Johan đến nhà Fah và ngay lập tức nhận ra những chiếc xe quen thuộc đỗ bên ngoài—của Hill và Athit. Tim anh đập mạnh.

Có gì đó không ổn.

Không chút do dự, anh lao vào trong. “Chuyện quái gì đã xảy ra?” Johan gặng hỏi.

Fah ngồi trên ghế sô pha, siết chặt một chiếc máy ảnh—máy ảnh của Phoon. Ngón tay cậu run rẩy bám lấy nó, gương mặt tái nhợt.

Cậu ngước lên nhìn Johan, đôi mắt hoe đỏ, vẻ mặt trống rỗng. “Tao không biết, Johan,” Fah thì thầm. “Phoon có một dự án mới. Em ấy rất hào hứng về nó. Em ấy nói cuối cùng cũng được công nhận. Tao cũng đã cử người theo bảo vệ em ấy, nhưng…”

Giọng anh nghẹn lại. “Họ nói em ấy nhận được một cuộc gọi. Rồi cứ thế bỏ đi. Bảo họ đừng đi theo.” Fah nuốt khan, cổ họng khô rát.

“Và giờ em ấy biến mất. Thật vô lý.” Hill và Athit đứng gần đó, sự bực bội hiện rõ trên gương mặt họ. Căn phòng tràn ngập căng thẳng.

Johan hít một hơi sâu. “Mấy em ấy biết chuyện chưa?” Anh ngập ngừng, rồi nói rõ hơn. “Ter? Dao? Còn… North?” Anh chần chừ.

Hill gật đầu nặng nề. “Ter và Dao đang trên đường đến. North chưa trả lời điện thoại. Dao nói em ấy  phải tắt thiết bị khi làm việc ở chỗ mới—liên quan đến việc ngăn chặn rò rỉ thông tin về trò chơi mà họ đang phát triển.”

Johan thở hắt ra. “Tao đã kiểm tra—North vẫn đang ở trong tòa nhà.” Hàm anh siết chặt. Anh cần suy nghĩ.

Tâm trí anh hoạt động nhanh chóng, những mảnh ghép dần khớp lại với nhau.

Rồi anh nhớ đến cuộc gọi—“Chơi một ván cờ nào, vậy ra đây là ý của chúng,” anh nói lớn.

Căn phòng im lặng.

Đây không phải là một vấn đề đơn giản—mà là một nước cờ được tính toán bởi kẻ giấu mặt. Một ván cờ đã bắt đầu.

Thit cau mày. “Vậy thì nói cho bọn tao biết mọi chuyện đi.”

Johan siết chặt nắm đấm. Anh đã muốn bảo vệ họ—giữ họ tránh xa tất cả những chuyện này để họ không phải lo lắng về bạn trai của mình. Nhưng giờ điều đó không còn là lựa chọn nữa. Hệ thống an ninh của anh đã bị xâm phạm, Sigh đã cảnh báo rằng đây là chuyện cá nhân. Có ai đó đang tấn công từ bên trong.

Fah, vẫn đang nắm chặt chiếc máy ảnh, đột nhiên căng cứng. Sự tuyệt vọng trong cậu vặn xoắn thành cơn giận dữ.

“Là vì bọn tao sao?” Giọng anh nghẹn lại. “Vì tao sao?”

Johan dịu giọng. “Chúng ta sẽ tìm thấy em ấy, Fah. Tao hứa.”

Ngay lúc đó, cánh cửa bật mở. Ter và Dao bước vào, gương mặt tái nhợt, ánh mắt hoang mang. Đằng sau họ, Tiger và Nao cũng theo vào.

Khoảnh khắc Ter và Dao nhìn thấy họ, sự kiên cường của hai cậu hoàn toàn sụp đổ. Ter và Dao,  lao tới và Hill cùng Thit ôm chặt lấy hai cậu trong một cái ôm tuyệt vọng. Vai Ter run lên, rồi—cậu vỡ òa. Nước mắt tràn xuống khuôn mặt cậu. Cậu ôm chặt lấy Hill.

Dao ngồi sững lại, bàng hoàng. Cậu rất thân với Phoon. Athit ôm lấy thân hình đang run rẩy của cậu.

++++

Ngay lúc đó, North ngồi trong văn phòng mới, mắt dán vào màn hình trước mặt, ngón tay gõ nhịp nhàn nhã lên bàn. Căn phòng trông bóng bẩy, hiện đại—quá mức hoàn hảo, quá mức sạch sẽ.

