"Em cần anh sắp xếp cho em một cuộc hẹn với Gavi."

Jude sặc nước đang uống, buộc anh phải đặt cốc xuống và ho dữ dội, thậm chí là quá mức. Anh vỗ ngực nhiều lần, cố gắng bình tĩnh lại. Khi cuối cùng cũng làm được, anh hắng giọng và thận trọng nhìn Jobe.

"Xin lỗi? Em có thể nhắc lại không? Anh nghĩ tai mình không hoạt động bình thường", anh nói, giọng anh nghe hoàn toàn không tin, như thể anh không nghe thấy gì ngoài những gì em trai anh vừa nói. Jobe vẫn không nao núng và trả lời với sự nghiêm túc hoàn toàn.

"Jude, em muốn hẹn hò với Gavi. Em cần anh chuẩn bị giúp em, em không đùa đâu."

Tai anh hoàn toàn bình thường, nhưng anh không chắc mình có thể nói như vậy về não của em trai mình. Jobe nhìn anh chăm chú, chăm chú, quyết tâm đến mức Jude cảm thấy buộc phải nhìn đi chỗ khác, không thể giữ được lâu hơn vài giây. Rõ ràng là em trai anh không đùa. Anh chế giễu và đưa tay vuốt tóc, cố gắng tìm đúng từ ngữ, nhưng em trai anh đã nói trước khi anh kịp nói.

"Anh không cần phải là bạn của anh ấy nếu anh không muốn," cậu ấy giải thích, giờ đã bớt nghiêm túc hơn và lo lắng hơn. "Em chỉ cần anh nói tốt về em thôi."

"Tại sao em lại yêu cầu anh điều này?" Jude hỏi, khá phòng thủ. "Sao em không tự mình nói chuyện với cậu ấy?"

"Điều đó thật kỳ lạ!" Jobe thốt lên, như thể đó là điều hiển nhiên. "Hãy tưởng tượng khuôn mặt của anh ấy nếu em trai của Jude Bellingham —nếu anh ấy thậm chí biết em là ai— nhắn tin cho anh ấy một cách tình cờ. Nếu chị gái anh ấy nhắn tin cho anh từ hư không, anh không thấy kỳ lạ sao?"

Vâng, cậu ấy nói đúng.

"Nhưng anh thậm chí còn không hợp với cậu ta," anh tiếp tục bào chữa, mặc dù ngày càng nghi ngờ. "Sẽ còn kỳ lạ hơn nếu đối thủ trực tiếp của cậu ta, người mà cậu ta đấu tranh mỗi khi họ gặp nhau, đột nhiên nhắn tin cho cậu ta."

"Em chưa bao giờ nói anh nên nhắn tin cho anh ấy" Jobe nói, mỉm cười mãn nguyện khi thấy cậu ấy đang thuyết phục được anh trai mình. "Anh có thể nói chuyện với anh ấy vào lần tới khi anh gặp anh ấy, đó là tất cả những gì em yêu cầu. Chỉ cần... giúp em một chút, được không?"

Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng trong vài phút. Jude nhìn chằm chằm vào nước trong cốc của mình như thể đó là thứ thú vị nhất trên thế giới. Khi cuối cùng anh thở dài và ngước mắt lên, em trai anh mỉm cười rạng rỡ.

"Anh không hứa hẹn điều gì cả."
****
Thời gian trôi qua — một vài tháng mà Jude không bao giờ tìm được thời điểm thích hợp, và Jobe không bao giờ gây áp lực cho anh, chỉ thỉnh thoảng hỏi nhưng không bao giờ nài nỉ quá nhiều. Anh hiểu. Pablo bị thương, vì vậy cậu đã không đi Đức cùng đội tuyển quốc gia của mình, khiến việc gặp cậu gần như không thể.

Gần như không thể.

Do số phận hoặc do vận rủi, cả Tây Ban Nha và Anh đều lọt vào trận chung kết Euro. Jude nghe nói rằng đội tuyển quốc gia Tây Ban Nha đã mời Pablo đến trận chung kết như một dấu hiệu tôn trọng vì cậu đã bị thương nghiêm trọng khi chơi cho đất nước của mình trong các trận đấu vòng loại cho chính danh hiệu mà giờ đây họ có thể giành được.

Thành thật mà nói, anh không nghĩ nhiều về điều đó. Nó chỉ có vẻ như là một cử chỉ đẹp, nhưng anh có những điều quan trọng hơn để lo lắng hơn là "người anh em" của mình. Việc chơi trận chung kết Euro với đội bóng xuất sắc nhất của giải đấu, trên thực tế, quan trọng hơn nhiều so với việc Pablo Gavi có ở đó hay không.

Ngược lại với những gì xảy ra sau đó, nếu bạn để anh suy ngẫm lại bây giờ. Bởi vì nếu bạn hỏi anh hôm nay, nói chuyện với Pablo đêm đó là điều tuyệt vời nhất đã xảy ra với anh.

Tiếng còi báo hiệu trận đấu kết thúc, và mặc dù anh muốn ngã xuống đất và tan chảy vào đó, anh vẫn đứng vững. Cắn môi và chống tay lên hông, anh nhìn những cầu thủ dự bị và nhân viên của đội đối thủ ùa vào sân, có lẽ đang trải qua niềm vui lớn nhất trong cuộc đời, để ăn mừng cùng các cầu thủ trên sân.

Sân vận động rung chuyển bởi tiếng hò reo của người hâm mộ Tây Ban Nha, ăn mừng chiến thắng với niềm đam mê mãnh liệt - rất đặc trưng của người dân đất nước đó. Jude đứng đó, bất động, nhìn các cầu thủ Tây Ban Nha ôm nhau, nhảy lên và khóc vì hạnh phúc.

Nước Anh đã rất gần... nhưng vẫn chưa đủ. Họ không xứng đáng với chiến thắng này.

