Después de un breve descanso, el grupo se preparó y partió, llegando a la aldea de Xiangbi tarde esa noche.

Según informes de quienes rastrean al clan Wu, habían abandonado la aldea Xiangbi alrededor del mediodía de ese día.

Sin demora, el grupo se dirigió al oeste y finalmente alcanzó la posada donde se alojaba el clan Wu justo cuando comenzaba a amanecer.

Que Siming desmontó, le entregó las riendas a un subordinado y preguntó: — ¿Cuántas personas en total?

— Son cuatro del clan Wu, pero también hay una quinta persona con el rostro cubierto, que está siendo sostenida por ellos. Por lo que puedo ver, están cautivos. Los cinco están durmiendo en la misma habitación.

Que Siming asintió y miró hacia la ventana del segundo piso. — Ustedes dos, esparzan el polvo noqueador por toda la posada. No dejen que nadie más se despierte.

— Sí, señor.

— Xiao Hu.

Jin Bao dudó, todavía no estaba acostumbrado a que lo llamaran así, y respondió rápidamente: — ¿Sí?

— Toma esto. — Que Siming le entregó una pequeña pastilla de color verde hierba.

— ¿Esto que es?

— El clan Wu es experto en magia oscura y venenos. Esta píldora te protegerá de sus toxinas.

Jin Bao no lo dudó y se tragó la pastilla.

— Vamos. Una vez dentro, somete a esos cuatro lo más rápido posible.

Que Siming seleccionó a dos subordinados expertos y, junto con Jin Bao, entraron silenciosamente a la posada.

Cuando Que Siming abrió la puerta de la habitación de una patada, una nube de polvo amarillo fue arrojada hacia ellos.

Jin Bao quedó momentáneamente aturdido por el ataque repentino, pero los otros tres parecían preparados y se apresuraron en lugar de retirarse.

En el interior se oyeron rápidamente sonidos de pelea. Jin Bao lo siguió apresuradamente, conteniendo la respiración a pesar de haber tomado la pastilla, y se enfrentó a uno de los miembros del clan Wu.

Los miembros del clan Wu eran bastante hábiles, pero contra alguien como Que Siming, tenían pocas posibilidades. En poco tiempo, todos fueron sometidos.

Después de la pelea, Que Siming mostró una expresión de incomodidad y sacó una calabaza, rociándose agua desesperadamente sobre sí mismo.

Jin Bao lo reconoció como un desinfectante. Su maestro había mencionado una vez que la primera vez que conoció a Que Siming, lo rociaron por todas partes con ese producto. Jin Bao pensó: "Este hábito no puede ser culpa mía, ¿verdad?"

Que Siming señaló la cama. — Ve a revisar.

A su orden, Jin Bao se giró y vio a una persona inconsciente tendida en la cama, probablemente la misma que habían capturado.

Se acercó y bajó la tela que cubría el rostro de la persona.

La persona inconsciente era un hombre joven, de rasgos refinados y estudiosos. Su expresión era sincera y accesible, incluso en sueños.

Jin Bao informó: — Es un joven caballero.

Que Siming se acercó y, en el momento en que vio el rostro del hombre, se sorprendió. — ¿Shixiong (1)?

(1) Para recordar: shixiong: 师兄. “hermano mayor marcial”.

De repente, Jin Bao fue empujado a un lado mientras Que Siming rápidamente sostenía a la persona en la cama. Primero tomó la muñeca del hombre para controlar su pulso y, después de confirmar que estaba estable, suspiró aliviado. Que Siming luego sacó una pequeña botella de su pecho, la agitó debajo de la nariz del hombre y observó cómo el cuerpo del hombre se despertaba de golpe.

— ¿Shixiong?

Varios de los subordinados de Que Siming se reunieron alrededor. — ¿Da Shaoye? ¿Cómo terminó Da Shaoye aquí?

— ¿Está bien Da Shaoye?

— Está bien, sólo se desmayó.

El hombre abrió los ojos confundido mientras miraba a su alrededor, finalmente fijó su mirada en la persona que lo sostenía. — ¿Hermano menor?

— Shixiong, ¿cómo llegaste aquí?

El hombre todavía parecía desconcertado y murmuró: — ¿Es esto un sueño?

Que Siming frunció el ceño y le dio unas palmaditas suaves en el rostro al hombre. — Despierta, soy yo.

— ¿Hermano menor? ¿De verdad eres tú? ¿Cómo llegaste aquí?

— Debería preguntarte: ¿por qué estás con el clan Wu?

El hombre miró a las personas que yacían en el suelo. — Fui a tratar a un paciente y pasé la noche en una posada. Esperen, esta no es la posada en la que estuve.

