đứa trẻ nhà Culer nào đó đã đột nhập vào nhà Jude chỉ để phá hoại đồ đạc của anh bằng thứ tuyên truyền của Barca.

"Mẹ kiếp," anh lại nói, mọi sự đắc thắng trước đó đã hoàn toàn bị dập tắt.

Rốt cuộc thì đó không phải là một giấc mơ.