Anh cảm thấy một cái vỗ nhẹ vào lưng, có lẽ là từ một đồng đội đang cố gắng an ủi anh, nhưng anh không phản ứng. Đôi mắt anh, bất kể anh không muốn nhìn thấy nó đến mức nào, vẫn dán chặt vào biển người đỏ đang ăn mừng trên sân. Anh quét mắt qua từng người trong số họ, ghen tị với niềm vui của họ, cho đến khi giữa đám đông, anh nhìn thấy cậu.

Pablo đứng ngoài đường biên, mặc bộ đồ thể thao chính thức của Tây Ban Nha, có người đằng sau đang buộc khăn quanh trán. Cậu đang mỉm cười, nhưng không phải theo kiểu ngạo mạn hay chế giễu, như Jude mong đợi trong một bối cảnh khác. Đó là một nụ cười kiềm chế, như thể cậu không muốn chà xát chiến thắng vào mặt bất kỳ ai hoặc như thể cậu không cảm thấy hạnh phúc như cậu nên cảm thấy.

Và như thể có một nam châm kết nối họ, Pablo nhìn thẳng vào mắt anh. Jude không biết tại sao, nhưng anh cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. Cả hai đều không nhìn đi chỗ khác, và chàng trai trẻ hơn thậm chí còn nghiêng đầu một chút như thể đang cân nhắc có nên đến gần hay không.

Và cậu đã làm thế.

Jude cố gắng đứng yên khi thấy cậu bước về phía mình, hơi khập khiễng nhưng không còn cần đến nạng nữa.

"Anh trông không có vẻ gì là muốn ăn mừng cả." Pablo bình luận khi cậu đã đến đủ gần. Bellingham nở một nụ cười mỉa mai, tránh ánh mắt của cậu.

"Ồ," anh nói, bật ra một tiếng cười mỉa mai nhỏ và quay đi khỏi đôi mắt nâu to tròn đó. "Thật là một quan sát tuyệt vời, Sherlock."

Pablo chỉ khẽ ngân nga, không bận tâm đến giọng điệu sắc lạnh của chàng trai người Anh. Cậu lắc lư trên gót chân với một nụ cười nhỏ.

"Anh đã chơi tốt. Anh không nên tự trách mình."

Jude nghiến chặt hàm. Anh không cần bất kỳ sự khích lệ nào, nhưng anh còn thấy khó chịu hơn khi Gavi—cũng chính là Gavi thích khiêu khích anh trên sân—giờ lại là người cố gắng an ủi anh, như thể họ là bạn bè.

"Tôi không cần lòng thương hại của cậu," anh lạnh lùng đáp lại.

"Tôi không thương hại anh đâu, đồ ngốc. Tôi nói thế vì tôi thực sự nghĩ vậy."

Câu trả lời khiến Jude bất ngờ hơn anh muốn thừa nhận. Anh liếc nhìn cậu, và ngạc nhiên thay, Gavi không còn nhìn anh nữa mà nhìn vào sân, vào đám cầu thủ Tây Ban Nha đang ôm nhau. Họ đứng im lặng trong vài giây, cho đến khi chàng trai người Anh quyết định ngừng hành động cay đắng như vậy.

"Sao trông cậu không vui vẻ gì thế? Một con bọ chét nhỏ như cậu phải nhảy cẫng lên vì sung sướng chứ."

"Tôi vui mà," cậu lẩm bẩm, với một nụ cười nhẹ, lờ đi biệt danh ngớ ngẩn mà Jude vừa đặt cho cậu. Nụ cười của cậu không lớn, nó có vẻ gần như là hoài niệm. "Những người bạn thân nhất của tôi vừa giành được một trong những chiếc cúp vĩ đại nhất hiện có. Thật đau lòng khi tôi ở đây vì sự thương hại chứ không phải vì tôi xứng đáng được ăn mừng."

Câu trả lời của cậu khiến Jude ngạc nhiên, anh chăm chú nhìn cậu. Anh không biết phải nói gì với điều đó, bởi vì anh không nghĩ Pablo được mời đến vì sự thương hại. Cậu thực sự xứng đáng có mặt ở đó, nhưng cuộc sống đã khiến mọi thứ trở nên khó khăn với chấn thương đó.

Sự im lặng kéo dài quá lâu, nhưng đúng lúc Jude sắp nói điều gì đó để vực dậy tinh thần cậu—giống như Pablo đã làm với anh—thì chàng trai người Tây Ban Nha thở dài, nhìn lại anh với nụ cười rộng hơn một chút, và đưa tay ra. Jude cau mày bối rối.

"Đây là cái gì?"

"Một lời cầu hôn," Pablo nói một cách mỉa mai, đảo mắt. "Một cái bắt tay, thiên tài. Một điều mà mọi người làm sau trận chung kết, đúng không?"

"Không ngờ cậu lại trang trọng đến thế."

"Im lặng và bắt tay tôi đi, Bellingham."

Sau khi do dự vài giây, cuối cùng Jude cũng bắt tay. Bàn tay của Pablo nhỏ hơn bàn tay anh, nhưng cái nắm tay của cậu rất mạnh mẽ và chắc chắn.

"Hẹn gặp lại ở lần sau, tảng băng," Pablo nói trước khi buông tay.

Bellingham không khỏi mỉm cười với biệt danh này, nhìn cậu quay người bước đi. Anh nhìn theo cậu bằng ánh mắt của mình, một cảm giác kỳ lạ xâm chiếm lồng ngực anh.
****
Lần tiếp theo anh gặp cậu là ở trận đấu kinh điển trước mùa giải giữa hai câu lạc bộ. Cả hai đều không chơi, vì Pablo vẫn bị thương và Jude vẫn đang trong kỳ nghỉ. Nhưng họ vẫn ở đó, chờ đợi trận đấu bắt đầu với mục đích duy nhất là ủng hộ đội của họ.