— Debiste haber sido secuestrado mientras dormías. Fuiste demasiado descuidado. ¿Dónde está Ayu?

— ¡Ayu estaba durmiendo en la habitación de al lado! ¡Oh, no! Ya debe estar muy preocupado. —El hombre rápidamente agregó. — Estaba en la posada Xiangfeng en la ciudad de Wanshou. Debes enviar a alguien a buscarlo.

Que Siming respondió: — Enviaré a alguien. Deberías descansar por ahora.

El hombre sonrió amargamente. — ¿Descansar? Ni siquiera sé cuántos días he estado durmiendo. — Mientras movía el cuello, finalmente notó a la persona desconocida en la habitación y preguntó mientras miraba a Jin Bao: — ¿Quién es este joven héroe?

Jin Bao rápidamente ahuecó sus manos. — Solo llámame Jin Bao.

El hombre sonrió y asintió en respuesta. — Soy Que Qingyuan. ¿Eres amigo de mi hermano menor?

— Eh, sí.

Que Qingyuan dijo: — Agradezco tu ayuda, joven héroe. Gracias.

— Eres demasiado amable, señor Que.

Jin Bao se inclinó repetidamente, sintiéndose un poco fuera de lugar. No estaba acostumbrado a hablar de una manera tan formal y refinada, especialmente con alguien tan culto.

Que Qingyuan intentó ponerse de pie, mirando a su alrededor mientras sacudía la cabeza. — ¿Dónde está mi bastón?

Que Siming respondió: — No lo he visto. Probablemente no lo trajeron. Esperemos hasta que encontremos a Ayu.

Mientras Que Siming ayudaba a Que Qingyuan a ponerse de pie, Jin Bao notó por primera vez que Que Qingyuan cojeaba.

Que Qingyuan suspiró y se sentó de mala gana. — Hermano menor, ¿cómo terminaste aquí?

— Escuché que los miembros del clan Wu estaban activos en el área, así que vine a investigar.

— ¿No te prohibió papá actuar por tu cuenta? ¿Qué pasaría si te encontraras con Yu Mingjing?

— No es tan fácil. He intentado encontrarlo sin éxito. Sería mejor si me lo encontrara.

— Ahí está otra vez. Si te encuentras con Yu Mingjing, debes evitarlo a toda costa. No actúes de forma imprudente.

— Hermano mayor, eres tan molesto.

Que Qingyuan lo miró impotente. — Solo hago esto por ti. — Le dio una palmadita en la manga a Que Siming. — No te lastimaste, ¿verdad?

— Por supuesto que no.

Que Qingyuan habló en voz baja: — ¿Cuándo volverás a casa? Mi padre te extraña y yo también.

Que Siming negó con la cabeza. — Todavía no estoy seguro. Le debo un favor a Su Yin y le prometí curar a alguien. Lo más pronto que pueda regresar será probablemente este verano.

— Hmm, tienes razón. Si alguien te confía algo, debes cumplirlo. ¿Has tenido alguna dificultad? ¿Necesitas mi ayuda?

— No es necesario, Hermano mayor. No te conviene estar fuera. Si no hay nada urgente, mejor quédate en casa.

— Me quedo en casa todos los días y es insoportable. Es muy aburrido sin ti cerca.

— Cuando termine con mis asuntos aquí, regresaré y les haré compañía. ¿Cómo está la salud del Maestro últimamente?

— Mi padre es el mismo de siempre, pero su temperamento ha empeorado. Constantemente encuentra defectos en todo. — Que Qingyuan se rió suavemente. — Me pregunto si es por ti, cada vez es más difícil complacerlo.

Que Siming fingió estar enojado. — ¡Tonterías! ¿Cuándo he sido tan difícil de complacer?

Los dos continuaron charlando sobre asuntos familiares.

Mientras tanto, los sirvientes de la familia Que se llevaron a los miembros del clan Wu para interrogarlos, dejando a Jin Bao solo en la habitación, sintiéndose bastante incómodo.

De su conversación, Jin Bao dedujo que Que Qingyuan era probablemente el Maestro de Que Siming, el hijo de Que Linpei. Jin Bao nunca había visto a Que Siming comportarse con tanta amabilidad con nadie antes, sin sarcasmo, sin crueldad, sin actitud autoritaria. Resultó que cuando estaba con sus allegados, tenía un lado completamente diferente.

Al verlos a ambos reunirse y charlar tan animadamente, Jin Bao pensó que Que Siming se veía más atractivo con esa expresión cálida que en cualquier otro momento en que lo había visto.