Công ty đối xử với cậu rất tốt, thậm chí là quá tốt. Cậu cố gắng tập trung vào trò chơi mình đang kiểm tra, gạt những lời của Johan và cảm giác bất an trong lồng ngực sang một bên. Nhưng cậu biết có gì đó không ổn. Suốt cả ngày nay, cậu vẫn cảm thấy một cơn ngờ vực âm ỉ mà không tài nào xua tan được.

Rồi một thông báo lóe lên trên màn hình:

“Báo cáo tại văn phòng CEO.”

North thở dài. Cậu đứng dậy, chỉnh lại áo khoác rồi bước ra ngoài.

Hành lang vắng lặng đến rợn người. Khi cậu đến văn phòng CEO, cánh cửa đã mở sẵn—như thể họ đã biết trước cậu sẽ đến.

Bên trong, một người đàn ông ngồi sau chiếc bàn khổng lồ, nở nụ cười rạng rỡ. Hắn trẻ hơn nhiều so với những gì North hình dung—quá trẻ để điều hành một công ty quyền lực như vậy. Nguồn năng lượng của hắn khiến người ta bất an, gần như mang vẻ trẻ con.

“Vậy là, North,” CEO cất giọng vui vẻ.

Hắn nghiêng người về phía trước, chống cằm lên hai tay.

“Tôi đã nghe rất nhiều về cậu.”

Giọng hắn ấm áp, quá mức thân thiện.

“Tôi là fan đấy. Tôi thường xem các buổi stream của cậu.”

North cứng người lại.

Có điều gì đó kỳ lạ một cách đáng ngại ở người đàn ông này, dù cậu chắc chắn rằng mình chưa từng gặp hắn trước đây. Một cảm giác deja vu kỳ quái dấy lên ở phía sau tâm trí.

“Rất vui được gặp cậu.”

CEO tiếp tục, nụ cười trên môi hắn càng rộng hơn.

“Cậu đúng là ‘cậu bé vàng’ nhỉ?”

North cố nặn ra một nụ cười lịch sự, nhưng trong dạ cậu chỉ toàn cảm giác bất an. Có gì đó sai sai trong cách người đàn ông này nói chuyện—cách hắn nghiêng người sát lại một chút quá mức cần thiết, cách ánh mắt hắn lưu luyến trên cậu lâu hơn bình thường.

North trả lời ngắn gọn. Giữ mình trong trạng thái cảnh giác.

Rồi cuối cùng, cậu cũng được phép rời đi.

Khi bước ra khỏi văn phòng, tâm trí cậu vẫn còn quay cuồng với cảm giác bất an thì suýt nữa đâm sầm vào ai đó.

“Vẫn là cậu bé vàng nhỉ.”

North cứng người lại khi nghe giọng nói ấy. Cậu ngẩng lên.

Tawan khoanh tay, nở một nụ cười nửa miệng.

“Anh muốn gì?” North hỏi thẳng, giọng lạnh tanh.

Tawan nghiêng đầu, ánh mắt đầy thích thú.

“Anh đã đưa em đến. Nghĩ rằng có lẽ anh cũng sẽ đưa em về nhà luôn.”

North nghiến chặt quai hàm.

“Tôi tự đi được.”

Cậu quay người đi, giả vờ như không hề bị ảnh hưởng.

Nhưng trước khi rời khỏi, cậu cần kiểm tra một chuyện.

Cậu vội vã tiến về phòng để đồ, nơi điện thoại của cậu đã bị giữ lại.

Khi lấy nó ra, tim cậu như ngừng đập.

Cuộc gọi nhỡ.

Hàng loạt tin nhắn.

Johan thậm chí cũng đã gọi cho cậu.

Ngực cậu thắt lại.

Bàn tay run rẩy khi mở khóa màn hình.

Khi gọi lại cho Ter, cậu nghe thấy tiếng nức nở khe khẽ từ đầu dây bên kia.

“Ter?” Giọng North sắc như dao cắt. “Chuyện gì đã xảy ra?”

Qua tiếng khóc nghẹn ngào, Ter cất giọng…

“Phoon mất tích rồi.”

Máu trong người North như đông cứng lại.

Rồi một giọng khác cất lên qua điện thoại—Johan. Giọng anh trầm thấp, sắc lạnh, đầy uy quyền và phẫn nộ.

“Em đang ở đâu?”