Jude đang ở hành lang, dựa vào tường trong khi nhìn vào điện thoại, lướt Instagram để giải trí. Các đồng đội của anh đang tập luyện trên sân, vì vậy anh đang đợi họ vào để chúc họ may mắn. Anh nghe thấy hai người đi xuống cầu thang, vì vậy anh nhìn lên. Anh ngạc nhiên khi thấy Pablo ở đó, đang trò chuyện sôi nổi với một anh chàng. Cậu không còn khập khiễng nữa, ít nhất là không nhiều như một tháng trước.

Anh vẫn nhìn chằm chằm vào họ, không hề biết rằng anh đang mỉm cười nhẹ khi họ bước về phía anh. Họ không nhận ra sự hiện diện của anh cho đến khi họ ở ngay bên cạnh anh.

Anh chàng cao hơn gật đầu và có vẻ như định tiếp tục đi, nhưng anh ta dừng lại khi nhận thấy Gavi đã dừng lại. Khuôn mặt cậu ngạc nhiên, nhưng nụ cười của cậu dường như tươi hơn một chút khi nhìn thấy anh.

"Ồ, không phải là con bọ chét nhỏ đây sao. Hôm nay trông cậu cũng không vui vẻ lắm," chàng trai người Anh chào hỏi, cất điện thoại vào túi quần. Pablo bật cười khẽ.

"Tôi sẽ vui sau khi đánh bại anh hôm nay," cậu giải thích, ngụ ý rằng Jude đã đúng về ngày hôm đó ở Euro. "Anh không phải nên đi nghỉ sao, tảng băng?"

"Không phải cậu nên vào trại cai nghiện sao? Cậu phải sẵn sàng cho trận kinh điển chính thức để tôi có thể đá đít cậu lần nữa."

"Và tôi sẽ sẵn sàng," cậu nói, với vẻ mặt quyết tâm và tự tin đến nỗi Jude tự hỏi Pablo nhút nhát của một tháng trước đã đi đâu. "Đừng lo, tôi sẽ ở đó để chúng tôi đánh đòn anh."

Jude bật cười mỉa mai, cho đến khi anh nhận ra rằng anh chàng đi cùng Gavi vẫn ở đó, đang nhìn họ với vẻ bối rối và tò mò. Anh hắng giọng, cảm thấy không thoải mái vì tỏ ra yếu đuối hơn một chút trước mặt hai người hâm mộ Barcelona, ​​và đứng thẳng dậy, sẵn sàng nói lời tạm biệt.

Cho đến khi anh nhớ ra.

Giọng nói nhỏ nhẹ của Jobe yêu cầu anh nói tốt về cậu ấy với Gavi vang vọng trong đầu anh, và anh thở dài. Anh yêu em trai mình, nhưng yêu cầu đó khiến anh cảm thấy một cảm giác khó chịu và bất an trong lồng ngực mà anh không thể diễn tả thành lời.

"Cậu đang làm gì ở đây?" anh hỏi, cố gắng tìm cách gợi chuyện mà không quá lộ liễu.

"Dành kỳ nghỉ với chị gái tôi," cậu nhún vai, chuyển trọng lượng từ chân này sang chân kia. "Điều kiện là tôi chỉ được xem một trận đấu của Barcelona, ​​nên tôi ở đây."

"Thật trùng hợp, tôi cũng đi cùng em trai tôi" Jude nói, chớp lấy cơ hội. Pablo gật đầu, không coi trọng lắm, nhưng Jude cảm thấy cần phải tiếp tục. "Tên cậu ấy là Jobe. Cậu có biết cậu ấy không? Cậu ấy chơi cho Sunderland."

Vâng, và cậu ấy đang tham gia giai đoạn tiền mùa giải với đội của mình. Nếu Pablo muốn gặp cậu ấy ở Hoa Kỳ, Jude sẽ là kẻ nói dối suốt đời.

Chàng trai người Tây Ban Nha nhíu mày nhẹ, như thể đang cố nhớ lại.

"Jobe Bellingham? Ờ, tôi có nghe nói đến cậu ấy, nhưng tôi không chắc lắm," cậu đáp, nghiêng đầu tò mò. "Sao thế?"

Jude do dự một lúc. Anh có thể chỉ cần nói điều gì đó tốt về em trai mình, và điều đó sẽ đáp ứng được yêu cầu, nhưng không hiểu sao, bụng anh lại thắt lại.

Trong đầu anh, điều đó chẳng có ý nghĩa gì để anh bận tâm. Nhưng anh vẫn ở đó, nuốt nước bọt khó khăn trong khi cố gắng tìm cách đúng đắn để tiếp cận chủ đề này.

"Không có gì, chỉ hỏi thôi," cuối cùng anh trả lời, cố tình hạ thấp vấn đề bằng một nụ cười nửa miệng.

Pablo có vẻ không tin lắm, nhưng cậu cũng không nài nỉ.

"Được thôi, bảo cậu ấy rằng nếu cậu ấy muốn xem một trận đấu ở Camp Nou thì hãy cho tôi biết nhé."

Câu trả lời rõ ràng là có ý trêu chọc, để khiến anh tức giận. Em trai của Jude Bellingham ở Camp Nou ư? Sẽ là một vụ bê bối hoàn toàn. Nhưng chỉ cần nghĩ rằng Pablo đã nói thế để làm anh khó chịu chứ không phải vì cậu thực sự quan tâm đến Jobe đã khiến Jude cảm thấy như một gánh nặng đã được trút bỏ khỏi vai anh. Thật nhẹ nhõm khi một nụ cười tự nhiên hơn nhiều đã thoát khỏi anh.

"Tôi sẽ nói với cậu ấy."

Pablo nhìn anh lần cuối trước khi quay lại và bước đi cùng người bạn của mình. Jude nhìn cậu rời đi, với một cảm giác lạ lẫm. Cậu không làm gì đáng kể, nhưng bằng cách nào đó, anh cảm thấy khác biệt.
****
Anh rất kiên nhẫn.