Mientras hablaban, un subordinado entró en la habitación sosteniendo una carta.

— Primer hermano, Segundo hermano, esto fue encontrado en uno de los miembros del clan Wu.

Que Siming lo tomó, lo abrió y luego mostró una sonrisa escalofriante. — Los días de Huang Xiang están contados.

Que Qingyuan también lo miró y suspiró. — Hermano menor, pronto podrás vengar al general Yue.

Que Siming sonrió. — Esta ha sido una aventura fructífera. No solo interceptamos la carta de Huang Xiang a Yu Mingjing solicitando ayuda, sino que también logramos rescatarte, Hermano mayor. Las consecuencias habrían sido inimaginables de otra manera.

Uno de los subordinados intervino: — Los interrogué y, efectivamente, se dirigían a entregarle una carta a Yu Mingjing. Se enteraron de que el hijo mayor del Valle de la Medicina estaba tratando a pacientes cerca, por lo que secuestraron al Primer hermano Shaoye para presentárselo a Yu Mingjing como una forma de ganarse su favor. Pero se negaron a revelar el paradero de Yu Mingjing, sin importar cuánto los presionamos.

— Llévenlos a la base de Dali y encuentren una manera de hacerlos hablar. Pero tengan cuidado de no matarlos y estén atentos a cualquier intento de suicidio.

— Sí, señor.

Que Qingyuan dijo: — Hermano menor, ¿cuándo volverás a Dali? ¿Puedes quedarte unos días más conmigo?

Que Siming miró a Jin Bao y luego negó con la cabeza. — Todavía hay trabajo por hacer en Dali, así que no es conveniente quedarme mucho tiempo aquí. ¿Qué tal si regresas a Dali conmigo por unos días?

Esta vez, Que Qingyuan negó con la cabeza. — Salí a atender a alguien, pero me secuestraron antes de ver al paciente. Necesito regresar.

— Eso tiene sentido. Haré que alguien te acompañe de regreso.

Que Qingyuan dudó por un momento, con un rastro de decepción en sus ojos. Con una sonrisa amarga, dijo: — No hay prisa. Quería comer contigo primero, pero parece que estás ansioso por deshacerte de mí.

Que Siming parecía un poco avergonzado. — ¿Cómo puede ser? Solo me preocupaba retrasar tu trato con los demás. Pero como tú no tienes prisa, yo tampoco. Bajemos a comer. Hemos estado persiguiendo a estas personas toda la noche sin siquiera beber un sorbo de agua.

Mientras hablaba, Que Siming se puso de pie y con cuidado ayudó a Que Qingyuan a ponerse de pie.

Que Siming se volvió hacia Jin Bao y le dijo: — Xiao… ejem, Jin Bao, baja y come.

Jin Bao, que se había quedado aturdido tras haber sido ignorado durante tanto tiempo, se sorprendió cuando alguien se dirigió a él de repente. Rápidamente respondió con un "sí".

Que Qingyuan giró la cabeza torpemente y dijo: — Joven maestro Jin Bao, esto… Me disculpo si te parece ridículo. — Claramente, se sentía un poco cohibido por necesitar ayuda frente a un extraño, su incomodidad era evidente en su rostro.

Jin Bao rápidamente agitó su mano, pero no sabía qué sería apropiado decir en esta situación, por lo que decidió guardar silencio, por temor a decir algo incorrecto.

Que Qingyuan sonrió cálidamente y los dos bajaron lentamente las escaleras.

Jin Bao se quedó allí, aturdido por un momento, luego de repente se dio cuenta de que era la primera vez que Que Siming lo llamaba Jin Bao en lugar de Xiao Hu.

¿Pero por qué?

En la cena, los dos jóvenes maestros de la familia Que se sentaron en una mesa, mientras Jin Bao se sentó en otra con los sirvientes.

A Jin Bao no le importó: estaba acostumbrado a ello, ya que él mismo era un sirviente.

Sin embargo, Que Qingyuan se sintió bastante avergonzado y le preguntó a Que Siming si deberían invitar a su amigo a comer con ellos.

Que Siming lo miró y dijo lentamente: — No hay necesidad de molestarse con él.

Aunque su voz no era fuerte, era lo suficientemente clara para que todos la oyeran.

Durante todo el viaje, los sirvientes de la familia Que habían sentido curiosidad por el estatus de Jin Bao. La ambigua relación entre él y su joven amo no podía evitar despertar sospechas. Viajaban juntos, descansaban en la misma habitación y Que Siming, que siempre había sido distante y reservado, parecía extrañamente cercano a él. Era difícil no preguntarse si había algo más en juego.