Không phải hỏi. Là gằn lên.

North nuốt khan. “Em vừa tan làm.”

“Tôi sẽ đến đón em.

Đứng yên đó.”

Đầu dây bên kia ngắt kết nối.

**

Khi Johan lái xe đến trước chỗ làm của North, anh thấy cậu đang đứng đó, người được ánh đèn đường mờ nhạt rọi lên.

North trông kiệt sức. Vai co rúm lại, mắt nhìn xuống, cả người run lên vì nghĩ đến Phoon.

Johan bước ra khỏi xe, ngực anh như bị bóp nghẹt.

Khoảnh khắc North nhìn thấy anh, thứ gì đó trong cậu vụn vỡ. Cậu bước đến.

North không chần chừ dù chỉ một giây, vòng tay ôm chặt lấy Johan.

Hơi thở cậu run rẩy, cơ thể cũng không ngừng run.

Johan cứng người.

Anh muốn ôm North, muốn cho cậu sự an ủi mà cậu rõ ràng đang cần. Nhưng anh không thể. Anh không thể bảo vệ cậu. Không còn nữa. Không theo cách anh mong muốn.

Tất cả chuyện này… đã vượt quá giới hạn.

Johan thở ra chậm rãi, bàn tay lơ lửng phía sau lưng North trước khi cuối cùng cũng buông xuống.

North không nói gì. Nhưng khi cậu ngẩng lên, mắt cậu hoe đỏ.

Johan buộc mình phải lên tiếng.

“Cậu ổn chứ?”

Giọng anh nhỏ hơn dự định.

North chớp mắt vài lần, môi mím lại trước khi khẽ gật đầu.

“…Ừm.”

Sự im lặng giữa họ thật nặng nề.

Lần đầu tiên, Johan không biết phải nói gì.

Anh chỉ lặng lẽ dẫn North vào xe. Họ lái đi mà không nói thêm một lời.

Không gian trong xe, vốn từng đầy ắp tiếng cười của North, giờ đây chỉ còn lại tiếng thở dài nặng nề.

North tìm kiếm điều gì đó trong ánh mắt Johan—một phản ứng, một cảm xúc—nhưng trước mặt cậu chỉ là một bức màn che kín, không thể xuyên qua.

Đến khi họ đặt chân đến nhà Fah, bầu không khí đã thay đổi hoàn toàn.

Ngôi nhà từng tràn ngập tiếng cười giờ đây lạnh lẽo và vô hồn.

North bước vào, và điều đầu tiên cậu thấy là Ter và Dao đang ngồi thu mình trên ghế sô pha, nước mắt vẫn chưa khô trên mặt.

Cậu nuốt khan.

“…Chuyện gì… đã xảy ra?”

Giọng cậu nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy.

Ter ngẩng lên, đôi mắt sưng đỏ.

“Phoon… Phoon biến mất rồi, North. Bọn tớ không biết cậu ấy đang ở đâu… nhưng không thể tìm thấy.”

Nhưng đến những từ cuối cùng, giọng Ter vỡ vụn. Cậu lại bật khóc.

Johan quay đi, bàn tay siết lấy khuôn mặt mình.

Không còn thời gian để đắm chìm trong cảm xúc. Họ cần hành động.

Anh rút điện thoại ra, bấm số gọi đi.

“Dan, tôi cần cậu cho phép để Jayden vào cuộc.”

Một khoảng lặng kéo dài.

Rồi giọng Dan vang lên.

“Anh chắc chứ?”

Johan siết chặt điện thoại trong tay.

“…Ừ.”

“Vậy thì làm đi.”

Johan biết rằng đây là một canh bạc lớn.

Mạng sống của tất cả mọi người đều đang bị đe dọa.

Dù anh có nhận được sự giúp đỡ, mọi chuyện vẫn chưa thể kết thúc dễ dàng.

**

Hill và Athit ở lại với Ter, Dao, North và Nao. Họ biết rằng đêm nay sẽ không ai ngủ nổi.

Nhưng ít nhất, họ cũng có thể khiến những người yêu thương mình được nằm xuống, được nghỉ ngơi dù chỉ một chút.

Johan nhìn về phía North.

Em ấy mệt lả.

Anh muốn đưa North đi khỏi nơi này, muốn giấu cậu thật kỹ.

Nhưng khoảng cách giữa họ… không cách nào rút ngắn được.

Vậy nên, Thit và Hill sẽ ở lại.