Không có ngày nào mà em trai anh không hỏi xem anh đã kể về cậu ấy với Gavi chưa.

Anh đã không làm thế.

Không ngày nào anh không mở hộp trò chuyện của Gavi để nhắn tin cho cậu.

Anh cũng không làm điều đó.

Anh gần như đã làm vậy —anh không nghĩ mình có khả năng tự chủ tuyệt vời. Anh thậm chí đã viết một tin nhắn chúc mừng cậu đã chơi lại sau gần một năm, nhưng anh đã không gửi nó. Anh đã chờ thêm một tuần nữa, muốn chờ trận siêu kinh điển đầu tiên của mùa giải, sẽ được chơi tại Bernabéu.

Anh thực sự không hiểu tại sao anh lại muốn nói chuyện với cậu đến thế. Để Jobe ngừng làm phiền anh, anh tự nhủ, cố gắng thuyết phục bản thân. Không cần phải nói, tất cả mọi người —kể cả anh, sâu thẳm bên trong—đều biết rằng đó không phải là lý do.

Nhưng anh đã đợi cho đến khi trận siêu kinh điển diễn ra.

Cầu thủ người Tây Ban Nha hầu như không thi đấu —Jude không nhớ là năm phút hay thậm chí ít hơn — nhưng thế là đủ để cậu cảm thấy mình là một phần của chiến thắng đó. Chiến thắng nhục nhã và đau đớn đó.

Giống như déjà vu, Bellingham đứng chống nạnh, nhìn các đối thủ ăn mừng và nhảy nhót như thể họ vừa giành được danh hiệu. Không đau đớn như vài tháng trước, nhưng lần này, sự sỉ nhục còn lớn hơn.

Ít nhất là ở giải Euro, đội của anh đã ghi được bàn thắng.

Anh thấy Pablo nhảy cẫng lên với tất cả năng lượng của mình, một nụ cười lớn trên khuôn mặt, như thể cậu không thể kiềm chế cảm xúc của mình. Anh cắn môi, cảm thấy hơi ghen tị. Mặc dù anh không biết tại sao.

Anh buộc mình ngừng nhìn đối thủ và tập trung vào đồng đội. Một số cúi ​​đầu, những người khác tỏ ra giận dữ, và một số thì hoàn toàn thờ ơ. Và mặc dù những người cuối cùng đó làm anh khó chịu, anh chắc chắn rằng anh có lẽ trông giống một trong số họ.

Anh bắt đầu đi về phía phòng thay đồ, thấy một số đồng đội của mình đã đi đến đó. Anh từ chối nhìn những người khác lần nữa, tâm trí anh đang tua lại trận đấu và mọi thứ anh có thể làm khác đi để giành chiến thắng. Nhưng suy nghĩ của anh bị gián đoạn khi một giọng nói gọi anh.

"Bellingham!" ai đó hét lên, và một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng anh. Anh dừng lại ngay lập tức, gần như không tự chủ, trái với ý muốn của chính mình, và quay lại nhìn cậu. "Anh không có gì để nói với tôi sao?"

Một nụ cười mỉa mai hiện lên trên môi cậu, anh không thể rời mắt khỏi Pablo đang đẫm mồ hôi, nụ cười toe toét của cậu còn rộng hơn bao giờ hết.

"Hôm nay cậu thực sự vui đấy. Đến lúc rồi đấy, đồ bọ chét nhỏ," anh nói, cố tỏ ra mỉa mai, nhưng anh chàng người Tây Ban Nha nhìn anh một cách ấm áp.

"Tôi không nói về điều đó, nhưng đúng là tôi rất vui", cậu nói, nụ cười của cậu giờ đây e thẹn hơn nhiều. Cậu im lặng trong vài giây, chờ xem Jude có nói thêm điều gì nữa không, nhưng khi anh không nói gì, cậu hỏi, "Không còn gì để nói nữa sao?"

Jude suy nghĩ trong vài giây, không chắc Pablo muốn nghe điều gì. Anh im lặng quá lâu, khi nụ cười của chàng trai người Tây Ban Nha bắt đầu phai nhạt, thay vào đó là vẻ mặt ngượng ngùng.

"Chúc mừng chiến thắng? Có vẻ như cậu không đóng vai trò lớn trong chuyện này" anh cố nói, nhưng người kia lắc đầu với nụ cười hơi buồn.

"Tôi biết rồi. Gặp lại nhé, Bellingham."

Và không nói thêm điều gì nữa, cậu quay lại và đi về phía đồng đội của mình, để lại Jude đứng đó với cảm giác lạ lùng xâm chiếm lồng ngực.

Cùng đêm đó, nhiều giờ sau, Jude cuối cùng cũng dám gửi cho cậu một tin nhắn. Một tin nhắn có ý nghĩa rất lớn đối với câu chuyện này.

"Tôi tức lắm vì đã không giữ lời hứa đá đít cậu, nhưng cậu vẫn vui khi thấy cậu thi đấu lại, đồ bọ chét nhỏ ạ."
****
Điều này đã trở thành thói quen của họ. Họ có thể không nói chuyện với nhau hàng ngày, nhưng họ gửi cho nhau những đoạn video và trả lời những story của nhau theo cách mà họ cảm thấy như thể họ đã là bạn bè trong nhiều năm.

Hầu hết, họ trêu chọc nhau bằng cách gửi clip về lối chơi của mình và thách thức người kia làm điều tương tự trong trận đấu tiếp theo, hoặc gửi những điều họ thấy buồn cười nhưng người kia thường cho là ngớ ngẩn.

Họ đã trở thành bạn bè mà không hề nhận ra, không hề cố ý.
****
Nỗi lo lắng của anh về việc bị coi là kẻ theo dõi đã biến mất ngay khi anh nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của Pablo khi cậu tiến lại gần mình, nụ cười ấy lan tỏa theo cách mà anh không thể cưỡng lại được.