Ahora, al ver lo despectivo que era Que Siming, estaban aún más confundidos y todos lanzaron miradas discretas a Jin Bao.

Al principio, Jin Bao no sintió que nada estuviera mal, pero las palabras de Que Siming lo hicieron sentir incómodo y las miradas escrutadoras a su alrededor solo aumentaron su inquietud.

No pudo evitar pensar que Que Siming lo había hecho a propósito.

Si no, entonces no fue un poco… un poco…

Jin Bao no podía precisar exactamente lo que sentía, pero parecía que antes de la llegada de Que Qingyuan, Que Siming siempre estaba cerca de él, charlando y a menudo burlándose de él, con su mirada siempre siguiéndolo.

Sin embargo, después de que Que Qingyuan apareció, Que Siming apenas lo miró y ahora incluso dijo esas cosas para avergonzarlo en público. Realmente fue...

Jin Bao comía en silencio, sintiendo una creciente sensación de frustración.

Una pequeña voz en su interior intentó consolarlo y le dijo que lo dejara pasar. No era como si Que Siming recién hubiera empezado a comportarse como un idiota. ¿Quién sabe qué hizo para enojarlo esta vez? Lo que fuera, déjalo estar.

Cuando Jin Bao estaba molesto, le gustaba comer y, una vez que comenzaba, no podía parar. Cuando todos los demás habían dejado los palillos, él todavía estaba devorando la comida, limpiando la mesa hasta que no quedó ni una gota de salsa, dejando a todos atónitos.

El hombre sentado frente a él dudó antes de preguntar: — Joven maestro, ¿quieres pedir más comida?

Jin Bao levantó la vista, sorprendido, sin entender muy bien por qué le hacían esa pregunta. Seguramente no esperaban que pagara, ¿verdad? — Uh… si todavía tienes hambre, sigue adelante y pide más…

Todos a su alrededor se quedaron sin palabras por un momento, mirando colectivamente los platos vacíos frente a él.

Sólo entonces Jin Bao se dio cuenta de que la pregunta iba dirigida a él, lo que le hizo sonrojarse furiosamente. Rápidamente dejó el plato. — Estoy lleno, estoy lleno, no es necesario pedir más…

Los jóvenes maestros de la familia Que frente a él no pudieron evitar estallar en carcajadas.

Jin Bao se sintió aún más avergonzado, como si nunca se hubiera sentido tan mortificado en su vida.

Que Siming observó cómo el cuello de Jin Bao se sonrojaba de vergüenza y, inconscientemente, se lamió los labios, profundizando su mirada.

Después de terminar su comida, los dos conversaron un poco más antes de que Que Qingyuan se marchara de mala gana.

Que Siming ordenó a los guardias restantes de la familia Que escoltaran a los cuatro miembros de la familia Wu mientras él y Jinbao tomaban un atajo de regreso a la residencia Su.

Como resultado, el grupo se dividió en dos, y Que Siming y Jin Bao tomaron el camino del bosque.

Jin Bao había estado inusualmente callado desde la tarde. Al principio se había sentido un poco fuera de lugar, pero finalmente lo había superado. Un hombre adulto no debería detenerse en asuntos tan triviales, pensó. Su principal preocupación ahora era regresar lo más rápido posible. ¿Y si su joven amo tenía un episodio mientras estaban fuera?

Jin Bao, concentrado en llegar a casa, no tenía mucho que decir. Sin embargo, el médico parecía un poco inquieto.

Que Siming redujo deliberadamente el paso de su caballo, obligando a Jin Bao a reducir la velocidad también.

— Médico, debemos apresurarnos. ¿Qué pasa si algo le sucede a mi joven amo?

La expresión de Que Siming se ensombreció. — ¿Qué podría pasar? No va a morir por un solo episodio.

Jin Bao quiso discutir, pero luego recordó que Que Siming nunca había mostrado mucha preocupación por el bienestar de su joven amo. Hablar con él sobre eso sería inútil.

— ¿Por qué no me preguntas… sobre mi hermano mayor?

Jin Bao se quedó perplejo. — ¿Preguntar sobre qué?

La expresión de Que Siming mostró un toque de irritación.

— Mi hermano mayor y yo… crecimos juntos, aunque fue después de ti, pero por un tiempo más largo que tú.

Jin Bao respondió con un simple “Oh”, sin entender muy bien el sentido de sus palabras.

Que Siming, un poco nervioso y enojado, de repente saltó sobre el caballo de Jin Bao, sentándose suavemente detrás de él.

Jin Bao se sobresaltó. — ¡Oye! ¿Qué estás haciendo?

Que Siming le rodeó la cintura con un brazo desde atrás.