Đội của Johan đã bắt đầu hành động.

Johan, Tiger, Fah—và Jayden, một cựu sát thủ—đang lần theo dấu vết cuối cùng của Phoon.

Singh—anh trai của Tiger—đã tìm thấy một manh mối: một chiếc xe được sử dụng trong vụ mất tích.

Dấu vết đưa họ đến một nhà kho bỏ hoang ở ngoại ô thành phố.

Bản năng của Johan đang gào thét cảnh báo anh.

Có gì đó không đúng.

Khi họ đến nơi, không gian vắng lặng một cách kỳ lạ.

Không có lính gác. Không có dấu hiệu của sự sống.

Mọi thứ quá sạch sẽ.

“Chúng đã chuyển đi rồi.”

Jayden lẩm bẩm, ánh mắt lướt nhanh trên nền đất.

“Chúng biết chúng ta sẽ đến.”

Điện thoại của Johan rung lên, phá tan sự im lặng.

Anh cảm thấy dạ dày mình thắt lại khi nhấn nút nghe.

Một giọng nói méo mó vang lên qua lớp tạp âm nhiễu sóng.

“Mày nói mày không quan tâm đến North, Johan.”

Máu trong người Johan lạnh ngắt.

Anh nghĩ mình đã kiểm soát được mọi thứ—nhưng không.

Giờ đây, anh đang trở nên mong manh hơn bao giờ hết.

Giọng nói ở đầu dây bên kia khẽ ngân nga.

“Nhưng có vẻ như… không phải vậy, đúng không?”

Một khoảng dừng.

“Hmm. Ban đầu tao tưởng North chỉ là một trò tiêu khiển của mày.”

Giọng nói bật cười khẽ.

“Nhưng tao thích cậu ta. Tao nghĩ… tao sẽ biến cậu ta thành của mình.”

Các đốt ngón tay Johan trắng bệch khi siết chặt điện thoại.

“Và sau đó…” giọng nói tiếp tục, chậm rãi và đầy cố ý.

“Tao sẽ nhìn mày sụp đổ, Johan. Tao sẽ hủy hoại cái cuộc sống hoàn hảo nhỏ bé của mày.”

Một âm thanh chói tai vang lên trong đầu Johan.

Anh cảm thấy như mặt đất dưới chân mình đang dịch chuyển.

Anh đang bị thao túng.

Lần đầu tiên sau rất lâu, hối hận gặm nhấm lồng ngực anh.

Lẽ ra anh không nên đón North.

Nhưng lúc này, không còn thời gian để suy nghĩ về điều đó.

Họ phải tìm Phoon.

Johan nhìn về phía Fah—trái tim cậu ấy như vỡ vụn.

Rồi anh vô thức ngoái đầu lại—bắt gặp ánh mắt của North.

Nếu người bị bắt cóc là North thì sao?

Anh sẽ phát điên mất.

Trước khi cả nhóm kịp bàn bạc lại, điện thoại của Fah vang lên.

Cậu bắt máy, và ngay khoảnh khắc nghe thấy giọng nói ở đầu dây bên kia, sắc mặt cậu tái nhợt.

Đó là mẹ kế của Phoon—bà ấy đang nức nở, gần như không thể thốt nên lời.

"Con gái tôi... bị bắt cóc rồi..." bà nghẹn ngào.

"Chúng đòi tiền chuộc..."

Johan lập tức xâu chuỗi mọi thứ lại.

Đây không phải là một vụ bắt cóc ngẫu nhiên.

Nó có liên quan đến nhau.

"Là Riz." Johan lẩm bẩm, hàm siết chặt.

"Nhất định là hắn."

Riz—người cha ruột đã từ bỏ Phoon từ nhiều năm trước.

Nhưng giờ hắn đã quay lại.

Và hắn đã bắt cả Phoon lẫn em gái cậu.

Nhóm nhanh chóng hành động.

Singh lần ra địa điểm mới—một nhà kho khác, nằm sâu trong khu công nghiệp.

Lần này, họ sẽ không đến trễ.

Anh cử đội của mình định vị nơi đó.

Bên trong nhà kho, không khí căng thẳng đến ngột ngạt.

Mùi bê tông ẩm và sắt gỉ hòa lẫn với thứ gì đó còn ghê rợn hơn—mùi máu.

Ánh đèn lờ mờ chập chờn, hắt ra những cái bóng méo mó lên những bức tường nứt nẻ.