"Lên xe đi," anh chỉ nói, hạ cửa sổ xe xuống. Anh thích thú nhìn Pablo nhanh chóng vòng qua xe, không hề mất đi nụ cười ngay cả khi ngồi ở ghế hành khách.

"Anh đang làm gì ở đây?"

"Tôi thấy chán quá," anh nhún vai, khởi động xe. "Có một gã khó chịu nói với tôi là cậu có sự kiện Nike ở Madrid, và còn kế hoạch nào tốt hơn là làm phiền anh chàng Pablo Gaviria thân yêu của tôi?"

"Cái cớ vớ vẩn," Pablo chế nhạo, thắt dây an toàn. "Chúng ta sẽ đi đâu?"

Jude không trả lời, anh chỉ mỉm cười và với tay ra sau ghế. Khi tìm thấy túi nhựa, anh cầm lấy và thả vào lòng Pablo, khiến những chai bên trong va vào nhau leng keng.

"Vodka? Rum?" Pablo hỏi, thích thú, rút ​​từng chai ra. "Đây có phải là cách anh cố làm tôi say để cướp tôi không?"

"Chết tiệt, giờ tôi phải giết cậu nữa," Jude lẩm bẩm, nụ cười của anh càng tươi hơn khi thấy tâm trạng vui vẻ của Pablo. "Nhưng tất cả những điều đó xảy ra sau khi uống rượu và chơi FIFA."

"Ừm," Pablo ngân nga tán thưởng, thoải mái hơn và điều chỉnh lại những chai rượu trên đùi "Tôi thích cách anh suy nghĩ."

Vài giờ sau, Pablo phàn nàn một cách kịch tính, giấu mặt giữa hai đầu gối, trong khi Jude ăn mừng nhiệt tình bên cạnh cậu.

"Trò chơi này thật nhảm nhí," cậu rên rỉ, giọng nói hơi khàn.

"Và một lần nữa, Jude Bellingham vĩ đại đã giành chiến thắng! Tôi đã giành được 12 chiến thắng, còn cậu chỉ có 3 chiến thắng."

"Bất kỳ ai cũng có thể thắng bằng cách gian lận," Pablo cười khẩy, ngẩng đầu lên và nhìn anh. Jude cười, đứng dậy và hơi loạng choạng trước khi cầm lấy chai nước và nhấp một ngụm. Anh phải tập luyện vào ngày mai—anh không muốn bị nôn nao kinh khủng. "Anh biết đấy, tôi không hình dung ngôi nhà của anh như thế này," Pablo thừa nhận.

"Và cậu đã tưởng tượng ra điều đó thế nào?" Jude cười khúc khích, ngồi xuống bên cạnh anh.

"Tối giản hơn. Lạnh lùng và vô cảm, như tảng băng. Như anh vậy."

Tiếng cười lớn thoát ra từ Pablo sau khi nói vậy, như thể đó là điều buồn cười nhất từ ​​trước đến nay, làm ấm lồng ngực Jude. Anh muốn làm Pablo im lặng, vì vậy anh ấn chai nước vào môi Pablo, bắt cậu uống. Vì Pablo vẫn đang cười, hầu hết nước tràn ra từ khóe miệng cậu, khiến Jude thở dài thích thú.

"Cậu làm bẩn rồi," anh khẽ mắng nhưng vẫn tỏ ra thích thú trong khi lau sạch nước trên da cậu.

Anh không nhận ra sự căng thẳng hay họ gần gũi đến mức nào cho đến khi tiếng cười của Pablo hoàn toàn biến mất. Họ chỉ nhìn chằm chằm vào nhau, âm thanh duy nhất là tiếng TV và tiếng thở của họ.

Trong một tích tắc, đôi mắt Jude lướt qua đôi môi Pablo, lấp lánh nước. Khoảnh khắc nhỏ nhoi đó đủ để Pablo nhận ra và nín thở.

Họ gần nhau đến nỗi mũi họ gần như chạm vào nhau. Họ thậm chí không nghĩ gì cả—chỉ tập trung vào nhau.

Sau đó, điện thoại của Jude reo.

Anh nguyền rủa kẻ đang gọi trong tâm trí mình, và cảm thấy tiếng thở dài run rẩy của Pablo trên môi mình, anh nhanh chóng cầm lấy điện thoại.

Jobe.

Thực tế đổ ập xuống anh như một xô nước đá. Anh không thể hôn Pablo. Anh không thể hành động theo cách này với cậu. Điều đó sẽ hủy hoại em trai anh.

Đôi tay anh run rẩy khi lướt ngón tay trên màn hình, bước ra khỏi phòng khách.

Anh không nên cảm thấy như vậy. Mặc dù đó là điều tuyệt nhất đã xảy ra với anh gần đây, anh không thể làm thế với em trai mình.
****
Nhưng mọi thứ đã thay đổi ở trận chung kết Siêu cúp.

Như thể đã trở thành thói quen, anh nhìn biển Blaugrana ăn mừng chiến thắng, với năng lượng và niềm vui thậm chí còn nhiều hơn cả trận Clásico tháng Mười, nếu điều đó có thể. Lần này, anh không cảm thấy trống rỗng; cơn thịnh nộ chảy trong huyết quản, và trái tim anh dồn nén cơn giận dữ dữ dội, khiến nó ngày càng mạnh mẽ hơn theo từng giây trôi qua.

Họ đã bắt đầu chiến thắng, rồi để thủng lưới năm bàn liên tiếp trong trận chung kết. Điều đó không thể được phép khi chơi cho Real Madrid.

Mặc dù anh muốn đến phòng thay đồ và đập vỡ thứ gì đó, họ không được phép rời đi cho đến khi đội đối phương nhận được cúp. Vì vậy, anh ở đó, với tấm huy chương bạc treo trên ngực, đứng ở một bên sân, dõi theo từng cầu thủ blaugrana bước lên sân khấu nhỏ để nhận huy chương vàng và cúp.

Đó là một giải thưởng không đáng kể, nếu bạn hỏi Jude. Nếu bạn phải từ bỏ một giải, chắc chắn bạn sẽ chọn Siêu cúp, không nghi ngờ gì nữa. Nhưng nhìn thấy Pablo với nụ cười rạng rỡ, hơi nhảy cẫng lên vì phấn khích, nhìn chằm chằm vào tấm huy chương vàng của mình sau tất cả những gì đã trải qua, khiến anh phải suy nghĩ lại về giá trị của những chiếc cúp.

Khi họ cuối cùng nâng cúp, tất cả các cầu thủ Madrid đi thẳng đến phòng thay đồ, như thể đã thỏa thuận ngầm. Trên thực tế, ngay cả trong phòng thay đồ và phòng tắm, họ chỉ nói chuyện khi thực sự cần thiết, đó là lý do tại sao anh ngạc nhiên khi Modric nói chuyện với anh.

"Jude," anh ấy nói, kín đáo kéo anh sang một bên trong phòng thay đồ. Anh ấy nhìn anh bằng ánh mắt cảnh báo, như thể bảo anh phải cẩn thận. "Có người đang đợi cậu bên ngoài."

Anh lau khô tóc bằng khăn, đã có ý tưởng về người đó khi anh bước về phía cửa. Anh cố gắng bình tĩnh cơn thịnh nộ bên trong trước khi bước ra ngoài, nhưng nhìn thấy Pablo dựa vào tường với hai tay khoanh lại, tóc vẫn còn ướt, và huy chương vàng treo trên ngực chỉ khiến cơn giận của anh bùng phát hơn nữa.

"Cậu đang làm gì ở đây?" anh hỏi và khoanh tay.

"Tôi muốn gặp anh," Pablo đáp lại như thể đó là điều hiển nhiên.

Jude chế giễu, cơn giận vẫn còn đập thình thịch trong lồng ngực. Anh không có tâm trạng để nói chuyện phiếm, nhất là sau khi thua một cách nhục nhã như vậy. Nhưng Pablo có vẻ thực sự vui vẻ, như thể cậu thực sự muốn chia sẻ khoảnh khắc đó với anh, và điều đó chỉ khiến anh khó chịu hơn.

"Để làm gì? Để khoe chiến thắng của cậu vào mặt tôi à?" anh quát lên, không thể kiềm chế được. Pablo lập tức cau mày, hơi bối rối trước phản ứng của anh.

"Đừng ngốc thế. Đó không phải là lý do tôi đến đây."

"Chắc chắn không phải như vậy," Jude khăng khăng, sự thất vọng dâng lên trong cổ họng. "Cậu có thích nhìn thấy tôi đau khổ không?"

"Tất nhiên là không," Pablo đáp trả, đau đớn. "Tôi hiểu anh đủ để thấy anh buồn vì trận thua. Nhưng tôi chỉ muốn gặp anh. Chuyện này không liên quan gì đến trận đấu."

"Ồ, vậy là bây giờ cậu hiểu tôi rồi à?" Jude cười mỉa mai.

"Có chuyện quái gì với anh thế?" Pablo hỏi, đứng thẳng dậy và bước lại gần chàng trai người Anh, cậu cau mày sâu hơn bao giờ hết. "Tôi nghĩ chúng ta là bạn. Tôi thích nói chuyện với anh. Tôi đến đây để mời anh đi ăn tối, để dành thời gian cho anh, và anh đang hành động như một thằng khốn nạn hoàn toàn chỉ vì anh thua trận."

Jude cắn môi, cố gắng kìm nén mọi điều anh thực sự muốn nói. Nhưng anh không giữ được lâu.

"Tôi là thằng khốn nạn ư? Tôi thua trận chung kết châu Âu chết tiệt, và ôi, Gavi tội nghiệp, mọi người phải an ủi cậu ấy vì cậu ấy lúc nào cũng phải là tâm điểm chú ý."

Anh hối hận ngay khi cái nhíu mày của Pablo biến mất, thay vào đó là vẻ đau đớn tột cùng. Điều đó ngay lập tức dập tắt mọi cơn thịnh nộ bên trong anh, lấp đầy anh bằng sự lo lắng. Anh là một thằng ngốc.

"Tại sao anh lại bắt chuyện với tôi?" Pablo hỏi bằng giọng đứt quãng, chỉ hơn tiếng thì thầm một chút. "Nếu đó là cách anh luôn cảm thấy về tôi, thì rõ ràng là anh không tự mình tiếp cận tôi. Đó là gì? Một vụ cá cược ngu ngốc với đồng đội của anh à?"

Sự im lặng tiếp theo nặng nề hơn bất kỳ lời xúc phạm nào. Jude cảm thấy cơ bắp mình căng cứng, tâm trí anh chạy đua để tìm ra câu trả lời không khiến mọi thứ sụp đổ. Nhưng Pablo đã biết. Anh nhìn thấy điều đó trên khuôn mặt cậu.

"Không..."

"Jude."

Anh không thể nói dối cậu. Không thể nói dối cậu. Vì vậy, anh hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại một giây trước khi nói ra sự thật, biết rằng anh sắp phá hỏng mọi thứ. Rằng anh đã phá hỏng mọi thứ rồi.

"Jobe đã yêu cầu tôi làm thế."

Sự im lặng dày đặc. Pablo mở miệng nhưng không nói gì. Cậu chỉ nhìn chằm chằm vào anh, sự pha trộn giữa sự không tin và thất vọng hiện rõ trong mắt cậu. Jude cảm thấy cần phải giải thích.