Johan siết chặt khẩu súng trong tay khi bước lên phía trước, ánh mắt khóa chặt vào khung cảnh trước mặt.

Phoon đang ngồi gục trong một chiếc ghế, cổ tay bị trói chặt, khuôn mặt sưng tấy đầy vết bầm.

Em gái cậu run rẩy co người bên cạnh.

Jayden là người hành động đầu tiên.

Nhanh gọn. Chính xác. Chết chóc.

Chỉ trong tích tắc, những tên lính gác đã gục xuống, cơ thể đổ rạp trước khi chúng kịp phản ứng.

Tiger lập tức lao vào, dọn sạch phần còn lại.

"Phoon!"

Tiếng Fah phá vỡ sự im lặng.

Cậu lao đến, quỳ sụp xuống bên cạnh bạn thân mình, đôi tay run rẩy khi chạm vào bờ vai Phoon.

"Nhìn anh này, anh ở đây rồi. Em an toàn rồi."

Phoon từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt sưng húp chớp chớp nhìn Fah.

Rồi—chỉ trong một khoảnh khắc—cậu gục ngã.

Một tiếng nấc nghẹn bật ra, Phoon lao vào vòng tay của Fah, ôm chặt lấy cậu như bám víu vào một chiếc phao cứu sinh.

Cả cơ thể cậu run lên, nước mắt tuôn tràn trên gương mặt.

Fah siết chặt Phoon trong vòng tay, nhẹ nhàng vuốt lưng cậu, thì thầm:

"Ổn rồi... ổn rồi..."

Nhưng thực tế thì chưa.

Chưa hề.

Johan quay lại, ánh mắt khóa chặt vào Riz—hắn ta đang quỳ gối, máu rỉ xuống từ vết thương trên trán, nơi Jayden vừa giáng một đòn mạnh.

Riz đã thua.

Hắn bị dồn vào đường cùng.

"Làm ơn..." Riz khò khè, giọng khản đặc.

"Tôi không muốn làm vậy... Tôi bị ép buộc! Các người phải tin tôi!"

Không ai nói gì.

Ánh mắt của Riz chợt dừng lại trên Johan.

Khuôn mặt bầm tím, tuyệt vọng, hắn quỳ đó, hai tay giơ lên đầu hàng.

"Khoan đã—làm ơn! Tôi bị ép buộc mà!" Hắn van nài.

Không ai thèm lắng nghe.

Fah lao đến.

Cậu giận dữ, ánh mắt tối sầm.

Không còn sự khoan dung.

"Lần trước, tôi đã tha cho ông như đã hứa với Phoon."

"Lần này, tôi sẽ không nhân nhượng nữa."

Lời vừa dứt, nắm đấm của Fah giáng thẳng vào mặt Riz.

Ánh mắt cậu sắc lạnh đến chết chóc.

Nhưng rồi, Riz đột ngột nhìn chằm chằm vào Johan.

Giọng hắn run lên.

"Hắn biết cậu." Hắn thì thào.

Rồi—hoàn toàn bất ngờ—Riz bật cười.

Một tràng cười lạnh lẽo, ghê rợn.

"Tao biết tao sẽ không được tha."

"Nhưng tao biết... hắn đủ mạnh để nghiền nát tất cả bọn mày."

"Hắn sẽ báo thù cho tao."

"Hắn sẽ lấy đi tất cả mọi thứ thuộc về mày, Johan. Hắn sẽ khiến mày mất hết—giống như cách bọn mày đã khiến tao thành kẻ thua cuộc."

Giọng hắn khiến người ta rợn người.

Tiger giáng một cú đấm cực mạnh, khiến Riz phun ra máu.

Nhưng bằng chút sức tàn cuối cùng, Riz vẫn nhếch mép cười hiểm độc:

"Hắn sẽ khiến mày mất tất cả..."

Trước khi hắn kịp nói thêm gì nữa, Fah tung một cú đá mạnh vào ngực hắn.

Johan cảm thấy tim mình thắt lại.

Hắn không quan tâm đến bất cứ thứ gì khác—nhưng chúng đang nhắm vào North.

Fah ra lệnh cho Jayden đưa Phoon và em gái cậu rời khỏi đây.

Còn cậu—cậu sẽ tự tay kết thúc con người này.

Cậu không muốn ngay cả cái bóng của hắn còn sót lại trong cuộc đời của Phoon.