"Cậu ấy đã phải lòng cậu trong nhiều tháng. Cậu ấy gọi đó là 'tình yêu trong sáng'. Cậu ấy nhờ tôi nói chuyện với cậu về cậu ấy để cậu đồng ý đi hẹn hò... với cậu ấy."

Và một lần nữa, sự im lặng. Ánh mắt của Pablo làm tổn thương hơn cả ngàn lời lăng mạ, và Jude chìm đắm trong sự im lặng đó. Cho đến khi chàng trai trẻ hơn cuối cùng cũng nhìn đi chỗ khác và cắn môi, như thể đang cố kìm nước mắt. Đó là lúc thế giới sụp đổ trước mắt anh.

"Vậy là mọi thứ..." Pablo lẩm bẩm, giọng cậu vỡ vụn. "Mọi thứ chỉ là để em trai anh có một cuộc hẹn hò."

"Không phải như vậy, Pablo," Jude bước về phía Gavi, nhưng Gavi ngay lập tức tránh xa, như thể cậu thấy ghê tởm sự hiện diện của anh.

"Tất nhiên rồi!" cậu hét lên giận dữ. "Anh nói chuyện với tôi vì có người yêu cầu anh. Không phải vì anh muốn. Không phải vì anh muốn tìm hiểu tôi. Và tôi, như một thằng ngốc, nghĩ rằng chúng ta đã trở nên thân thiết!"

"Chúng ta đã trở nên thân thiết. Tôi thề rằng—"

"Không!" Pablo quát, cắt ngang lời anh vì tức giận. "Đừng có thề thốt gì khi mọi chuyện bắt đầu bằng một lời nói dối chết tiệt."

Jude cảm thấy ngực mình thắt lại nhưng không thể tìm ra lời nào thích hợp để xoa dịu cậu. Nhất là khi Pablo nhìn anh như thể anh vừa phản bội cậu theo cách tồi tệ nhất có thể.

"Và ở đây tôi nghĩ rằng chúng ta có một mối liên hệ thực sự. Nhưng không, hóa ra tôi chỉ là một nhiệm vụ chết tiệt đối với anh."

Jude lập tức lắc đầu, cảm thấy như mình đang mất đi thứ duy nhất khiến anh hạnh phúc dạo gần đây.

"Điều đó không đúng. Lúc đầu thì đúng, nhưng sau đó..."

"Sau đó không có gì cả," Pablo lạnh lùng ngắt lời anh. "Anh đã nói dối tôi."

Jude cảm thấy cổ họng nghẹn lại, nhưng Pablo đã quyết định không muốn nghe thêm nữa. Cậu lùi lại, gật đầu với chính mình. Khi cậu nhìn lại anh, quyết định của cậu đã là quyết định cuối cùng.

"Nói với em trai của anh là đồng ý nhé."

"Đồng ý cái gì?" Jude hỏi, giọng run rẩy, sợ hãi câu trả lời.

"Là tôi chấp nhận hẹn hò với cậu ấy."

Và không cho anh thời gian để nói thêm lời nào, Pablo bỏ đi, để lại anh ở đó với trái tim tan nát, mỗi bước chân lại càng tan vỡ hơn.
****
Có lẽ Jobe không biết gì về chuyện đã xảy ra giữa Jude và cậu, đó là lý do tại sao khi cậu gõ cửa nhà anh, người anh cả đã mở cửa. Anh đảo mắt khi thấy cậu ở đó, khoanh tay, mặc dù cảm thấy sự lo lắng đang dâng lên trong anh.

"Jobe có ở đây không?"

Cậu thấy người đàn ông kia cắn môi, cố gắng không nói điều gì đó, và anh bước sang một bên để cậu vào. Cậu bước vào mà không do dự, vừa xòe tay áo vừa nhìn xung quanh.

"Cậu ấy đang ở trong phòng. Cậu có thể đợi cậu ấy ở phòng khách," Jude nói, gần như gầm gừ, khi anh đi về phía nơi mà cậu cho là phòng khách.

Cậu đi theo anh vì cần thiết, ngồi ở đầu bên kia của ghế sofa. Tim cậu chùng xuống một chút khi thấy Jobe đang chơi FIFA và như thường lệ, anh thắng.

Sự căng thẳng trong căn phòng đó cao đến mức Gavi hoàn toàn chắc chắn rằng một con dao có thể cắt đứt nó. Cậu không biết phải nhìn vào đâu hay phải làm gì, biết rằng không có gì có thể làm giảm bớt sự căng thẳng. Vì vậy, thật nhẹ nhõm khi Jobe bước qua cửa, với một nụ cười rạng rỡ, làm sáng bừng bầu không khí một chút.

"Này! Xin lỗi vì đã để anh đợi. Sẵn sàng chưa?"

Giống như một cái lò xo, cậu lập tức đứng dậy khỏi ghế sofa với một nụ cười có phần gượng gạo, gật đầu khi cậu đi theo anh chàng ra ngoài. Cậu nghe thấy Jude lẩm bẩm điều gì đó, nhưng không ai trong số họ chú ý đến nó.

Buổi hẹn hò đó thực sự là một thảm họa.

Rõ ràng là không phải vì Jobe. Cậu ấy là một người rất tốt bụng, luôn tươi cười, hay nói đùa và khen ngợi. Hoàn toàn trái ngược với Jude.

Và đó chính là vấn đề.

Mọi thứ, hoàn toàn mọi thứ, cậu so sánh với cầu thủ Madrid. Cậu sẽ nghĩ về việc Jude sẽ làm gì trong tình huống này hay tình huống khác hoặc chỉ ước đó là anh. Và cậu cảm thấy tồi tệ vì Jobe không đáng bị điều đó. Cậu ấy đã đối xử rất tốt với cậu, và cậu chỉ là một kẻ ngốc.

Rõ ràng là người trẻ hơn đã nhận ra. Tuy nhiên, cậu ấy vẫn cố gắng hết sức để mọi thứ diễn ra tốt đẹp, và Pablo đã vô tình phá hỏng mọi thứ. Cậu cảm thấy thật kinh khủng.

"Anh không nên nhận lời hẹn hò này, anh biết không?" cậu ấy thì thầm với nụ cười buồn.

"Cậu đang nói gì thế?" cậu cố gắng trốn tránh, nhấp một ngụm rượu. "Thật tuyệt vời."

"Gavi," cậu ấy nói, lắc đầu. "Đi giải quyết mọi chuyện với anh trai tôi đi."

"Cái gì cơ?" cậu lẩm bẩm, cảm thấy trái tim mình như bị bóp chặt trong tay. "Anh ấy có nói với cậu không?"

"Em không cần anh ấy phải nói bất cứ điều gì để thấy anh ấy yêu anh đến mức nào. Thôi, em sẽ đến nhà bạn ngủ."

Lúc này, Pablo cảm thấy mình sắp khóc. Cậu vội vàng đứng dậy, cầm lấy đồ đạc và ôm chặt Jobe. Cậu ấy không đáng bị như vậy.

"Anh thật may mắn khi em sẽ trở thành em rể tuyệt vời nhất thế giới," Jobe nói đùa, đáp lại cái ôm của cậu trước khi đẩy cậu ra, giục cậu rời đi.

"Tôi hy vọng là người giỏi nhất và duy nhất!" cậu hét lên, lúc này đã ở rất xa, và cảm thấy thoải mái hơn khi nghe thấy tiếng cười của Jobe.

Cậu không cho mình thời gian để suy nghĩ quá nhiều. Đó là lý do tại sao, khi cậu đến cửa ngôi nhà đó một lần nữa, cậu không ngần ngại nhấn chuông cửa một cách tuyệt vọng. Một Jude, sẵn sàng đối đầu với cậu, mở cửa, nhưng không có thời gian để làm như vậy trước khi chàng trai trẻ hơn đẩy anh vào và bắt đầu nói chuyện.

"Anh là đồ khốn nạn vì không nói cho em biết ngay từ đầu, anh biết không?"

"Pablo..." Jude lẩm bẩm, như thể muốn giải thích, nhưng cậu không để anh làm vậy.

"Anh không nên nói chuyện với em như thế sau trận siêu kinh điển. Anh cư xử như một thằng khốn nạn thực sự."

"Vâng, và anh xin lỗi, nhưng..."

"Không," Pablo ngắt lời, chỉ tay vào anh. "Để em nói hết đã. Em không làm gì sai để anh đối xử với em như vậy, và anh không nên xây dựng tình bạn trong nhiều tháng chỉ để có được một cuộc hẹn hò với em trai anh, ngay cả khi đó không phải là ý định của anh. Anh đã làm hỏng nó."

Ánh mắt của Jude hoàn toàn thất bại, như thể lời nói của Pablo là những nhát dao đâm thẳng vào tim anh. Nhưng anh biết mình đúng, đó là lý do tại sao anh vẫn im lặng. Pablo không thể không nở một nụ cười nhỏ.

"Vậy nên em hy vọng anh sẽ trút hết mọi giận dữ vào ngày hôm đó, vì lần sau nếu anh đối xử tệ với em như thế, em sẽ cắt bỏ tinh hoàn của anh."

Khuôn mặt anh sáng lên, như thể Gavi không chỉ đe dọa anh. Điều đó khiến chàng trai trẻ hơn bật cười, cuối cùng giải tỏa mọi căng thẳng trong một tiếng cười dài. Jude nắm lấy vai cậu, như thể muốn cậu tập trung, mặc dù anh đã bắt gặp một nụ cười nhỏ từ cậu.

"Em nghiêm túc đấy à? Em có tha thứ cho em không?"

Anh nghe có vẻ nhẹ nhõm và tràn đầy hy vọng cùng lúc đến nỗi Pablo chỉ có thể nắm lấy mặt anh và cuối cùng áp môi họ vào nhau. Bellingham rên rỉ vì sự tiếp xúc, đặt tay lên vòng eo nhỏ nhắn của Gavi và đáp lại nụ hôn một cách nồng nhiệt, mặc dù nó khá mãnh liệt.

"Được rồi, Jobe nói với em là cậu ấy sẽ ngủ ở nhà một người bạn, nên anh có cả đêm để xin em tha thứ."

Nụ cười anh dành cho Gavi rộng đến nỗi Gavi biết rằng từ khoảnh khắc đó trở đi mọi thứ sẽ ổn thôi. Cậu chỉ biết vậy thôi.
****
Sáng hôm sau, Jude rên lên nhưng không nhúc nhích, tận hưởng tất cả tình cảm buổi sáng mà anh nhận được. Anh nghe thấy tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng từ người kia, khiến anh cũng mỉm cười.

"Anh cần phải dậy ngay nếu không sẽ muộn giờ tập luyện."

Chàng trai người Anh ngâm nga, giữ chặt eo Gavi đến nỗi gần như ép cậu phải trèo lên người anh. Pablo lại bật cười, để lại vài nụ hôn trên hàm anh trước khi lại tách ra, khiến Jude cuối cùng cũng mở mắt ra.

Anh được chào đón bằng quang cảnh đẹp nhất thế giới. Ánh nắng chiếu qua cửa sổ, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt Pablo, khiến cậu trông đẹp hơn cả vẻ đẹp vốn có. Mái tóc bù xù khiến cậu trông đáng yêu hơn, và đôi lông mày không nếp nhăn của cậu là điều chưa từng có. Nhưng không gì có thể so sánh với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cậu.

"Hôm nay, em không chỉ trông như vậy, mà còn hạnh phúc nữa," anh thì thầm, giọng khàn khàn. Pablo ngâm nga, cúi xuống để lại một nụ hôn nhẹ lên chóp mũi anh.

"Có lẽ vì em là người hạnh phúc nhất thế giới hiện tại."

END.