Những lời đó vang vọng trong tâm trí Johan.

Ngay lúc đó, điện thoại reo lên.

Johan cảm thấy cả thế giới của mình đang sụp đổ. Họ đang chiến đấu với một kẻ thù vô hình.

Anh nhấc máy, giọng nói ở đầu dây bên kia vẫn đầy nhiễu tĩnh điện.

"Nước đi ấn tượng đấy. Nhưng tôi chỉ mới khởi động thôi."

Giọng nói ấy như một lời đe dọa.

Chúng đang tiến gần hơn.

Lần đầu tiên trong đời, Johan không biết phải làm gì.

Không biết làm sao để bảo vệ North.

Không biết làm sao để bảo vệ bạn bè của mình.

Anh thấy Fah bước ra, quần áo vấy máu, nhưng không nói gì.

Bên ngoài xe, Phoon đang ngồi.

Johan không hỏi. Không nói một lời.

Anh chỉ ôm Fah thật chặt.

"Em sẽ dọn dẹp chỗ này, Phi," Tiger lên tiếng.

"Johan," Fah khẽ gọi. Anh trông căng thẳng,nhìn Johan—anh vẫn lặng im, cả cơ thể run lên.

Lần đầu tiên trong đời, anh thực sự yếu đuối.

"Không sao đâu," Johan khẽ nói.

Anh đạp chân ga.

---

Khi họ về đến nhà, không khí tràn ngập sự mong chờ.

Vừa bước vào cửa, Phoon lập tức bị mọi người ôm chặt—Hill, Athit, Ter, Dao, Tiger... thậm chí cả Nao.

"Phoon!"

Ter vừa khóc vừa ôm chặt lấy cậu.

Ngay cả Dao, người ít nói, cũng ôm lấy Phoon.

Không cần lời nào cả.

Chỉ có những giọt nước mắt lặng lẽ rơi.

"Xin lỗi... xin lỗi..." Phoon nức nở.

Chỉ có nỗi nhẹ nhõm khôn cùng.

Nhưng Johan thì vẫn đang tìm kiếm.

Ánh mắt anh quét khắp phòng.

North.

Cậu không có ở đó.

Hill bắt gặp ánh mắt Johan, rồi thở dài, bước đến gần.

Anh đặt một bàn tay vững chãi lên vai Johan.

"Em ấy đứng ngoài trời mưa hàng giờ, chờ mày."

"Em ấy không chịu rời đi."

"Giờ thì sốt rồi."

Dạ dày Johan quặn lại.

North cứng đầu—quá cứng đầu.

"Ter đã ép em ấy uống thuốc," Hill tiếp tục, giọng dịu dàng. "Nhưng giờ em ấy đang ngủ. Trên tầng cao nhất."

Johan không do dự.

Anh quay người, bước nhanh lên cầu thang, bước chân vững vàng nhưng lặng lẽ.

Căn phòng chỉ có ánh đèn ngủ vàng nhạt hắt lên những mảng bóng mềm mại trên tường.

North nằm trên giường, cuộn mình lại, hơi thở không đều.

Làn da cậu ươn ướt mồ hôi, môi hé mở.

Đôi mắt sắc sảo, tinh quái thường ngày giờ đây nhắm nghiền, cả người im lặng đến lạ.

Johan quỳ xuống bên giường, đưa tay kéo North lại gần.

Lạnh quá.

Một tiếng chửi rủa khe khẽ bật khỏi môi Johan khi anh đặt tay lên trán North, cảm nhận hơi nóng hầm hập.

Ngực anh thắt lại khi nhìn cậu trong tình trạng này.

Đồ cứng đầu.

Johan thở dài, ngón tay lùa vào mái tóc ướt mồ hôi của North.

Những ký ức xưa cũ tràn về.

Ngày ấy, mọi chuyện thật đơn giản.

Anh có thể yêu North mà không cần bận tâm ai đang nhìn.

Không có những gánh nặng chiến tranh, không có kẻ thù rình rập.

Giờ thì tất cả đã khác.

North cựa nhẹ, vô thức rúc vào lòng anh, tìm hơi ấm.

Một tiếng thì thầm yếu ớt thoát ra từ đôi môi khô khốc.

"P'Jo..."

Johan siết chặt hàm, cúi xuống, đặt một nụ hôn thật khẽ lên trán North, giọng nói chỉ là một làn hơi mỏng manh.

"Em nói sẽ không gây rắc rối cơ mà."

"Sao lúc nào em cũng khiến mọi chuyện rối tung lên vậy?"

Một giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài bên má North.

Johan khựng lại.

Cậu ấy tỉnh.

Nhưng North không nói gì.

Cậu không muốn Johan biết.

Thay vào đó, cậu chỉ siết chặt vòng tay, ôm lấy anh.

Johan hít sâu, cố gắng giữ bình tĩnh.

North khiến anh yếu đuối.

Từ trước đến nay vẫn vậy.

Và khó quá—khó đến đau lòng—để giữ khoảng cách với cậu.

Họ cứ thế giữ  yên.

Im lặng.

Chỉ nắm chặt lấy nhau.

Johan vẫn ngồi bên cạnh North, những ngón tay vô thức vuốt nhẹ tấm lưng gầy.

Rồi cánh cửa khẽ kêu cót két.

Ter đứng ở đó, khựng lại khi nhìn thấy họ.

Cậu không nói gì.

Chỉ khẽ gật đầu, như thể đã hiểu điều gì đó không cần diễn tả bằng lời.

Rồi lặng lẽ rời đi.

Johan thở dài.

Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Anh còn việc phải làm.

Cẩn thận gỡ từng ngón tay North đang níu chặt mình, Johan nhẹ nhàng rời khỏi giường.

North cần được nghỉ ngơi.

Anh dặn Ter chăm sóc cậu.

Còn Johan—anh phải chuẩn bị cho trận chiến sắp tới.

Xuống dưới nhà, mọi người đã chờ sẵn.

Johan nhìn từng người một, rồi mới cất giọng, trầm ổn và đầy kiềm chế.

"Mục đích của kẻ tấn công với North không phải để làm hại cậu ấy. Ít nhất, không phải theo cách thông thường."

Tiger nhíu mày.

"Ý anh là gì?"

Hàm Johan siết chặt.

"Hắn muốn North. Hắn nghĩ rằng hắn có thể chiếm được em ấy."

Sắc mặt Fah lập tức tối sầm lại.

"Vậy thì, hắn chính là đối thủ của mày."

Ánh mắt Johan thoáng lóe sáng.

"Hắn đã dùng Phoon và Riz làm mồi nhử để gửi một thông điệp. Mọi chuyện lớn hơn chúng ta tưởng. Tao phải kết thúc chuyện này trước khi nó vượt khỏi tầm kiểm soát."

Athit, từ nãy đến giờ vẫn im lặng, bỗng lên tiếng. Giọng anh khàn đặc.

"Chúng ta cần bảo vệ Dao."

Dao ngồi cạnh khẽ cứng người lại.

"Athit—"

"Không," Athit ngắt lời, quay sang Johan. "Chúng ta không biết bước tiếp theo của chúng là gì, nhưng tao không đánh cược. Nếu chúng dám động đến Phoon, thì Dao cũng có thể trở thành mục tiêu."

Johan gật đầu.

"Chúng ta sẽ bảo vệ Dao. Nhưng nghe này—đừng để North biết. Em ấy cứng đầu. Chúng mày biết rõ điều đó mà."

Tiger khoanh tay, tựa người ra sau.

"Vậy nếu cậu ta phát hiện ra thì sao?"

Johan chậm rãi thở ra.

Nếu điều đó xảy ra, mọi chuyện sẽ càng trở nên rắc rối hơn.

Lúc này, điều duy nhất anh có thể làm là phải đi trước kẻ địch một bước.

Đúng lúc ấy, điện thoại đổ chuông lần nữa.

Lần này, là Singh.

"Chúng tôi nghĩ rằng đã có manh mối."

Johan ngồi bất động.

Không thể nào.

Athit nhìn anh, ánh mắt cậu ấy nói rõ—đây là rắc rối.

Johan hít sâu, rồi đột ngột lên tiếng:

"Ngày mai, tao sẽ quay về LA."

Một sự im lặng bao trùm cả căn phòng.

"Tao không nghĩ mình sẽ quay lại đâu. Có thể là mãi mãi."

Mọi người chết sững.

"Anh đang nói cái gì vậy, Phi?"

Giọng nói từ cầu thang khiến tất cả đồng loạt quay đầu lại.

North đứng đó, ánh mắt sững sờ nhìn Johan.
---------------
Dù biết là Johan làm vậy để bảo vệ North nhưngggg tui vẫn kh tha cho Johan vì đã làm North bùnnn.